Надо признать, силен оказался здешний правитель. Но мы тоже не троллям выпивку наливали. Я устоял и с трудом удержался, чтобы не хлопнуть по плечу самого Мирорра. Остановил меня предостерегающий взгляд Виверна.
- Люблю наглых, - продолжал тем временем нахваливать меня Мирорр. - Именно такие творят историю!
О, куда загнул. Надо же, я творю историю. Хотя, может, он и прав, демон его знает.
- Но наглость я терплю до поры до времени, - вдруг посерьезнел правитель. - Я тебе не какой-нибудь Повелитель Темных Холмов, у которого только титул звучный, а ума с гномий ноготь. Поэтому, если ты еще раз так фамильярно ко мне обратишься, я тебе не завидую. Это ясно?
- Да куда уж яснее, - пробормотал я.
- Вот и хорошо, - как ни в чем не бывало улыбнулся Мирорр, принимая облик великодушного правителя. - Пока вы спали, мы с Виверном решали кое-какие проблемы. И вот сейчас их решили.
- Интересно, - улыбнулся я, - как я понимаю, мне выпала честь первым узнать, какие проблемы вы разрешили? Я польщен.
- Свент, не зарывайся, - прошипел Виверн, но правитель не обратил на мои слова никакого внимания.
- Итак, - произнес он и взмахнул рукой. Перед нами в воздухе появилась призрачная карта Баала и сопредельных государств. Палец Мирорра уткнулся в небольшой кружок недалеко от гор, со стороны владений орков. - Это город Стригард. Самый крупный город на вашем пути к Дорригарду. Так вот, в этом городе живет один человек. Он должен пойти с вами.
- И что? - Я, честно говоря, не совсем понимал, зачем мне все это рассказывают и наглядно показывают. О чем и сообщил Мирорру.
Тот, покачав головой, произнес:
- Именно об этом мне и надо с тобой поговорить. Без этого человека вы вряд ли сможете добраться до цели вашего путешествия. А он… он своеобразный человек. Тебе нужно его уговорить.
- Мне? Уговорить? - Я рассмеялся. - Вы что, считаете, я такой мастер переговоров? Тоже мне дипломата нашли!
- Не то чтоб дипломата, но вот мага, это точно.
- При чем здесь маг?
- Дело в том, - произнес Виверн, - что он когда-то был стихийщиком…
- Вот оно в чем дело. А как его зовут-то?
- Пендрагон.
- Как?
Мне показалось, что меня разыгрывают.
- Это, случаем, не тот, что победил Ранхвальда, а потом исчез? Не тот ли легендарный маг? - Я не скрывал сарказма.
- Он жив, Свент. Живет инкогнито. Только вот последнее время чудит. Ни с кем не хочет общаться, кроме стихийных магов. Так что только ты, как самый известный в нынешнее время стихийный маг, и можешь его уговорить.
- Сомневаюсь, - покачал я головой. - Даже если это правда. Насколько я знаю историю, Ранхвальд убил его сына. И его еще надо уговаривать?
- Он давно забыл о мести и не хочет ни о чем слышать, - ответил Виверн.
Я задумался. На самом деле все это было соблазнительно. Если к нашей экспедиции присоединится сам Пендрагон, то шансы на ее благополучное завершение серьезно поднимутся.
- А ты не сомневайся, - посоветовал мне Мирорр, - и все получится.
- Мне бы вашу уверенность, - проворчал я.
- Ты что-то сказал? - нахмурившись, осведомился правитель, а Виверн просительно посмотрел на меня. В его взгляде был отчаянный призыв - молчи!
- Ничего не сказал. Попробуем, - произнес я больше для того, чтобы успокоить профессора.
- Вот и хорошо, - улыбнулся Мирорр. - На этом я вас покину.
Как только мы остались вдвоем с Виверном, тот поспешил, не дожидаясь моих вопросов, объяснить поведение правителя:
- Он получил сообщение от короля. Совет Магов решил обратиться к Пендрагону. Они и разузнали, где он живет, место, как видишь, оказалось очень удачным. Но разговаривать он с магами не стал. Так что вся надежда на тебя.
