Но вряд ли кто-нибудь мог предполагать, что Киорл может использовать Мир Теней не только в существующей реальности. Скользнуть в Мир Теней в сознании Иланы было сложнее, но не невозможно. А в Мире Теней, как известно, все стены перестают быть такими неприступными. Но и даже здесь пришлось приложить немало сил. Такое ощущение, что его умышленно пытались отбросить назад. Но безрезультатно. Киорл все-таки сумел преодолеть внешние стены и оказаться внутри. И то, что он увидел там, повергло даже его в шок. С таким ему никогда не доводилось сталкиваться.
Разум Иланы был выжжен так, словно по нему прошлись смесью истинного пламени, тьмы и хаоса… В нем не было вообще ничего. Но это была планомерная акция. Потому что были выжжены только воспоминания. Все остальное осталось нетронутым. Рефлексы, полученные в детстве, навыки речи и письма. Все это осталось при ней. Словно кто-то не только хотел оставить целое тело, но сохранить его "работоспособность". Удивительно, что Илана вообще могла разговаривать и чувствовать. В таком состоянии очень трудно удержаться на грани и не скатиться до уровня обычного мертвяка. Разве что из живой плоти и крови…
Но Киорл не собирался сдаваться без боя. Он повернулся назад. Стена была в паре десятков шагов от него. На том месте, на котором и была. Посчитав, что на внешних границах ему все равно не добиться он двинулся вглубь этой выжженной пустыни. Сложно сказать, сколько времени ушло на его путешествия. Ничего нового он так и не обнаружил. Весьма богатый внутренний мир девушки был уничтожен. Уничтожен "от" и "до". Жестоко и методично. Ничего не осталось. Только пустота и практически невыносимая боль. Илана держалась действительно из последних сил.
Но было здесь и еще что-то. Что-то необычное. С чем Киорл никогда не сталкивался. Посреди этой выжженной пустыни было что-то живое. Пока что оно виделось в виде странного строения из ярко светящегося льда. Свет, что шел от него, жег глаза не хуже огня. И это что-то определенно не значилось в списке местных "аборигенов". Оно явно было чуждым для нее.
Киорл так и продолжил бы свой путь, не обращая внимания на боль в глазах, но небольшой огонек размером с кулак ребенка появился прямо перед ним и почти задел. Киорл "увернулся" в самое последнее мгновенье. А потом таких огней стало очень много. Десятки. И все они пытались достать его. Спасало только то, что они атаковали либо по очереди, либо группами по три-четыре шара. Складывалось впечатление, что он попал в самую настоящую метель. Но так продолжалось не долго. Видимо убедившись, что их противник не слишком боится одиночных атак, светящиеся огни собрались в несколько крупных групп и атаковали со всех сторон.
Даже при всех его возможностях у Киорла не было шанса защититься. Возможно, что именно эти огни и постарались, уничтожая память Иланы. Потому что в момент контакта он почувствовал что-то вроде огненного урагана, сметающего все на своем пути. Но, в отличие от нее, Киорл сумел выставить вторую линию защиты, заставив ураган уйти в стороны. И защитить, тем самым, свою память. Он был словно корабль, окованный сталью, что столкнулся со льдом. Раздавить его не могло, а сил, чтобы пробиться сквозь лед, не хватало. Но он был уже на пределе своих сил. Стоит противнику усилить натиск, всего лишь самую малость, и он не выдержит…
В итоге силы стали практически равны. По крайней мере, так казалось. Но, решив больше не рисковать, Киорл отступил. Аккуратно, постоянно следя за натиском "огней". Которые гнали его практически до самой стены. Но уже не столь старательно. Скорее чтобы убедиться, что он не решит вернуться назад. Лишь теперь, осознавая выборочность их действий, он понимал, с какой силой ему довелось столкнуться. Еще немного и он не смог бы выстоять. Да и не пришлось бы сражаться. Достаточно было бы закрыть ему путь обратно, и даже слабый подросток со старым, тупым ножом смог бы с легкостью перерезать ему горло. Не говоря уже про более серьезных противников… По сути, ему просто позволили уйти.
