Богиня ждала его в комнате, украшенной гобеленами в голубых тонах, а сама она была одета во что-то белое и серебряное. Она стояла у дальнего конца стола. Лицо ее было скрыто под капюшоном и жемчужно-серой маской. Выражение маски было суровым и величественным. На голубом столе стояла лампа, сделанная в виде демона, два кубка и сосуд с вином. Все это было сделано из золота. Девушка привела Джарика и исчезла, не издав ни единого звука. Только шелест одежды говорил о том, что она была здесь. Джарик с трудом удержался, чтобы не взглянуть ей вслед.
Джарик стоял перед Леди Снежного Тумана, которую поклялся убить. Она смотрела на него, хотя в ее маске и не было щелей для глаз.
- Зачем… зачем я здесь, леди?
- Выпей вино, Джарик. Оно восхитительно. Расслабься, Джарик.
Он подошел к столу. Взял кубок. Кубок был тяжел, видимо, действительно золотой. Это привело Джарика в замешательство. Он, который никогда не видал баронов и королей, уже во второй раз находится у богов.
- Леди… прошу прощения… в твоей маске нет отверстий для глаз. И ты знаешь, кто я.
- Да, Джарик.
- И ты видишь меня?
- Да, Джарик. Откуда ты взял свой меч, Джарик, который называют Черным Мечом?
Джарик поставил кубок на стол.
- Я украл его. Это хороший меч.
- Да, Джарик. Хороший меч. Очень хороший, - сказала она с легким беспокойством в голосе. - Он не тупится, не ржавеет, не зазубривается, не ломается. Ты знаешь все это, Джарик?
Джарик покачал головой. Сердце его бешено забилось.
- Я рад, что узнал все это. Значит, мне повезло.
Маска без глазных отверстий затуманилась.
- Вор никогда не скажет, что он украл. Значит, ты лжешь, Джарик. Ты не украл меч. Где ты его взял?
Джарик надолго задумался. Леди Снежного Тумана нетерпеливо ждала, и молчание становилось невыносимым. Джарик решился. Он рассказал ей о Харнстарле, о нападении бандитов, о том, как он взял Черный Меч и отбил нападение, убив семь или восемь бандитов. Когда он замолчал, богиня покачала годовой.
Джарик снова заговорил.
- Бандиты были напуганы моим нападением, а в жителей деревни вселилось мужество. Мы прогнали тех, кто еще остался жив.
Леди снова покачала головой.
- Все было не так. Ты снова лжешь, Джарик. Ведь тогда же случилось еще что-то. Расскажи мне об этом, Джарик.
Джарик уставился на пол, как бы в нерешительности. Сердце его бешено колотилось в груди, и он пошел вдоль стола. Дойдя до конца, он остановился. Положив руку на гладкую поверхность стола, он посмотрел на нее, как бы решившись сказать все.
- Пришли они, - наконец сказал он, выдавливая слова.
- Они?
Он шагнул вперед. Он махнул рукой.
- Железные Лорды. - Он сделал шаг к ней, как бы ища у нее защиты. - Они… они пришли, леди… Они… - И вдруг он бросился к ней, выхватив Черный Меч. Железные Лорды будут удивлены, что он так быстро выполнил свое обещание!
Она исчезла. Чертог как будто стал больше. Женщины не было в нем. Богиня исчезла, скрылась.
В чертоге появился мужчина. Он смотрел на Джарика из-под темных бровей. Брови и усы были того цвета, какого Джарик никогда еще не встречал - они были темно-коричневыми. Человек был могучего сложения, хотя и не выше Джарика. Но он был в доспехах. Даже ноги его были защищены бронзовыми пластинами. А на Джарике не было ничего, кроме длинного мягкого голубого халата. У мужчины был боевой топор, огромный топор с двумя сверкающими лезвиями на короткой рукояти.
Он пошел к Джарику, размахивая топором. Лезвие сверкало в голубоватом сиянии, льющемся с потолка.
У Джарика не было щита. А отразить удар топора своим мечом нечего было и надеяться. Джарик не знал, может ли сломаться этот меч, но испытать его не было желания.
