Хихикнув, я отправила сферу с грызликом в портал, вспомнив, что при прохождении последнего заклинание разрушится. Судя по нецензурным воплям в моей голове, Таш тоже об этом не сразу вспомнил и теперь изгаляется, пытаясь поймать человечка, не уничтожив его при этом. И желательно успеть это сделать до того, как грызлик слопает что-нибудь важное, типа документов…
Пока мы с Ри паковали манатки, я вкратце рассказала ему, что случилось. Тот, как и положено ученику очень вредной наставницы, долго и злорадно хихикал, но с удовольствием согласился помочь с "живым" уголком.
"Дожили, принцесса лунных эльфов будет бегать по лесам в поисках нечисти…"
"Не ворчи, братик! Согласись, это нужное занятие, да и мне практика не повредит, я же маг-недоучка, забыл? Лучше скажи, мальчик на месте?"
"Да, Лиринэль доставлен к родителям, как мы и планировали. О твоем побеге никто не знает".
– Эль, тебе письмо! – отвлек меня от мысленной болтовни с братом аронт, складывающий вещи на спину Сумрака.
Он был прав – в еще не потухшем костре виднелись длинный огненный хвост и черные глазки-бусинки, принадлежащие саламандре. Заметив, что на нее наконец обратили внимание, ящерка выплюнула на землю сложенный вчетверо лист бумаги и, махнув хвостом, растворилась в пламени.
Хмыкнув, Ри принялся тушить костер, а я, не поднимая лист пергамента, проверила его на заклинания. Когда магии не обнаружилось, я подняла письмо и развернула его. Содержание, признаюсь, ввело меня в ступор:
"Светлый, гад, не колется. Воды в рот набрал и булькает, что небезызвестную тебе эльфийку в упор не знает. Сегодня порталом уходим прямо к роще, и не приведи Хранители, этот хмырь или еще кто другой мне еще раз ручку облобызает – удушу к упырям и его, и тебя.
С любовью,
Ти".
– Это что? – выпучил глаза Ри, вглядываясь в пергамент, а я медленно, но верно сползала от хохота на землю.
– Шифровка от Ости, – выдавила я, вытирая выступившие от смеха слезы. – Похоже, принц Диотарей несколько переусердствовал в проявлении чувств к "принцессе". Если Ости пишет "с любовью", значит, он, кхм, ну злой, в общем.
– И как я понял, о Чарините ти Зауэр светлый не в курсе или же просто говорить не хочет. Все-таки предатель среди них считается великим позором, особенно если он знатного рода, – почесал затылок Ри, потом посмотрел на свою руку, ставшую еще грязнее, плюнул и смял бумажку. – И почему он так свое имя сократил? Сокращение до двух букв – это моя привилегия!
– Да твоя, твоя, – хмыкнула я, хватая Харона под уздцы. – Это он так привет тебе передал.
– Ясно, – кивнул аронт, стряхивая с руки пепел только что сожженной записки. – Ладно, пошли к озеру, а то у меня уже чешется все от этой грязи!
Путь до того самого озера занял около двух часов, и, пока пегасы с наслаждением пили из озера и поедали прибрежную траву, мы с Ри отмывались от грязи. Труднее всего для меня было промыть волосы, но Ри помог и, пока я окончательно приводила себя в порядок, натянул свободные штаны с темно-синей безрукавкой и ускакал готовить обед. Я не спеша высушила и прочесала густые волосы, влезла в простую блузку темно-синего цвета (решила не отходить далеко от одежды Ри), черные штаны из тонкой шерсти, дриадские сапожки и натянула корсет из кожи ассоматийского питона. Что поделать, на корсетах настоял Марк, все же я леди и принцесса по рождению. Да я сильно и не сопротивлялась: такой корсет был легким, нигде не натирал, поддерживал грудь (извиняюсь за подробности) и по прочности и защите не уступал хорошей кольчуге. Сайшесс занял свое место на поясе, кинжал в сапоге, палочки в волосах, а парные метательные кинжалы в ножнах чуть ниже локтей. Куртку я решила пока не надевать. Поддавшись внезапному порыву, я извлекла из кармашка рюкзака серьгу-паучка и прицепила на ухо. Думаю, пригодится эта вещица, тем более что следующая остановка – Эльфийские Сопки.
