- Конкурс! Все это! Ты что, никогда никого не любил по-настоящему? Так ты хочешь найти себе жену? Ты что, правда настолько поверхностный?
Это неприятно задевало. Поверхностный? Я присел на край скамьи, чтобы легче было поддерживать разговор. Я хотел, чтобы эта девушка, кем бы она ни была, поняла мою позицию, увидела все моими глазами.
Я изо всех сил старался не заострять внимания на изгибах ее талии и бедер, на ее обнаженных ступнях.
- Наверное, со стороны кажется, что это не больше, чем просто дешевое развлечение, - ответил я, кивая. - Но в моем мире я нахожусь под постоянной охраной. Я знаком лишь с несколькими девушками. Почти все они - дочери послов, и у нас не очень-то много тем для обсуждений. Даже когда мы говорим на одном языке.
Я улыбнулся, вспоминая неловкие вечера, когда я вынужден был сидеть за ужином в обществе юных дам, и свои жалкие попытки развлечь их, которые всегда с треском проваливались, потому что переводчики, как правило, были слишком заняты, обсуждая между собой политические проблемы. Я взглянул на незнакомку, ожидая хоть какой-то реакции на мое откровение, но ее плотно сжатые губы даже не дрогнули в улыбке. Тогда я прочистил горло и продолжил.
- При таких обстоятельствах у меня просто не было возможности влюбиться, - признался я, нервно сжимая собственные пальцы. Она, похоже, забыла, что до настоящего момента мне вообще не было позволено думать о любви. И тут мне стало любопытно. Надеясь, что не одного меня постигла подобная неудача, я задал ей самый сокровенный вопрос. - А у тебя?
- Была, - сказала она. В ее голосе одновременно звучали гордость и тоска.
- Тогда, можно сказать, что тебе повезло.
Какое-то время я помолчал, глядя в сторону, а потом продолжил, не желая завершать разговор на весьма позорном признании об отсутствии у меня какого-либо опыта с представительницами прекрасного пола.
- Мои родители нашли друг друга таким способом, и они вполне счастливы. Я надеюсь, что тоже найду свое счастье. Найду девушку, которую полюбит вся Иллея. Кого-то, кто сможет стать мне хорошим партнером и поможет устраивать приемы для лидеров других стран, когда те будут приезжать во дворец. Кого-то, кто окажет поддержку моим друзьям и кому я смогу целиком и полностью довериться. Я готов найти жену.
Даже я слышал в своей речи отчаянные нотки надежды. В мою душу снова закрались сомнения. Что если никто из них не сможет меня полюбить?
Нет, все будет замечательно.
Я снова перевел взгляд на девушку. Ее тоже в какой-то степени можно было назвать отчаянной.
- Это место действительно кажется тебе клеткой?
- Да, - выдохнула она. И мгновение спустя прибавила, - Ваше Высочество.
Я рассмеялся.
- Я и сам не раз чувствовал что-то подобное. Но ты должна признать, это очень красивая клетка.
- Для тебя, - парировала она. - Заполни эту красивую клетку тридцатью четырьмя другими мужчинами, сражающимися за то же, что и ты. Посмотрим, насколько это тебе понравится.
- Только не говори, что кто-то уже заявил свои права на меня. Видимо не все из вас понимают, что это только мой выбор, - я даже не знал, как к этому отнестись, но это, определенно, было бы интересно обдумать. Быть может, если кто-то уже сейчас так сильно хотел быть со мной, то я смог бы ответить им взаимностью.
- О, они понимают, - заверила она. - Только вот борются они за две вещи: кто-то - за тебя, кто-то - за корону. И каждая думает, будто уже знает, что нужно сказать и сделать, чтобы твой выбор стал очевиден.
- Ну конечно. Мужчина или корона. Боюсь, некоторые не видят разницы, - я покачал головой и устремил свой взгляд в траву под ногами.
- Удачи с этим, - съязвила она.
Она даже не подозревала, что только что подтвердила одно из моих самых серьезных опасений. Но тут меня снова охватило любопытство, и я спросил, заранее подозревая, что она слукавит.
- А за что борешься ты?
- Вообще-то, я здесь по ошибке.
- По ошибке?
Такое вообще возможно? Учитывая, что она заполнила анкету, была выбрана и добровольно сюда явилась…
- Да. Вроде того. Ну… это долгая история, - сказала она. Мне тут же стало любопытно все у нее выведать. - И вот я здесь. И я не борюсь. Наслаждаться едой, пока ты не вышвырнешь меня отсюда - вот мой план.
Я не смог удержаться от смеха. Эта девушка была полной противоположностью всему, чего я ожидал от участниц. Она не могла дождаться, когда ее вышвырнут из дворца? Приехала сюда лишь ради еды? Я, как ни странно, находил это весьма занимательным. Быть может, мама была права, и я смогу узнать кандидаток так же хорошо, как узнал в свое время Дафни.
- Какая ты? - спросил я. Она не могла принадлежать к касте выше Четвертой, раз здешняя еда вызывала у нее столько восторга.
- Что, прости? - переспросила она, не поняв, что я имел в виду.
Я не хотел показаться грубым, поэтому начал издалека.
- Вторая? Третья?
- Пятая.
Так значит, она была одной из Пятых. Я знал, что отец будет не слишком рад нашему с ней сближению, но, в конце концов, он сам позволил ей здесь оказаться.
- О, что ж, тогда еда действительно весомый повод, чтобы остаться, - я снова рассмеялся, и решил, наконец, узнать имя этой занятной юной леди. - Прости, не могу прочесть, что написано на твоей брошке, слишком темно.
Она покачала головой. Если бы она спросила, почему вдруг я не знаю ее имени, я не сразу бы решил, какой ответ прозвучал бы лучше.
Я мог бы соврать, сказав, что я настолько завален работой, что у меня просто нет сил и времени запоминать все их имена. А мог бы сказать правду, признав, что все это время я слишком переживал, чтобы начать заочно знакомиться с ними.
Но мне не пришлось говорить ни того, ни другого.
- Я Америка.
- Что ж, превосходно, - сказал я с улыбкой. Я поверить не мог, что она оказалась здесь - с таким-то именем. Ее назвали в честь прежней страны, упрямой и погрязшей, земли, в которой мы с великим трудом навели пусть и нестабильный, но все же порядок. Но, опять же, возможно отец для того и выбрал ее - чтобы показать, что мы окончательно отошли от прошлого, за которое так глупо до сих пор цеплялись повстанцы; что это имя больше не имеет никакой силы.
Ну а я всегда находил в этом слове нечто мелодичное.
- Америка, милая, я искренне надеюсь, что ты найдешь в этой клетке что-нибудь, за что стоит побороться. После всего, что я сейчас услышал, могу только представить, что будет, если ты в тебе проснется желание победить.
Я спустился со скамьи на землю, вставая перед ней на одно колено и беря ее за руку. Она задержала свой взгляд на наших сплетенных пальцах, так и не поднимая его, чтобы посмотреть мне прямо в глаза, и я возблагодарил небеса за это. Потому что иначе она бы заметила, как поражен я был, когда впервые по-настоящему увидел ее. В самый подходящий момент облака рассеялись, и луна осветила ее лицо. Как будто недостаточно было того факта, что она не боялась в моей компании быть собой. Нет, она, к тому же, была еще и ослепительно красива.
Под густыми ресницами притаились голубые, словно лед, глаза - живительная прохлада, компенсирующая пожар ее волос. Ее кожа была безупречно гладкой, а щеки чуть розовели после плача. Ее нежные полные губы были слегка приоткрыты.
В моей груди что-то встрепенулось, словно огонь заполыхал в камине от крохотной искры, словно солнце согрело своими лучами холодный полуденный воздух. Это тепло задержалось на мгновение в моем теле, творя необъяснимые вещи с моим пульсом.
- Если хочешь, я скажу прислуге, что тебе нравится сад. Тогда ты сможешь приходить сюда по ночам, и стражники тебя не остановят. Однако мне будет спокойней, если один из них будет тебя сопровождать, - я решил не беспокоить ее, объясняя, как часто на нас нападали. Если она будет в саду, когда повстанцы решат напасть, стражник проводит ее в безопасное место.
