- Да, регент. - Квенн помог Кургану надеть тунику из матовой темно-коричневой ткани. - Я слышал, что…
- Что? - резко обернулся Курган.
- Подчеркиваю, это слухи и не более, но какую-то тускугггун видели далеко на севере.
- Глупости, это точно не Маретэн.
- Тем не менее я наведу справки.
- Как считаете нужным. - Перв-капитан отличался добросовестностью, что очень нравилось Кургану, - настоящий профессионал, аккуратный во всем.
В дверь постучали, и Квенн пошел открывать. Через секунду он вернулся.
- Дождевой Червь просит аудиенции.
Курган отвернулся от зеркала, где разглядывал свое отражение.
- Ах да, однорукий. - Регент рассмеялся, увидев, как поморщился перв-капитан.
- Мы ведь не просто так дали нашим шпионам клички, - с обидой сказал Квенн.
- Тогда почему они такие идиотские? - Курган надел темные краги и несколько раз щелкнул пальцами. - Отметьте, перв-капитан, с сегодняшнего дня мы даем шпионам имена распутных лооорм.
Квенн снова поморщился.
- Регент, они поставляют такие сведения…
- Ну ладно, - раздраженно проговорил Курган. - Ведите его сюда. Только предупреждаю, перв-капитан, у меня всего пять минут.
Через секунду Квенн привел грязного кундалианина с красными глазами. Он был горбат, без одной руки и ноги. Несмотря на пытки в камере под регентским дворцом, его память не пострадала. Он смог очень точно описать кундалианских девушек, которых видел на рынке.
- Вызвать отряд хааар-кэутов? - спросил Квенн после того, как нищий скрылся, получив щедрую мзду.
- Да. - Курган поднял руку. - Хотя, с другой стороны, перв-капитан, может быть, лучше пойти нам с вами вдвоем…
- Без охраны?
- Там, куда мы пойдем, - сказал Курган не терпящим возражений тоном, - телохранители будут только мешать. - Он поспешно накинул дорожную накидку. Из секретных ящиков он достал несколько миниатюрных кинжалов. На лице регента играла странная и, по мнению Квенна, тревожащая улыбка. - Мы ведь не хотим спугнуть наших птичек, не так ли, перв-капитан?
Джийан обсуждала с конарой Инггрес переписывание и распространение давно потерянного текста "Величайшего Источника" - одной из священных книг Миины, когда ей внезапно стало не по себе. "Опал раскололся", - почему-то решила она. Быстро извинившись, колдунья припрыгнула в келл и нашла на полу растерзанную Перрнодт. Рядом валялся треснутый опал.
- Перрнодт! - вскричала она, падая на колени возле подруги. - Милая моя, что случилось?
Бледные губы Перрнодт беззвучно зашевелились. Взяв ее на руки, Джийан наложила Житницу Земли. Но заклинание не работало, мешало что-то необъяснимое, будто его живительная сила вытекала из сотен тысяч крошечных дырок в ауре Перрнодт.
- Держись! - просила Джийан, обращаясь к духу дзуоко. - Просто держись.
Колдунья наложила Проникающее заклинание, однако даже это базовое заклинание Осору, призванное определять природу вещей, не сработало. Тогда она применила Пересекающего Гостя, распознающее заклинание посложнее. Джийан увидела потоки энергии, словно личинки разъедающие ауру Перрнодт. Аура есть у всех существ, по сути, это физическое проявление духа наподобие Аватар - существ, принимающих души магов во время пребывания в Иномирье. У обладающих Даром магов и друугов аура особенная. Она, словно ров с водой, защищает от заклинаний и злых существ.
То, с чем столкнулась Перрнодт, было таким сильным, что, когда дзуоко заглянула в опал, ее аура оказалась серьезно повреждена. Чтобы оказать такое воздействие на друугов, которые в принципе сильнее любой рамаханы, энергия должна быть воистину необыкновенной. Как же так вышло? Джийан стало страшно.
Перрнодт задрожала. Прожорливые личинки продолжали вгрызаться в ауру, выедая огромные дыры. Джийан накладывала заклинание за заклинанием из своего внушительного арсенала, и, тем не менее, ни одно из них не помогало. Колдунья понимала, что для того, чтобы спасти подругу, ей, по крайней мере, нужно понять, что произошло.