- К Пендрагону, значит, - фыркнул я. - Наслышан я о его характере. Не понравится что, будут нас местные орки от земли отскребать.
- Ну ты палку-то не перегибай. С нами все же магистры, да и я кое-чего умею.
- Ладно, - махнул я рукой, - дело ясное, что теперь делать.
- Только пока не рассказывай ничего остальным. Ладно?
- Хорошо, - кивнул я.
На этом мы расстались. Виверн ушел, а я завалился спать. И хорошо выспался. Утром, позавтракав, я собрался пойти поискать своих друзей, но на пороге появился Сорно.
- Вас ждут, господин, - произнес он, - идите за мной.
Я отправился следом за ним. Когда мы вышли на внутренний двор дворца, мои спутники уже седлали лошадей. Свежих лошадей.
- А мы лошадей поменяли? - поинтересовался я у подошедшего ко мне Самсона.
- Да. Мирорр, как увидел, на чем мы сюда прибыли, разворчался и сказал, что заменит нам этих кляч на настоящих лошадей.
Надо отдать должное местному правителю, он не обманул. Нас ждали шесть красавцев с полной упряжью.
- Царский подарок, - повернулся я к Самсону.
- Точно! Мало того, они приспособлены для путешествий по пустыне. Даже заклинания накладывать не надо.
Мы подошли к суетившимся около лошадей нашим спутникам. И тут я увидел недалеко от нас сидящего на коне косматого исполина, вооруженного лишь огромным мечом, торчавшим из ножен за спиной. Исполин был одет в легкую кожаную куртку и штаны, а на его голове красовался остроконечный шлем.
Понятно. Наш проводник из Горной стражи. Вкратце их можно было описать таким образом. Представьте себе большого медведя, только с человеческим, пусть и заросшим шерстью лицом, с могучими руками и ногами. В общем, ужас для врагов. Мало того, этот народ в отличие от своих предков - медведей - славился невероятной ловкостью, чего нельзя было угадать, глядя на возвышавшуюся на коне тушу. Мне даже стало жалко конягу. Потаскай на себе такой вес…
- Это Сэм, - сообщил мне появившийся рядом Виверн, - наш проводник.
- Я уже понял, - кивнул я. - Ребят из Горной стражи трудно не узнать. Он хоть разговаривает на нашем?
- Разговаривает, - успокоил меня профессор, - с трудом, но понять можно. Прыгай в седло. Тебя все ждут.
Я повернулся. Все уже сидели в седлах. Вскоре наш отряд выехал из города. Впереди мохнатый Сэм, за ним мы с Виверном, дальше неразлучная парочка Бренда и Штранцль, а замыкали наш отряд Самсон с магистрами. Вскоре мы выехали из города, направляясь к горам. Мне доводилось несколько раз проходить по перевалу. Но с караванами. С большими караванами, в которых имелись проводники и охрана.
- Кстати, нам бы не помешал отряд этих мохнатиков, - заметил я, кивая на ехавшего впереди Сэма, сидевшего на коне незыблемо, точно скала. - Этак двадцать бравых вояк!
- И что дальше? - рассмеялся Виверн. - Проще уж выйти на городскую площадь славного города Торда, который мы покинули, и крикнуть всем, зачем мы едем в пустыню орков.
Я предпочел промолчать. Может, Виверн и прав. Я посмотрел вперед. Над горами начинали собираться тучи. Погода, которая с утра была безоблачной, испортилась. Судя по всему, нас ожидает сильный дождь.
- Что, Свент? - спросила, догнав меня, Бренда. - Любуешься пейзажем?
Интересно, чего это она решила поговорить. Ну раз хочешь разговаривать, поговорим.
- Хороший пейзаж, - ответил я. - Как к перевалу подъедем, сильный дождь будет.
- Боишься намокнуть? - рассмеялась Бренда. - Не знала, что ты такой неженка…
- Да нет, за тебя переживаю, - парировал я, - а то твоя пышная прическа превратится демон знает во что. Обидно!