Джарик прыгнул назад, и лезвие топора со свистом разрезало воздух рядом с его грудью. Джарик сразу же прыгнул вперед, и, когда тяжелый топор унес руку его противника назад, юноша ударил мечом и пронзил кисть. Топор тяжело упал на пол. Следующий удар меча - и из шеи человека брызнул фонтан крови. Мужчина исчез. Исчез и топор. И капли крови.
И тут какое-то чудовище со страшными челюстями, длинными когтями и острыми копытами на ногах появилось, как бы выйдя из стены. Чудовище было покрыто густой жесткой красной шерстью! Клацая по полу копытами, оно приближалось к Джарику. Когти его были такие же длинные, как кинжал, который Джарик держал в левой руке.
Где-то в глубине мозга Джарика мелькнула мысль, что чудовище точная копия того, который был изображен в виде лампы на столе. Лампа освещала холл мерцающим светом: голубым, оранжевым, белым.
Джарик ударил. Его меч вонзился в покрытую красной шерстью руку и застрял там. Чудовище двигалось вперед, а Джарик не мог вытащить меч. Не думая, он ударил в другую руку чудовища кинжалом. И кинжал тоже застрял. Джарик не думал. Он дрался. Но чудовище продолжало наступать. Оно ударило Джарика копытом.
Джарик держал рукояти меча и кинжала и был совсем близко от чудовища. К нему уже тянулись страшные клыки этого демона. Джарика мутило от жуткого зловония, которым обладало дыхание демона.
Но Джарик не думал, он дрался. Он был не человеком теперь. Он был боевой машиной. И вот он, воин, выпустил оружие, бросился к столу и швырнул лампу в виде демона в страшную морду живого демона. Горящее масло расплескалось, треща, по комнате. Жуткий демон стал таять в воздухе, и вот он исчез. Кинжал и Меч, освободившись, упали на пол со звоном. Джарик наклонился за ними…
…и улыбнулся, увидев Метаниру, которая лежала полностью обнаженная в своей постели. Она протянула свои мягкие руки к нему, и на губах появилась улыбка, обещающая неописуемое блаженство. И Джарик не выдержал. Он бросился в ее объятия. Но вот она рассмеялась, и он снова увидел эти ужасные клыки. Джарик пинком ноги оттолкнул обнаженное тело с постели. Пока чудовище корчилось на полу, Джарик вскочил на ноги. Чудовище поднялось. Гнусная улыбка появилась на его лице. Оно прыгнуло на Джарика, но тот встретил его ударом ноги в пах. Демон ухватил ногу Джарика. Юноша, стараясь вырваться, упал на спину.
Напрягая все силы, он извернулся и подмял врага под себя. Он схватил его за голову. Могучие мышцы буграми поднялись на руке, спине, плечах. И вот он услышал хруст позвонков чудовища. Затем послышался сдавленный стон, и Джарик поднялся и столкнул ногой обмякшее тело, покрытое красной шерстью, за борт корабля.
Море плескалось у борта корабля, на носу которого красовалась хищная голова ястреба. Джарик оглянулся на своих товарищей. Это был Кирренсарк Однорукий и несколько других мужчин. Нескольких Джарик узнал. Они были из деревни Кирренсарка. Но один… В его голове зазвенело, Джарик заморгал глазами, стараясь придти в себя. На борту корабля была женщина! Она была в доспехах, и волна голубых волос спускалась на левое плечо и затем на грудь. Женщина - воин с голубыми волосами и колчаном стрел за спиной!
Она, Кирренсарк и остальные смотрели в небо.
Джарик посмотрел вверх. Небо было приятно голубым с нежными белыми облачками. Но Джарик не видел неба. Он снова видел странную черно-голубую птицу. Она была металлической. Он видел таких птиц в Ошинсайде, когда случилось ужасное. А эта птица неслась на корабль. Неподвижные крылья сверкали черно-голубым цветом на солнце.
Мужчины кричали, размахивали мечами и топорами. Женщина-воин выпустила стрелу из своего лука. Стрела попала в тело. Послышался звон, и полетели искры. Птица продолжала нестись вниз, как стремительный черный камень, еще одна стрела ударила ее, но не принесла ей вреда. Женщина вскрикнула, и этот крик подхватили все на корабле.
