Нападавшие, как бы странно оно не было, пришли со стороны дороги. Что, по сути, было полным бредом. В империи всегда уделялось огромное внимание борьбе с таким отребьем. Тем более на оживленных путях между городами. Картина разрушений после этого набега получалась далеко не лучшая. Четверть домов все равно придется строить заново. Так как выгорела основная их часть. Из ста с небольшим человек в живых осталось меньше четверти. И многие из них были ранены.
Киорл уже хотел уходить, но его внимание привлекли крики из центра поселения.
- Ведьма. На костер ее.
- Она. Она во всем виновата. Не надо было позволять ей остаться тут.
И снова непонятное ощущение, что нужно быть там. И, скорее всего, вмешаться в ход событий.
Оставшиеся в живых забыли про бушующее пламя и загоняли темноволосую молодую девушку среднего роста, лет двадцати с небольшим, в частично обгоревший дом. По наличию факелов у нескольких из них можно было уверенно предположить, что ничего хорошего они явно не планируют. На Киорла никто не обращал внимание, слишком уж увлеклись "местью".
- Стоять всем. - Рявкнул Киорл, подойдя как можно ближе.
Получилось очень даже эффектно. Все замолчали и повернулись к нему.
- В чем ее обвиняют? - Права задавать вопросы у него, по сути, не было. И, пока это не пришло им в голову, нужно было немного поторопиться.
- Это она привела за собой тех извергов. - Одна из женщин указала рукой на девушку. - Пока она не пришла, все было хорошо.
- Она виновата. На костер ее. - Подхватили остальные.
- Молчать. - Еще раз рявкнул Киорл. Подействовало. Но уже не так как в первый раз.
- А ты мне рот не затыкай. - Чей-то голос позади толпы.
- И мне тоже. И мне. - Толпа тут же подхватила новую песню, совершенно забыв, что именно Киорлу они обязаны своим спасением…
- Мне повторить. - Двуручник покинул ножны и воткнулся в землю на полторы ладони. - Или возражений больше нет.
Теперь ответом было молчание. Все прекрасно видели, как совсем недавно этот клинок рубил доспехи и мечи разбойников, словно простую бумагу.
- Ну, раз так, - Киорл прошелся взглядом по присутствующим, - то теперь и я спрошу. В чем она обвиняется?
- Ведьма она. Она их привела. На костер ее. - Все та же песня в два десятка голосов.
- А теперь то же самое, но кто-то один. И желательно с более весомыми доводами… - Взгляд Киорла остановился на мужчине лет сорока, с седыми волосами и короткой бородкой. Он единственный не слишком горел желанием сжечь так называемую "ведьму". - Ты. Рассказывай. Что произошло и почему вы ее обвиняете?
- Два дня назад, - начал тот, - она пришла к нам из леса. Вся в обрывках и крови. Уставшая. Наши старейшины, да будет к ним Мир Теней благосклонен, поначалу не хотели ее принимать. Но она была слишком слаба. Настолько слаба, что даже не просила помощи. И мы сжалились. Дали ей кров и пищу. Днем позже выяснилось, что она может врачевать даже тех, кто безнадежно болен. Хотя она и не может объяснить, как это делает. И памяти у нее нет. Все, что она помнит, - это события нескольких последних дней. И свое имя. Больше ничего. Это все, что касается ее жизни в нашем селении. А сегодня пришли эти.
- На каком основании вы назвали ее ведьмой?
- А кто же она еще, если ей подвластны колдовские силы, но она не знает, откуда у нее эта власть? Не от добра такие силы даются, не от добра.
- Понятно. - Подвел итог Киорл. - Значит, все ваши обвинения строятся не более чем на простых совпадениях?
- А с чего еще этим извергам рисковать своей шкурой столь близко от охраняемых дорог? Да здесь патрулей столько, что комар незамеченным не пролетит. - Возразил собеседник, хотя, судя по его глазам, Киорл небезосновательно предполагал, что тот не совсем верит в свои слова. Он скорее не хотел возражать против мнения своих односельчан.