На обед была… перловка.
– Это чтобы мне жизнь малиной не казалась, да? – осведомилась я, с отвращением возя деревянной ложкой по горке каши в тарелке.
– Да ладно тебе, это же вкусно! – попытался убедить меня аронт, с удовольствием наворачивая кашу с кусочками мяса. – Учти, не съешь это – до ужина голодной останешься! Я же не могу выборочно готовить, что было в сумке с провизией, то и сварил.
Честно скажу – не убедил, больше двух ложек каши в меня не влезло. Ну ненавижу я эту пакость, хоть убейте! А вот положенные два куска хлеба пошли на ура, точно так же, как для пегасов моя порция каши. Эти двое все что угодно схомячат, проверено.
– Ну что, выдвигаемся? – поинтересовался аронт, когда я закончила с мытьем посуды. Все по-честному: обустраивал лагерь и готовил обед он, а мою посуду и убираю лагерь я. Равноправие, итить его налево.
– Ага, – согласилась я, засовывая в рюкзак лишнюю одежду, но внезапно осеклась, разглядев среди вещей маленькую белоснежную мышку с крепко зажмуренными глазками. – Твою мать!..
– Что такое? – тут же заинтересовался Ри, подъезжая на Сумраке вплотную ко мне и рискуя повторить давнишний полет Сайтоса в ближайшие кусты. – Харон темных не переносил.
– А вот что, – хмыкнула я, вытаскивая из рюкзака руку с зажатым между пальцев тонким розовым хвостом. – У нас с тобой попутчики нелегальные.
– Ага? – задрал серебристую бровь Ри, разглядывая дергающегося мышонка с бирюзовыми глазками.
Потом аронт выхватил у меня отчаянно пищащее животное, которое тут же скользнуло к нему на плечо и возмущенно запищало в мою сторону уже там.
– Вот и что мне теперь с этим эрингусом делать, а? – покачала я головой и без особых усилий запрыгнула на спину Харона. – И домой теперь не отправить никак. Не пойдет же.
– Да ладно тебе, – фыркнул дроу, поглаживая блаженно щурящегося мышонка. – Пускай будет.
– Угу, – проворчала я, подбирая поводья. – Хорошо, хоть второй бездельник при деле, хоть и ненадолго. Как только Ости въедет в Рощу дриад, Рикс сорвется к нам. Ты представляешь, что эти двое устроят нам по дороге? Кэсс, будешь себя плохо вести – отправлю домой.
На меня только возмущенно фыркнули. Я обиженно насупилась и тронула пятками бока Харона. Дожила, меня уже собственные животные не слушаются! И как их можно бессловесными и глупыми домашними питомцами назвать, а? Что Рикс, что Харон, что Сумрак, что Кэсс… Хрдыр, Химо, где же ты?
– Так, а чего у нас с легендой? – поинтересовался Ри, когда мы вновь остановились, как и когда-то, под прикрытием берез около деревни, чтобы наложить морок.
– Чего, чего… Я еще думаю над этим, – пробормотала я, накладывая на Харона морок карнейла, внешний облик которого я списала из памяти, вспомнив жеребца Киртана.
Кони эти злые, в деревне таких нет, так что вряд ли кто из местных решится подойти, а именно это нам и нужно. Да и телосложение у моего пегаса вполне подходящее. На Эльтара Ри наложил морок сам, превратив его в смирную гнедую лошадку. Сумрак вроде бы остался доволен этим, все-таки я в свое время в кого только его не превращала!
– А чего тут думать? – развеселился Ри, накладывая на меня морок дроу-полукровки по имени Эль. – Мы с тобой окончили обучение в Военной Академии дроу и, как и собирались, отправились в Эллидарскую Академию Магии. Только набора там нет, она временно закрыта, вот и возвращаемся домой. Сойдет?
– Сойдет, – кивнула я, ощущая непривычную легкость на своей макушке. Теперь прическа у меня была практически как у Ри. Магия творит чудеса, и мои настоящие волосы, все такие же длинные и тяжелые, теперь не только не заметны со стороны, но и не ощущаются даже мной. Моему ученику, конечно, пришлось повозиться, но это того стоило. Было бы странно, если бы я держала голову так, словно у меня длинные волосы, а на вид это не так.