- Перрнодт… Перрнодт, что ты увидела, когда заглянула в опал? Ты нашла пропавших рамахан?
Дзуоко зашевелилась, и Джийан, почувствовав ее боль, чуть не отшатнулась.
- Я их видела, - чуть слышно прошелестела Перрнодт. - Они не пропали.
- Где же они?
- Спрятаны. Их спрятали.
- Что с ними случилось?
- Их натравили друг на друга. Тех, кто не повиновался, мучили, а когда они все рассказали, отдали тем, кто покорился, чтобы разъединить и лишить воли.
- Это ужасно! - воскликнула Джийан. - Кто же это сделал? Кто заставил их убивать друг друга?
- Это… - Перрнодт билась в агонии. - Это соромианты.
- Невозможно! У соромиантов не хватит сил.
- Теперь хватит.
- Что ты имеешь в виду?
Из глаз Перрнодт потекли кровавые слезы, голова безвольно опустилась. Похоже, она бредила. Джийан почувствовала, как ее охватывает отчаяние. Перрнодт умирает. Колдунья не могла этого допустить, но все же оказалась совершенно бессильна в этой страшной ситуации. Ни одно из заклинаний Осору не помогает!
И тут Джийан решилась. Оставалось еще одно средство, которое могло спасти Перрнодт. Но когда-то колдунья сама отказалась от него и поклялась больше никогда не использовать. Ее дар провидицы! Джийан знала, на что идет. Ведь однажды открыв потайную дверцу, обратно уже не вернуться. А то, что лежит за дверцей, прекрасно известно каждому и даже описано в книгах, - полное безумие.
Джийан колотило, как при малярии, и все-таки, взглянув на бескровное лицо Перрнодт, она поняла, что выбора нет. Если есть хоть какой-то шанс спасти дзуоко, нужно его использовать.
Вот Первая Матерь сломала волшебные замки, которые сооружала много лет, когда талант провидицы уж слишком рвался на свободу. Время превратилось в дождевую лужу, на которой поднялась такая зыбь, что у Джийан закружилась голова, и ей стало страшно. Казалось, что, слепая от рождения, она внезапно прозрела, и первым, что она увидела, был ужасный хаос. Затем все в новом мире внезапно изменилось и встало на свои места.
Среди перепутанных нитей жизни Джийан нашла жизнь Перрнодт. Следя за ее многочисленными переплетениями (ведь у любой жизни может быть бесчисленное количество будущих), Первая Матерь отыскала то, что ей было нужно. Затем она увидела дух Перрнодт, съежившийся, не способный поддерживать жизнь физического тела. Как и предполагала Джийан, именно знание натуры друугов помогло понять, что происходит с дзуоко. Было совершенно очевидно, что действовать надо быстро, пока процесс не стал необратимым.
Перрнодт убивали вовсе не волшебные личинки, разъедающие ауру, а кси-вирус. Личинки были своего рода авангардом, прокладывающим путь для кси-вируса, чтобы тот мог беспрепятственно миновать ауру Перрнодт и войти в ее дух через Врата Кривого Зеркала.
Джийан уже сталкивалась с кси-вирусами, потому что в свое время тщательно изучала Пятнадцать Духовных Врат, которые поддерживают духовное и физическое здоровье индивида, защищая от пагубных воздействий извне. Каждые из Духовных Врат были восприимчивы к определенным кси-вирусам, которых создали для того, чтобы держать рамахан в узде, не позволяя возвышаться. Это поддерживало зыбкий баланс между мужчинами и женщинами ордена. Хотя за несколько столетий нашлось немало умельцев, сумевших не только блокировать действие кси-вирусов, но и использовать их в своих целях.
Джийан закрыла глаза и погрузилась в Айяме - глубокий транс Осору. Вот она прошла йихе - отделение от телесной оболочки, и ее Аватара - великая Рас Шамра - уже парит над серо-бело-черным простором Иномирья.