- Не думаю… что мне от тебя что-то нужно, - она осторожно выдернула свою руку из моей и отвела взгляд.
- Как пожелаешь, - меня несколько огорчил ее ответ. Что такого ужасного я сотворил, чтобы она так меня отталкивала? А может быть, эту девушку попросту невозможно было завоевать. - Ты скоро зайдешь внутрь?
- Да, - прошептала она.
- Тогда я оставлю тебя наедине с твоими мыслями. Возле дверей будет стража, они тебя впустят.
Я не хотел ее торопить, и все же чувство тревоги не покидало меня.
Я боялся внезапного нападения и не хотел подвергать жизнь этой девушки опасности, даже несмотря на то, что она не проявляла ко мне ни малейшего интереса.
- Спасибо… эм, Ваше Высочество, - на этот раз я уловил в ее голосе некоторую уязвимость, и понял, что дело, возможно, было вовсе не во мне. Кто знал, может она просто не могла справиться со всем, что так внезапно на нее навалилось? Разве я мог винить ее за это? Заведомо ожидая отказа, я все же решил рискнуть еще раз.
- Милая Америка, ты окажешь мне услугу? - я снова взял ее за руку, и она настороженно посмотрела на меня. Было что-то сильное в ее взгляде, словно она искала ответы в глубине моих глаз и ни за что не отступила бы, не добившись от меня правды.
- Возможно.
Это дало мне надежду, и я просиял.
- Не упоминай об этом при других участницах. По правилам, мне не полагается видеться с вами до завтра, и я не хочу, чтобы кто-нибудь обиделся, - я прыснул, и тут же пожалел об этом - порой я ненавидел свой смех. - Хоть я и не назвал бы нашу сегодняшнюю прогулку романтическим свиданием, учитывая, как ты на меня орала всего пару минут назад. Что думаешь?
И тут, наконец, Америка одарила меня игривой усмешкой.
- Точно нет! - она легко вздохнула. - Я никому ничего не скажу, обещаю.
- Спасибо, - мне следовало бы оставить ее уже тогда. Но что-то внутри подтолкнуло меня сделать еще один рискованный шаг. Возможно, роль сыграло то, что меня воспитали в вечном стремлении преуспеть, никогда не останавливаясь на достигнутом. Я поднес ее ладонь к своим губам и поцеловал ее. - Доброй ночи, - я ушел прежде, чем она успела обрушить на меня всю силу своего гнева.
Мне хотелось оглянуться, чтобы увидеть выражение ее лица, но я сдержался, понимая, что если прочту в ее глазах отвращение, момент будет бесповоротно испорчен. Если бы отец мог читать мои мысли, он бы сейчас был просто в ярости. Но после всего, что произошло в этот вечер, я был уверен, что смог бы стерпеть очередную его нотацию.
Я дошел до дверей и обратился к стражникам.
- Ей нужно побыть одной. Если она не вернется в течение получаса, ненавязчиво попросите ее зайти внутрь, - я пристально посмотрел им обоим в глаза, чтобы убедиться, что они правильно меня поняли. - И еще с вашей стороны будет весьма резонно никому ни слова об этом не говорить. Все ясно?
Они кивнули, и я направился к центральной лестнице. Позади себя я услышал, как один стражник спросил другого:
- А что такое "резонно"?
Я закатил глаза и продолжил свой путь вверх по ступеням. Оказавшись на третьем этаже, я чуть ли не бегом припустил в свою комнату.
Мой балкон выходил как раз в сторону сада. Я не хотел выходить наружу, боясь, что она меня заметит, но я подошел к запахнутым ставням и слегка раздвинул шторы.
Она задержалась еще минут на десять, постепенно успокаиваясь. Я наблюдал за тем, как она, смахнув последние слезы со щек и отряхнув свою ночную рубашку, направилась внутрь. Я подумывал о том, чтобы выбежать в вестибюль на втором этаже, чтобы мы снова "случайно" встретились, но в итоге отказался от этой затеи. Она все еще была расстроена, и, возможно, немного не в себе. Если у меня с ней и были какие-то шансы, было разумнее подождать до завтра.
Завтра… когда передо мной предстанут еще тридцать четыре девушки. Каким же я был идиотом, оттягивая все до последнего. Я подошел к своему письменному столу и выудил из ящика стопку папок с информацией о каждой из них. На обложках были лишь фотографии, и я не знаю, чьей задумкой было поместить имена лишь на вторую страницу, но это было крайне неудобно. Я взял карандаш и принялся переписывать имена на обложки - прямо под фотографии. Ханна, Анна… и как, интересно, я буду различать, кто из них кто? Дженна, Жанелль, Камалла… серьезно? Уже сейчас это попахивало полнейшим провалом. Мне нужно было запомнить хотя бы нескольких.
Потому что я мог это сделать. И мог сделать это как надо. Я должен был. Я должен был доказать, что готов принимать ответственные решения. Как иначе люди будут доверять моим суждениям, когда я стану королем? Да и как нынешний король иначе в меня поверит?
Я сосредоточился на тех, кто больше всего выделялся. Селеста… я помнил это имя. Один из моих советников упомянул, что она работала моделью, и даже показал мне одну из ее фотографий в купальнике на странице какого-то глянцевого журнала. Она, возможно, была самой сексуальной из всех кандидаток, и это, определенно, не портило первое впечатление. Следом мой взгляд зацепила Лисса, но не в самом хорошем смысле. Она не смога бы составить здоровой конкуренции остальным девушкам, если только она не обладала природным обаянием. Возможно, это делало меня немного поверхностным, но я все же хотел найти себе кого-то более или менее привлекательного. О, а вот Элис, судя по экзотическому разрезу глаз, и была той самой девушкой с родственниками в Новой Азии, о которой мне говорил отец. Одно это уже давало ей неоспоримое преимущество.
Америка.
Я внимательно изучил ее фото. Ее улыбка была просто ослепительной. Что заставило ее так улыбнуться? Мысль обо мне? Неужели, те чувства, которые она испытывала ко мне тогда, прошли? Наша встреча сегодня, казалось, не очень-то ее порадовала. Но… она все же улыбнулась мне под конец.
Завтра я должен буду начать все с чистого листа. Я еще не знал, какими качествами должна была обладать девушка моей мечты, но пока что, все, что я видел на этой фотографии, необъяснимо влекло меня.
Может, все дело было в ее честности, а может - в нежности ее рук или запахе ее кожи… в одном я был уверен: я очень хотел ей понравиться.
И я понятия не имел, как это сделать.
6 ГЛАВА
Я примерил синий галстук. Нет. Бежевый? Нет. Мне что теперь каждый день придется так мучиться, подбирая одежду?
Я хотел произвести хорошее первое впечатление на этих девушек - и еще лучшее второе впечатление на одну из них - и, очевидно, что-то во мне заставляло меня думать, будто успех затеи полностью зависел от правильного выбора галстука. Я вздохнул. Я еще даже не видел их, а они уже начали превращать меня в кусок идиота.
Я решил последовать совету матери и просто быть собой, наплевав на недостатки. Я повязал первый попавшийся под руку галстук, набросил пиджак и пригладил волосы.
Выйдя в коридор, я увидел своих родителей, стоявших у лестницы и тихо переговаривавшихся друг с другом. Не желая прерывать их, я было подумал спуститься вниз обходным путем, но тут мама махнула мне, подзывая ближе.
Я подошел и она тут же бросилась одергивать рукава моего пиджака.
- Помни, - сказала она. - все они очень переживают, и сейчас твоя главная задача - сделать так, чтобы они почувствовали себя как дома.
- Веди себя как принц, - напутствовал отец. - Не дай им забыть, кто ты.
- Не принимай поспешных решений, - мама поправила на мне галстук. - Неплохой.
- Но и не оставляй здесь тех, к кому точно знаешь, что ничего не почувствуешь. Чем скорее мы сузим круг до настоящих претенденток, тем лучше.
- Будь вежлив.
- Держись уверенно.
- Говори с ними о простых вещах.
Отец вздохнул.
- Помни, что все это не ради забавы.
Мама положила руки мне на плечи.
- Ты отлично справишься, - она притянула меня к себе и крепко обняла, а потом отступила на несколько шагов, чтобы не преграждать мне дорогу.
- Ну ладно, вперед, - отец кивнул в сторону ступеней. - Мы будем ждать в обеденной.
Я почувствовал подступающую тошноту.
- Эм-м-м, хорошо. Спасибо вам.
Я помедлил немного, чтобы перевести дух. Я понимал, что они всего лишь хотели помочь, но им удалось задушить то чувство спокойствия, к которому я так старательно стремился. Я напомнил себе, что меня ждет всего лишь приветствие, и что девушки не меньше меня самого надеются, что все пройдет гладко.
И тут я вспомнил, что у меня будет возможность снова поговорить с Америкой. Это будет по меньшей мере увлекательно. Сосредоточившись на этой мысли, я спустился вниз по ступеням и направился к Большому Залу. Я сделал глубокий вдох и коротко постучал в дверь, прежде чем отворить ее.
Там меня ждали девушки. Тут же защелкали вспышки фотокамер, запечатлевающих их и мою собственную реакции. Я улыбнулся, заметив надежду в их глазах. Мне стало спокойнее лишь оттого, что все они, похоже, были очень рады здесь очутиться.
- Ваше Высочество, - я обернулся и увидел Сильвию, присевшую в реверансе. Я чуть было не забыл, что она тоже будет здесь, чтобы ознакомить их с дворцовыми порядками, прямо как меня в детстве.
- Здравствуй, Сильвия. Если ты не против, я бы хотел представиться этим юным леди.
- Конечно, - ответила она с придыханием, еще раз приседая. Порой она вела себя слишком уж официально.
Я всмотрелся в лица девушек в поисках пожара ее волос. Мне не сразу удалось отыскать ее в этой толпе, и, признаться, меня несколько отвлекал блеск бесчисленных украшений, но, наконец, мой взгляд остановился на ней, сидящей с краю в одном из дальних рядов. Выражение ее лица разительно отличалось от остальных, и, даже когда я улыбнулся ей, она не ответила мне, а только еще больше смутилась.
- Дамы, - начал я, - если не возражаете, я буду приглашать вас по одной для короткой беседы. Уверен, вы так же голодны, как и я, поэтому не отниму у вас много времени. Прошу простить меня, если я не сразу смогу запомнить ваши имена, вас здесь довольно много.
Послышались смешки, и я с радостью отметил про себя, что узнаю гораздо больше девушек, чем изначально предполагал. Я подошел к юной особе, сидевшей ближе всего ко мне, и предложил ей руку. Она воодушевленно приняла ее, и мы направились к диванам, которые, как я знал, были установлены здесь специально к сегодняшнему утру.
К сожалению, в жизни Лисса была ничуть не привлекательнее, чем на фотографии. Тем не менее, она заслуживала шанса опровергнуть мои сомнения, так что мы все равно поговорили.
- Доброе утро, Лисса.
- Доброе утро, Ваше Высочество.
Она улыбнулась так широко, что я невольно подумал, не заболели ли у нее щеки.
- Как ты находишь дворец?
- Здесь красиво. Я никогда еще не видела ничего настолько красивого. Тут очень-очень красиво. Боже, я ведь это уже говорила, да?
- Все в порядке. Я рад, что тебе здесь так нравится, - ответил я с улыбкой. - чем ты занималась дома?
- Я Пятая. Моя семья занимается исключительно скульптурой. У вас тут есть парочка потрясных статуй. Очень красивых.
Я действительно старался казаться заинтересованным, но она ни капли меня не привлекала. И все же мне не давала покоя мысль, что будет несправедливо прогнать ее, не имея на то веских причин.
- Спасибо. Эм-м-м… у тебя есть братья или сестры?
После нескольких минут натянутого разговора, в течение которых употребила слово "красивый" по меньшей мере раз десять, я понял, что больше ничего не хочу знать об этой девушке.