– Эль! – неожиданно расхохотался Ри так, что стоящий рядом с ним Сумрак невольно шуганул в сторону. – Мы с тобой параноики!
– А? – округлила я глаза, глядя на ржущего аронта. – В каком смысле?
– В прямом! – хихикнул Ри, небрежным пассом снимая с моего лица и тела морок, оставив его только на волосах, да и то не полностью. – Морок полукровки мы наложили на тебя ПОСЛЕ того, как покинули эту деревню!
Я глупо похлопала глазами, а потом покосилась на свои волосы, коротко постриженные, но черного цвета. Потом погрузилась в воспоминания… и засмеялась:
– А ведь точно! Да уж, ну мы и склеротики. Именно здесь меня Кайна и подстригла, и еще ворчала, что "девушкам в таком возрасте негоже ходить без косы!" Ри, ушастик мой любимый, что бы я без тебя делала, а? Не отвечай, это был риторический вопрос. И да, я знаю, что я бяка, идем уж. Я есть хочу. Только проблемка одна есть…
– Я понял. – Ри обошел меня кругом и констатировал: – Тогда ты еще была человеком. Как думаешь, стать человеком на сутки будет сильно рискованным поступком?
– Думаю, нет, – немного пораскинув остатками мозгов, ответила я. – Я надеюсь, что Сайтосу удалось отмазаться, все же он далеко не дурак. Да и не думаю, что все эрханы только и думают о том, чтобы найти подружку их кронпринца. И далеко не все знают, что принцесса Селениэль и я – одно лицо. Так что ничего страшного не произойдет, если я на некоторое время стану человеком.
– Уверена? – с сомнением спросил Ри и, дождавшись моего уверенного кивка, продолжил: – Ладно, перекидывайся в облик до ужаса вредной человечки и поехали, а то помрешь еще с голоду, отчитывайся потом перед принцем Маркусом.
В рощице мы провозились около получаса, а если учесть, что все время мы буквально ползли, развлекаясь магией по дороге, то в деревню въехали уже на закате.
Эльфийские Сопки ничуть не изменились за эти три года. Да и что такое три года для дроу? Незначительный срок, так что я не удивлюсь, если нас с Ри до сих пор здесь помнят.
В закатных лучах солнца небольшая ухоженная деревенька смотрелась на удивление приветливо и уютно. Чем ближе мы подъезжали к единственному двухэтажному строению среди добротных небольших домиков, тем отчетливее слышалась музыка, громкие голоса и смех – в таверне явно что-то праздновали.
– Они что-то отмечают, – заметил Ри, привязывая Сумрака к коновязи.
– Ты не поверишь, но я только что об этом подумала, – хмыкнула я, наматывая рядом поводья Харона. – Надеюсь, мы не помешаем.
Когда мы с Ри вошли в ярко освещенный и немного душный зал таверны, я ожидала чего угодно, но не такой гробовой тишины, которая воцарилась при нашем появлении. Множество лиц, знакомых и не очень, уставились на нас в немом изумлении, даже музыка стихла. Я машинально отметила, что народу здесь столько же, сколько и при прошлом нашем посещении, только теперь тут девушки присутствуют, но их сравнительно немного.
Из-за дальнего столика раздался подозрительный хруст, словно кто-то раздавил в руке деревянную кружку. Я тут же глянула туда и чуть не захихикала, узрев смазливое, но такое злое лицо… Хатир, если память не отшибло. Некромант-недоучка, поднявший скелетов при участии своих дружков.
– Всем привет, – помахала я рукой, невинно улыбнувшись.
Нет, ну чего они так смотрят, а?
Зал тут же взорвался восторженными радостными воплями, а около меня оказалось сразу два хорошеньких паренька: полукровка и человек – один рыжий, другой темно-русый, но оба внушительного телосложения. Кузнец и его напарник, этих двоих сложно забыть.
– Оу, лапуля! – воскликнул Зайран, рыжеволосое чудо, который полукровка, нахально обнимая меня за талию. – Ты вернулась! Неужто соскучилась, а?
– Если и скучала, то точно не по тебе! – фыркнул Айрат, высокий парень, обнимая меня с другой стороны. – Малыш, ты где пропадала?