- Никакого костра не будет. - Киорл внимательно посмотрел в глаза наиболее ретивых "борцов за справедливость". Очень нехорошим взглядом. Не предвещающим ничего хорошего. Не исключено, что Сумрак был прав, полагая, что он вполне подходит на роль кровожадного темного мага… Потому что все, словно по команде, отвели взгляд в сторону. - Она идет со мной. Я полагаю, что возражений не будет?
Возражений и не было. Толпа практически неконтролируема, но никогда не пойдет против силы, которую ей не одолеть. А таковую силу Киорл для них как раз и символизировал в данный момент…
Девушка отошла от стены, к которой ее почти пригвоздили вилами и прочим хозяйственным инструментом. "Борцы за справедливость" неохотно, но расступились. Благо меч Киорл пока что еще ни убрал в ножны.
- Расходитесь по домам. Вам еще много работы предстоит. Если придут стражники или солдаты, то можете рассказать все так, как оно и произошло.
Люди неохотно, словно не собираясь "без боя" отказываться от своей точки зрения, начали расходиться. Многие при этом угрюмо, в некотором смысле даже виновато, смотрели в землю. Как полагал Киорл, некоторые все же осознавали, что девушка ни в чем не виновата.
Более того, в произошедшем во многом был виноват он. За все время, с тех пор как он выбрался из пещер илотов, ему ни разу не попался отряд солдат или хотя бы патруль стражи. У них теперь были более "срочные" проблемы. В частности - поймать мятежного некроманта, что вовсю орудует в районе столицы… И не имеет значения, что Киорл таковым не является… В качестве жертвы для сожжения на центральной площади он подойдет не хуже Калидора…
- Илана. - Девушка отвлекла его от размышлений. У нее был красивый голос. Не такой красивый, как у Келен, но тоже красивый. - Меня зовут так.
- Киорл.
- Спасибо. Если бы не ты, то от меня остались бы только обгоревшие кости… В лучшем случае…
- Не благодари. Я не сделал ничего особенного. - На душе до сих пор остался неприятный осадок от последней схватки. Он никогда бы не подумал, что будет использовать чужие смерти для своих целей.
- Ничего особенного? Разогнал разбойников. Убил их главаря, а потом и меня от костра спас. Если бы не ты, то они точно не успокоились бы… Хотя ты и не такой, как все?
- В каком смысле? - Киорл насторожился.
- Ты не, не совсем живой… От тебя веет смертью… И еще тебе подвластна злая магия. Не знаю почему, но мне так кажется.
- И тебя это не пугает? - Почему-то не хотелось спрашивать ее про способности, которые позволяли увидеть его сущность. Пусть и частично.
- Не пугает. - Спокойно ответила девушка. - Потому что душа у тебя живая. Будь ты мертв в душе, то не стал бы помогать изначально.
- Сейчас мы покинем это место. - Киорл осмотрелся. Они были уже на границе того, что совсем недавно было домом для многих людей. - Можешь идти следом за мной до следующего утра. А потом пойдешь своей дорогой.
- Почему?
- Потому что рядом со мной опасно. Слишком опасно.
- Ну и что? - С совершенно искренним удивлением спросила Илана. - Если бы не ты, то я давно бы уже была мертва. Так что моя жизнь, в некотором смысле, принадлежит тебе.
- Тем более не стоит рисковать этой жизнью. - Категорично ответил Киорл. - Мое мнение не изменится. К тому же, ты вряд ли сможешь долго следовать за мной. Мертвым, в отличие от живых, нужно не так много отдыха… Точнее говоря, он им вообще не нужен…
- Значит, мне нужно раздобыть лошадь. - Илана осмотрелась. У самого края леса стояло несколько лошадей, оставшихся от разбойников.
Киорл только улыбнулся в ответ. Не то чтобы зло, но с некоторой усмешкой.
- Что теперь не так? - Вопросительно посмотрела на него девушка.
- Ну, попробуй.
