– Не-а, жарко. Я бы сейчас супчика холодного навернул.
– Вчерашнего, что ли? – Рагнар локтем несильно пихнул Ширла в бок.
– Смешно. – Дракончик скукожил мордочку в подобии улыбки. – Пойдем, ты завалишь оленя и сожрешь его сырым, а я пороюсь в помойке.
– Идет, – кивнул викинг.
Солнечные лучи пропекали насквозь, и путники стали искать убежища под зонтиками летних ресторанчиков. Покружив по площади, они выбрали заведение у подножия огромного бронзового памятника основателю города, с соответствующим названием: "Тротиловая шахта". Мягкие плетеные кресла приняли на себя уставших приятелей. Рагнар развалился и сцапал из вазы на столе хрустящую булку, а Ширл собрал с соседних стульев подушки и, немного попыхтев, устроился так, чтобы сидеть за столом, а не под ним. Стройная официантка в ослепительном передничке и с такой же улыбкой нарисовалась перед викингом:
– Добрый день, что желаете?
– Желаем есть и пить, – лаконично парировал Рагнар.
– Основное меню или деловой обед? – не растерялась девушка.
– Деловой? – нахмурился викинг.
– Да, для деловых людей мы предлагаем специальный обед с двенадцати до шестнадцати часов дня. Он состоит из трех блюд на выбор. Стоит одну медную монету.
– А-а-а… не деловой сколько стоит?
– От полусеребреника.
– Нам два деловых! – выпалил Ширл, пытаясь перекричать свой желудок.
– Ой! Он у вас говорящий! – Официантка изумленно обернулась к дракончику.
– Кто это – ОН? – Рагнар двумя пальцами взял девушку за передничек и ласково развернул к себе.
– Ва-а-аш… – стала лихорадочно изобретать она. – Друг!
– Да, мне повезло. У меня есть говорящий друг. – Викинг разжал пальцы. – Нам два деловых. На ваш вкус.
– Хорошо, – кивнула девушка. – А вы точно деловые люди? – вдруг засомневалась она.
– Деловее некуда, – раздраженно изрек Ширл. – И у нас очень мало времени.
Официантка еще раз кивнула и умчалась на кухню. Рагнар дожевал булку и начал рыться в сумке в поисках трубки.
– Как думаешь, какой он, этот Третий? – Дракончик взял салфетку с соседнего стола.
– Ну, не знаю. Какой-нибудь… – Викинг пожал плечами.
– Спорим, это эльф. – Ширл вытирал запылившийся в дороге хвост.
– Почему?
– Я читал много таких историй, когда был библиотекарем. В них всегда есть эльфы. Вот смотри, у нас есть главный герой – это ты, есть волшебник – Абракадабр, есть тролль и я. Не хватает гнома или эльфа. Все нормальные гномы на севере, значит, это будет эльф.
– Ну, заплел. А таких историй – это каких?
– Таких, как у нас, про спасение мира. – Ширл игриво подмигнул.
– Ага, – понимающе пыхнул облачком дыма Рагнар. – То есть ты все знаешь? Ну и кто победит?
– Конечно, мы. Хорошие побеждают гораздо чаще. Классическая ситуация, я тебе могу весь сюжет наперед рассказать. – Дракончик выбросил салфетку и растянулся на подушках с видом победителя.
– Ну, тогда все просто. Особо напрягаться не придется, да?
– Конечно, – небрежно кивнул Ширл. – Побегаем, кто-то, разумеется, погибнет, потом будет великая битва. Несколько месяцев – и все, зато потом про нас тоже книгу напишут.
– Ты меня успокоил.
Оба еще раз кивнули и замолчали, каждый задумался о своем. Летний ветерок играл между столиков, вороша стайки воробьев и задирая юбки скатертей. Вот так просто устроена жизнь – все, что может с тобой случиться, уже с кем-нибудь случалось и даже описано в какой-нибудь книге. Нужно только найти подходящую, и вот оно – руководство по правильному бытию. Таскай с собой необходимую литературу, и, считай, жизнь удалась.