– Там, где вас не было! – хихикнула я, ненавязчиво пытаясь освободиться от объятий этих двух верзил.
Ага, проще Сумраку доказать, что он чистокровный карнейл! Но на этих двоих я сердиться не могла в принципе, уж очень они мне близнецов напоминали.
– А поконкретнее? – переглянувшись, в один голос спросили они, ненавязчиво уводя меня от порога в сторону столика, стоявшего практически у самой барной стойки.
– Айрат, Зайран, а ну, руки прочь, бессовестные! – раздался строгий голос, от которого приятели живо скуксились и убрали руки с моей талии. Из-за барной стойки вышла женщина немаленького телосложения и крепко меня обняла: – Эль! Сколько лет, сколько зим! Ой, а похорошела, похорошела-то как!
– Кайна, ты меня смущаешь, – засмеялась я. – Я тоже очень рада тебя видеть!
– А я-то как рада! – всплеснула руками женщина, отпустив меня, но только для того, чтобы обнять аронта, который в это время уже поздоровался с кузнецами и шепотом с ними что-то обсуждал, то и дело тихонько посмеиваясь.
Подмигнув этим обалдуям, я повернулась к столику, куда они меня тащили, и натолкнулась на внимательный и даже несколько суровый взгляд карих глаз в обрамлении светло-золотистых ресниц. Глаза эти принадлежали высокому мускулистому дроу, обладателю мужественной внешности и золотистых густых волос. Староста деревни, его тоже сложно забыть.
– Здравствуй, Рейстан, – неловко улыбнулась я, отчего-то мысленно съежившись.
– Здравствуй, Эль! – неожиданно расхохотался староста, выходя из-за стола. – Ты чего сжалась вся? Я же не кусаюсь!
– А кто тебя знает? – буркнула я, косясь на его клыки, перед тем как он сграбастал меня в охапку. – Хотя нет, ты совсем не изменился.
– А почему я должен был измениться? – изумился дроу, отпуская меня и кивая, чтобы я заняла место на лавке напротив него. – Всего-то три года прошло!
– Это да, – согласилась я, шлепая по рукам кузнецов, которые уселись на лавку по обе стороны от меня и вновь попытались меня обнять.
– Какими судьбами, Нор? – поинтересовался Рейстан, когда Ри плюхнулся на лавку около него. – Опять Академия вас забросила на край света?
– Нет, – отмахнулся дроу, – мы в Эллидаре были, хотели за учебу взяться, да неувязочка вышла: закрыта она временно. Теперь вот едем в Гильдию некромантов, может, там чего выгорит.
– А что с Эллидарской? – влез с вопросом Айрат, пока я пыталась отцепить пальцы Зайрана от моей коленки.
– Да, говорят, директора их убили, – ответил Ри, вызвав мой мысленный вздох.
Смириться с гибелью отца Идика я до сих пор смогла только частично.
– Как убили? – нахмурился Рейстан, кивком отблагодарив в жену, которая принесла всем сидящим за этим столиком по кружке пенящегося эля.
– Опять ты за старое! – Женщина в сердцах отвесила подзатыльник мужу, вызвав дружный смех присутствующих в таверне.
– Женщина, да чтоб тебя леший побрал, – пробормотал дроу, потирая пострадавшее место, пока Ри мужественно пытался скрыть смех. – Ведь интересно же! До нас не часто вести доходят.
– Вот пускай дети сначала с дороги отдохнут, а потом уже мучить их расспросами будешь! – строго наказала Кайна, уперев руки в бока. – А то у нас тут праздник, а он о покойниках расспрашивает, совсем стыд потерял!
– Какой праздник? – поинтересовалась я, слизнув с губ сладковатую пену только что опробованного напитка.
– Дык у проказника нашего, у Зайрана, день рождения! Совершеннолетие как-никак!
– Правда? – переспросила я и повернулась к улыбающемуся дроу. – Поздравляю от всей души!
– А поцеловать? – тут же влез этот пройдоха, чуть наклонившись ко мне.
Хихикнув, я быстро чмокнула его в щеку, успев это сделать в тот момент, как он, расстроенный, повернулся. Айрат, увидев его лицо, подло расхохотался и вновь попытался меня обнять, но когда получил локтем по ребрам, то хихикал уже его друг. Забавные ребята, нравятся они мне! А после застенков дворца так вообще они кажутся просто глотком свежего воздуха. Хех, интересно, а что будет, если они узнают, что к принцессе лунных клинья подбивают?