Вдалеке, частично скрытые черной зубчатой грядой гор, Джийан увидела страшные очертания Ока Айбала - Аватары волшебника Кэофу. Из угла Ока капали зараженные кси-вирусом слезы, словно дожидаясь подходящего момента, чтобы заразить ауру Перрнодт. Присутствие Ока Айбала было еще одним подтверждением (хотя Джийан в нем и не нуждалась) крепнущей мощи Темной Лиги.
Первая Матерь знала, что нужно действовать быстро, пока Око не заметило пришелицу и не направило на нее свой темный свет. Подлетев к ручейку кси-вируса, она начала накладывать Великий Колокол. Этот вид кси-вируса разъедал истину, превращая ее в ложь, поэтому единственным нейтрализатором был чистый тон ударов Великого Колокола. Трудность состояла в том, что удары Колокола слышались только на расстоянии ста метров, поэтому Джийан боялась, что Око Айбала заметит ее, прежде чем она успеет наложить заклинание.
Джийан пошла на снижение, пролетая низко над поверхностью Иномирья. Рас Шамре помогали теплые воздушные потоки, которые дули у самой земли. До кси-вируса, застывшего в форме сосульки, которая торчала из угла Ока, оставалось примерно триста метров. Приблизившись, Первая Матерь обнаружила, что вирус принял телесную оболочку - шарообразное, волосатое паучье тело, из которого торчали щупальца. Мерзкое чудище шевелилось, чувствуя, что путь к Вратам Кривого Зеркала Перрнодт расчищается.
Осталось двести метров, и Джийан стало казаться, что она не успеет. Аватара не могла махать крыльями, чтобы лететь быстрее. Рас Шамра лишь слегка сгибала мощные крылья, словно помогая теплому потоку. Сто пятьдесят метров, и Око Айбала замигало и начало поворачиваться в ее направлении.
Похолодев от страха, Джийан позволила Аватаре лететь на полной скорости, и Рас Шамра метнулась к земле. Око Айбала покраснело, зрачок запульсировал - Рас Шамра обнаружена. Почувствовав нарастающую опасность, Первая Матерь резко свернула налево, и волна энергии пронеслась мимо, обжигая живот ее Аватары. Око пыталось заставить колдунью подняться, чтобы ударить поточнее, и Джийан поняла, что этому нужно сопротивляться изо всех сил.
Осталось двадцать метров, когда третий огненный залп перевернул Аватару на спину. Рас Шамра выправилась и, едва собравшись с силами, полетела прямо на следующий выстрел. Огненный поток с камнями оцарапал грудь Рас Шамры и опалил кончики крыльев. Она снижалась на волосатого паука, в который превратился вирус. Еще немного, еще совсем чуть-чуть. Пока Око готовилось нанести смертельный удар, Джийан прошептала последние слова заклинания.
Чистые протяжные звуки Великого Колокола разошлись волнами. Когда звуковые волны достигли кси-вируса, тон ударов изменился, звук стал выше, будоража Иномирье. Негромко вскрикнув от боли и удивления, волосатый паук разбился, как хрустальный бокал о каменную стену.
Око Айбала смотрело прямо на Джийан, пытаясь угадать, куда она повернет, чтобы сжечь ее дотла. Но Рас Шамра и не думала поворачивать. Она полетела прямо на Око, сердце бешено билось в расцарапанной груди колдуньи. Вблизи Око казалось огромным, и Первая Матерь рассмотрела маленьких злых жучков, копошившихся на его выпуклой поверхности.
Джийан чувствовала концентрацию силы Кэофу и понимала, что Око будет атаковать. Тем не менее она продолжала лететь прямо на расширившийся зрачок. Поток смертельной энергии уже вырвался из него, и в это самое мгновение Джийан погрузилась в Айяме и, захлопнув невидимую дверцу, покинула Иномирье.
Потрясенная колдунья открыла глаза. Она была в келле монастыря Плывущей Белизны и держала на руках Перрнодт. От волшебных личинок и кси-вируса не осталось и следа. Первая Матерь наклонилась и поцеловала липкий лоб подруги. Пульс и дыхание возвращались к нормальному ритму. Перрнодт в безопасности!
Джийан наложила Житницу Земли, окутавшую обеих женщин целительным теплом. Сильно болела голова, а на коже остались ожоги от вспышек огненной энергии.
