- К этому пациенту посетители не допускаются! - завопил он, а потом как-то сразу отрешился от происходящего и перестал меня замечать. Пришлось уходить ни с чем. Но надо же было найти хоть какую-нибудь ниточку, маленькую зацепку, и я поехал на Виноградную. Арро припарковал у кинотеатра "Художник", а дальше, не спеша, пошел по улице. С замирающим сердцем я приблизился к знакомой ограде, постоял немного. Никого вокруг не было. Цвели вишни, и солнечные зайчики бегали по коротко остриженной траве. Я почувствовал враждебность со стороны дома, но меня туда тянуло. Быстро оглянувшись, я толкнул калитку и уверенно вошел во двор. Дверь не была заперта, но я медлил. Вдруг там поджидают меня агенты тайной разведки? Переборов страх, все-таки шагнул в нутро дома. Тишина. Прохлада. Никаких следов беспорядка, а жутко. Дом был пуст, но с его обитателями случилось что-то ужасное. Я это чувствовал, и такая тоска меня охватила. Колени дрожали, и ломило в висках, но я изо всех сил убеждал себя, что мои тяжелые предчувствия безосновательны. Я подошел к стеллажу, где совсем недавно рассматривал книги. Они стояли в другом порядке! Но кто бы стал их переставлять? Как спасительную соломинку искал я глазами томик стихов, который так меня поразил. Но взгляд упал на толстую книгу в темно-зеленом переплете, на корешке которой я прочитал: "Охота на фей". Поморгал, но надпись не исчезла, тогда я вытащил книжку и открыл ее наугад. Между страницами был зажат цветок золотой аруники, настоящий, еще не высохший. В то же мгновение боль в висках стала пульсирующей и почти нестерпимой. Я зажмурился и увидел прямо перед собой полные страха глаза Веи. Губы ее что-то шептали, она просила у меня помощи! Через секунду сознание вернулось, боль стихла, и вдруг я услышал голоса - кто-то вошел во двор. О, черт! Теперь мне не выйти незамеченным! Я заметался по дому, но не мог придумать ничего вразумительного. Спрятал книгу за пазуху и прошмыгнул в кухню, а оттуда через кладовку в теплицу. Здесь я заставил себя дышать ровно. Замысловатые тени мерещились в сумраке сада, но не их я боялся, кожей чувствовал, что растения - мои союзники, они тоже застыли в ожидании. Незваные гости, похоже, прошли в кухню - стали различимы голоса, и я их узнал. Это были сыщики, которые допрашивали меня в школе.
- Надо же, ничего не боятся! Варенье, соленья, грибочки, специи, - один из них, по-видимому, открыл шкаф. - Где, ты говоришь, они работают?
- Биологи, ученые из Антареского НИИ, - отозвался Сержик Хобта. - Уже не работают, их повязали в Фомальгауте за контакты с асоциальным элементом. Долго следили за ними, прежде чем разоблачили.
- Не понимаю этих людей, - задумчиво произнес сыщик, - странные ученые. Нет бы пользу приносить обществу - их ведь неплохо содержат - а они путаются с кем попало.
- Ученые, не хотят общим правилам подчиняться, гордые, - вздохнул Хобта. У него зазвонил телефон. Судя по коротким и подчеркнуто вежливым ответам сыщика, с ним разговаривал некто старший по чину.
- Отбой, - произнес он тусклым голосом, когда разговор закончился. - Нас сняли с задания.
- Что за дела? - его напарник не скрывал разочарования. - Ее нашли?
- Не знаю, - недовольно буркнул Сержик. - Мне просто приказали прекратить расследование.
- Сами не могут разобраться, что им надо, - отозвался второй.
- Пойдем, нам здесь больше нечего делать, - вздохнул Хобта. - Думаю, что девица причастна к покушению в Фомальгауте. И тогда этим делом займутся в Веге. Якоб Кастор сдерет с них три шкуры.