Надо сказать, прически являлись тайной страстью Бренды. Когда мы жили вместе, я многoe узнал о ее привычках. В общем, если бы существовала возможность менять прически раз в час, то она их меняла бы. Но обычно это происходило раз в два дня. Даже в походе она умудрялась придумывать новые прически. В этот раз на ее голове творилось что-то невообразимое. Сложная конструкция из волос была настоящим произведением искусства.
Кстати, остальным моим спутникам, судя по всему, было все равно, как выглядит единственная женщина в нашем отряде. Создавалось впечатление, что они на ее внешний вид даже внимания не обращали. За исключением, наверное, Штранцля, который, как мне показалось, влюбился не на шутку.
- Спасибо, - рассмеялась Бренда, снова удивив меня.
Раньше ее чувство юмора оставляло желать лучшего. Надо же, что время с людьми делает.
- А что твой новый друг говорит? - невинным тоном осведомился я.
- Что говорит? О чем? - насторожилась девушка.
- О нас. О своих спутниках. Он, похоже, всех здесь считает тупицами, кроме, конечно, своего богоподобного начальника.
- Ничего не говорит, - пожала плечами Бренда. - Его интересую я, а не вы.
- Ясно, - кивнул я. - Разве может быть иначе?
- Ты что, ревнуешь?
- Еще чего! - искренне возмутился я. - Прошла любовь, застыли горгульи.
- А, понятно.
Но по выражению ее лица было видно, что она считает меня ревнивцем. Что ж, пусть потешит свое самолюбие. На мое счастье, в этот момент к нам подъехал Виверн, и Бренда поспешила ретироваться к своему новому другу.
- Что это ты? Старую любовь решил вернуть? - осведомился профессор.
- Очень смешно, - проворчал я и всю оставшуюся дорогу молчал.
Мои спутники тоже особо не разговаривали. Все были хмуры и сосредоточенны. Интересно, мы ведь даже на ту сторону гор не перебрались, а настроение мне уже не нравится. Что будет дальше? Так мы ехали целый день, а к вечеру показался перевал.
Глава 11
Два века назад. Ранхвальд - повелитель Баалинга
- Всего в нашей армии больше двухсот тысяч солдат, повелитель, - доложил Торн, преданно глядя на главнокомандующего. - Пять армий зомби, тысяча магов, наемников и некромантов и несколько союзных армий троллей и орков. В целом армия подготовлена к маршу. Можем выступить хоть завтра.
Ранхвальд, стоявший во главе стола, за которым собрались офицеры его армии, удовлетворенно кивнул.
- Что ж, это прекрасно, - произнес он. - За счет потерь противника мы пополним наши силы. Давайте подытожим, что мы имеем на сегодняшний день. - Его рука заскользила по огромной карте, разложенной на столе. - Под нашей властью сейчас весь восток Баала. Наш лагерь в Торде. Здесь и здесь, по обе стороны от города, лагеря наших союзников орков и троллей. После того как армия лорда Дерилла потерпела поражение, путь в центр Баала открыт. Я предлагаю, собрав в мощный кулак все силы, двинуться прямо на столицу. Это надо сделать как можно быстрее, пока наши враги не оправились после поражения. Нечего придумывать какие-то сложные тактические планы. Мы ударим в лоб. Если падет Баалинг, то падет и все королевство.
Ранхвальд обвел своих советников пристальным взглядом.
Большая часть из них пока оставалась людьми, но это ненадолго. Чувствовалось, что они уже сейчас боятся своего главнокомандующего до смерти. И надо отдать им должное, улыбнулся про себя Ранхвальд, правильно делают.
- Повелитель, - наконец набрался смелости один из командиров союзников, Овел.
Он командовал двадцатитысячным отрядом орков и держался независимо. Пожалуй, из всех союзников он выделялся наиболее живым умом.
