Как часто бывает, огромные размеры и могучая физическая сила, к сожалению, повлияли на мозговые способности этого народа. Недаром ходила поговорка "тупой, как тролль". Тупость не мешала этим исполинам ловко обходиться с осадными машинами. Лучше специалистов в этом деле невозможно было найти. Но они практически никогда не участвовали в войнах других рас. Ранхвальд не без основания испытывал гордость оттого, что ему удалось договориться с ними.
На стенах заметили приближавшихся троллей. В воздух взмыли "огненные шары", но, как и обещал Торн, защита орудий оказалась надежной. Шары не долетели до них, растаяв в защитных полях. Тролли продолжали катить свои орудия к стенам. В воздух поднялись тучи стрел, но на таком расстоянии они не причинили гигантам никакого вреда, просто отскакивая от их шкур. Тем временем орудия достигли позиций, и тролли принялись методично заряжать их.
Копья и снаряды, которые они таскали, были невероятных размеров. Мало того, все они были заряжены магией. И вот первый залп. Ранхвальд затаил дыхание. Большая часть снарядов достигла стен. Но те тоже были защищены, поэтому расцвели ослепительными вспышками. Лишь несколько снарядов пробили защиту, но они не нанесли ощутимого ущерба.
Тем временем тролли уже вставляли новые снаряды. Однако на этот раз защитники Баалинга решили не рисковать. В воздух взмыли летательные машины, представлявшие собой обычные лодки, передвигавшиеся с помощью магии. В каждой из них находился экипаж из трех магов.
- Сбивайте их, быстрее, - бросил Ранхвальд своему помощнику, который вновь появился рядом с ним.
Приказ был излишним. В центре войска некромантов вступили в бой маги. К лодкам понеслись "огненные шары", на них обрушились зигзагообразные стрелы молний. Из пятнадцати лодок больше половины загорелось и рухнуло вниз, однако те, которым удалось избежать этого, начали метать в троллей странного вида круглые шары.
Первый из них, ударившись о землю, взорвался, превратившись в высокий смерч зеленого пламени. Вскоре эти смерчи бушевали среди троллей. Сбросив запас бомб, лодки отступили, потеряв во время отступления еще половину состава. Когда маги Ранхвальда наконец укротили смерчи, большая часть орудий превратилась в пепел. Тролли уцелели, лишь двое из пятидесяти, обслуживавших машины, лежали на земле. Но и этого хватило, чтобы произошло то, чего некромант боялся. Тролли впали в неистовство. Схватив огромные сучковатые дубины, которые для прочности были заколдованы их шаманами, гиганты бросились в атаку. Ранхвальд вздохнул. Что ж, оставалось только воспользоваться этим.
- Вперед! - крикнул он и прошептал короткое заклинание, благодаря которому его голос превратился в бас, прокатившийся над полем боя.
Войско пришло в движение. Тем временем тролли достигли городских стен. Ранхвальд не мог не восхититься неукротимостью этих гигантов.
Их дубины сделали то, что не удалось осадным орудиям. Во все стороны летели камни. Казалось, эти берсерки разломают городские стены. Но бешенство троллей не могло долго продолжаться. Маги противника открыли прицельный огонь по гигантам. И когда те решили отступить, из пятидесяти их осталось всего десять.
Но тут подошли основные силы. В рядах накатывающейся армии Ранхвальда замелькали лестницы, и вскоре зомби, карабкаясь как муравьи, полезли на стены. Здесь проявилось преимущество мертвой армии. Этим солдатам не была страшна ни кипящая смола, ни стрелы. Наверх добирались обожженные и утыканные стрелами зомби, но и такие они преспокойно вступали в бой. Подобное кого угодно испугает, и защитники стен Баалинга не стали исключением.
Вскоре бой кипел на всей северной стене, которую атаковали зомби. Несмотря на помощь магов, ряды защитников редели. А после того как погибшие люди начали подниматься, превратившись в зомби и обратив свое оружие против недавних товарищей, воинственный дух защитников окончательно упал.
