Уже пришло время переходить к следующим кандидаткам, но мне казалось жестоким оставлять ее во дворце, зная наверняка, что между нами ничего не выйдет. Я решил, что начну отсеивать девушек здесь и сейчас. Это будет гуманнее по отношению к ним и, к тому же, возможно, впечатлит отца. В конце концов, он сам пожелал, чтобы я начал принимать серьезные решения.
- Лисса, большое спасибо тебе за уделенное время. Когда я закончу с остальными, не задержишься, чтобы я смог еще немного поговорить с тобой?
Она залилась румянцем.
- Конечно!
Мы поднялись, и я почувствовал себя ужасно, понимая, что она увидела в моей просьбе смысл, которого я в нее не вкладывал.
- Будь добра, пригласи сюда следующую юную леди?
Она кивнула и присела в реверансе, прежде чем подойти к девушке, сидевшей с ней рядом. Я сразу же узнал в ней Селесту Ньюсом. Лишь слепой смог бы забыть такое лицо.
- Доброе утро, леди Селеста.
- Доброе утро, Ваше Высочество, - сказала она, делая книксен. Ее голос был слаще меда и я осознал, что, возможно, многие из этих девушек смогут произвести на меня хорошее впечатление. Возможно, все мои волнения окажутся напрасными, и я полюблю каждую из них так сильно, что просто не смогу выбрать лишь одну.
Я пригласил ее присесть напротив.
- Ты модель, как я понимаю.
- Да, - улыбнулась она, приятно удивленная, что я уже кое-что знаю о ней. - Я снимаюсь в основном для модных журналов. Говорят, у меня для этого неплохая фигура.
Ну разумеется, услышав это, я был вынужден бросить короткий взгляд на эту самую фигуру. Вне всяких сомнений, она была великолепна.
- Тебе нравится твоя работа?
- О, да. Это потрясающе, как фотографии могут за один лишь миг запечатлеть что-то прекрасное.
Я просиял.
- Согласен. Не знаю, в курсе ли ты, но я и сам большой поклонник фотоискусства.
- О, правда? Тогда мы просто обязаны как-нибудь провести совместную съемку.
- Было бы чудесно.
О! Все шло гораздо лучше, чем я мог себе представить. Всего за десять минут я уже определил явную претендентку на выбывание и нашел кого-то разделяющего мои интересы.
Я мог бы говорить с Селестой еще целый час, но если мы хотели успеть в столовую хотя бы к концу завтрака, мне нужно было поторопиться.
- Милая, прости, но боюсь, нам придется прерваться, ведь сегодня мне нужно успеть переговорить со всеми, - извинился я.
- Конечно, - она встала. - Но я буду с нетерпением ждать продолжения нашего разговора. Надеюсь, не очень долго.
То, как она на меня посмотрела… я просто не мог подобрать слов.
Мое лицо обдало внезапным жаром, и я склонил голову в легком поклоне, чтобы скрыть это. Я сделал несколько глубоких вдохов, прежде чем поприветствовать следующую девушку.
За Селестой последовали Бариэль, Эммика и Тайни. Все они оказались довольно приятными особами, но вели себя очень сдержанно. А я все же надеялся на что-то более запоминающееся.
Кое-что интересное произошло лишь спустя еще пять кандидаток.
Когда я встал, чтобы поприветствовать подступившую ко мне стройную брюнетку, она протянула мне руку.
- Привет, я Крисс.
Несколько секунд я молча таращился на ее раскрытую ладонь и уже собрался было пожать ее, но тут девушка спохватилась.
- Ой, черт! Я хотела сделать реверанс! - что она и сделала, смущенно качая головой.
Я рассмеялся.
- Я такая глупая. Надо же было до такого додуматься, - она улыбнулась. Все это показалось мне просто очаровательным.
- Не переживай так, милая, - сказал я, приглашая ее присесть. - Я видел выходки и похуже.
- Серьезно? - прошептала она, улыбаясь еще шире.
- Не стану вдаваться в подробности, но да. Ты, по крайней мере, попыталась быть вежливой.