Птица из черного металла ударила Джарика в горло. Этот удар был подобен удару копья, брошенного могучей рукой. Ужасные металлические когти вцепились в горло. Джарик кричал и слышал только бульканье. Когти вырвали его горло. Кровь заливала ему грудь, и он не мог даже вскрикнуть. Джарик почувствовал страшную боль и умер.
19. Леди Снежного Тумана
Джарик проснулся, но ужас смерти все еще жил в нем. Сердце отчаянно колотилось. Он обнаружил, что не может двинуться. И ему потребовалось довольно много времени, чтобы понять, что он лежит обнаженный на спине, привязанный к столу. Лицо его было обращено к Леди Снежного Тумана, которая сидела в кресле перед ним. Кресло каким-то образом висело в воздухе. На этот раз ее маска была совершенно белой и не имела никаких человеческих черт. Это производило жуткое впечатление.
Но Джарик знал, что она смотрит на него, связанного и обнаженного.
- Ты не мертв.
- Меня убили. Мое горло…
- Ты слышишь свой голос? Твое гордо невредимо. Ты просто узнал, что с тобой будет, если ты попытаешься убить меняю. Теперь успокойся и слушай! - Она говорила очень сурово. Жидкое серебро в ее голосе уже затвердело, и голос звучал металлом. - Ты встречался с моими братьями - Разрушением, Уничтожением и Ужасом. Они сами выбрали себе такие нежные имена. Они послали тебя убить меня! Меня! И плата твоя - Черный Меч и доспехи, которые были выкованы не на земле. Бедный Джарик! Ты всего лишь тупая мотыга в руках глупого фермера. Ты мотыга, Джарик. Ведь если бы тебе удалось убить меня, ты не пережил бы этого дня. Железные Лорды не оставили бы тебя жить. К тому же ты не тот тип оружия, что можно было бы повесить на стене в доме. Ты всего лишь жалкий муравей под ногами богов.
Беспомощно распростертый на столе Джарик смотрел на нее и думал: "Лжет. Конечно, лжет!"
- О, глупый, отважный, ничего не знающий воин… без родителей… покинутый… усыновленный… снова покинутый, изгнанный… снова усыновленный… единственный друг был у тебя - твоя сестра, которая не была тебе сестрой. И теперь ее тоже нет… И что теперь, Джарик? Такой смелый, такой искусный воин? Два человека в одном! На тебя в детстве обрушилось столько жестоких испытаний, что твой мозг не мог этого вынести. Два человека в одном? Джарик Черный Меч и Сак-целитель! Джарик-Сак - слуга Железных Лордов!
Это все было так неожиданно для Джарика, что он не мог собраться с мыслями.
- Откуда она все знает?
- Я читаю в твоем мозгу. У тебя нет тайн от меня, Джарик-Сак.
- Но почему ты приказала моим родителям бросить меня?
- Зови меня Леди. Я не делала этого.
В ее голосе не было негодования. Поверить?
- Но тогда… раз ты читаешь в моем мозгу… Кто же я?
- Ты этого не знаешь. В твоем мозгу этого нет. Я тоже не могу знать. Ты - тайна на земле. Очень важная пешка в игре. Железные Лорды тоже ничего не знают о тебе и поэтому боятся тебя.
- Боятся? Железные Лорды? - Он удивился. А зачем она посылала Кирренсарка и его бандитов против народа Ошинсайда?
- Я не посылала, я этим не занимаюсь, Джарик. И Кирренсарк никогда не был слугой мне. Вероятно, его послали Железные Лорды много лет назад. Да и сейчас они послали других локустанцев против своей деревни. Они хотели поразить жителей Харнстарла своим могуществом.
- Жители Харнстарла и так верят им, поклоняются им. Им не нужны никакие доказательства!
- Верно, - сказала белая маска без отверстий для рта и глаз. - Они, должно быть, узнали, что ты пришел в деревню.
Верить ей?
Богиня вздохнула.