Э нет, не надо об этом. Пока я не во дворце, я обычная человечка, ну, эльфийка на крайний случай. А здесь я вообще просто полукровка Эль, которая совершенно не против повеселиться и отдохнуть.
– Как ваш некромантик поживает? – спросила я у Рейстана, мотнув головой в тот угол, где сидел хмурый Хатир со своей компанией, бросая на меня, мягко говоря, недовольные взгляды.
А я что? Я ничего, я фикус, стою в углу и листочками трясу. Сам виноват, нечего было глупые эксперименты ставить!
– Да вроде пока не беспокоит, – ответил Рейстан, но в его глазах промелькнуло что-то такое, что заставило меня засомневаться в правдивости его слов. Неужели опять этот упырь доморощенный магией баловался? Впрочем, это не мое дело, влезать не буду. Если только староста попросит, тогда уж помогу чем смогу. – Лучше скажи-ка мне, что там с директором Академии…
– Да что ж такое! – возмутилась Кайна, которая сделала вид, что ушла, но на самом деле стояла за спиной и, стоило ее мужу вновь заговорить о директоре, вновь отвесила ему звучный подзатыльник.
Судя по смеху присутствующих, для этой пары такие происшествия в порядке вещей, и никто особо не против.
– Женщина, ради всего святого! – возмутился дроу. – Уйди с глаз моих прочь! Неужели у тебя дел никаких нет на кухне? Гостей покорми, что ли?
– Ох, точно! – спохватилась Кайна, пока я тихо хихикала, совершенно неприлично уткнувшись в плечо Зайрана. – Нор, Эль, что ж вы молчите-то? Голодные небось сидите, а этот старый сплетник вам никакого покоя не дает, да еще и меня совсем заболтал! Потерпите пять минуточек, и я вас покормлю!
– Спасибо, Кайна, не торопитесь! – даваясь смехом, крикнула я вдогонку женщине.
Признаюсь, веселая обстановка в этой деревне заставила меня совершенно забыть о насущных проблемах. Мелькнула шальная мысль, что за свою беззаботность я могу еще поплатиться, как это бывало и раньше, но, находясь в приподнятом настроении, я отмела эту мысль, как абсолютно бредовую. Что может случиться здесь, в этой маленькой деревеньке, вдали от придворной жизни, интриг старейшин и обозленного вампира с дикой манией завоевать мир? Да ничего.
Пока Кайна несла вкусный ужин, мы с Ри успели выхлюпать по две кружки эля и поделиться с деревенскими жителями последними сплетнями из Эллидара. Прикидываясь абсолютными вениками, мы с учеником посетовали на нехороших магов, которые зачем-то постоянно "ругались" с Академией и даже подослали наемных убийц-вампиров, которым удалось убить директора. Не правду же было им говорить? Хотя, честно, обманывать этих милых людей, извините, нелюдей, было неудобно.
Около полуночи настроение у меня ушло в никуда, а точнее, воспарило до такой высоты, что даже думать о делах грядущих мне не хотелось абсолютно. Таш и Марк, словно сговорившись, о себе не напоминали, справедливо полагая, что небольшой отдых я вполне заслужила. Да и одна ночь ничего не решает.
Ноги у меня малость гудели от танцев – сплясать, наверное, я умудрилась со всей деревней. От количества выпитого эля в голове приятно шумело, а тело полностью расслабилось, когда Зайран вытащил меня на следующий танец. Он оказался медленным, и мы, выполняя все положенные незамысловатые па, болтали о всякой ерунде, то и дело смеясь. И я совершенно не ожидала, что посреди танца этот дроу вдруг решит меня поцеловать. Почувствовав прикосновение теплых губ на моих губах, я резко отстранилась, оттолкнув парня, и направилась к своему столику. Рейстан около стойки о чем-то беседовал с супругой, а его дочки, прелестные близняшки, окружили повышенным вниманием Ри, утащив его за дальний столик, видимо подальше от строгого папеньки. Несколько нетрезвый аронт, как я успела заметить, особо против не был, но старался держать себя в рамках.