Тем временем Аргнар уже успел разбудить всех, кто оставался в доме. И они торопливо бежали через двор. У самого выхода их остановили. Он сказал несколько слов человеку с посохом, одетому в длинную мантию темно-зеленого цвета из очень дорогой ткани и их пропустили. А Аргнар задержался и еще пару минут что-то ему объяснял. Не нужно было пытаться услышать их слова на расстоянии, чтобы понять, что тот во всех существующих мрачных тонах описывал Сумрака.
- Честная смерть на костре. - Еще раз прокричал обладатель посоха и дорогой мантии. - Мне только что довелось услышать о тебе много не лестных слов. Но, даже после этого, обещаю тебе быструю смерть на честном костре. Это лучше, чем много дней в пыточной. К примеру, на дыбе…
Сумрак вышел из тени. Так, чтобы его было ясно видно в оконном проеме. У нескольких лучников не выдержали нервы и в него полетели стрелы. Он даже не стал их отбивать. Тяжелые стрелы, предназначенные для использования против закованного в прочную броню противника, бессильно упали на пол. Такие как Сумрак им не по зубам.
Тем временем оказались закончены уже восемь вершин звезды. Сумрак даже успел рассмотреть часть узора. Хотя в темного его было очень плохо видно. Мрак, тьма и хаос. Им "принадлежали" три вершины. Одна вершина характеризовала свет. Пятая - ветер. Шестая - вода. Узор около седьмой и восьмой вершин был не знаком. Оставалось только предполагать, что это какие-то местные стихии. Он внимательнее присмотрелся к тем, кто рисовал эту фигуры. Как выяснилось, это были не совсем люди. Темные эльфы. Как раз те, что некоторое время назад охраняли двор.
- Последний раз предлагаю. - Снова напомнил о себе обладатель посоха. - Либо ты сдаешься сам и получаешь честную смерть, либо смерть твоя будет самой мучительной из всех, что когда-либо доставалась некромантам…
- Смерть в бою. Вот мой выбор… Ваша смерть. - Тихо, но так чтобы услышало большинство присутствующих, произнес Сумрак. Само собой, этот фокус не обошелся без магии. Зато и результат был достигнут. Многие вздрогнули, словно перед ними промелькнула сама смерть…
- Готовьтесь к штурму. - Уже намного тише, без излишнего рвения, приказал обладатель посоха одному их воинов в дорогих доспехах. Должно быть, тысячник или полутысячник. Так как здесь собрали не меньше четырех сотен одних только солдат. Судя по его голосу, приказ был отдан без лишнего оптимизма. Что бы он ни говорил, но многие здесь прекрасно понимали, с кем им предстоит столкнуться. И никакой радости от этого не испытывали.
Предполагалось, что Сумрак не должен слышать эти слова. Но он услышал. Хотя и сделал вид, что ничего не произошло, продолжая стоять перед окном. Командир отдал несколько приказов и, повинуясь взмаху чьей-то руки, в Сумрака полетел град стрел и арбалетных болтов.
Оставаться у окна было бы просто глупо и он отошел в сторону. Не торопясь, словно показывая, что для него нет никакой опасности. И очень вовремя. Потому что пол и стены напротив окна превратились в настоящую подушку для иголок. Такой град не убил бы его, но вполне мог бы опрокинуть. А это уже лишнее. Потому что в таких случаях нельзя показывать противнику даже ложные слабости. Это вселяет уверенность и дает сил. А нужно чтобы враги испытывали только одно чувство. Страх… Ну и панику. Но это уже по ситуации.