Ранхвальд понял, что настал его час. Он повернулся к молчаливо стоявшим за его спиной магам-некромантам и произнес первые слова заклинания, которые они дружно подхватили. Их пение становилось все громче и громче. Ранхвальд вновь повернулся к ним спиной и, направив жезл в сторону города, закончил заклинание, перенеся его силу на верхушку своего оружия.
Из нее вылетел черный луч, устремившийся к стенам. В том месте стены, куда он попал, появилось темное пятно. Спустя несколько мгновений оно разрослось и поглотило приличную часть стены и сражавшихся на ней. Когда тьма исчезла, там уже зиял огромный проем, в него хлынули зомби вместе с орками и наемниками, которыми командовал Овел. Небо затягивали темные тучи, вдали раздавались раскаты грома. Послышался зловещий клекот, и с неба на город начали пикировать неизвестно откуда появившиеся огромные кожистые твари, чем-то напоминавшие летучих мышей, только с острыми как бритва когтями.
- Горгульи, - выдохнул сзади Ранхвальда Торн. - Я думал, все рассказы про них лишь сказки.
- Как видишь, не сказки, - ответил Ранхвальд, внимательно наблюдавший за разворачивающимися на поле боя событиями.
Горгульи скрылись в городе, и маг представил, что там сейчас творится. Он был доволен. Теперь можно было направляться в Баалинг. Падение города - дело времени.
- По коням, - бросил он и пошел к своей лошади.
Вскоре отряд магов во главе с Ранхвальдом мчался к городу. Когда они проехали через разлом в стене, бой кипел на улицах. Обреченные жители отчаянно сражались. Вся северная часть Баалинга окуталась дымом пожаров. Ранхвальд медленно ехал вперед, то тут, то там выжигая группки защитников, и уже торжествовал победу, как вдруг над городом проглянуло солнце. От неожиданности он резко затормозил.
- Я чувствую чужое волшебство, - повернулся он к Торну. - Что происходит? Это могущественное волшебство.
- Не знаю, повелитель. - Торн казался еще растеряннее, чем Ранхвальд.
Маг спрыгнул с лошади и, прошептав заклинание, взлетел вверх. Поднявшись на уровень стен, он увидел, что к городу скачет большой отряд рыцарей. Не меньше двух тысяч, прикинул он. Во главе отряда скакал невероятного роста рыцарь в сверкающих доспехах.
Ранхвальд решил, что пора этим выскочкам познакомиться с магией некромантов. Он произнес еще одно заклинание, которое оставлял напоследок. Путь скачущему отряду преградила клубящаяся тьма. Из нее появились странные темные многорукие фигуры, бросившиеся на рыцарей. Словно развлекаясь, они стали подкидывать их своими руками-щупальцами в воздух.
Но вот среди теней появился предводитель рыцарей. Ранхвальд замер. Предводителя окружала белая защитная сфера. И тени ничего не могли с ней поделать. А сам предводитель вскинул руки, и над полем битвы вспыхнул ослепительный свет, который даже Ранхвальда, находившегося далеко от того места, заставил зажмуриться.
Когда к магу вновь вернулась способность видеть, он с изумлением понял, что уцелевшие рыцари вместе с предводителем продолжают свою скачку, а тени просто исчезли.
Его внимание приковал предводитель рыцарей. Ранхвальд чувствовал в нем силу. Огромную силу. Он мысленно связался с Торном и вызвал его на стену вместе со всеми магами, которые имелись под рукой. Торн правильно понял тон, каким был отдан приказ, и через несколько минут на стене выстроились два десятка магов. Рядом с ними опустился Ранхвальд.
- Что случилось? - подбежал к нему Торн.
- Вот что! - Некромант махнул в сторону приближающегося к городу отряда рыцарей.
- Это Пендрагон, - вдруг раздался голос из толпы магов.
- Кто? - переспросил Ранхвальд. - Ну-ка, кто говорил, выйди.
Из отряда вышел невысокий маг. Его рыжие волосы торчали в разные стороны.
- Ты знаешь, кто это?