- Мне кажется, наши силы недостаточны для того, чтобы захватить такой город, как Баалинг. Даже с такой армией, как наша. В городе живет в три раза больше людей, плюс стотысячный гарнизон и несколько тысяч магов из Академии и из Орденов. Это значит, призвав ветеранов из жителей, город выставит армию ненамного меньше нашей. И надо учитывать, что магов у них больше, да и сидят они за стенами. А я знаю цену стенам Баалинга. В свое время я участвовал в Походе Кондра. Я все прекрасно помню. Нам не оставили ни одного шанса, а ведь наша армия была куда мощнее вашей. Да простит меня повелитель.
- Ничего, Овел, - проговорил Ранхвальд, - это хорошо, что ты высказываешь свое мнение. Я хочу объяснить, почему выбрал такой план. Да, сил у нас меньше, чем у той армии орков. Но у вас есть я, владеющий могучим и давно забытым искусством некромантии. Скажи, Овел, что за армия была под началом Кондра. Пятисоттысячная орда орков, с трудом представляющая себе, что такое боевой порядок и дисциплина? А сколько в ней магов находилось? Два десятка? Немудрено, что ее разбили. Она была обречена. Сейчас ситуация другая. Мои солдаты пойдут куда угодно, и никакая магия не обратит их в бегство. Это идеальные солдаты. Да, они тупые, и мало у кого из них осталась хоть одна мозговая извилина, но мне их мозги не нужны. Мозги должны быть у командиров. А солдат должен слепо выполнять их приказы! Разве я не прав?
- Вы правы, - вынужден был согласиться Овел, но он не сдался. - Все мы, конечно, верим в ваши магические способности, но все же…
- Договаривай, - почти ласково поощрил военачальника Ранхвальд.
- Все же мы не хотим зависеть от силы одного человека.
Эти слова одобрительным гулом поддержала половина присутствующих. Торн напрягся. Ранхвальд увидел, как рука его преданного слуги легла на жезл, прикрепленный к поясу. Ранхвальд, встретившись с ним взглядом, еле заметно покачал головой.
- Теперь послушайте меня! - громко сказал он, и столь внезапный переход от предупредительного тона к крику заставил всех замолчать. Над столом повисла тишина. - Вы пришли со мной, так как верите мне. Вы отдали свои отряды под мое командование. И я вам говорю: мы захватим Баалинг! Я не человек, и у меня нет слабостей, присущих жалким обитателям Баала. Так что я никого не держу. Но предупреждаю. Тот, кто уходит, становится моим врагом. А как я разбираюсь с врагами, вы знаете. Так что вам самим решать. Либо позорная смерть, либо возвращение в ореоле героев.
- Это угроза? - выдохнул Овел.
- Как я могу? - внезапно зло рассмеялся Ранхвальд. - Мы же союзники. Просто я хочу доказать вам, что на нынешний момент для всех вас я лучший союзник. И кто не со мной, тот против меня.
- Разве вы не верите Великому Ранхвальду, который уже одержал столько побед? - вмешался в разговор Торн. - Кто останется с нами и сметет с лица земли Баалинг?
Присутствующие переглянулись. Как и ожидал некромант, все дружно заявили, что остаются. От Ранхвальда не укрылось странное выражение лица Овела. Когда его подчиненные покинули палатку, он приказал Торну задержаться и что-то прошептал ему на ухо. Тот кивнул и вышел. Вернулся он с Овелом. Молодой вождь орков явно нервничал.
- Зачем вы вызвали меня, повелитель? - спросил он.
- Хочу признаться тебе, что всегда любил тех, кто способен мыслить самостоятельно. - Ранхвальд подошел ближе к орку и, приобняв, подвел к столу, отвлекая таким образом его внимание.
Овел невольно вздрогнул от прикосновения некроманта, но взял себя в руки.
Тем временем Торн переместился за спину гостя.
- Я хочу отметить, - продолжал Ранхвальд, - твое выступление было смелым. На фоне остальных ты мне кажешься тем, кто может принимать решения.
- Спасибо, повелитель. - Овел, видимо, растерялся от ласкового обращения. Он ожидал совсем другого.
- Только вот в чем маленькая проблема, - все так же вкрадчиво продолжал Ранхвальд. - В армии должно быть единоначалие. Командир должен быть один. Он может выслушать совет, но что он будет делать потом, решает только он сам! Это понятно?