Илана молча направилась к одной из лошадей. Успокоить ее не составило труда, после чего она повела ее к Киорлу, словно показывая, что ничего сложного здесь нет. Не доходя нескольких шагов до него, животное поднялось на дыбы и вырвалось. Да так, что девушка сама с трудом устояла на ногах…
- Они меня боятся. Не знаю почему, но боятся. - Фактически, он прекрасно знал, почему животные боятся его, но предпочел промолчать об этом.
- Мог бы и заранее предупредить. - Несколько обиженным голосом ответила Илана.
- А я и предупреждал. Точнее говоря, намекал.
- Ладно, все равно тебе меня не отговорить. Буду следовать за тобой и после окончания названного срока.
- Одного не могу понять. Зачем тебе это нужно? У тебя есть свобода. Крупные города находятся не так далеко. С твоими навыками лекаря ты смогла бы спокойно жить в любом из них.
- У меня ни семьи, ни дома, ни воспоминаний. - Лицо Иланы стало грустным. - Кому я нужна? Чтобы в другом городе меня снова обвинили в темной магии?
- Но это еще не повод искать смерти рядом с таким как я. Не понять мне тебя.
- А мне не понять тебя. Неужели тебе не скучно идти одному?
- Решай сама. - Сдался Киорл. - Только, если отстанешь, ждать не буду.
- Вот и ладненько. - Девушка улыбнулась. - С этого и надо было начинать.
Дальше шли молча. Киорл выбрал один из самых сложных путей. В этом месте лес представлял собой практически непролазные дебри. Если бы природа здесь повела себя так же, как и совсем недавно, когда он только выбрался из подземелий, то им бы пришлось не сладко. Но лес даже не обращал на них внимания.
Ближе к вечеру его все же начала мучить совесть и он решил остановиться на ночь. Сам он ни устал. Но Илана совершенно выбилась из сил. Кем бы она ни была в прошлой, полной воспоминаний, жизни, но ей определенно не приходилось совершать вылазки в подобные дебри.
Но было в их положении и некоторое преимущество. Наверняка отряд солдат и стражи, что пошлют на выручку в полуразрушенное поселение, заинтересуется и их спасителем. И, учитывая ряд недавних событий, наверняка захочет "побеседовать" лично. Вот тут непролазные дебри и сыграют им на руку. Пробираться через них будучи с ног до головы закованным в броню будет, мягко выражаясь, проблематично. Кроме того, на это потребуется много времени. Благодаря чему у него будет возможность скрыться. Хотя бы на первое время. Даже с учетом некоторой медлительности спутницы.
- Остановимся здесь. - Сказал Киорл, когда они проходили мимо небольшой поляны. По сути, поляной это место назвать было бы сложно. Кусок земли размерами примерно десять на пятнадцать шагов, на котором не растут деревья. Что уже удивительно. Учитывая их огромное количество вокруг.
- Ночь холодная будет. - Девушка сложила руки на груди, словно это поможет ей согреться. - Пойду, наберу веток на костер.
На самом деле ночь предполагалась теплой. Но Киорл не стал ничего ей говорить. Свет костра стал привычным и для него тоже. Хотя теперь он вполне мог обходиться и без него.
- Я мог бы предложить тебе мою куртку, но боюсь что на ней слишком много крови… - Только теперь Киорл обратил внимание на свою одежду, которую не менял с тех пор как по нему прошлись магическим тараном и стрелами около Гиблой горы. Удивительно, что жители того поселения вообще смогли на него спокойно смотреть. Должно быть, тогда еще сказывался шок после пережитой бойни. По крайней мере, сам он недели две назад от такого вида точно отшатнулся бы… А те словно не обращали внимания. Да и Илана ничего не сказала. Определенно, странно.
- Лучше ветки и костер. - Улыбнулась девушка в ответ. - Обещаю, что не буду уходить далеко.
Киорл тем временем занялся расчисткой места под ночлег. Ничего особенного не требовалось. Разве что освободить клочок земли от веток, сухих растений и всего остального, что могло бы спровоцировать пожар. Убедившись по окончании работы, что костер на этом месте можно спокойно оставлять на ночь, он сел рядом.