- Да, повелитель, - ответил тот. - Я несколько раз встречался с ним в бою. Это Пендрагон, великий маг-стихийщик. Его доспех не спутаешь ни с чем.
- А, вот оно что, - хмыкнул Ранхвальд. - Теперь и я припоминаю. Непобедимый отшельник и все такое прочее. Рыцарь без страха и упрека. Что ж, нам остается только преподать ему урок. От вас требуется лишь подпитывать меня энергией. Ясно?
Не дождавшись ответа, он взмыл вверх и почувствовал, как энергия наполняет его тело могучей силой. Он усилил свой голос и прокричал:
- Пендрагон!
Всадник впереди отряда остановился и поднял руку. Рыцари остановились.
- Пендрагон, я вызываю тебя на бой! Рыцарь спешился и снял шлем. Ранхвальд увидел юнца лет пятнадцати.
- И это великий маг? - пробормотал он. - Наверное, ошибка какая-то.
Но юнец тоже взмыл в небо и понесся к врагу, остановившись в паре десятков метров от него.
- Я принимаю твой вызов! - крикнул он звонким мальчишеским голосом.
Ранхвальд воззвал к магии смерти. Со всех сторон в противника полетели копья из дымящейся черноты. Но тот нырнул вниз, и прогремевший над его головой взрыв не нанес Пендрагону никакого вреда. Зато ответ был мощным. Если бы не "черный щит", одно из самых сильных защитных заклинаний из Книги Лота, некромант превратился бы в обожженный труп. Он невольно почувствовал уважение к противнику. Сила, которой обладал этот юнец, была столь же могуча, сколь и сила, которую использовал сам Ранхвальд.
Вторая атака некроманта оказалась изобретательнее и эффективнее. На Пендрагона напали сразу четыре горгульи. Пока тот отбивался от них появившимся в его руках мечом, Ранхвальд набросил на него "печальную сеть темноты". Это заклинание со столь романтическим названием на самом деле было весьма коварным.
Сеть, в которой запутались сражавшиеся, начала постепенно сжиматься, толкая противников друг к другу. К той минуте, когда Пендрагон расправился с горгульями, его уже по пояс запеленала темная сеть, которая помимо всего прочего обладала вампирским свойством высасывать из жертвы магическую силу.
Ранхвальд уже потирал руки, но тут открыл от изумления рот. Из рук его жертвы исчез меч, и появился небольшой жезл, с которого вниз хлынул багровый огонь, пожирая сеть. По искаженному лицу Пендрагона некромант понял, что тот испытывает сильную боль. Но как? Откуда у этого мальчишки подобная сила?
Он решил, что пора заканчивать, и уже вскинул руки для последнего заклинания, однако произнести его не успел. Невероятной силы порыв ветра ударил его в грудь и отбросил в сторону. Кувыркаясь в воздухе, Ранхвальд все же сумел остановиться и принять нормальное положение. Но когда он посмотрел в сторону противника, то увидел, что тот уже близко, с мечом в руках.
Ему оставалось лишь встретить противника, решившего завязать ближний бой, тоже мечом. С первым же ударом Ранхвальд понял, что соперник ему попался искушенный. Меч его описывал невероятные петли и восьмерки, обрушивался слева и справа, сверху и снизу, стараясь пробить брешь в обороне противника.
Но некромант тоже был опытным бойцом. Он ушел в глухую оборону, но ждал, когда юнец раскроется. И это произошло. Когда, нанеся очередной рубящий удар, Пендрагон развернулся, меч некроманта вонзился ему в бок. Надо отдать должное мальчишке, тот ринулся вниз и ушел бы, если бы не Торн. Арбалетная стрела, пущенная им со стены, щедро заправленная ядовитой магией, пробила плечо противнику Ранхвальда. Жалобно вскрикнув, он рухнул вниз.
Всадники внизу что-то гневно кричали, но Ранхвальд не обратил на них никакого внимания. Предводитель мертв, против этого яда нет противоядия. А людишки ему не страшны. Повинуясь мысленному приказу повелителя, Торн с магами обрушили на всадников "огненный дождь".