- Тебе пора понять, Джарик, что боги знают далеко не все. И я не знаю все, и Лорды Тумана не знают все… Как и другие боги на земле…
Джарик смотрел на нее. "Слишком много, - думал он. - Я узнал слишком много всего за два дня. И что же я узнал? Где правда? Где ложь? Кто лжет мне? Или они все лгут?"
Мотыга в руках. В чьих руках? Орудие? Нет, нет!
- Метанира!
Джарик повернул голову. По зову богини появилась Метанира. Голубые глаза, пышные каштановые волосы… Теперь она была в черной тунике с длинными рукавами. Туника открыла ее икры. Она была босая, а на ногах у нее были бронзовые браслеты.
- Возьми меч и положи его подо мной.
Меч лежал на столе, рядом с привязанным Джариком. Метанира взяла меч, и Джарик не мог поймать ее взгляда. Она отошла в сторону и положила меч на пол под висящим в воздухе креслом ее госпожи.
Черный Меч шевельнулся и снова вернулся на стол. Он лег рядом с Джариком, как верный пес. Черный преданный пес.
У Джарика вырвалось удивленное восклицание:
- Почему? Как?
- Он твой, - ответила Леди Снежного Тумана, которую звали леди Карахшисар. - Ты его взял, и он никогда не покинет тебя. Он твой слуга.
"Или я его", - с внезапной тревогой подумал Джарик. Но не произнес этого.
- Освободи его, Метанира. Ты видишь, он действительно владелец Черного Меча… человек с серебряными браслетами!
И Джарика отвязали. Он сел и, подняв руки, с удивлением и страхом посмотрел на них. На запястьях у него сверкали серебряные браслеты, легкие, тонкие, невесомые. Они не стесняли его движений, не причиняли неудобства. Но на них не было никаких замков! Никакого следа, который бы показал, как эти браслеты появились на его руках. И невозможно было понять, как их снять. И, держа руки перед собой, Джарик посмотрел на богиню.
- Бери свой меч и нападай на меня, Джарик. Ты же искал моей смерти - убей меня!
Кресло стало медленно спускаться. Джарик смотрел, и его рука двинулась к рукояти Черного Меча. Кресло плавно опустилось на пол. Леди Снежного Тумана смотрела на него невидимыми глазами, и Джарик подумал, что так же, вероятно, королева смотрит на своих подданных - рыбаков и фермеров.
Но у него была своя миссия. Он заключил союз о Железными Лордами. Обнаженный Джарик соскользнул со своего трона и бросился с мечом на богиню земли.
Но тут же все его тело пронзила непереносимая боль. Он рухнул на пол и стал корчиться. Все тело его извивалось в судорогах.
Жуткий холод исходил от серебряных браслетов. Он сковал его руки, превратил их в лед. Холод пронизывал все его тело. Зубы его стучали. Боль и холод были невыносимы. Он понял, что сейчас умрет, что этого ему не перенести.
И затем все небо вспыхнуло огнем. В небе появился сверкающий розовый шар, который висел над ним, как огромная луна.
Огненная корона окружала шар, из короны вырывались языки пламени. Громадные здания рушились у него на глазах с неслышным грохотом, миллионы людей в страхе бежали и сгорали в пламени. Лица людей были искажены ужасом, рты открыты, как бы исторгая жуткие крики, которых было не слышно, но которые действовали на мозг Джарика, заставляя его корчиться от страха, который владел людьми.
Такой крик он уже слышал однажды во время путешествия с Проводником. Это был предсмертный крик погибающего мира. Он знал это, но не понимал, как пришло к нему это знание. Свирепые ветры обрушились на дома, на людей. Этот шар в небе… нет, это был уже не шар. Он становился все дальше и больше, заслоняя все небо. Вот он уже сам стал небом. Ярким, ослепительно ярким огнедышащим небом. Это был другой мир, и он столкнулся, врезался в…
Чудовищная боль пронзила его мозг, и Джарик не мог произнести ни звука, ни стона, он не мог оплакать смерть мира, так как его собственная боль была настолько сильной, что он не мог больше ничего чувствовать. В мозгу Джарика не было ничего, кроме боли, кроме смерти. Ибо это была сама смерть.
Джарик проснулся. Он был покрыт потом. Его трясло.