Снова нырнув в Мир Теней, Киорл оказался внутри самого себя. Переходы в Мир Теней с каждым разом становились все легче. Правая рука соскользнула с плеча девушки и повисла плетью, практически не слушаясь своего хозяина. Девушка тоже была не в лучшем состоянии. Стоило ему убрать руку и она сразу же свалилась на землю. Потребовалось несколько минут ожидания, пока правой руке не вернулась чувствительность. Придя в себя, Киорл отнес Илану к настилу из веток, что она сложила на земле.
А сам занялся осмыслением увиденного. А повод для размышлений был более чем основательный. Во-первых, Илана "потеряла" память далеко не случайно. В этом не было ни малейших сомнений. Особенно, учитывая реакцию странных огоньков на его попытку помочь. Во-вторых, эти самые огни. Сила в них вложена весьма значительная. Если не огромная. И, что немаловажно, эта сила в моменты своего бездействия практически незаметна. А это уже кое-что, но значит. Не будь его "родной" тьма, то вряд ли бы он почувствовал их. И, в-третьих, что самое главное, появление Иланы в том поселении, нападение разбойников на него, и его вмешательство в ту ситуацию далеко не случайны.
Разум говорил, что нужно оставить ее здесь и уходить. Но что-то не позволяло этого сделать. И это было не только любопытство (все-таки интересно, что за силы представляют те огни). Да и просто было ее жаль. Она и так одинока до глубины души. Если он оставит ее одну в лесу, то вряд ли она это выдержит.
Киорл все-таки решил, что Илана пойдет с ним. Явной опасности от нее не исходит. А если той силе, что причастна к ее "проблемам" с памятью, захочется сотворить подобное и с ним, то посредники вроде Иланы ей не понадобятся. Отчасти это решение было не совсем правильным, но менять его Киорл не собирался.
Кроме того, был еще и интерес. Илана или была связана с какой-то силой, или сама таковую олицетворяла. И лучше держать ее рядом. По крайней мере, будет хотя бы минимальная, но возможность, заметить вмешательство этой самой силы. Очень даже вероятно, что она, скорее всего, ни коим образом не связана со всеми последними событиями. Арнор огромен и в нем много чего происходит.
Проснулась девушка только утром. Судя по лицу и некоторой замедленности движений, с явно выраженной головной болью.
- Что произошло? - Спросила она, хотя в глазах читался совсем другой вопрос.
- Все намного сложнее, чем я предполагал. - Говорить правду Киорл не хотел. Сложно сказать, каковы была реакция после подобной новости. Не каждый раз узнаешь, что у тебя забрали всю твою жизнь…
- Я пыталась вспомнить хоть что-то, но ничего не изменилось. Все те же последние дни и все.
- Скажем так, в твоем случае кто-то очень хорошо постарался. Кто-то очень сильный. Потому что со столь сильным противодействием я до сих пор еще не сталкивался.
- Но хотя бы что-то осталось? Хоть что-то ты смог увидеть?
- Ничего. Разве что тех, кто помешал мне. - Говорить про выжженную пустыню, о значении которой сомневаться не было ни малейших оснований, Киорл снова не стал.
- И с ними ничего нельзя было сделать? Может, стоит сделать еще одну попытку? Если ты знаешь про них, то у тебя будет возможность укрыться или незаметно уничтожить их? - Она сама не знала, о чем говорила, но снова цеплялась за малейший шанс.
- Здесь все намного сложнее. Мне пришлось использовать почти все свои силы, чтобы выстоять против них. А они даже не выложились хотя бы на половину. И, как я понимаю, не мне удалось уйти от них, а они дали мне возможность понять, что не стоит вмешиваться в их планы.
- Кто они такие?
- Сложно сказать. Передо мною они выглядели как светящиеся огни размером с кулак ребенка. Их было несколько десятков. Прекрасно работают в группе. Если бы я настоял там на своем, то далеко не факт, что моя память тоже осталась бы при мне. Как я считаю, ты осталась без памяти либо их стараниями, либо стараниями того, кто отдает им приказы. Хотя я не чувствую никаких нитей, что могли бы связывать тебя с тем или иным чародейством другого мага.
- Жаль. - Снова грустное выражение на лице девушки. - Я надеялась хотя бы на что-то.
- Возможно, что есть силы, которые имеют больше власти и способны помочь тебе. И не исключено, что их тоже могут заинтересовать эти создания. - Предположил Киорл, имея в виду Сумрака. Кристалл тут же напомнил о своем существовании легким теплом. Пока что только предупреждая. На что получил мысленный ответ, что про него и так не забывают. Не ясно, дошла ли до него эта мысль, но Киорл пытался обратиться именно к нему. Да и кристалл перестал излучать столько тепла.
- И что это за силы?
- Не могу сказать. Пока что не могу. Они сами решают, вмешиваться или нет. - Кристалл ни коим образом не стал напоминать о себе, на основании чего Киорл сделал вывод, что мысленное обращение до него все же дошло до адресата.
- Значит, буду ждать. И следовать за тобой. Чем бы это не закончилось…
- Ладно, разговоры разговорами, а мы и так здесь уже много времени провели. Да и это, - Киорл указал на исчезающие контуры магической фигуры, - наверняка выдало меня с головой. Так что нужно уходить дальше в лес. Здесь хоть всадникам нет возможности преследовать нас, но для пеших этот лес не помеха.
- Все так же на север? - Спросила Илана.
- Именно туда. - Солгал Киорл.
Наверняка это место будет тщательнейшим образом изучено соответствующими лицами. И каждое его слово будет им известно. В памяти снова прокрутились их разговоры. Вечером и утром. В принципе, ничего серьезного о Некрополисе он не сказал. А вот фигура. Здесь сложнее. На ней остался отпечаток сознания Иланы. И его тоже. Из нее можно многое про него узнать…
- Значит, темный маг. - Зло усмехнулся Киорл. Хотя в словах была и горечь.
- О чем ты? - Не понимающе посмотрела на него Илана.
- Мысли вслух. Не обращай внимания. Впрочем, скоро сама узнаешь. Собирайся, нам пора уходить. И не трогай костер. Он мне еще "пригодиться"…
Девушка молча собралась. На это много времени не понадобилось. Так как вещей у нее с собой было не так уж и много. После этого снова направились через лес. Через некоторое время Киорл остановил ее:
- Жди здесь. Мне нужно завершить на той полянке одно дело.
- Ты вернешься? - В глазах мелькнули искорки сомнения
- Вернусь. Обещаю. Только не уходи никуда. Что бы не случилось. Искать тебя по всему лесу мне не столь интересно.
Киорл вернулся обратно к костру. Теперь настал черед узнать, насколько он может быть похожим на злобного темного мага. Закрыл глаза и сосредоточился только на магическом зрении. И нырнул в Мир Теней. Несколько мгновений там, вбирая в себя как можно больше смерти и разложения. И обратно. В Мир Живых. Тонкие нити тьмы пошли от него в направлении стоящих рядом деревьев, постепенно становясь все сильнее. И это была не просто тьма. Это была тьма, несущая в себе смерть.
Как только нити коснулись деревьев, лес затрясся крупной дрожью, словно напуганная до смерти лошадь. Деревья, землю, траву трясло, не хуже чем от землетрясения. Но Киорл набрал достаточно энергии смерти в Мире Теней. Поэтому уже через минуту это место было мертво. Деревья в радиусе примерно двадцати шагов вокруг поляны засохли, будто прошло уже много лет после их гибели. От травы почти ничего не осталось. Даже земля. И она выглядела как-то странно.
А теперь самое простое. Вихрь, расходящийся от него в стороны начал ломать сухие деревья. Не досталось только костру. Вокруг которого уже лежало приличное количество сухих веток. К которым теперь добавлялись толстые стволы деревьев. Огонь тут же ухватился за новое топливо. Всего несколько минут и костер уже охватил половину поляны.
Киорл осмотрелся, вполне довольный результатом. А также мысленно проклиная себя за содеянное. Через час на этом месте не останется ни малейшего следа их пребывания здесь. Даже погибший лес, который тоже, в некотором смысле, является живым существом и имеет свою память, не сможет ничего рассказать о особенностях творимого здесь чародейства. И можно будет не беспокоиться за сохранность его разговоров. Один только минус. Начнется обширный лесной пожар. Который будет очень сложно потушить. Особенно с учетом весьма жаркой погоды… Зато у имперских чародеев будет, чем заняться. Отчасти, но это будет даже на руку. Да и задание, что дал ему Сумрак, нужно выполнять. Хотя бы так…
- Нам пора уходить. - Киорл вернулся к месту, где оставил Илану. Она была там же. Разве что "немного" испуганная. - Скоро здесь будет, мягко выражаясь, небезопасно…
- Что там произошло? - Илана почувствовала запах дыма еще до его прихода.
- Скажем так, я заметаю свои следы. Пусть и весьма жестокими методами.
- Ты собираешься сжечь весь этот лес только ради того чтобы скрыться от преследователей? - Судя по выражению ее лица, желание следовать за Киорлом начало медленно, но верно, пропадать.
- У меня нет другого выхода. - Оправдываться не хотелось, но другого выхода он, на данный момент времени, не видел. - Иначе все наши вчерашние разговоры станут известны некоторым личностям. Не говоря уже о том, с чем мне столкнулось в глубинах твоей памяти. Волею случая я оказался впутан в игры слишком больших сил. И вынужден поступать в соответствии с правилами игры. Которые, как ты уже поняла, весьма жестокие…
- Выход есть всегда. Зачем убивать весь лес?
- Затем. - Киорл начал повышать голос. - Затем чтобы у моих преследователей значительно прибавилось проблем. Затем, чтобы не было возможности узнать наш вчерашний разговор и последующее чародейство. Вряд ли они теперь станут заниматься мной… По крайней мере, в ближайшее время.
- Это слишком жестоко…
- Но я должен был это сделать. - При чем здесь долг, Киорл не мог сказать. Да и сам уже не слишком верил в эти слова. Было что-то, что доставляло удовольствие от содеянного. Хотя и неприятный осадок на душе тоже был. Возможно, Сумрак был прав и он очень даже подходит на роль беглого некроманта. Да и со смертью ему уже довелось поработать. Не говоря о том, что Мир Теней отнесся к нему не так уж и враждебно…
- Хотелось бы верить. - Илана все-таки сдалась. Хотя это и прозвучало не так уж и убедительно.
- Тогда пойдем быстрее. В отличие от меня, огонь тебя не пощадит. - Киорл повернулся прочь от огня и направился на северо-запад. Илана, выждав несколько мгновений, последовала за ним.
Лес, ни смотря на вред и страдания, которые причинил ему Киорл своим последним поступком, даже и не пытался ему помешать. Отчасти, даже наоборот. Освобождал дорогу, чтобы они как можно быстрее покинули это место…
Глава 9
Хранители
Следующий день оказался для Киорла и Иланы запоминающимся. Особенно для девушки. Киорл мог не обращать внимания на дым и жар от огромного лесного пожара, что "начался" его же стараниями. А вот Илана смогла полностью насладиться всеми "прелестями" сложившейся ситуации. Да и Киорл не ожидал, что эффект будет таким масштабным. Лишь только к концу дня на небе начали собираться тучи. В "искусственности" их происхождения сомневаться не приходилось. А вечером начался дождь. Даже не просто дождь, а ливень.
Судя по всему, здесь постаралось немалое количество магов. Возможно, что приняли участие и сами Хранители. Потому что более сильного ливня Киорл в своей жизни не видел. Складывалось ощущение, что его просто выкинули за борт посреди моря. Настолько плотной была стена воды.
- Если на суше можно утонуть, то это обязательно произойдет сегодня. - Заметила Илана, когда они выбирали место для ночлега. Пожара можно было уже не бояться, а ей был нужен отдых.