А сам некромант прошептал вослед дождю еще одно заклинание - "купол тьмы". Оно накрыло всадников, которые метались под падающим с небес огненным дождем, черным куполом. В следующее мгновение тот резко сжался и взорвался, разбрасывая в стороны темные брызги. От врагов не осталось и следа, лишь черный пепел, щедро засыпавший землю.
И тут Ранхвальд понял свою ошибку. Маги, нанеся удар по врагу, перестали подпитывать его энергией, а он, забыв обо всем, вложил чудовищную силу в заклинание. И теперь чувствовал, как его охватывает противная слабость. Спасли его энергосберегающие амулеты. Он смог долететь до стены и, лишь опустившись на руки Торна, позволил себе потерять сознание.
Глава 12
Перевал
Этот привал оказался на удивление спокойным. Завтра нам предстояло перевалить через горы. Молча перекусив, все завалились спать, кроме Самсона, вызвавшегося дежурить вместе с Сэмом. На некоторое время я составил им компанию, но Сэм все время молчал, да и у Самсона не было желания разговаривать, поэтому вскоре я тоже отправился спать.
А вот утром мы услышали в первый раз, как разговаривает Сэм. Когда мы все собрались в путь, он произнес следующую речь:
- Мы ехать перевал. Никто не отходит никуда. Все молчать. Все ехать за мной. Держать друг за другом. Заклятия готовить сразу.
Мы переглянулись.
- Хорошо говорит, - заметил Ллойд, - и главное - все понятно!
- Ага, - добавил я, - многим такой лаконичности поучиться надо.
Мы выстроились в колонну по одному и поехали за мохнатиком. Перевал за то время, которое прошло с последнего моего перехода по нему, не изменился. Все те же отвесные горы по обе стороны и все та же каменистая дорога без малейших признаков растительности.
Вдобавок, как я и предполагал, после часа пути по перевалу хлынул дождь. Не дождь, а настоящий ливень с сильным ветром. Хорошо еще, что воздух прогрелся, так что мы не страдали от холода, хотя промокли до нитки почти мгновенно. Каменистая почва под ногами стала мокрой и скользкой. Нам пришлось спешиться и вести коней на поводу. И все равно приходилось прикладывать усилия, чтобы не поскользнуться.
И все же Штранцль не удержался и рухнул в грязь под довольный смех Самсона. Поднявшись, маг, красный от гнева, был готов броситься на гвардейца, но в последний момент голос разума взял верх. Проворчав под нос что-то явно нелицеприятное для гвардейцев, Штранцль ретировался под крылышко Бренды, которая тут же начала успокаивать его. Самсон, встретившись взглядом со мной, весело подмигнул.
- Тихо вы, дурни! - раздался чей-то голос, и к нам подошел Сэм.
Я опешил. Таким тоном ко мне еще никто не обращался. Ладно, я-то это пережить могу, а вот Виверн, непробиваемый Виверн завелся.
- Ты с кем это разговариваешь в таком тоне? - прошипел он, и я инстинктивно почувствовал, что в воздухе запахло дракой.
Но Сэм не испугался мечущего громы и молнии мага. Он презрительно посмотрел на него и выхватил из-за спины свой меч. Увидев размеры меча, я невольно присвистнул.
- Стоп! - вмешался не на шутку обеспокоенный Самсон и встал между Виверном и Сэмом.
- Что тут происходит?
К нам подъехали Бренда и магистры. Штранцль отряхивался от грязи, что-то злобно шепча себе под нос и не обращая ни на кого внимания.
- Отойди, человек! - прорычал Сэм, но вряд ли он смог бы справиться с пятью магами.
Ллойд с Седриком зашептали заклинания, и над ними начали появляться сгустки пламени. Ясно, готовятся к атаке.
- Успокойтесь! - Самсон покосился на магов и почти просительно произнес: - Подождите! Я с ним поговорю.
Магистры переглянулись и перестали шептаться. Самсон увел Сэма в сторону. Мне показалось, что тот и сам начал понимать, что вряд ли справится с таким количеством противников. Хотя, как я знал, в бою эти мохнатики славились как раз тем, что вели себя как настоящие берсерки.
- Чего это он? Что произошло у вас? - поинтересовалась у меня Бренда.
- Да твой дружок упал. Все зашумели. А наш мохнатик порекомендовал себя тихо вести. Правда, немного грубовато.
- Он прав? - спросил Ллойд.
- Прав, - вынужден был я согласиться. - В этом месте можно встретить разных тварей. И все они действительно не любят шума. Дело не в этом. Надо ему было вести себя поделикатнее.
- Горная стража и деликатность - вещи несовместные, - проворчал Виверн, который, судя по всему, окончательно успокоился.
На уговоры Самсону не понадобилось много времени. Вскоре они с Сэмом подошли к нам.
Мохнатик пробормотал себе под нос что-то вроде извинений и занял свое место во главе отряда.
- Интересно, - прошептал я Самсону, когда мы тронулись в путь, - как ты его убедил?
- Психологию знать надо! - ответил тот, широко улыбаясь.
Я лишь покачал головой. Надо же, Самсон знает, что такое психология! Гвардеец, довольный произведенным на меня впечатлением, вернулся на свое место, сразу за Сэмом.
На этом наши приключения не закончились. Когда, по моим прикидкам, мы миновали половину пути, наш отряд резко остановился. Сэм замер на лошади, подняв вверх руку.
- Что случилось? - спросил я шепотом у Самсона, который с тревогой смотрел на нашего проводника, обратившегося в слух.
Ответом мне и другим подъехавшим был красноречивый жест - палец, приложенный к губам.
- Нас ждет схватка, - повернулся наконец к нам Сэм. - Не знаю пока с кем. Готовьте заклинания.
- Схватка? - переспросил Виверн, оглядывая раскинувшуюся перед нами каменистую пустыню. - Странно, я ничего не замечаю.
Осмотревшись внимательно, я тоже готов был поддержать профессора. Все чисто.
- Он лучше знает, - оборвал споры Самсон, обнажая свой меч. - Готовьте заклятия.
Готовить так готовить. Вскоре, вооруженные мечами и магией, мы двинулись вперед. Сэм не обманул. Едва мы проехали сотню метров, как на нашем пути словно из-под земли выросли странные существа. Никогда подобных созданий не встречал. Тела наших новых врагов походили на человеческие, но полностью состояли из камней. Если еще учитывать, что каждый из них был выше любого из нас в три-четыре раза, а в руках они держали огромные камни, то при внезапном нападении мы могли понести потери. Но сейчас-то чего бояться?
Этот вопрос я задал Виверну. Тот презрительно посмотрел на меня.
- Я думал, Свент, что ты лучше учился. О каменных людях не слышал?
Вот демон меня побери! Точно! Слышал я, конечно, о каменных людях. И то, что я слышал о них, не обнадеживало. На эти создания совершенно не действовала магия. Единственным, что оставляло хоть какую-то надежду при встрече с ними, было то, что они глупы. Да и какие мозги могут быть у камней? А вообще-то о каменных людях мало кто чего знал, имелось лишь несколько строк в "Энциклопедии созданий Баала", и все.
- Ты знаешь, на что они способны? - поинтересовался я у Виверна.
- Не больше тебя, - отозвался тот.
- Мохнатый знает, - вставила Бренда.
Я заметил, что все мои спутники столпились около меня. Сэм повернулся к нам.
- Когда идти, заклинания вперед, - произнес он. - Они не действуют, но можно отвлекать.
В следующую минуту каменные люди двинулись к нам. Всего их было шестеро. Но мы подготовились к их атаке. Когда на нас обрушился камнепад, наши магистры уже поставили огненную стену, которая поглотила камни. Затем мы с Виверном и Брендой открыли точечный огонь, целясь по совету Сэма в ноги противника. Но наша атака захлебнулась. Наши "огненные шары" и молнии растаяли, не долетев до цели.
- Бесполезно! - прокричал мне Виверн, выхватывая меч.