Значит, соромианты вернулись, причем их сила возросла многократно. Чем это объяснить? Какую ужасную жертву они принесли в обмен на возросшую власть? Первая Матерь взглянула на бледное изможденное лицо Перрнодт, и ее руки сжались в кулаки. Почему же Миина просто не перебила соромиантов? Но, вспомнив Миннума, колдунья тут же исполнилась благодарности Великой Богине за ее милосердие.
Повернувшись к Перрнодт, Джийан нежно провела рукой по ее щеке и заговорила, пытаясь привести дзуоко в сознание.
- Перрнодт, Перрнодт, - шептала колдунья, и дзуоко открыла глаза, - ты в безопасности, я уничтожила кси-вирус. Теперь все в порядке.
Однако, увидев глаза Перрнодт, бледные, какого-то страшного мучнистого цвета, Джийан поняла, что это не так.
- Что случилось, Перрнодт?
- Джийан, я ослепла. - Внутренний голос дзуоко был слабым и прерывающимся. - Меня ослепила Темная Лига.
- Пресвятая Миина! - вскричала Джийан. - Как же так вышло?
- Они… наказали меня.
Джийан с опасением взглянула на подругу. Несмотря на действие Житницы Земли, Перрнодт была по-прежнему слаба. Первая Матерь понимала, что сейчас не стоит продолжать расспросы, но она просто не могла удержаться.
- Почему они тебя наказали, Перрнодт? Неужели ты раскрыла их секрет?
- Источник их силы…
- В чем он заключается?
- Другие…
- Другие? - Джийан наклонилась еще ниже. - Кто такие другие?
- Монастырь.
Колдунья нахмурилась.
- Монастырь? Да, ты в Плывущей Белизне.
- Нет, нет, нет.
Дзуоко слабела, снова впадая в беспамятство, чтобы быстрее оправиться от физической и психической травмы.
- Перрнодт, Перрнодт, о чем это ты? Где наши рамаханы?
- Нет, нет, нет… - Голос Перрнодт постепенно затих.
5
На Ферме
- Тебе не следовало подставлять меня, - сказала Гуль Алуф.
Нит Нассам испугался.
- Хочешь сказать, ты все знала?
Гуль Алуф повернулась к биоцистерне, от которой, словно волосы на голове великана, в разные стороны расходились термионические волокна и схемы. В цистерне сидел молодой в’орнн, к телу которого крепились биоволокна.
- О чем ты только думал? Курган Стогггул знает про меня и про все остальное!
- Так ведь он ничего толком не видел и уж точно ничего не понял.
Вокруг громко жужжали гэргоновские ионные механизмы. Они были в лаборатории Храма Мнемоники. Это была официальная лаборатория, известная всем членам Товарищества. "Венец творения" - так ее называли. Именно здесь с помощью генной инженерии и биоэнергетических манипуляций избранных в’орннов превращали в гэргонов.
- Это шутка! - рассмеялся Нит Нассам.
- Конечно, очень смешно! - Однако Гуль Алуф казалась абсолютно серьезной.
- Это правда шутка, и если бы у тебя была хоть капля чувства юмора, ты бы рассмеялась. - Гэргон скрестил руки на груди. - Курган Стогггул мог быть одним из нас, равно как и Аннон Ашера, если бы не вмешательство Нита Батокссса. - Нит Нассам наклонил голову. - И если мне не изменяет память, тебя назначили Производительницей.
- Меня не назначают, - пылко возразила Гуль Алуф. - Я сама выбираю своих детей.
- Это так Производители нас называют?
Гуль Алуф отвернулась от гэргона, продолжая заниматься своим делом.
- Тебе лучше сюда не приходить.
- Но я все-таки пришел. - Техномаг заколебался. - Хочу, чтобы ты мне помогла.
- Глупое желание.
Нит Нассам развел руками.
- Почему? Ты же помогла Ниту Сахору.
- Не упоминай при мне его имени!
- Ах да, теперь вспоминаю. Все кончилось плохо.
Гуль Алуф собрала двадцать биопроводов в пучок и окунула в цистерну с электролитом усовершенствованной формулы.