В следующий миг Ранхвальд сжал в железных объятиях Овела. Тот попытался освободиться, но с магом совладать не смог. А еще через миг Торн обрушил рукоять меча на затылок орка.
Ранхвальд придержал обмякшего Овела и осторожно опустил его на пол.
- Торн, - отрывисто бросил он, доставая из-за пазухи книгу, - быстро жезл.
Взяв поспешно протянутый помощником жезл, Ранхвальд положил на стол книгу и, открыв ее на нужной странице, начал читать, направив жезл на распростершегося у его ног орка.
Ритуал прошел успешно. Тело орка дернулось, и он медленно сел, удивленно глядя на Ранхвальда.
- Что вы со мной сделали? - прохрипел он.
- Ничего особенного, мой друг, - ответил Ранхвальд, - теперь ты получил бессмертие. Тебя нельзя убить, потому что ты мертв. И ты обладаешь силой, огромной силой. Ты не маг, поэтому заклинание дало тебе физическую силу. Проверь, если хочешь…
Овел недоверчиво посмотрел на мага и кряхтя поднялся. Некоторое время он прислушивался к своему телу, затем вытащил меч, огляделся и подошел к небольшому алтарю, расположенному в углу палатки. Ранхвальд знал, что этот алтарь сделан из железа, выплавленного в мастерских гномов, крепче его не найти во всем Баале. Ранхвальд затаил дыхание. Овел размахнулся и со всей силы рубанул мечом по алтарю. В воздух ударил сноп искр, меч расколол алтарь, и тот разлетелся на несколько частей..
- Не может быть… - пробормотал Овел, переводя взгляд с обрубка меча в его руке на расколотый алтарь.
- Может, - спокойно сказал Ранхвальд. - Меч в твоих руках еще ни разу не ломался в бою, а алтарь вечен, и никакому мечу его не разрубить. Ты же это сделал, потому что вместе со своим воскресением из мертвых получил силу. Огромную силу. Только должен тебя предупредить. За все надо платить. Теперь твоя жизнь неразрывно связана с моей. Так как ритуал проводил я, то если я умру, умрешь и ты.
Овел не разочаровал мага. Замешательство орка длилось недолго. Он внимательно осмотрел то, что осталось от меча, а затем поднял глаза на Ранхвальда.
- Живой, мертвый - какая разница! - проревел он. - Так хорошо я себя никогда не чувствовал, теперь я понимаю, что с вами мы завоюем этот мир. Я с вами, повелитель!
Ранхвальд облегченно вздохнул. На самом деле он не был уверен, что Овел правильно отреагирует. Но все прошло как нельзя лучше.
На равнине перед Баалингом выстроилась армия Ранхвальда. Главнокомандующий с удовлетворением смотрел на нее. Отсюда, с холма, где располагалась его ставка, открывался прекрасный вид на будущее поле боя. Его верная армия казалась вполне боеспособной. В центре ее располагались основные силы - солдаты-зомби. Они стояли ровными рядами, примкнув щиты и ощетинившись пиками. Смотрелось это внушительно. На флангах некромант разместил конные отряды орков и отряды троллей. Еще несколько союзнических отрядов он оставил в резерве. Большая часть магов находилась среди зомби, с собой в резерв он взял лишь самых могущественных.
Враг же решил не высовываться. Что ж, подумал Ранхвальд, вполне грамотное решение. Только за стенами у них есть какой-то шанс. Хотя и у него имеются кое-какие сюрпризы на этот счет.
Он повернулся к стоявшему рядом с ним Торну.
- Выдвигайте осадные орудия, только магии не жалейте. Чтобы защита была что надо!
- Слушаюсь, повелитель, - кивнул Торн и отправился выполнять приказ.
Вскоре Ранхвальд увидел, как из расступившихся рядов зомби выезжают огромные деревянные катапульты и баллисты, которые сопровождали гиганты-тролли, каждый из которых был в два раза выше обычного человека.