Сумрак почувствовал странный отзвук призываемых стихий. Что-то новенькое. Но явно из репертуара темных эльфов. Так вот куда они делись. Должно быть, решили прибегнуть к стихийному чародейству. Сумрак усмехнулся про себя, жалея, что не успел до конца рассмотреть две оставшиеся вершины той звезды…
На этот раз он решил не устраивать бойню. У Гиблой горы так было нужно. Нужно, чтобы освободить дорогу Киорлу. Нужно, чтобы дать понять Хранителям, что они имеют дело с воином Некрополиса. А сейчас можно и уйти тихо. Через тот же Мир Теней. Благо в Арноре уже долгое время искореняли некромантию на корню. Так что вряд ли здесь найдется хотя бы один маг, способный остановить его в Мире Теней…
Но и здесь Сумрака ждал весьма оригинальный сюрприз. Стоило ему перейти в Мир Теней и темные эльфы тут же дали о себе знать. Эта фигура предназначалась не для противодействия Сумраку, а для содействия им. Благодаря силам стихий, что собраны в ней, те четверо смогли через Мир Теней незаметно подобраться к Сумраку. Если быть совсем точным, то это были не они, а их двойники, связанные с реальными телами, оставшимися в Мире Живых.
Клинок просвистел почти у самого лица. Второй пришлось отбивать ладонью. Третий ударил по спине, но безрезультатно. Пока что безрезультатно… Эти четверо прекрасно работали вместе. Времени на то чтобы достать меч из ножен уже не было, поэтому Сумрак отбивался руками и короткими клинками, при помощи которых он совсем недавно поднимался по городской стене.
Темные эльфы прекрасно знали свое дело. И будь перед ними просто сильный некромант, то им бы вполне удалась эта затея. Но они, скорее всего, или не знали о существовании Некрополиса и таких, как Сумрак, или просто не предполагали, что могут столкнуться с ним. Еще несколько ударов нашли свою цель. И снова без видимого вреда для Сумрака. Зато он в ответ перехватил руки одного из нападавших, вывернул их, заставив бросить клинок на пол, и несколькими ударами сломал суставы на руках и ногах. Когда тот падал на пол, Сумрак свернул ему шею. Мир Теней хоть и отличается от Мира Живых, но для смертных повреждения, полученные в нем, переносятся и на физическое тело, остающееся в Мире Живых.
Теперь тактика нападающих изменилась. Прекрасно понимая, что грубым натиском Сумрака не достать они кружились вокруг него словно осы, периодически нанося единичные удары и снова уходя на безопасное расстояние. Они прекрасно понимали, что столкнулись с более сильным противником, но и отступить не могли. Хотя бы, потому что Сумрак не позволит им отступить. По крайней мере, живыми. Вот они и кружились на относительно безопасном расстоянии, нанося короткие удары. Но и это не помогло. Сумрак тоже мог сокращаться дистанцию при таковой необходимости.
Следующий его противник погиб очень просто. Сумрак просто вырвал ему сердце. Предварительно подставившись под несколько ударов его меча. И, тем самым, сократив дистанцию до минимальной.
Осталось только двое. И эти двое вели себя очень осторожно. Если бы не старания Сумрака, то они давно бы уже покинули это место. Ибо теперь не они нападали на него, а он на них.
Еще одна смерть. Сумрак перехватил руку с мечом, вывернул ее, заставляя противника наклониться лицом вниз, и ударом ноги в горло превратил позвоночник, связки, шею, верхнюю часть грудной клетки и все, что попало под удар, в кровавое месиво… Теперь остался только один противник.
Его Сумрак решил не убивать. Просто перебил суставы, чтобы тот не мог держать меч. И еще одной парой ударов свалил на пол.
- Кто такие? Как оказались в этом мире? Почему служите Хранителю?
- За меня отомстят. - Только и ответил эльф, умирая.
- Да хоть два раза. - Словно приглашая, усмехнулся Сумрак, пока эльф еще не умер.
Возможность добровольной смерти, чтобы можно было избежать лишних вопросов в случае подобной ситуации. Немало, значит, стараний было вложено в ту звезду. Но это было бы слишком просто. Эльф хоть и умер, но душа его далеко уйти не смогла. Сумрак перехватил ее несколькими мгновениями позднее. Дабы не тратить сейчас время на лишние вопросы он заключил ее в специальный кристалл, который убрал в карман. Местные маги хоть и не столь сильны, но могут и удивить. Если постараются. А пока что не до их новых сюрпризов.
Сумрак, не торопясь, спустился по лестнице и направился к выходу. Он не мог видеть происходящее в Мире Живых. Да и не нужно было. Вряд ли после смерти четырех "самоубийц" найдутся желающие преследовать его в Мире Теней. А таинственный помощник, что уже не первый раз подставляет сначала Киорла, а потом и его, наверняка не станет столь рисковать и появляться вблизи от этого места. Хотя, в свете последних событий, это тоже представлялось весьма сомнительным. Да и искать его в такой толпе было бы не совсем разумно.
Оставаясь в Мире Теней, он прошел до самых ворот и направился вдоль улицы к сложной звезде, что позволила темным эльфам напасть на него. В центре фигуры, внутри которой разрывалась граница между Миром Теней и Миром Живых, сейчас лежали четыре тела. Они выглядели так, словно ничего и не произошло. Не считая крови на одежде. Но все они были мертвы. Потому что совсем недавно погибли их двойники в Мире Теней. Сумрак подошел к одному из них. Последний. Что добровольно прервал свою жизнь. Короткое движение ладонью, чтобы прикрыть веки. Чтобы про него не говорили, но подобные поступки он уважал. Окажись он сам в подобной ситуации, то поступил бы точно так же.
Тем временем в дом уже вламывались солдаты, внимательно осматривая каждую комнату. Но этого он уже не мог видеть. Да и не важно оно уже.
До городских ворот Сумрак добрался быстро. Но и там его ожидала засада. Можно было бы попробовать пройти напрямую, но не было никаких гарантий, что на ворота или стены не наложены заклинания, что могут заблокировать проход через них даже в Мире Теней. Все-таки в столице империи могли предусмотреть и подобный вариант. Поэтому он просто вышел обратно в Мир Живых на некотором удалении от ворот и поднялся тем же манером по стене. Разумеется, стража, что теперь постоянно патрулировала стены, обнаружила его. Но Сумрак спрыгнул вниз, даже не обращая на них внимания, и скрылся во мраке ночи.
Погоню за ним никто посылать не стал. Слишком уж хорошо местным властям запомнилась бойня у Гиблой горы. Да и четыре мертвых тела, что лежали сейчас в центре магической фигуры, нарисованной прямо на мостовой, тоже не слишком прибавляли оптимизма у возможных преследователей…
Глава 8
Пленная
Киорл еще раз осмотрелся, как бы прощаясь с этим местом, и направился на юг. На север идти еще рано. Пока что нужно уйти от этого места на достаточное расстояние и некоторое время проливать на своем пути кровавые реки. И просто, и сложно одновременно. Да после первого же серьезного конфликта на него начнется такая травля, что все уже произошедшее покажется детскими играми…
Как бы там ни было, но деваться все равно некуда. Рано или поздно на его пути все равно окажется дорога или селение. Ну а там уже по ситуации. По крайней мере, он так планировал.
Киорл шел почти весь день. Лес уже начал казаться бесконечным. Может быть, потому что хотелось как можно быстрее "расплатиться" с Некрополисом и заняться более "личными" проблемами. Возможно. Или илоты немного ошиблись и он на самом деле оказался намного дальше, чем предполагалось. На ночь Киорл останавливаться не стал. Луна светила ярко, да и без нее глаза прекрасно видели в темноте. А отдых после тех пещер, где практически безраздельно властвует тьма, ему теперь долго еще не понадобиться.
Но и лес какой-то ненормальный был. Каждая ветка норовила ударить в лицо, корни попадались под ноги именно тогда, когда Киорл смотрел куда угодно, но только не вниз. Кроны деревьев казались крышкой гроба. Хотя гробом его пугать было бы просто глупо. Хотелось как можно быстрее покинуть это место и оказаться хотя бы на открытой местности. Хотя Киорл подозревал, что подобный эффект будет и там… Потому что проблема теперь была в нем. Потому что этот мир живой. А он мертвый. И, как следствие, чужд большинству живого.
- Может сразу петлю вокруг шеи затянешь? - Что есть сил, закричал Киорл, когда очередной корень очень "удачно" попался под ноги… - Или к болоту приведи. Чтобы я сгнил там…
В ответ только молчание. Но и молчание довольно-таки странное. Словно немая усмешка палача над жертвой, которой все равно не выжить… Киорл достал клинок и двинулся вперед. Теперь, когда ему попадался под ноги корень или ветка била в лицо, меч наносил удары в ответ. И он чувствовал, что лес испытывает боль от этих ударов. Поначалу стало только хуже. Казалось, что на него обозлился весь мир. Но потом лес все же отступился. Ветки больше не хлестали по лицу, корней под ногами стало на порядок меньше, кроны деревьев больше не напоминали крышку гроба. Некоторый неприятный осадок все же остался. Но это была победа. Хоть повода гордиться ей не было, но другого все равно не дано.
- Вот так-то лучше. - Киорл убрал меч за спину. - Можно было бы с самого начала не доставать меня.
Так он провел в пути до середины следующего дня. Лишь тогда перед ним оказалась широкая, выложенная камнем, дорога. Значит перед ним один из наиболее крупных трактов в империи. В памяти сразу всплыла карта империи, особенно пути между крупными городами. Выбор был небогатый. Либо на север, либо на юг. Если он не ошибся, то на юге должен быть Тайвал. Идти в столицу, где его недавно ждал столь приятный прием, не хотелось. Значит, оставалось только на север.
Идти по дороге Киорл не рискнул, а направился вдоль нее. Периодически убеждаясь, что не сбился с пути и не оказался снова в лесу. Через пару часов он наткнулся на небольшую тропинку, уходящую в сторону. Тропинка была хоть и не широкой, но достаточно плотно утоптанной. Сразу было видно, что по ней не только пешие ходили, но и периодически проезжали конные. А сейчас еще и по краям тропинки была примята трава. Причем совсем недавно. И было здесь еще что-то. Будто злая аура, оставшаяся от тех, кто совсем недавно прошел здесь.
Киорл повернулся и зашагал вдоль тропы. Спустя еще несколько минут он перешел на бег, чувствуя впереди боль умирающих людей. Как бы странно это не было, но их смерти давали ему силы. Непонятно что, но что-то манило его туда. Что-то говорило, что он обязан быть там и защитить тех, кто не в состоянии сделать это самостоятельно. Может, звучит и глупо, но по-другому он это ощущение охарактеризовать не мог.
Тропинка закончился перед большой поляной, на которой стояло порядка трех десятков деревянных домов. Многие из них уже были объяты пламенем. Повсюду лежали человеческие тела, изуродованные ударами мечей и боевых топоров. Некоторые жители еще пытались отбиваться при помощи вил и прочей мелочи, которая практически не способна причинить вред закованному в металл противнику.
А разбойники тем временем забавлялись. Прекрасно зная, что в течение ближайшего часа никто сюда не придет. В глазах загнанных в угол людей читался страх. И отчаяние. В отличие от простых смертных, Киорл мог видеть все это и на приличном расстоянии.
Спохватившись, он укрыл себя завесой невидимости и двинулся к поселению, более внимательно изучая обстановку. Нападающих было примерно пятнадцать человек. Все в доспехах. Броня на них была хоть и не первой свежести, но против мирных жителей свою задачу выполняла прекрасно. Чуть позже Киорл все же заметил одно тело. Судя по всему, тот словил удар топором в шею. Сам топор лежал неподалеку. Равно как и тот смельчак, что решил пойти на столь безрассудную атаку.
- Ладно. Хватит с ними играться. - Приказал высокий мужчина, сидящий верхом на огромном боевом коне. Ростом он не вышел, зато шириной плеч мог бы потягаться с самим Сумраком. Доспехи на нем выглядели заметно новее, чем на остальных. Из под его шлема проглядывались светлые волосы, висящие почти до плеч. - Тех, кто будет рыпаться до последнего, убивайте. Остальных связать. Мужиков продадим на невольничьем рынке, а с девками поначалу позабавимся.
На лицах разбойников замелькали похотливые ухмылки. Пожалуй, даже слишком похотливые. Заметив их, он добавил:
- Но сначала уйдем на достаточное расстояние отсюда. Иначе забавляться будут с нами. В крайне извращенной форме… Имперские палачи…
Слова подействовали, словно ведро холодной воды вылитое на спящего человека. В умениях заплечных дел мастеров, что служат на благо империи, никто не сомневался… Все сразу засуетились.
Посчитав, что большего знать и не нужно, Киорл решил начать действовать. Тем более что в живых из числа мирных жителей осталось всего два десятка. Остальные предпочли смерть в бою.
Клинок Киорла с тихим шелестом покинул ножны. Будь перед ним воины, то нужно было бы показать себя и обозначить враждебность своих намерений. Но сейчас перед ним были разбойники. Насильники. Убийцы. Торговцы рабами. Люди без чести и совести. А для таких никакой справедливости не полагается. Только смерть… В идеале, максимально болезненная, но у него не было времени на подобные процедуры…
Лошади начали беспокоиться. Они чувствовали приближение Киорла, но не могли видеть его. Зато ощущали ауру смерти, что сопровождает его. Выбрав себе первую жертву, он сбросил завесу невидимости и, оказавшись у разбойника за спиной, свернул ему шею. Еще двоим его товарищам по ремеслу досталось от двуручника. А дальше началась свалка. Кто бы мог предположить, что разбойники, совсем недавно с наглыми ухмылками на лицах убивающие беззащитных людей, окажутся такими трусами.
Только троим хватило смелость выступить против него. Правда, их смелости хватило всего лишь на несколько мгновений. Огромный двуручник рубил их клинки и доспехи словно бумагу. Не говоря уже про тела.
Остальные бежали. Киорл не стал их преследовать. Исключение он сделал только для главаря. Ему ни в коем случае нельзя позволять бежать. Остальные не важны. Без жесткой руки командира они разбегутся по лесам и, рано или поздно, попадутся в руки имперского правосудия. Которое потом вправит им мозги… Точнее говоря, окончательно выбьет…
А главаря упускать нельзя. Потому что он может собрать новую шайку и начать мстить. Его конь успел донести своего седока почти до самого леса, но за несколько шагов до деревьев споткнулся о невидимую преграду. Киорлу отчасти было жаль ни в чем не повинное животное, которое, скорее всего, переломало себе передние ноги и шею. Всадник же умудрился при этом не свалиться грудой металла и мяса, а перекатился через плечо и почти ровно встал на ноги, лишь незначительно ударившись о находящееся перед ним дерево. Киорл рассчитывал на больший эффект.
Главарь повернулся к нему и достал из ножен мечи. Обычные клинки средней длины. На первый взгляд ничего примечательно. Разве что металл, из которого они выкованы, сразу бросался в глаза. Опытный глаз сразу заметил огромный труд, который вложили в это оружие. Как правило, подобное оружие служит воинам, а не убийцам, вроде их нынешнего хозяина…
Расстояние между ними сократилось и главарь бросился в атаку. Мечами он владел идеально. Да и сказывалась огромная физическая сила, позволяющая очень быстро раскручивать клинки или менять направление удара. Но против Киорла у него было шансов.
Можно было бы посоревноваться в искусстве владения клинками с главарем разбойников, но Киорл не стал этого делать. Доказывать кому-либо свое превосходство он не собирался. С его предплечий на землю упали четыре змейки длинной около трех локтей каждая. И направились к разбойнику. Уже через несколько мгновений ему пришлось забыть про свои мечи. Змейки сначала "связали" его, а потом принялись поедать его внутренности. От крика, полного невыносимой боли, на мгновенье содрогнулся даже Киорл.
Ему еще ни разу не приходилось использовать тьму подобным образом. Да и не совсем использование это было. Он просто дал тьме физическую форму и освободил от своей воли в обмен на смерть противника. Просто и жестоко…
Через минуту все было кончено. Тело главаря разбойников хоть и осталось относительно "целым", но от его души уже ничего не осталось… Киорл осмотрелся. Местные жители бросили все свои силы на тушение пожаров, дабы не позволить огню перекинуться на другие дома и строения. Киорл решил переждать в стороне. Да и не мешало осмотреться.