- Все всегда кончается плохо.
- Я хочу, чтобы ты помогла найти и расшифровать информацию в лаборатории Нита Батокссса.
Гуль Алуф взяла еще двадцать проводов и подсоединила их один за другим к источнику питания. Эта процедура требовала полной сосредоточенности, и Производительница не ответила.
- Он был твоим ребенком. - Нит Нассам шагнул к Гуль Алуф. - Ты знала Нита Батокссса лучше, чем кто-либо другой, - его капризы, привычки, секреты.
- Думаешь, он мне доверял? - Производительница обернулась и прижала палец к губам. - Эксперимент с самого начала пошел не по плану. Мозг продолжал видоизменяться, и я чуть не остановила рождение.
- Почему?
Производительница молча смотрела на гэргона, а потом отвернулась.
- Он узнал о том, что я сделала, и так меня и не простил.
- Но он же был твоим сыном… Помоги мне! Только ты можешь это сделать. Если поможешь, то это будет тебе оправданием.
Гуль Алуф задумалась.
- Почему тебя так интересует то, над чем работал Батокссс?
Гэргон приблизился, теперь их разделяла цистерна с кипящим электролитом.
- Разве не странно, что им смог овладеть кундалианский архидемон? В следующий раз на месте Батокссса можем оказаться ты или я. Так или иначе, до того, как архидемон получил над ним полную власть, они как-то сосуществовали. Если мы расшифруем его данные, то сможем проследить за ходом экспериментов и, возможно, даже узнаем, как защитить себя.
В словах гэргона была доля правды, но обмануть Гуль Алуф непросто. Он задумал что-то еще, что-то тайное, а следовательно, более важное. Как же узнать, чего действительно хочет техномаг? Производительница понимала, что существует один-единственный способ раскрыть замысел Нита Нассама, и все же на это она не решилась.
- Я подумаю, - холодно ответила Гуль Алуф.
- Спасибо!
- В следующий раз, Нит Нассам, потрудись получить разрешение, прежде чем вторгаться в мою лабораторию.
- Видите те маленькие блестящие глазки? - Тигпен остановила своих спутниц, едва они повернули за угол. Впереди тянулся темный сырой коридор, замусоренный и пропахший чем-то кислым. Пульсирующая музыка "Цтонна" уже затихла. - Впереди какой-то зверь.
- Интересно, кто это? - спросила Риана, вглядываясь в темноту.
- Не знаю. - Зубы Тигпен обнажились, а уши прижались к голове. - Единственное, что могу сказать твердо, - выглядит он отвратительно.
Элеана просвистела довольно сложную мелодию, и о грязную каменную стену эхом отразилось глухое рычание.
- Видите? - Тигпен встала на четыре задние лапы и выпустила когти.
- Успокойся. - Элеана погладила раппу за ушами.
- Не сейчас! - рявкнула Тигпен.
Элеана рассмеялась.
- Мазли, иди сюда, малыш! - позвала она.
По каменному полу зацокали когти, рычание приблизилось. Тигпен оскалилась и устрашающе заклацала зубами.
Элеана обняла раппу.
- Все в порядке, я его знаю. Он совсем не опасен.
Из темноты приближался шестиногий зверь. У него были короткие толстые лапы с длинными когтями. Плоская голова с вытянутой мордой напоминала змеиную. На спине в три ряда росли устрашающие шипы. Зверь казался неуклюжим, но двигался с огромной скоростью.
Бросившись к Элеане, он прижался мордой к ее груди, чтобы молодая женщина его погладила.
- Это же клайвен! - в ужасе закричала Тигпен.
- Мазли, малыш, - смеялась Элеана, - а я боялась, что ты меня забыл!
Воительница нежно погладила плоскую голову Мазли, а он от восторга закатил красноватые глаза и завилял хвостом так часто, что три ряда шипов слились в одно расплывчатое пятно. Затем клайвен хрипло тявкнул и повел странниц по грязному коридору. Скоро они вышли к лагерю - грязным лачугам, в которых жили бледные, с пустыми глазами кундалиане. Увидев девушек и раппу, никто даже не пошевелился.
- Что это за место? - спросила Риана.