- Если такое продолжиться до утра, то идти будет намного сложнее. Земля почти по колено превратится в грязь… Со всеми последствиями…
- Зачем столько стараний? - Илана в очередной раз посмотрела на небо. С явно выраженным недовольством. Она тоже понимала, что ливень создан искусственно. - Можно же было просто потушить этот пожар. Для этого вполне достаточно небольшого дождя. Зачем столько воды?
- С одной стороны, - Киорл на мгновенье задумался, выбирая, которую версию назвать первой, - чтобы у меня больше не было возможности повторить содеянное. А с другой, чтобы усложнить мне путь.
- К какой из версий ты больше склоняешься?
- К обеим. - Мрачным тоном заметил Киорл. Столь быстрого ответа от Хранителей и тех, кто служит им, он определенно не ожидал. - С другой стороны, у меня есть и козырь в рукаве. В отличие от них, я могу уйти в Мир Теней, а преследовать меня там будет достаточно сложно.
- Странно, поначалу ты показался мне более оптимистичным.
- А это еще оптимистичная точка зрения. Я мог бы предположить и худшее. Что вполне вероятно, в свете происходящих событий, но этого у меня пока что мало оснований. Хотя таковые есть.
- Обрадовал. - Илана улыбнулась. - Надо бы придумать что-то вроде лежанки. Спать в воде мне не слишком нравится.
- Я останусь здесь. - Ответил Киорл на ее недосказанный вопрос. - Сон для меня не столь актуален.
- Как хочешь. Тогда жди здесь. - Девушка скрылась в стене дождя. Всего лишь два десятка шагов и ее не видно. Настолько плотной была стена падающей с небес воды.
Киорл осмотрелся. Было здесь что-то не так. Какая-то странность или наоборот, все было слишком просто и обычно. Не бывает так. Словно затишье перед более сильной бурей. Он еще раз осмотрелся. Ничего. Ничего далее двух с половиной десятков шагов. Вода, как стихия, очень близкая к жизни, блокировала взгляд мага, использующего тьму.
Два десятка шагов. Киорл молча выругался. Ливень был нужен не для борьбы с огнем или с целью максимально усложнить им путь. Точнее говоря, был нужен не только для этого. Ливень был нужен для организации засады. Он сейчас словно слепой котенок. Одними лишь арбалетными болтами можно сделать из него подобие подушечки для иголок. И будет крайне сложно восстановиться.
Илана. Нужно срочно найти ее. Киорл достал меч и осторожно двинулся в направлении, в котором она совсем недавно пошла. Вот теперь лес показал свою истинную силу. Ветки не просто норовили ударить по лицу. Они старались выколоть глаза, задеть уши. Корни весьма старательно пытались связать ему ноги. Не просто попасть под ноги, а именно связать. Пришлось орудовать мечом, словно в бою с десятками противников. Так он шел пару минут. А потом впереди показались тени сознания живых людей. Среди них было много магов. И еще двое. Очень сильных. Они даже не скрывали свою ауру. Хотя вполне могли выглядеть как простые смертные.
- Убери оружие в ножны и иди сюда. - Произнес один из них. - Или мне попросить в другой форме?
Тяжелый арбалетный болт вонзился в землю в нескольких пальцах от правой ноги Киорла. Такое оружие используют против закованных в прочнейшую броню пехотинцев. Его же подобный "снаряд" пробьет насквозь и полетит дальше…
- А если не уберу? - С вызовом уточнил Киорл, обдумывая сложившуюся ситуацию и, в особенности, возможные выходы из нее. - Меня эти игрушки не слишком пугают. Знаете ли…
- А ее? - С усмешкой спросил собеседник. Через пару секунд раздался крик Иланы. Не было никаких сомнений, что так она могла кричать только с приставленным к горлу ножом…
- Хорошо. Я иду. - На принятие решения ушло всего несколько мгновений. Она ничего для него не значила, но и позволить им убить ее Киорл не мог. Да и не стоило рисковать самому. Организаторы засады могли здесь собрать целую армию. А против армии воевать не слишком хотелось…