Девушка вернулась менее чем через четверть часа с довольно крупной охапкой веток. Решив вложить и свой вклад, Киорл тоже прогулялся, найдя пару десятков относительно толстых веток. Такие будут долго гореть. А потом от углей, что останутся от них, тепло будет идти почти до утра. Хотя куда еще теплее в столь жаркую погоду он понять не мог. С другой стороны, дым от костра прекрасно отвлекал комаров и прочую лесную мошкару. Впрочем, судя по всему, среди них явно не находилось желающих пить его кровь…
- Ты так и будешь сидеть словно скала, или все же позволишь себе хотя бы немного занять меня разговорами. - Спросила Илана, когда поняла, что Киорл может сидеть неподвижно, не говоря ни слова, хоть до самого утра.
- А что ты хочешь знать?
- Ну… - Она сделала вид, что задумалась. - Что с тобой произошло и почему мне не нужно идти следом?
- Ты про это? - Киорл приподнял край того, что совсем недавно было вполне добротной легкой курткой. Девушка кивнула в ответ. После чего он продолжил: - Скажем так, я врезался в скалу. В то время как вторая, разве что невидимая глазу, помогала мне в этом… А потом сотня двуногих уродов решила добить меня. И это у них почти удалось…
- И за что они тебя так?
- Меня всего лишь спутали с одним темным магом. Точнее говоря, с некромантом. Да, я не буду отрицать, тьма не чужда для меня. Очень даже не чужда. Но я никогда не использовал некромантию. В которой меня тогда попытались обвинить. - Предпоследняя фраза, учитывая опыт последнего боя с разбойниками, была уже не совсем правдой.
- И ты даже не стал пытаться оправдать свое имя?
- На костре? - На лице Киорла появилась кривая усмешка. О "справедливости" местного суда над подозреваемыми в использовании темного чародейства уже давно можно было слагать легенды… Главную роль в которых будут играть горы черепов и обгоревших костей…
- Извини, я не подумала. Мне почему-то казалось, что в этом мире еще есть хотя бы малая, но доля справедливости.
- Да ничего. Тем более что все их старания ничто, по сравнению с тем, что скоро произойдет. И с теми силами, что волею случая оказались вовлечены…
- Что может быть серьезнее, чем проблемы с имперским правосудием? - Хоть и шутливым голосом, но совершенно серьезно спросила Илана.
- Проблемы с силами, стоящими выше этого мира. - Аккуратно подбирая слова начал Киорл. Кристалл, что совсем недавно достаточно жесткими методами напомнил о своем существовании, снова дал о себе знать. Словно намекая, что большего говорить не нужно. - Да и у Арнора тоже весьма серьезные проблемы. В общем, если бы имперские чародеи знали хотя бы о части произошедшего, то уже давно позабыли бы про меня…
- Что такое Арнор?
- Это и есть. - Киорл провел рукой вокруг себя. - Уже известная тебе империя называется Турмион. А Арнор это земли, небо, реки и все остальное. Все, что ты видишь перед собой, и что твои глаза не могут увидеть.
- А при чем здесь ты?
- А разве я говорил, что я, так или иначе, связан со всем этим? - Киорл насторожился. Вопрос был задан девушкой очень аккуратно. Многие даже не заметили бы подвоха. Возможно, что это была просто случайность, но в таковые он не верил.
- У тебя такой вид, будто ты собрал на себя все существующие смертные грехи.
- Очень близкий для меня человек сейчас находится в крайне сложном положении. И от меня зависит, будет ли она жить. - Киорл решил не говорить Илане про Чашу Безумия и Хагортов. Это слова для нее все равно ничего не будут значить, а лишний раз беспокоить кристалл-сторожа ему не хотелось.
- Подруга?
- Она смысл моей жизни. Если бы не она, то я некоторое время назад я выбрал бы смерть. - Снова неприятная тяжесть под сердцем, сопровождаемая очередным потоком тепла от кристалла. Очередной намек на то, что нужно быть осторожнее со словами.