Они ушли, а я сидел, обхватив руками колени, и боялся даже вздохнуть. Прошло с полчаса, голосов больше не было слышно, и пора было выбираться отсюда. Но куда? Не было сомнений, что прежняя моя беспечная, обычная жизнь помахала мне ручкой на прощание. То, что произошло, казалось бредом: феи, сыщики, покушения, исчезновения. Но почему все это, вдруг, так властно вмешалось в мою жизнь? Может, отведав заговоренного Веей вишневого варенья, я превратился в рыцаря без страха и упрека, и цель моей жизни теперь оберегать ее покой и благополучие? Как бы то ни было, одно я знал точно: ей нужна моя помощь, и не важно, кто она, фея или отмеченная злой судьбой девчонка, - я найду ее и спасу. Значит, дорожка моя теперь ведет в Вегу.
Выглянув на улицу и убедившись в том, что она безлюдна, я, наконец, решился покинуть дом Веи. Книгу с цветком прихватил с собой, засунул для конспирации в брюки под рубашку. Уже открывая калитку, я нос к носу столкнулся с чертовым Хобтой. Вот ведь невезение!
- Интересно, - уставился он на меня. - Что это ты здесь делаешь? Твоей подружки нет дома.
- Да так, очки вчера здесь забыл, - я тронул для пущей убедительности футляр в кармане рубашки. - Не хотел, чтобы они пропали.
- Понятно, - кивнул гарант порядка, недоверчиво поглядывая на меня. - Представь, какое совпадение, я тоже кое-что забыл здесь … - свои видеоглазки.
- До свидания, - сухо кивнул я, стараясь сдержать эмоции. А они просто выскакивали наружу. Неужели в доме, правда, была установлена видеоаппаратура? Или он просто припугнул меня? Как бы там ни было, а отступать поздно, я уже втянулся в рискованную игру.
Рядом с моим арроглайдом крутился белобрысый вихлявый пацан. Ничего странного, мой "Феникс" - красавец, есть на что поглазеть. Лишь бы не трогал. Я небрежно смахнул мальца с дороги, чтобы не путался под ногами.
- Привет! - вдруг тихо, как заговорщик заговорщику говорит пароль, обронил мальчик. Я поднял брови в недоумении.
- Я видел, как Вея дралась вчера со старшеклассниками, - шепнул мне маленький наглец.
- И как же?
- Дай мне сто денебов, расскажу, - ухмыльнулся пацан. Ишь ты, коммерсант выискался, метр с кепкой.
- Почему бы тебе не пойти в полицию? - предложил я.
- В полиции мне не заплатят сто денебов, - просто объяснил мальчишка.
- А я заплачу? - парень раздражал меня без меры, но узнать что-нибудь о Вее было необходимо. Тут я заметил, что на проспект перед кинотеатром вышел обрыдший мне сыщик. Может, уже просмотрел свое видео? Пересекаться с ним опять в мои планы не входило.
- Давай, садись, едем, - приказал я мальчишке, - поговорим в другом месте. Он послушался незамедлительно, и мы помчались на стадион. В обычные дни это самое безлюдное и неуютное место в городе. Стадион остался с прежних времен, кое-что, конечно, заменили, но есть и древние мрачные, тяжеловесные постройки, которые внушают уныние. Только во время соревнований, когда фанаты топают ногами, свистят и размахивают яркими стягами, болея за родную футбольную команду, здесь кипит жизнь. Зачем Вея пошла сюда? Может на свидание с кем-то? Мне пришлось поклясться "Фениксом" в том, что я заплачу мальчишке за его рассказ. Конечно, он наврет в три короба, но любопытство мое заглушило здравый смысл.
- Иногда не хочется идти на занятия, - признался мальчик, - и я провожу время на стадионе. Здесь тихо, людей нет. Рисую картинки на песке, слоняюсь или просто лежу на скамейке. А вчера сюда пришла девчонка - я удивился. Она искала кого-то или ждала. Даже в раздевалку заглянула. Через несколько минут послышался гогот и дурацкие выкрики, и я увидел, что к воротам стадиона приближаются Цербер с парнями. Встречаться с ними не хотелось, и я залег между скамейками, надеясь, что меня не заметят. Вея тоже заметалась и шмыгнула в раздевалку. Похоже, компашка искала ее.
- Куда она подевалась? - гаркнул Мишка Белый.
- Сюда зашла. Отыщем, - хмыкнул предвкушавший потеху Цербер.
Пять человек рыскали по стадиону, заглядывая во все углы и под скамейки тоже. Я понял, что меня найдут, и стал соображать, как смыться незаметно из моего тайника. И тут появился мальчик в красной куртке. Озабоченный своими страхами, я просмотрел, откуда он пришел. Свинтус с друзьями тоже его увидели, и прекратили поиски.
- Откуда ты такой нарядный? - издевательским тоном прогнусавил Федька. Мальчик не ответил, он совершенно спокойно шел своей дорогой. Не местный парень, точно. Костька выхватил его сумку, и все переростки окружили пацана.
- Так ты у нас неразговорчивый? - затянул Цербер. - Может немой? Щас проверим, какие ты сокровища тащишь из дальних мест.
- Не твоего отсталого ума дело, бычеглазый олух! - у безбашенного первоклашки оказался на диво звонкий голос. - Отдай сумку!
- Ты…. Что …? Мне? - Цербер не мог в себя прийти от такой дерзости. - Да ты сейчас полетишь вверх ногами! - Взревел он. Перехватил малыша в поясе и затряс им в воздухе. Потом передал его тормознутому Федьке.
- А ну подержи этого негодяя вверх тормашками!
- А-а-а! - истошно завопил пацан, дрыгаясь в крепких, как клешни, Федькиных руках.
- Визжи, сколько влезет, никто не услышит, - зашипел Костька. - Кирпичом сейчас тебя по башке пригладим, может, поумнеешь, если в ящик не сыграешь.
И тут из раздевалки выбежала Вея. Лицо у нее было красное от ярости.
- Прекратите сейчас же! - кричала она. - Отпустите ребенка! Как вы смеете? Вы …вы … просто животные!
- О! Вот и мамочка нашлась, - несказанно обрадовался Костька. - Тебя тоже вверх тормашками подержать? Чур, я первый. Иди ко мне, моя сладенькая! - Цербер тянул к девчонке руки.
- Отпустите его, я вам приказываю! - топнула ногой возмущенная Вея. Было уже заметно, что она не в себе.
- Он же упадет и ударится … - выпучил глаза Федька, качнув мальчишку вниз так, что его голова едва не коснулась земли.
- А что ты нам дашь, если мы его отпустим? - ухмыльнулся Цербер, и все парни заржали.
И тут случилось самое неожиданное, - рассказчик даже причмокнул от удовольствия.
- Ненавижу вас! - закричала Вея, и от этого крика стало страшно. Она крутанулась на месте, схватилась за скамейку и оторвала ее. Легко, как картонную, и ну дубасить Цербера. Я даже вылез из-под скамьи, не опасаясь, что меня увидят.
Кряхтя и охая, Цербер оседал на землю, кровища быстро напитала рубашку. Дружки оцепенели, наблюдая, как безвольно валится на землю тело вожака, и закатываются его глаза.
- Дура! Убьешь ведь! - первым очнулся Мишка Белый и попробовал забрать у Веи скамейку.
- Убью!!! - дико завизжала она, швыряя свое орудие в Мишку. Белый скрючился от удара в живот, а Вея прыгнула к нему и вцепилась в лицо ногтями. Мне кажется, она сама не понимала, что делает, такая буйная была. А мне в кайф было смотреть, как она разделывает под орех этих подонков. В школе все устали их бояться. А тут девчонка младше их такое вытворяет. Я просто наглядеться не мог.
Увидев расправу над Мишкой, остальные бросились наутек. Федька осторожно так положил мальчишку на траву и давай улепетывать, еще шустрее остальных. Когда Мишка свалился прямо на Цербера, Вея остановилась.
- Да-а-а, - протянул мальчонка, легко вскочив с земли, - ну и натворила ты дел.
- Надо уходить, - промолвила Вея. Нечеловеческий оскал понемногу сходил с ее лица, но видно было, что в себя она еще не пришла.
- Теперь нам не удастся ускользнуть незамеченными. - Мальчик подошел и взял ее за руку. И они так быстро убежали, что я даже не заметил в какую сторону. Неподвижные тела валялись в сорока метрах от моего убежища. Я понимал, что скоро сюда нагрянет полиция и скорая помощь, встал и потихоньку выбрался на улицу.
Я заплатил парню сто денебов, рассказчиком он оказался отличным. Сцена на стадионе представилась мне так ярко и детально, как будто я сам подглядывал за дракой из-под скамейки. Думаю, пацан неплохо заработает: многим в школе будет приятно послушать про то, как девочка по прозвищу Тихая, из восьмого класса, расщелкала скамейкой Цербера с дружками.
Я вернулся в школу на подработку. Дверь в кабинет директора была приоткрыта, невольно замедлив шаг, я разглядел в дверном проеме поднадоевшую уже спину Сержика и расслышал всего одну фразу.
- Не беспокойтесь, ее поймали и везут на разбирательство в Вегу.
Было такое ощущение, что я марионетка, а кто-то большой и всезнающий дергает за ниточки и направляет каждый шаг.
Весь день я думал. Надо было сочинить убедительную для всех: родителей, учителей, пограничной службы, - версию, согласно которой мне необходимо было уехать в Вегу. Просто поехать из одного города в другой у нас невозможно. Нужен пропуск, а его могут дать, а могут и не дать. Я решил посоветоваться с братом, сказать ему что-нибудь такое, чтобы он согласился отправить мне вызов. В плену напряженных раздумий я переступил вечером порог родительского дома.
- Как ты вовремя, Егор! - воскликнула мама. - Глебушка звонит. Он хочет поговорить с тобой.
- Привет! - заорал мой братец, - когда я обреченно, так и не придумав ничего вразумительного, взял трубку. - Послушай, Егор, мне срочно нужна твоя помощь. Я хочу, чтобы ты приехал в Вегу и уже послал запрос в разведслужбу Антареса. Завтра утром получишь пропуск. Сядешь в автобус и - ко мне. Я тебя встречу. Не отказывайся, прошу тебя. - Разве мог я отказать брату?
- Рад, всегда рад помочь тебе, - промямлил я. Ура!
После разговора, ощутив слабость и головокружение, я рухнул в кресло.
Глава 3
Мальчик в красной курточке
На полевые работы родители Веи ездили часто. Они изучали культуры, пострадавшие от экологической катастрофы и искали возможности их восстановления. Оба со страстью отдавались своему делу, работали много, но никогда не забывали предупредить дочь, если обстоятельства заставляли их задерживаться. Но на этот раз вестей от них не было целую неделю. Вея старалась сохранять спокойствие, понимала, что нельзя быть мнительной, заглушала, как могла, тяжелые мысли и дурные предчувствия, но беспокойство росло. "Они должны были написать или позвонить мне, Фомальгаут не так уж далеко", - переживала девочка. Она все больше склонялась к мысли поехать к ним и выяснить все на месте, но для этого необходимо было получить разрешение. Может обратиться за помощью в институт, где работали родители? Но Вея опасалась, что сделает хуже всем. Ее учили не привлекать к себе внимания, и по возможности решать проблемы самостоятельно. Вдруг родителей в чем-то заподозрили? Они участвовали в некоторых проектах, не санкционированных руководством института, - играли в прятки с государством. А государство такие игры не одобряет. Придется врать, что родители сами вызвали ее в Фомальгаут. Не факт, конечно, что в погранслужбе ей поверят, но надо рискнуть. Решение было принято, и девочке стало легче. Скоро кончится это изнуряющее ожидание.
На уроке литературы Вея обычно "отсиживала", скучала, плавала в мечтах, но на этот раз она напряженно думала о том, что скажет пограничникам. И вдруг мысли как будто выбились из строя, завихрились и исчезли куда-то, на какое-то мгновение девочка выпала из реальности. Перед ней, как на картинке, появилось встревоженное лицо мамы. На голове ее была белая косынка, повязанная концами назад. Мама сказала: "Немедленно уходи из города, это жизненно важно! Поедешь к тете Зое в Мицар. На стадионе к тебе подойдет посланник, он поможет". И все, видение пропало. Маму как будто показали по телевизору, и дали ей тридцать секунд эфира, чтобы сообщить дочери что-то важное. Вея украдкой посмотрела по сторонам, кажется случившегося с ней никто не заметил. Сердце ее бешено колотилось, губы горели.
Едва дождавшись перемены, она побежала на стадион. Летела, как на крыльях, но никто ее там не ждал. Вея на всякий случай поискала посланника, заглянула во все потаенные места и тут вдруг услышала ненавистный голос Свинтуса. "Выследили! - девочка запаниковала. - Нафантазировала, придумала какого-то посланника. Дура! Как все отвратительно!". Она побежала к душевым кабинам и там заметалась в поисках укрытия. Через узкое, как бойница, окно кабинки Вея могла наблюдать за происходящим. Когда появился мальчик в красной куртке, она робко предположила, что это и есть ее путеводная ниточка и воспряла духом. Но то, что она увидела дальше, привело ее в ярость. Ее мучители поймали ребенка и, схватив за ноги, трясли маленькое тельце. Голоса она не слышала, но визг подвешенной головой вниз жертвы резанул слух и как будто вонзился в сердце. Страх вдруг пропал, все в ней перевернулась. Кто-то должен остановить эту дикость и жестокость, наказать одуревших от безнаказанности парней. Недопустимо измываться над ребенком! Вея чувствовала такое омерзение по отношению к Свинтусу и другим, что ее неприязнь вдруг обрела материальную физическую силу. Она думала только о том, чтобы отобрать у них злосчастного мальчишку и наказать их за все обиды, и даже не заметила, что месть перешла все границы. И когда вдруг увидела два неподвижных тела в крови, застыла в изумлении.
- Зачем ты влезла?! - возмутился мальчик. Победа его спасительницы, похоже не вызвала благодарности.
- Ты их не знаешь, они могли покалечить тебя. К сожалению, наши замечательные законы не для всех.
- Я бы придумал что-нибудь и убежал, - возразил мальчик.
- Далеко бы ты убежал! Болтался тут вверх тормашками, герой.
- Ладно, - проворчал малыш, - все равно, не надо было устраивать побоище. Как будто ты мясник, а не фея. Почему бы не научиться расходовать свою силу как-нибудь поумнее?
Вея вздохнула.
- Если честно, я не понимаю, откуда у меня взялась сила. До сегодняшнего дня ее не было, и я всегда обходила стороной эту компанию.
- Правильно. Никакой силы и не нужно. Чтобы избежать нежелательной встречи, достаточно отвести глаза. Это может сделать любая мало-мальски уважающая себя фея.
- Фея может, - согласилась Вея. Похоже, мальчик не чувствовал грани между сказкой и реальностью. - Но я-то тут причем?
Мальчик замер, испытующе глядя на нее.
- Твои родители не посвятили тебя в тайну? - спросил он.
- Что за глупости, - устало улыбнулась Вея. - Скажи лучше, ты посланник?
- Я странник, идущий по своим делам, но у меня есть информация для тебя. В Фомальгауте пытались убить генерала Саифа. Твоих отца и мать обвиняют в соучастии в преступлении. Делом заинтересовался сам Якоб Кастор, а родителей отправили в Абаскум. Обычно оттуда никто не возвращается, но мало кто знает, что Мандрагора набирает силу, и ты, если, конечно, захочешь, можешь просить у нее помощи.
- Что надо делать? - Вея была готова на все, лишь бы чем-то помочь отцу и матери.
- Для начала, бежать отсюда, найти укрытие и дождаться ночи!
- Можно спрятаться у меня дома, - предложила Вея.
- После того, как ты чуть не прикончила двух школьников? Нет, не годится. У меня другая идея. - Мальчик схватил ее за руку, и они быстрым шагом направились к воротам, выходящим на городские пруды. Оттуда они побежали к площади Осеннего Вальса. Краем глаза Вея замечала как совсем рядом по Кристальному шоссе мчаться машины скорой помощи и полицейские на мотоциклах. Она сжималась в комочек, когда мимо проходили люди в форме. Мальчик уверенно вел ее куда-то. "А ведь его ищут, - подумала Вея, - это же тот самый ребенок в красной куртке, о котором был репортаж по телевидению. Все должны обращать на нас внимание!" - Но странное дело, люди шли мимо по своим делам и как будто не видели такую заметную парочку. Вея взглянула на свое платье и обомлела - оно было разодрано и вымазано кровью. На руках тоже застыли коричневые брызги. Девочка подозрительно посмотрела на своего спутника
- Ты что, умеешь отводить глаза?
- Да, - скромно кивнул мальчик, - кстати, меня зовут Марк. - Запоздало представился он.