Ее глаза расширились от удивления, и она обернулась, чтобы взглянуть на остальных девушек, гадая, кто из них мог нагрубить мне. Я в который раз порадовался, что наша случайная ночная встреча с Америкой осталась в тайне.
- Что ж, Крисс, расскажи мне о своей семье, - начал я.
Она пожала плечами.
- Да, наверное, все как обычно. Я живу матерью и отцом, и они оба преподаватели. Думаю, я тоже когда-нибудь захочу стать учителем, но у меня совсем плохи дела с почерком. Я единственный ребенок и только недавно с этим смирилась. Я годами умоляла своих родителей подарить мне брата или сестру. Но они так и не согласились.
Я улыбнулся. Мне тоже было нелегко расти одному.
- Уверен, это потому, что они хотели отдать всю свою любовь тебе одной.
Она рассмеялась.
- Твои тебе так все объяснили?
Я замер. До нее еще никто не задавал вопроса обо мне.
- Ну, не совсем. Но я понимаю, что ты чувствуешь, - уклончиво ответил я. Я было собрался пройтись по оставшимся из заготовленных вопросов, но она меня опередила.
- Каково тебе сегодня?
- Я в порядке. Правда, все это немного странно, - выпалил я, мысленно одергивая себя за чрезмерную откровенность.
- Тебе хотя бы платья не нужно носить, - заметила она.
- А ты представь, как забавно было бы, если бы это правило затрагивало и меня.
С ее губ слетел легкий смешок, и я отозвался тем же. Я представил Крисс рядом с Селестой, поражаясь насколько разными они были. В этой девушке было что-то очень благостное. За то время, что мы провели вместе, у меня так и не сложилось о ней полного впечатления, поскольку она то и дело переводила разговор в мою сторону, но я явственно ощутил, что она хороший человек.
Прошел еще час, прежде чем я добрался до Америки. К этому моменту я уже познакомился с тремя яркими претендентками, включая Крисс и Селесту. Я был уверен, что эти юные леди в считанные дни завоюют любовь публики. Однако беседа с Эшли, девушкой, чья очередь была прямо перед Америкой, настолько утомила меня, что все положительные впечатления, случившиеся со мной до нее, вылетели из моей головы. Поэтому, когда Америка поднялась со своего места и направилась ко мне, она была единственным человеком, о ком я мог думать.
Знала она об этом или нет, но в ее взгляде было что-то очень озорное. Я вспомнил, как она вела себя прошлой ночью и сделал для себя вывод, что эта девушка была просто настоящей бунтаркой.
- Америка, верно? - пошутил я, когда она приблизилась.
- Да, все правильно. И я знаю, что слышала Ваше имя раньше, но не могли бы Вы мне его напомнить?
Я рассмеялся и предложил ей присесть.
Наклонившись чуть ближе, я прошептал:
- Хорошо спалось, милая моя?
В ее глазах вспыхнул недобрый огонек, но ее губы расплылись в улыбке.
- Я все еще не твоя милая. Но да. Стоило мне успокоиться, как я сразу заснула. Моим горничным пришлось силой вытаскивать меня сегодня из постели: так мне было хорошо, - призналась она, словно это было ее маленькой тайной.
- Рад, что кровать оказалась такой удобной, ми…, - черт, мне нужно было срочно избавляться от этой привычки, по крайней мере, когда я был рядом с ней. - Америка.
Она оценила мою попытку исправиться.
- Спасибо.
Ее улыбка померкла и она погрузилась в раздумья, покусывая губы, пока в ее голове мысли облекались в слова.
- Прости, что была так резка с тобой, - сказала она, наконец. - Я поняла потом, что хоть это и странная ситуация для меня, ты здесь ни при чем. Ты не виноват в том, что меня выбрали. Весь этот Отбор - даже не твоя идея, - ну, хоть кто-то это заметил. - И потом… мне было так плохо, и ты был так мил со мной, а я вела себя… ну, в общем-то, ужасно.
Она покачала головой, и я невольно заметил, как мое сердце начало биться чуть чаще.
- Ты мог бы вышвырнуть меня прошлой ночью, но не сделал этого, – заключила она. - Спасибо.
Меня тронула ее благодарность, ведь к этому моменту я уже знал, что она не признавала лжи и лести. И это подтолкнуло меня к вопросу, который необходимо было разрешить как можно скорее, если мы собирались двигаться дальше. Я наклонился чуть ближе, облокотившись на свои колени, в манере гораздо более расслабленной, чем я позволял себе с остальными девушками.
- Америка, ты была со мной предельно честна все это время. Это качество, которое глубоко меня восхищает, и я хочу попросить тебя ответить на один мой вопрос.
Немного помедлив, она кивнула.
- Ты сказала, что здесь по ошибке, так что, я полагаю, быть здесь не хочешь. Есть ли хоть малейший шанс, что ты… сможешь полюбить меня?
Казалось, прошли часы, пока она теребила складки своего платья, а я ждал ответа, убеждая себя, что она медлит лишь потому, что не хочет показаться слишком поспешной.
- Вы очень добры, Ваше Высочество, - да… - вы умны, - да! - и привлекательны, - ДА!
Я улыбался как последний идиот, радуясь, что она смогла увидеть во мне хоть что-то хорошее после вчерашней ночи.
Она продолжала, понизив голос:
- Но по очень веским причинам, я не думаю, что смогу.
Впервые в своей жизни я был благодарен отцу за то, что он так хорошо научил меня скрывать свои эмоции. Мой голос прозвучал достаточно ровно, когда я спросил ее:
- Ты объяснишь?
Она снова медлила.
- Я… я боюсь, мое сердце принадлежит другому.
И тут на ее глазах выступили слезы.
- Пожалуйста, только не плачь! - шепотом взмолился я. - Понятия не имею, что делать, когда женщины плачут!
Она рассмеялась и смахнула капельки влаги из уголков своих глаз.
Мне нравилось видеть ее такой - раскрепощенной и искренней. Конечно же, у нее уже кто-то был. Для такой, как она, должно быть, уже давно отыскался какой-нибудь достойный молодой человек. Правда, в таком случае, я не понимал, как она оказалась здесь, но это не было моей заботой.
Я знал наверняка лишь одно - даже если она не могла принадлежать мне, я бы хотел, чтобы на ее лице всегда сияла улыбка.
- Хочешь, чтобы я отпустил тебя домой, чтобы ты снова могла быть с любимым? - предложил я.
Ее улыбка превратилась в гримасу.
- Дело в том, что… я не хочу домой.
- Правда? - я отклонился, запуская руку в волосы, что, очевидно, снова ее рассмешило.
Если она не хотела быть со мной, но и к нему возвращаться не хотела, что, черт возьми, ей было нужно?
- Могу я быть с тобой откровенной?
Абсолютно. Я кивнул.
- Мне нужно быть здесь. Моей семье это необходимо. Если ты позволишь мне задержаться хотя бы на неделю, для них это будет истинным благословением.
Она не боролась за корону, но кое-какую выгоду из всего этого все же хотела извлечь.
- Хочешь сказать, вам нужны деньги?
- Да, - по крайней мере, ей хватило совести это признать. - И еще… есть некоторые люди дома… - она многозначительно на меня посмотрела. - Которых я не готова сейчас видеть.
Мне потребовалась секунда, чтобы понять. Они больше не были вместе. Она все еще любила его, но больше ему не принадлежала. Я кивнул, понимая трудность ее положения. Если бы я мог сбежать от своих обязанностей хотя бы на неделю, я бы это сделал.
- Если ты согласишься оставить меня, хоть ненадолго, я готова заключить сделку.
Теперь мне стало интересно.
- Сделку?
Что она могла мне предложить?
Она прикусила губу.
- Если позволишь мне остаться… Хорошо, посмотри на себя. Ты принц. Ты занят весь день, помогаешь управлять страной и все такое. И ты должен выбрать одну девушку из тридцати пяти. Ну ладно, тридцати четырех, но все равно трудно, тебе не кажется?
Хоть это и было похоже на какую-то нелепую шутку, она уловила самую суть моих переживаний. Я кивнул.
- Тебе было бы полезно иметь кого-то внутри. Кого-то, кто бы мог помочь. Как… ну знаешь… друга?
- Друга?
- Да. Позволь мне остаться, и я помогу тебе. Я буду твоим другом. Тебе не придется беспокоиться обо мне. Ведь ты уже будешь знать, что у меня нет к тебе чувств. Но ты сможешь в любой момент поговорить со мной, и я помогу тебе советом. Вчера вечером ты сказал, что ищешь кого-то, кому сможешь полностью довериться. Что ж, пока ты не найдешь подходящую кандидатуру, я могу быть таким человеком. Если пожелаешь.
Если пожелаю… Похоже, у меня попросту не было вариантов, но мне и правда хотелось помочь этой девушке. И подольше насладиться ее компанией. Конечно, отец пришел бы в ярость, узнай он, что я использую одну из кандидаток подобный образом… но это лишь делало ее предложение еще более привлекательным.
- Я познакомился почти с каждой девушкой в этой комнате, и я не думаю, что нашел бы друга лучше. Я буду рад, если ты останешься.
Я следил за тем, как напряжение медленно отпускает ее тело. Хоть я и понимал, что ее прошлые отношения все еще имеют над ней свою силу, мне очень хотелось попытать с ней счастья.
- Как думаешь, мог бы я тогда называть тебя "милая"? - спросил я игриво.
- Ни за что! - прошептала она. Всерьез она сказала это, или нет, для меня это прозвучало как вызов.
- И все же я продолжу пытаться. Я не из тех, кто легко сдается.
Она скорчила рожицу, шутливо хмурясь.
- Ты всех их так называешь? - спросила она, качнув головой в сторону остальных девушек.
- Да, и никто еще не возражал, - ответил я, натягивая самодовольную усмешку.
В ее улыбке все еще читался вызов, когда она произнесла:
- Как раз поэтому я и возражаю.
Она встала, ясно давая мне понять, что наш разговор окончен, и я осознал, что вновь был ею восхищен. Никто до нее не пытался преждевременно оборвать беседу. Я коротко поклонился, она ответила мне поспешным реверансом и ушла.
Я улыбнулся, сравнив Америку с остальными. Она была очень даже симпатичной, разве что чуточку худощавой. Ее красоту нельзя было назвать обычной, и я видел, что она не осознает, сколь сильное впечатление после себя оставляет. Вокруг нее… определено витало нечто королевское, пусть и неподконтрольное ей самой. Возможно это была ее гордость или тот факт, что она совершенно не была мною заинтересована. И все же, я не мог избавиться от острого желания переубедить ее.
Так Отбор впервые сыграл мне на руку: пока она оставалась здесь, у меня было время, чтобы вновь и вновь испытывать свои шансы с ней.
7 ГЛАВА
- Те, кого я попрошу, пусть останутся на своих местах. Кого нет - пожалуйста, проследуйте с Сильвией в обеденную залу. Я скоро к вам присоединюсь.
Девушки бросали друг на друга кто-то - смущенные, кто-то - самодовольные взгляды. Я был уверен в безошибочности своего выбора, и вот теперь пришло время отпустить их. Все должно было пройти довольно гладко, учитывая, что мы с ними едва познакомились.
В комнате не осталось никого, кроме восьми девушек, которые стояли передо мной, все до одной улыбаясь.
Я смотрел на них, внезапно осознавая, что мне стоило подготовить прощальную речь прежде, чем я выстроил их здесь в линию.
- Спасибо, что задержались, - сказал я, прежде чем все слова вылетели у меня из головы. - Эм-м-м… Я хочу поблагодарить вас… за то… что вы приехали во дворец и предоставили мне возможность с вами познакомиться.
Большинство из них захихикали и потупили взгляд. Кларисса тряхнула волосами.
- Мне очень жаль вам это сообщать, но не думаю, что между нами что-то получится. Можете, эм-м-м… можете идти? - конец моей жалкой речи прозвучал скорее как вопрос, а не как твердое заявление, и я порадовался, что в эти моменты меня не видел отец.
Одна из девушек - кажется, Эшли - тут же пустилась в слезы, и я невольно напрягся.
- Все потому, что они поменяли мой цвет волос? - спросила девушка, стоявшая с ней рядом.
- О чем ты?
- Это потому что я Пятая, верно? - спросила Ханна.
- Ты Пятая?
Кларисса подбежала ко мне и схватила меня за руку.
- Клянусь, я могу стать лучше!
- Что?
К счастью, стражник отцепил ее от меня и вывел прочь из комнаты.
Я проводил ее взглядом, прикованный к месту этим неожиданным всплеском эмоций. Им ведь полагалось вести себя как леди… Что, черт возьми, только что произошло?
- Но почему? - спросила одна из девушек, и в ее голосе было столько искреннего непонимания, что этот вопрос причинил мне почти физическую боль. Все было так, словно я снова прощался с Дафни.
Я не успел понять, кто это произнес, но, когда я обернулся, на всех лицах было написано равно одно и то же: боль от отказа и разрушенных надежд. Я не понимал, как такое было возможно - мы ведь познакомились всего минут двадцать назад.
- Простите, - сказал я, чувствуя себя с каждой секундой все более гадким человеком. - Но я ничего не почувствовал.
Мия сделала шаг вперед. Ее лицо почти не выдавало душивших ее изнутри слез, и я в какой-то степени даже восхитился этому ее умению сдерживать свои эмоции.
- А что касается наших чувств? До них тебе дела нет?
Она склонила голов набок и чуть нахмурилась, ожидая ответа.
- Конечно мне есть дело… - я подумал, что мог бы отступить. Мне не обязательно было отчислять кого-то в первый же день. Но к какого рода отношениям это впоследствии приведет? Я делаю выбор, но она заявляет, что я слишком поспешен в своих выводах, и я отступаю?
Нет. Я доверял своей интуиции. И должен был следовать ей до конца.
- Мне очень жаль, что это причиняет вам боль, но для меня тоже совсем непросто выбрать из тридцати пяти талантливых, красивых и обаятельных девушек лишь одну, на которой женюсь, - честно признался я. - Я должен доверять своим ощущениям. И я делаю это не только лишь для собственного блага, но в равной степени и для вашего. Я надеюсь, что, хоть мы и провели вместе совсем немного времени, мы сможем расстаться друзьями.
Мия, очевидно не впечатлившись моей речью, молча проследовала к выходу, одарив меня напоследок холодным взглядом. Почти все девушки последовали за ней, из чего я понял, что расстаться на хорошей ноте не получилось.
Эшли, которая, казалось, была расстроена больше всех прочих, тихонько подошла и обняла меня. Я неловко попытался ответить на жест, но это оказалось непросто из-за того, что она прижала мои руки к моему телу.
- Не могу поверить, что все так быстро закончилось. Я и правда думала, что у меня есть шанс, - в ее словах не было ни капли эмоции, словно она говорила сама с собой.
- Мне жаль, - повторил я.
Она отступила на пару шагов, смахнула с лица слезы и, собравшись, сделала очень элегантный реверанс.
- Удачи, Ваше Высочество.
Она выпрямилась и направилась к выходу.
- Эшли, - позвал я, когда она была уже у двери.
Она остановилась и с надеждой посмотрела на меня.
Нет. Я не мог изменить своего решения.
- Удачи и тебе.
Она улыбнулась мне и ушла.
Спустя пару мгновений полной тишины, я взглянул на стражников, все еще оставшихся в комнате.
- Можете идти, - приказал я, отчаянно нуждаясь в моменте наедине с собой. Я подошел к диванчику, на котором совсем недавно беседовал с девушками, и, усевшись там, обхватил руками голову.
Я все равно мог жениться только на одной из них. И это должно было случиться рано или поздно. Возможно то решение, которое я принял и казалось поспешным, но оно было продиктовано необходимостью. Я должен был оставаться решительным.