- А мне даже не о ком вспоминать. - Словно приговор самой себе произнесла Илана. - Я даже никому не нужна. Теперь ты понимаешь, почему я решила последовать за тобой?
- И тебя не пугает, что я "на ты" с тьмой? Тебя не пугает мой вид? - По части первого вопроса Киорл немного перестарался. До темного мага ему еще долго учиться нужно.
- Глаза у тебя добрые. И душа.
- Я мог бы попробовать помочь тебе по части воспоминаний. - Предложил Киорл. - Возможно, твоя память сокрыта не так далеко, как может показаться изначально.
- Ты это серьезно? - В глазах девушки промелькнули искорки надежды.
- Вполне. - Уклончиво ответил Киорл, уже частично жалея, что предложил ей эту затею. - Только этот процесс будут сопровождаться некоторым риском. Да и процедура не из приятных. Мне доводилось заниматься подобным ранее. Но тогда я был обычным боевым магом. И мне подчинялись совсем другие стихии.
- Плевать. Хуже все равно уже не будет. - Илана уцепилась за эту мысль, словно утопающий за соломинку. - Когда начнем?
- Хоть сейчас. Заодно и время у тебя будет, чтобы прийти в себя. Но сначала нужны некоторые приготовления. - Киорл прошелся вокруг костра, рисуя лезвием меча почти ровный круг. Потом в нем появилась семиконечная звезда и узоры вокруг ее вершин. В центре располагался костер. Фигура получилась немного смазанной, но большего сейчас все равно не было смысла делать. Выбрав одну из вершин, он указал на нее Илане: - Садись сюда. И, чтобы не случилось, не пытайся с нее сойти или отшатнуться в сторону…
Использование подобных фигур при проникновении в чужое сознание считается достаточно распространенной практикой. Особенно у некромантов, которые использовали подобное чародейство, чтобы обойти границы смерти. Но этот вывод был весьма спорным. Так как из их числа Киорл помнил только одного. Причем помнил далеко не лучшим словом…
Но, прибегая к помощи стихий и всего остального, что связано с ними, следует быть особенно осторожным. Теперь же Киорл не просто рисковал, а рисковал в гораздо большей степени, чем когда-либо. Потому что из всех обозначенных на концах звезды стихий ему подчинялась только тьма. Каковы могут быть последствия от взаимодействия со всеми остальными стихиями? Об этом ему оставалось только гадать.
- А теперь закрой глаза и пытайся представить перед собой огонь. Просто попробуй его увидеть даже при закрытых глазах. Если у тебя получится, то моя задача сильно упростится.
- Хорошо. - Кивнула в ответ девушка.
Киорл сел чуть позади, слева от нее. Его правая ладонь сейчас лежала на ее плече. Пока что он ждал. Не нужно было говорить про риск и опасность подобной процедуры. Это было бы не совсем честно с его стороны, но зато она не стала бы инстинктивно закрывать свое сознание от него.
Он ждал почти четверть часа. Лишь после этого Илана почти перестала ощущать его руку, сконцентрировавшись на пламени костра. И только после этого приступил к делу. Короткое мгновение и реальный мир перестал для них существовать.
Проникновение в сознание другого живого существа в чем-то похоже на штурм крепости или лабиринта. А скорее и того, и другого. Разве что в гораздо более значительных масштабах. Это уже в зависимости от того, в чьи мысли нужно проникнуть.
Уже первые беглые ощущения дали понять, что все очень и очень не просто. Ее разум был закрыт очень высокими, надежными стенами. И никаких ворот в них не предвиделось. Пришлось потратить немало времени на поиски чего-либо, что могло бы послужить входом, но безрезультатно. Определенно, эти стены она возвела не сама. Хотя возможно и такое, но маловероятно. Илана либо сама была очень сильным магом (что маловероятно, хотя и не исключено), либо над ее "потерей памяти" постарался таковой.