В это самое время по улице квартала оружейников шагал высокий человек, закутанный с головы до пят в балахон изумрудного цвета. Скажите, что придет вам в голову, если в жаркий полдень в раскаленной духовке городских закоулков вы встретите вдруг такой вот типаж? Он что-то замышляет, подумаете вы, и еще – он не хочет быть узнанным. Оба раза в точку. Этот на редкость подозрительный тип действительно являлся личностью опасной и крайне загадочной. Размашистым шагом он мерил мощеную улицу и уже почти успел свернуть во двор неприметной харчевни, как вдруг перед ним возник основательно подвыпивший дворф-мастеровой.
– Э-э-эй, д-дужище! – Немытая ладонь шлепнулась на плечо скрытного господина.
– Вы обознались. – Не поднимая головы, незнакомец снял руку дворфа.
– Й-а? То эсть ты мне враг?
Горный народец и так не страдает худобой, а этот экземпляр так и вовсе кузнец, не меньше. Железная лапа гуляки моментально сжалась, ухватив полу изумрудного балахона. Незнакомец поднял было руку, затянутую в черную перчатку, но тут произошло нечто такое, от чего дворф мгновенно протрезвел, а высокий господин тихо, но крепко выругался. Из-под балахона выпал хвост.
Вообще, хвосты бывают разные. Длинные и короткие, мохнатые и гладкие, колечком и… ну, короче, их в природе несметное количество. У гномов-ахренологов (ахренолог – от древнегримского "ахрен" – неизвестность, загадка и "олог" – искатель, копатель) есть даже такая поговорка: "Покажи мне свой хвост, и я скажу, кто ты". Тот хвост, который выпал секунду назад, не был ни колечком, ни трубой, а был он большим, светло-зеленым и в чешуйках. Такую особую примету спутать или не заметить невозможно даже порядком нетрезвому представителю горного народа, ибо принадлежать она может только скритам – заклятым врагам дворфов.
Встретить скрита сложно даже на их родине – в Зыбкой Топи. Когда-то созданные магией, они представляют собой помесь земноводного и человека. Большая и вытянутая голова с зубастой пастью и змеиными глазками венчает вполне человеческое тело, а на руках и ногах вместо ногтей – когти и кожистые перепонки. Скриты великолепно плавают и могут подолгу оставаться под водой, а также отличаются выносливостью и молниеносной реакцией. Сейчас скритов осталось не более полусотни, да и то жить они предпочитают в подземных водах.
Однажды орда скритов под командованием Ярса Черного напала на северные земли и в течение нескольких лет вела ожесточенную войну с объединенной армией дворфов и гномов. Когда северяне были на грани поражения, скриты за одну ночь свернули свой лагерь и отступили. Позже выяснилось, что Ярс заключил договор с Драгомором, но в последний момент разругался с Властелином Тьмы и распустил армию. Произошло это якобы потому, что у скритов имелись обширные планы на северные земли, где было множество озер, полных разнообразной рыбы, а Драгомор проговорился, что хочет уничтожить все живое (ну и, естественно, ввергнуть в темноту и хаос землю вместе с озерами). Такой расклад скритов не устраивал, и сделка не состоялась. Дворфы и гномы были так потрясены этим маневром, что еще неделю сидели в окопах, не в силах поверить своему счастью.
Собственно, излишне говорить о том, что с тех пор дворфы считали скритов заклятыми врагами и бросались на них с топорами по поводу и без. Пара столетий, прошедших со дня последнего конфликта, остроты в отношениях не притупила. И вот картина маслом – встреча пьяного дворфа со скритом в квартале, на две трети населенном горным народом. Свистнуть, и изо всех окон и дверей повысовываются дворфы, а когда поймут смысл происходящего, порвут скрита на сапоги да перчатки. Зеленый это прекрасно понимал – кузнец только начал тянуться за кинжалом на поясе, а скрит уже сделал шаг и, зажав ладонью бородатую пасть, нанес сокрушительный удар коленом в низ живота противника. Тут же шаг в сторону – подсечка и почти сразу резкий удар ребром ладони по основанию черепа. Дворф потерял сознание, не успев даже ощутить всех прелестей предыдущих двух ударов. Словно соломенная кукла на ветру, он неуклюже взмахнул руками и осел на травку. Спрятав тело кузнеца в кустах сирени, скрит привел в порядок свой изумрудный покров и, перемахнув через забор, направился к центру города.
* * *
На поиски подходящего котла ушло порядочное количество времени. Затем примерно столько же на то, чтобы его отмыть. Друиды не отличались особой аккуратностью. Виноват в этом обет безбрачия, который давал каждый вступающий в Орден. Друиды считали, что брак есть ненужная процедура, отвлекающая от занятий наукой. С этим трудно спорить, однако если сравнивать семейную жизнь с многовековым воздержанием, то становится непонятно, какое из двух зол большее. Вот и жили теперь Мудрые, погрязнув в немытой посуде и несвежих балахонах, и даже Эммануил не мог ничего с этим поделать.
Приведя наконец в порядок котел, Абракадабр приготовил смесь трав и нетерпеливо мерил шагами кухню в ожидании тролля. Солнце начинало прятаться за макушки деревьев, а Эйбуса видно не было. Вообще было неизвестно, в какой стадии находится поиск зайкиных ушек. Волшебник на миг представил себе тролля, только сейчас выходящего из замка в сторону луга. Картинка получилась такой пугающей, что Абракадабр схватил посох и засеменил к лестнице. Выйдя из ворот Цитадели Мудрых, он прищурился и огляделся в поисках своего помощника. Эйбуса видно не было, но у кромки Черных Дебрей кто-то шевелился. Времени на беготню терять не хотелось, и волшебник поднял посох вверх. Маленький ураганчик родился у его ног и, быстро разрастаясь, обвил своего творца, после чего оба исчезли. Ну, не то чтобы совсем, только на мгновенье, а потом появились уже около леса.
– У-у-ух! – Волшебник припал на одно колено и замер, ожидая, пока уляжется пыль.
Первое, что увидел Абракадабр, был тролль, державший за ногу какого-то орка. Оба удивленно таращились на волшебника. Потом он разглядел еще двоих орков: один висел на дереве, другой торчал из дупла. Появление волшебника их нисколько не заинтересовало – они были без сознания. Первым в себя пришел орк, висевший вниз головой в руке тролля: он попытался вырваться и со всей силы въехал свободной ногой по голове Эйбуса. Недовольно поморщившись, тролль поступил с нападавшим так, как обычно поступают с сушеной рыбой – треснул орка о ближайшее дерево.
– Они пришли за Камнем? – Абракадабр подошел ближе.
– Да. Смешные, хотели его отобрать. – Тролль отбросил обмякшее тельце к дереву.
– Хм, действительно забавно. Посланники Зигмунда?
– Да, это Рой, Гем и, э-э-э, Мор. Я их уже, э-э-э, бил.
– Ну, ладно, с ними все понятно, а траву ты нашел?
– Э-э-э, да. Но немного. – Эйбус указал рукой в сторону.
Волшебник повернулся и открыл рот, потом закрыл его и моргнул. На лужайке стоял стог высотой с тролля. Абракадабр недоверчиво двинулся вперед. При ближайшем рассмотрении стог не исчез и не попытался убежать. Это действительно был стог, но какой! Он полностью состоял из зайкиных ушек.
– Где. Ты. Все. Это. Взял. – Удивить волшебника крайне непросто, но Абракадабр был просто ошарашен.
– Здесь, – тролль слегка смутился, – где растут все, э-э-э, травы – на лугу.
– Это же очень редкая трава. Понимаешь? Очень. Ты собрал всю, что оставалась в этом мире. Но как? – Старик пощупал рукой стог.
– Э-э-э, нет. Не всю. Ее еще много вокруг. Просто она хорошо, э-э-э, прячется. За другими. А я умею, э-э-э, нюхать.
– Невероятно! Кто бы мог подумать, что тролли такие искусные следопыты. Поразительно! Будет теперь запасик в Цитадели лет на тысячу. Ну, ладненько, хватай ее и пошли в замок.
Эйбус взял стог в руки и вместе с Абракадабром потопал к обители друидов.