Он стонал. Все, что было раньше в его жизни казалось мелким и ничтожным по сравнению с тем, что он перенес только что. Хотя он знал, что это было лишь видение, боль и ужас были настолько реальны, что ему никогда не забыть этого. Лежа на полу у самых ног богини, он смотрел на Леди Снежного Тумана и старался сдержать дрожь. Под ним на полу образовалась целая лужа его пота. И она хлюпала при малейшем его движении.
- Браслеты защитят меня от тебя, Джарик. И они заставят тебя выполнять мои приказания.
Ярость охватила его, негодующий огонь вспыхнул в его глазах, и тут же на него снова обрушились боль и холод. Снова он ощутил те же невероятные муки, что испытал только что. Снова у него перед глазами возникло видение сталкивающихся миров, снова жуткий предсмертный вопль миллионов людей зазвучал в его мозгу…
И опять он очнулся. Когда он посмотрел на нее, он уже знал, что она действительно богиня земли. Она доказала свое могущество. Он был полностью подчинен ей. Он даже боялся выразить негодование во взгляде. Это было так же глупо, как пытаться вырваться из цепей. А он был в цепях и привязан к ней. Крепко, надежно.
Он заметил, что она успела сменить одежду. Сколько же времени длились его жуткие видения? Сколько времени он ощущал себя мертвым? Сколько бы это не заняло времени, его хватило, чтобы она успела облечь свое тело в белое одеяние. А на плечи ее была накинута серебряная туника без рукавов, И она была без маски.
Нет… нет. Джарик увидел, что она была в маске. Маска изображала лицо, прекрасное лицо, лицо неземной красоты. А этот серебристый волнистый водопад волос? Неужели они реальны? Неужели он видит настоящую богиню?
Леди Белого Тумана в белом и серебряном.
- У меня есть задание для тебя, Джарик.
Джарик не сказал ничего. Задание. Да, конечно, она даст ему задание. У Железных Лордов тоже было задание для него. Он пытался его выполнить. Он попытается выполнить и ее задание. Он сделает все, что в его силах, хотя и против его воли.
- Встань, Джарик, и сядь на край стола.
Он поднялся и увидел, что уже снова одет. На нем был тот же самый мягкий халат голубоватого цвета. Джарик присел на край стола, который был сделан не из дерева, не из камня, не из железа, не из кости. Он смотрел в пол и слушал, что она говорит.
- Задание, Джарик. Акхария, по-твоему, Ошинсайд, далеко отсюда. Это большой остров. Далеко от его западного побережья находится другой остров, поменьше. На нем находится замок Озир.
Озир. Знав ли я что-нибудь об Озире? Я не уверен. Боги… о, боги… Почему вы прокляли меня? Почему вы наделили меня видениями о прошлом и будущем? О том, что было и о тем, что могло бы быть? Озир…
- Ты вспоминаешь. Слушай меня, Джарик. В замке находится статуя, посвященная Озиру. В руке у нее посох. Статуя черная, а посох белый. Ты доберешься до острова, войдешь в замок и заберешь посох, Джарик. Ты доставишь его мне. Понял?
Он кивнул, поднял на нее глаза.
- Леди…
- Браслеты будут всегда связывать тебя со мной, где бы ты ни был. Ты мой подданный. Ты пойдешь и добудешь посох, который нужен мне. Бежать ты не сможешь. Браслеты удержат тебя. Возвращался ко мне с Белым Посохом, и я сниму с тебя браслеты. Ты должен сделать это. И не возвращайся, пока не сделаешь. И помни, Джарик, ты пришел убить меня. Мне ничего не оставалось делать, как либо убить тебя, либо подчинить себе.
- И если я принесу…
- Я сниму браслеты, Джарик.
Он знал, что никаких гарантий она не даст ему. Она была богиня. Она сказала, что освободит его. Но если она солжет, что он сможет сделать? Задание, Посох и его все надежды. Он пытался убедить себя, что он важная личность, что в нем нуждаются, но мозг уже не хотел верить этому. Нет. Его нынешняя цель была ее целью. Он был всего лишь рабом, выполняющим ее задание.
Холод охватил его, как будто его коснулась рука Темного Брата.
И он печально сказал: