Иин Меннус не славился почтением к начальству, особенно к начальству гражданскому. Это был невысокий коренастый кхагггун с некрасивой формы черепом и уродливым шрамом слева у нижней губы. Шрам мог удалить любой геноматекк, но контр-адмирал не желал ничего удалять, считая шрам символом собственной доблести. "Я такой, какой есть", - всем своим видом выражал Меннус.
Как ни странно, голос у контр-адмирала был мягкий и бархатистый, контрастирующий с неприглядным лицом.
- Какая у вас коллекция! - Широко расставив ноги, Иин Меннус так и застыл у увешанной оружием стены. Затем он повернулся и смерил Кургана маленькими, близко посаженными глазками. - Страшно, аж мурашки по коже!
- Я думал, вам нравится смотреть на трофеи.
- Почему? Потому что я кхагггун?
Курган улыбнулся, хотя в этой улыбке не было ни капли тепла.
- Вы старший из восьми детей. Мать - оружейница в бедной хингатте, сестры не замужем. Отец не раз отличался на службе и погиб простым рядовым на Геллеспеннне. Младший брат, Ханнн Меннус, - командир отряда, славится жестокостью, на его счету не один десяток убитых кундалиан. - Курган покосился на контр-адмирала. - Ну, как впечатление?
- Я слышал, что у вас куча шпионов, - кисло ответил Меннус, - и на каждого кхагггуна имеется досье.
- Информация и бдительность - слагаемые победы!
Контр-адмирал снял со стены ньеобский кинжал.
- Прекрасная работа! - Мозолистый палец скользнул по кривому лезвию. - Вы говорите как кхагггун. Что, хотите поиздеваться?
- Напротив, продемонстрировать глубочайшее уважение к вам, контр-адмирал.
Иин Меннус повесил кинжал на стену.
- Регент, у меня много дел и очень мало времени.
- Не терпится пустить кровь бойцам Сопротивления?
- А какие еще радости у кхагггуна? - пожал широкими плечами военачальник.
- Вы же живете в Аксис Тэре! - засмеялся Курган.
- Стараюсь держаться подальше от злачных мест, где мой острый меч может притупиться.
Курган придвинул хрустальный шестиугольный графин.
- Огнесортный нумааадис? Лаага? - Меннус нахмурился. - Похоже, что нет. - Регент указал на стул. - Может, хотя бы присядете?
- Комфорт не для кхагггунов!
Взглянув на стену с трофеями, Курган представил, как все его клинки - кривые, прямые, винтообразные - один за другим впиваются в тело Меннуса.
- Несмотря на все уважение к вам, боюсь, что однажды вы перегнете палку.
- Хотите сказать, что я должен уважать того, кто пытается подсадить мне какой-то окумммон и превратить в марионетку?
- Думаете, я вас за этим пригласил?
- Я последний из командования, кто не согласился на окумммон. Что еще я должен думать?
- Так или иначе вы заблуждаетесь!
- Рад слышать. - Шрам у нижней губы адмирала побелел. - Не хочу вас обидеть, регент. Кхагггуны - плохие дипломаты. Мы прямолинейны и кажемся грубыми. Однако на поле битвы эти качества не раз спасали нам жизнь. Мы такие, какие есть.
- Неужели нельзя быть погибче? - склонив голову, спросил Курган.
Меннус покачал головой.
- Вы же знаете, что нет.
Укрепившись во мнении, что кхагггуны не умеют плести интриги, Курган пересек комнату и, раздвинув тяжелые синие шторы, открыл балконную дверь. Он вышел на балкон и услышал за спиной шаги контр-адмирала. На балконе стоял небольшой столик, а на нем - блестящая спираль с неглубокой верадиумовой чашей на конце. В чаше лежало пять маленьких пятиугольников из слоновой кости. Курган стоял у резной каменной балюстрады. Когда-то за балконом располагался розовый сад Элевсина Ашеры. Во время краткосрочного пребывания на посту регента Веннн Стогггул передал сад любовнице Ашеры, а потом Курган посадил там апельсиновую сладость. Нита Батокссса тошнило от запаха апельсиновой сладости, и, глядя на сад, молодой правитель всегда испытывал радость.
- Вижу, вы играете в варрниксс, регент, - наконец сказал Иин Меннус, показав на блестящую спираль.
- Да, мне нравится эта игра.
- Чтобы научиться играть в варрниксс, необходимо иметь определенный склад ума. Пожалуй, я смогу оценить уровень вашей игры.
- А я - вашей. - Улыбаясь, Курган повернулся к Меннусу. - Хочу назначить вас новым звезд-адмиралом.
- Регент? - Меннус широко раскрыл глаза.
- В кхагггунском командовании царит хаос. Последние два звезд-адмирала оказались предателями, они пытались плести интриги против регента. Хочу положить этому конец. Здесь и сейчас.
- Я солдат, регент, и не умею руководить.
Курган подошел поближе.
- Между нами, контр-адмирал, я больше не доверяю высшему командованию. Они, как вы точно выразились, проводят слишком много времени в злачных местах. Лень и разврат порождают злобу и зависть. Последняя кража бойцами Сопротивления целого конвоя новейшего вооружения - наглядное доказательство их слабости. Такое командование никуда не годится, значит, мы отправим его на покой. Порядок, стабильность и дисциплина среди кхагггунов должны быть восстановлены. Иначе они станут уязвимыми даже для бойцов Сопротивления.
- Регенту должно быть известно, что я последний из кхагггунов, который преклонит колени перед гражданским начальством.
- Именно поэтому вы и выгоните тех, кто развращает кхагггунов, а остальные пойдут за вами словно овцы.
Толстые пальцы Меннуса вцепились в балюстраду - он глянул вниз на побеги апельсиновой сладости, на которых распускались первые цветы.
- Если у меня когда-нибудь будет сад, что маловероятно, я посажу в нем истлевшие кости моих врагов. Интересно, что из них вырастет?
- Не знаю.
- Ничего, регент, абсолютно ничего. - Адмирал повернулся к Кургану. - Моя мечта - видеть армию кхагггунов сильной. Если я и соглашусь… Всю структуру армии нужно будет изменить.
Курган молчал.
- И еще кое-что.
За толстыми стенами дворца слышался шум Аксис Тэра. Надвигалась ночь, вечерняя суета прекращалась. Курган молчал. Он знал, какой будет последняя просьба контр-адмирала, и был готов ждать.
- Давать кхагггунам статус касты избранных неразумно, в этой идее и кроется причина морального разложения. Высшее командование думает не об обороне, а о том, как урвать кусок пожирнее. Согласитесь, бизнес - занятие для баскир, а вовсе не для кхагггунов. Думаю, вы меня понимаете. Ведь за недолгое время у власти вы успели уничтожить все воспоминания о правлении вашего отца.
- Вы меня удивляете, контр-адмирал. Длительное пребывание на западе не мешает вам быть в курсе дел.
- Информация и бдительность, регент, - парировал Иин Меннус.
Курган кивнул, беседа прошла лучше, чем он себе представлял.
- Дайте мне руку. - Собеседники обхватили друг друга за предплечья, что означало сэйгггон - священную клятву на крови. - Все, с сегодняшнего дня приказ о переводе кхагггунов в касту избранных отменяется. Проследите, чтобы члены командования посетили "Недужный дух", где им извлекут окумммоны.
- А если они не послушаются?
- Вверяю членов верховного командования в ваше распоряжение, звезд-адмирал Иин Меннус. Поступайте с ними, как считаете нужным.
Джура ударила хааар-кэута в грудь его же собственным мечом.
- Как давно я об этом мечтала. - Она снова и снова колотила мечом в грудь кхагггуна, рыча от напряжения. Наконец ей удалось пробить нагрудник. - Он хорошо платил, но каждый раз делал мне больно. - Лооорм взглянула на Риану. - Вообще-то они все делают больно - не одним способом, так другим. Мужчинам это нравится.
Риана сидела, обняв подругу за талию. Элеана пришла в сознание через несколько секунд после того, как Джура перестала размахивать мечом хааар-кэута. Дыхание Элеаны было хриплым, а голос полупридушенным. Тигпен свернулась клубком у алтаря, размахивая пушистым, словно посудный ершик, хвостом. Похоже, настал один из редких моментов, когда раппа согласилась играть роль домашнего животного.
- Если ты изменишь себя, мужчины не будут делать больно.
Джура рассмеялась.
- Ты шутишь! - В ее миловидном личике было что-то дикое и неприрученное. Под плащом молодой женщины виднелась туника, сквозь которую просвечивало соблазнительное тело. - Я родилась тускугггун самого последнего сорта. Вся моя жизнь прошла на улице Изингласс, так что на перемены нет никакой надежды.
- И все же здесь, у этого самого алтаря, ты изменилась, - заявила Риана. - Разве ты не чувствуешь?
- Кажется, я могу остаться без обещанного гонорара, - ехидно сказала Джура. Бросив меч, она стала рыться в мундире хааар-кэута. Через секунду лооорм вытащила монеты. - Здесь больше, чем он обещал. - Она шагнула к двери. - Вы ведь не остановите меня и никому не расскажете?
- Можешь быть спокойна, - ответила Риана.
- Купи себе что-нибудь, - добавила Элеана.
Несколько секунд Джура стояла ошарашенная, а потом хитро усмехнулась.
- Изменить себя, кажется, так ты сказала? - Монеты весело позвякивали в маленьком кулачке. - Я не забуду, что здесь случилось, и тебя не забуду. - Джура беззвучно исчезла.
Сорннн СаТррэн собирался вернуться в Аксис Тэр побыстрее - там его ждали обязанности прим-агента и члена кундалианского Сопротивления. По пути он надеялся узнать новости о регенте и Маретэн.
Однако у коррушской степи, как и обычно, были свои планы. Не успел прим-агент отъехать от За Хара-ата и на двести метров, как встретил двух коррушей Расан Сул. Как и сам Сорннн, они носили одежду из толстой полосатой ткани и покрывали головы традиционными синшалями. Хотя один из коррушей был очень стар, а другой молод, у обоих были бороды. Лица загорели, кожа потрескалась, светлые глаза смотрели на Сорннна очень серьезно, даже жестко, как смотрят те, кто родился и вырос в суровом климате Великих северных равнин. Небо было чистым, за исключением одного неподвижного облака.
- Приветствую, ва тарабиби, - сказал старик. У него были впалые щеки, кожа цвета коррушской степи и мягкий, но уверенный голос. Старика звали Насака, он знал Сорннна еще маленьким мальчиком. Молодой корруш, телохранитель Насаки, носил имя Бакеш. Высокий, сильный и надежный, он не умел говорить, так что ему не были страшны даже пытки Джени Серии.
- Приветствую, мудрейший, - ответил Сорннн. - Что привело тебя в За Хара-ат?
Насака улыбнулся, обнажив редкие белые зубы.
- Я приехал помолиться за твоего отца здесь, на святой земле. - Старец погладил спутанную седую бороду. - Это он привез тебя к коррушам, ва тарабиби, и любовь к этой земле у тебя в крови.
- Вы оказали огромную честь тем, что пришли сюда. - Сорннн знал, что старик прибыл не только молиться, и Насаке это было прекрасно известно.
Старый корруш поднял руку.
- Пойдем пройдемся, - попросил он.
Они пошли по периметру За Хара-ата. Сначала казалось, что они топчутся на месте - таким огромным был древний город. Вскоре спутники поднялись на невысокое плато, не защищенное ионным полем, которым кхагггуны загородили в’орнновский лагерь. Убогие лачуги деревеньки Им-Тэра оказались так близко, что можно было разглядеть коррушей Бэйи Дас, занимающихся повседневными делами.
Насака тут же повернулся к Сорннну. Казалось, глаза старика пронзают прим-агента насквозь.
- У нас недавно были Горы, которые рассказали, что гэргоны стараются натравить друг на друга капудаанов пяти племен, чтобы началась религиозная война и мы поубивали друг друга.
- Раз вы теперь знаете правду, почему бы не собрать совет вождей, чтобы разрядить опасную ситуацию?
- Некоторых, без сомнения, удастся убедить, но большинство коррушей и слушать ничего не захотят. Тлеющие угли вековой ненависти гэргоны раздули в пламя. Простые корруши уверены, что это - Ши-адж, священная война, предсказанная Джихарром. На самом деле эта война угрожает нам полным самоуничтожением!
Из синей глубины небес к ним спустилась птица, громким пением оживившая мертвую тишину степи. Сорннн и Насака шли дальше, ничего вокруг не замечая.
- Насака, мы не можем допустить, чтобы такое случилось. Мы должны как-то остановить фанатиков.
- Да, но Джени Серии уже вооружаются, Горы рассказывают, что и Гази Каны готовятся к войне. На границе этих двух племен не раз возникали перестрелки.
- А Расан Сул тоже вооружаются?
- Пока нет, да только это всего лишь вопрос времени. - Насака поднял руку. - Знаю, что тебя волнует, мы уже начали складировать пряности в безопасных местах.
Сорннн покачал головой.
- Меня волнует не только торговля пряностями, Насака! СаТррэнов и Расан Сул связывает многолетняя дружба. Могу ли чем-нибудь вам помочь?
- Нам нужны твой опыт и знания, чтобы бороться с коварством гэргонов и его ужасными плодами. Ты будешь защищать Расан Сул, когда начнется война?
Сорннн был поражен.
- Насака, я очень беспокоюсь за Расан Сул, всех коррушей и мой бизнес, но я прим-агент и не могу оставить свой пост. Регент мне просто не позволит, не говоря уже о гэргонах.
Насака кивнул.
- Я знал, что ты так ответишь, поэтому мне вообще не советовали с тобой встречаться.
- И все же ты решил по-другому?
- Мне казалось, что ты сможешь нам помочь.
- Боюсь, я тебя разочаровал.
- Не бойся и ни о чем не жалей, ва тарабиби, в этом секрет счастья, - проговорил старик. - А фалах катра. До скорой встречи.
Со стороны создавалось впечатление, что алтарь придвинут к самой стене подсобки, но при более тщательном осмотре это оказалось не так. На самом деле между стеной и алтарем было больше метра, в это пространство и залезла Элеана. Встав на корточки, она постучала по каменной плите в определенном ритме, и стена бесшумно отодвинулась. Элеана скользнула в образовавшийся лаз, следом Тигпен и последней - Риана, с опаской посмотревшая на дверь, за которой скрылась Джура.
Стена тут же встала на место, и Риана огляделась. Они были в огромной шахте, которая освещалась стоявшими в нишах лампами. Все трое стояли на каменной площадке, откуда спускалась элегантно изогнутая, головокружительно крутая лестница, по которой девушка и раппа пошли вслед за Элеаной.
Риане не нравился этот окольный путь во дворец регента, но, как и предупреждала Джийан, у них не было выхода.
Курган жил во дворце уже несколько месяцев, и когда Дар Сала-ат с помощью Кольца Пяти Драконов пыталась открыть дверь Хранилища, он уже вовсю рыскал по пещерам. Подземный вход со стороны Пустой улицы был небезопасен. В ночь переворота кто-то заметил там Аннона и Джийан, потому что слишком уж быстро кхагггуны прибыли за ними в Каменный Рубеж.
Отбросив грустные мысли, Риана коснулась плеча Элеаны.
- Не беспокойся, - прошептала подруга, - заклинание действует просто замечательно. - Она пожала руку Рианы, и на секунду их взгляды встретились.
Бежавшая впереди Тигпен на этот разговор не обратила внимания. Раппа уже давно услышала странный звук - не то дыхание огромного животного, не то гул какого-то двигателя. На самом деле это было ни то, ни другое. Когда девушки оказались на последней ступеньке лестницы, стало ясно, что грохочет ритмичная музыка.
Все трое шли по узкому коридору с таким высоким потолком, что из-за плохого освещения его не было видно. Стены коридора казались идеально гладкими и блестящими.
- Над нами ночной клуб "Цтонн", - объявила Элеана, показывая на бронзовые двери. - О нем не знают ни регент, ни кхагггуны. Дети тайно приходят сюда танцевать.
- Кундалианские?
- И кундалианские, и в’орнновские, - ответила Элеана. - Разве не глупо с их стороны?
- А откуда тебе об этом известно?
- В "Цтонне" встречаются бойцы Сопротивления и помогающие нам в’орнны.
- А что, много в’орннов помогают кундалианам? - спросила Тигпен.
- Кроме Сорннна и Сахора? - добавила Риана.
Элеана кивнула.
- Например, нам помогает один из дэйрусов. Они ведь не понаслышке знают, что такое унижение и дискриминация.
Риана и ее спутницы приближались к бронзовым дверям клуба, которые оказались приоткрыты. У самых дверей стоял высокий бледный дэйрус и разговаривал с молодыми кундалианами, возможно - бойцами Сопротивления. Врач бросил на подошедших любопытный взгляд, и Тигпен поспешно отступила в тень. Было неясно, заметил ее дэйрус или нет.
- Интересно, что они замышляют? - Риана была явно заинтригована.
- Пойдемте, - прошипела раппа, с опаской поглядывая на любопытного дэйруса. - Нельзя терять ни минуты.
Они прошмыгнули мимо группы заговорщиков и завернули за угол.
- Будешь делать, как я скажу, - прошипел Нит Нассам, - и никакой самодеятельности.
Они были в апартаментах Кургана. Регенту больше нравились встречи в Храме Мнемоники, но, похоже, Ниту Нассаму по вкусу врываться к нему без приглашения. Коллекция оружия на стене немного успокаивала Кургана, хотя гэргон не обратил на нее ни малейшего внимания.
- Как скажешь.
- Правильно, - одобрил Нит Нассам. Его биосхемы мерцали золотым и зеленым. - Скажи, что ты знаешь об Ориениаде?
- Ориениад - правящий орган саракконов.
- Расскажи мне что-нибудь из того, что я не знаю.
Курган молчал.
- Ясно. - На губах гэргона заплясала странная улыбка. - Ты знал, что Курион был членом Ориениада?
Курган постарался скрыть удивление.
- Нет, не знал.
- Раз уж ты так хорошо разбираешься в саракконах, может, объяснишь, что такой высокопоставленный капитан делал в Аксис Тэре? Зачем скрывался? Чем они занимались с Нитом Батоксссом? Теперь мне ясно, что Товарищество не имело ни малейшего понятия об истинной жизни покойного гэргона. И если узнаешь, что связывало его с Курионом, я разрешу тебе находиться в лаборатории Нита Батокссса.
- Считай, что я уже узнал.
Нит Нассам улыбнулся еще шире.
- Увидим, - сказал он и исчез.
Курган задумчиво смотрел вслед техномагу, мозг правителя лихорадочно работал. Затем регент вздохнул с облегчением и уже собирался надеть тунику, когда в дверь постучал перв-капитан Квенн.
- Войдите, - бросил Курган.
Перв-капитан бодро пересек комнату и подошел к регенту. От начищенных доспехов Квенна по комнате заплясали миллионы солнечных зайчиков. Перв-капитану очень нравились апартаменты правителя Кундалы: обстановка такая же скромная, как и у него самого. Молодой регент был совсем не похож на отца. Как здорово, что он уже успел выбросить из дворца всю рухлядь.
- Регент, в главном зале вас ждут чиновники с докладными записками, законопроектами, петициями и воззваниями, а также баскиры, месагггуны и кундалиане. Многие из них ожидают с самого утра.
- Перв-капитан, вы стали очень похожи на чиновника, не думаю, что это мне нравится, - едко сказал Курган, наконец выбрав тунику. - У меня есть для вас поручение. Найдите мою сестру Маретэн. Кажется, она исчезла. Используйте все свои знаменитые источники информации.
- Регент…
- Законные и не совсем, перв-капитан. Это приказ.