Некоторое время спустя в дупле послышалось кряхтение, а затем на свет явился Рой. Не совладав с конечностями, он высунулся из своего пристанища, повисел на краю и шлепнулся на землю. Все это сопровождалось трагическими стонами. Посидев на земле и обретя способность смотреть обоими глазами в одну сторону одновременно, орк встал и пошел проведать товарищей. Вскоре выяснилось, что Гем лишен возможности ходить по прямой – он сильно хромал на левую ногу, а правый глаз почти ничего не видел, в результате даже на коротких дистанциях орка сносило на несколько шагов влево. Когда очнулся Мор, оказалось, что с ним все то же самое, только в другую сторону – отказали правая нога и левый глаз. Рой, отделавшийся вывихнутыми руками и сотрясением головы, поставил своих помощников домиком (подпирая друг друга с проблемных сторон, орки не разбредались в разные стороны при ходьбе) и отвел их на безопасную полянку. Посадив пострадавших на травку, он вынул из сумки Шар Зова. Поднеся его к своему носу, орк состроил серьезную мину.
– Хозяин, – произнес он.
Шар несколько раз мигнул и заговорил голосом Зигмунда:
– Ну, что еще? Я сейчас не могу разговаривать.
– Только один вопрос, Хозяин. – Орк почтительно склонился.
– Ладно, подожди немного.
Из Шара донесся какой-то шум, потом послышались возня и крики.
– Теперь вам чего не хватает? Камня? Воды? Песка? Я вас научу строить, паразиты. Я для каждого индивидуальный склепик сооружу!
Потом раздался стук ставен, и голос Зигмунда стал громче:
– Ну, Рой, у тебя какие проблемы?
Орк так ссутулился, что стал в два раза меньше.
– Никаких. Все в порядке. Мы нашли тролля.
– Отлично! Через пару часов уже будете, да?
– М-м-мы можем, только без Камня.
– Что-о-о? Как без Камня? Силы небесные, за каким глубоким смыслом вы мне нужны без Камня?! Вы же нашли тролля.
– Д-да, нашли, но он нам Камень не отдал…
– А ты как думал?! Он спер Камень, чтобы потом вам его отдать? У тебя с головой совсем плохо?
– Ну, в-в общем да. Совсем. Пятна перед глазами и это…
– Мне нужно больше склепиков.
– Что?
– Ничего. Где вы сейчас?
– Около башни друидов.
– А Камень где?
– У тролля.
– А тролль где?
– В башне со стариком.
– Каким еще стариком? Ты можешь мне сразу рассказать? Или все спрашивать надо?
– Камень у тролля, тролль в башне, башня в замке. И там еще старик…
– КА-КО-Й СТА-РИК?!
– В красном колпаке, он умеет появляться из ниоткуда.
– Колпак?
– Старик.
– Та-а-к. Этого еще не хватало. С бородой?
– Колпак?
– Старик!
– Н-не знаю.
– Как это?
– Его только Гем видел. Сказал, что он уже почти победил тролля, как вдруг появился старик с магией и все испортил, а Гем сейчас опять без сознания.
– Абракадабр.
– Что?
– Я так и знал.
– Что?
– Трухлявый вездесущий мерзавец.
– Что?
– Ничего. Вы сами не справитесь. Сидите там и следите за ними. Если они куда-нибудь пойдут, идите за ними. Только осторожно. Я вам пришлю кого-нибудь в помощь.
– Хозяин, мы еще Ширла видели…
– Все, у меня магия в Камне кончается. Потом расскажешь. Я тебя сам вызову.
Рой открыл рот, но Шар замолчал и, помигав, перестал светиться. Орк посмотрел на спящих товарищей и горестно вздохнул – стоять в дозоре предстояло ему. Он сел на поваленное дерево и стал смотреть на Цитадель Мудрых. Солнце клонилось за холмы, и на фоне темнеющего неба четко вырисовывался изящный силуэт главной башни замка. Единственное окно ярко горело оранжевым светом, а в нем двигались чьи-то тени. Рой аккуратно обнял себя за плечи вывихнутыми руками – становилось прохладно.
– И угораздило же меня, – пробормотал он. – Сидел бы себе в тихой ритуальной конторе. Э-эх!
* * *
– Не надо было управляющего в салат макать. – Ширл покачал головой.
– А что надо было? – Рагнар, все еще красный, шагал по набережной. – Съесть все это?
– Ну, у них так принято, наверно, деловые люди здесь маленькие.
– Меня такими порциями даже в детстве не кормили! Суп в чашке! Сок отдельно, и еще за такие деньги! – Викинг был вне себя. – Это не издевка?!
– Хотя, – дракончик улыбнулся, – выглядел ты внушительно. "Они не хотят платить!" А ты его в салат. А потом и охранника.
– Да ну. Приходишь поесть нормально, а эти городские выскочки… Ладно, – Рагнар выдохнул, – давай где-нибудь подальше от центра найдем харчевню, где мясо дают нормальными кусками, а не какими-то печенюшками.
Ширл кивнул и уселся викингу на плечо, обхватив хвостом руку Рагнара. Они немного повиляли в переулках и окунулись в более знакомую атмосферу. Улочки здесь были грязнее, дома меньше, а запах роднее. Неровный тротуарчик покрылся лужами и мусором и уткнулся в таверну под названием "Бездонная глотка". Викинг толкнул дверь и нырнул в огромное облако табачного дыма, служившего заведению интерьером. Засаленный хозяин проявился сквозь слезоточивую завесу и перекинул темно-серое полотенце через плечо:
– Ну?
– Деловой обед есть? – поинтересовался Рагнар.
– Чево? – Круглое лицо трактирщика попыталось вытянуться.
– Мяса и пива, – облегченно выдохнул викинг. – Двойную.
– Так бы сразу, – кивнул хозяин и пошел на кухню.
Народу было полно. Все места оказались заняты, только в дальнем углу зала за большим столом сидели два человека, посматривавшие вокруг себя свысока и не принимавшие участия в общей кутерьме. Рагнар легким движением раздвинул толпу и решительно подошел к тихоням.
– Как житуха? – проявил он некое подобие вежливости и, не дожидаясь ответа, плюхнулся на скамью.
Оба посетителя изумленно уставились на викинга, не зная, как реагировать на такие маневры. Один был высокий и худощавый, с надменным лицом и в дорогих доспехах, второй – маленький, с мышиной мордочкой и с лютней за спиной. Очевидно, хозяин и слуга. Рагнар размотал ширловский хвост и пересадил дракончика с плеча на стол. Обладатель доспехов начал приходить в себя.
– По-моему, вас никто не приглашал за наш стол, – холодно изрек он, положив руку на рукоять кинжала и повернув викингу под нос плечо с замысловатой татуировкой.
– Да ладно тебе, – дружески хмыкнул Рагнар. – Свободных столов нет, а вы вдвоем за шестиместным.
– Господин варвар, кажется, не понял, – обратился рыцарь к своему слуге. – Представь меня, Ингви.
Слуга сглотнул и попытался сесть прямо:
– Отважный северянин, позволь представить тебе величайшего воина, какого только озаряли лучи солнца, Андремидиса Четвертого, Императора провинции Эя, потомка рода Покеонисов, хранителя Звездного Шлема и трижды кавалера ордена Героя Эи.
Впечатляющая речь слуги оставила после себя недоуменную паузу. Рагнар нахмурился и покосился на Ширла:
– Я Рагнар – горный викинг. Это мой товарищ – Ширл. Он… дракончик. И я тоже неплохо дерусь.
– Теперь вы соизволите нас оставить? Или мне придется… – начал Андремидис, подсовывая картинку на плече еще ближе к викингу.
– Затеять с нами драку, а потом удрать, – оскалился Рагнар. – Я тебя узнал, – он ткнул Императора Эи пальцем прямо в лоб, – ты командовал третьим конным в сваре при Обормонге.
Андремидис позеленел и непроизвольно вскинул руку, прикрывая лицо. Викинг взял кружку Императора и залпом опустошил ее.
– Тебе доверили две сотни отборных бойцов, – продолжал Рагнар. – Ты полез напролом, не слушая адъютантов, а когда понял, что твой план провалился, бежал из лагеря, прихватив карты нашей обороны.