Ранхвальд с интересом смотрел, как его гостя окружили разноцветные дрожащие сферы, в которых чувствовалась могучая сила. Торн читал, не обращая на них внимания, потому что понимал: если остановится, смерть неминуема.
Мрак в комнате сгущался, и наконец Ранхвальд увидел то, что подтвердило: заклинание оказалось правильным! Над Торном появились клубы черного дыма, из которых соткалось лицо, отдаленно напоминавшее человеческое. Комнату заполнил звенящий шепот, Торн, побледнев, замолчал. Но было поздно. Столб черного пламени охватил его, Ранхвальд заткнул уши, чтобы не слышать истерических воплей. Но вот все закончилось. Мрак рассеялся, оставив лежащего на полу Торна. Ранхвальд осторожно подошел к нему. Тот был без сознания.
Несколько заклинаний - лежащее на полу тело вздрогнуло. Внезапно Торн сел. И ошеломленно уставился на Ранхвальда.
- Что со мной произошло? - спросил он.
- Ты сам согласился. Тебя никто не неволил, - пожал плечами Ранхвальд.
- Так что случилось? - не унимался его собеседник.
- Ты стал бессмертным, - пояснил Ранхвальд, - правда, потерял часть своей души. То есть ты теперь мертвый. Или неживой. Как тебе больше нравится. Я предпочитаю термин неживой.
- Как это неживой? - В глазах, смотревших на Ранхвальда, плескался ужас.
- Очень просто. Тебя нельзя убить. Твое тело мертво. Оно поддерживается заклинаниями, которых никто не знает в этом мире. Именно эти заклинания ты активировал, прочитав книгу. Но твой разум жив, так как в начале ритуала ты был живым. Так что ты бессмертен.
- Что значит тело мертво? - пробормотал Торн. - А как же… - Он опустил руку ниже пояса.
- Там все в порядке, - рассмеялся Ранхвальд. - Кое-какие нервные центры твоего тела сохранились. Этот в том числе. Ну я не слышу слов благодарности.
- Спасибо, - с трудом выдавил из себя Торн.
- Ты лучше попробуй произнести какое-нибудь заклинание. Любое. Только советую простенькое, мне разрушения тут ни к чему.
- Аэром торил… - Заклинание, произнесенное Торном, было обычным слабеньким заклинанием вызова огненного шара.
Оно использовалось в основном для освещения. Но вместо привычного маленького голубого шарика под потолком комнаты расцвело ослепительное сияние, от которого Ранхвальд невольно зажмурился. Когда он вновь открыл глаза, лицо Торна сияло от восхищения.
- Вот это сила, - прошептал он и посмотрел на Ранхвальда с признательностью. - А вы тоже читали это заклинание? - спросил он.
- Нет, пока нет, - тихо ответил Ранхвальд. - У меня оно несколько иное.
Не будет же он объяснять своему новому соратнику, что просто не отваживается сделать это. Несмотря на все свои планы, Ранхвальд до сих пор боялся потерять свою жизнь.
- Приказывайте, повелитель, - поклонился между тем Торн.
- Позже, Торн, - сказал Ранхвальд, - приходи завтра к полуночи на городское кладбище.
- Куда? - вновь удивился Торн.
- На кладбище. Я буду ждать тебя у входа. Есть вопросы?
- Нет…
- Иди и не забывай, что ты в моей власти. Захочу я, ты умрешь. Умру я - умрешь ты.
Торн удалился, а Ранхвальд вновь обратил взгляд на книгу, открытую на заклинании, только что прочитанном Торном. Что ж, раз это заклинание так подействовало на его новоиспеченного соратника, пора прочитать заклинание, которое Ранхвальд приготовил для себя. Он перевернул несколько листов и начал читать. После первых трех фраз комнату затянуло красным дымом. Окруженный им Ранхвальд, перебарывая кашель, продолжал читать. Он почувствовал, как его тело охватывает жар, который постепенно сменился холодом. Адским холодом, от которого стыла кровь в жилах.
Ранхвальд произнес последнее слово заклинания, и в его голове словно что-то взорвалось. Он провалился в глубокую черную яму, где не было ни света, ни звука, а лишь всеобъемлющий и пронизывающий холод.
Когда он очнулся, сквозь неплотно закрытые ставни пробивался дневной свет. Ничего не болело. Ранхвальд оглядел себя. Внешне ничего не изменилось. Он оставался все таким же. Интересно. Надо проверить. Он взял со стола короткий кинжал и уколол себя в руку. Боль. Он чувствовал боль. Но почему? Заклинание не действует? Ранхвальда охватило отчаяние.
Не думая, что делает, он вонзил кинжал в другую руку. И - о чудо! - боли не было. Ранхвальд сел за стол и медленно прозондировал свое тело. Выяснилась интересная закономерность. Получалось, что в отличие от Торна часть его тела не лишилась способности чувствовать. Маг погрузился в чтение книги. Солнце уже поднялось к зениту, когда ему стало ясно, что произошло.
Процесс, который произошел с Торном, был гораздо проще и примитивней того, что случилось с Ранхвальдом. Он понял, что если Торн фактически стал зомби, существующим только благодаря заклинаниям, которые все замыкались на Ранхвальде, то сам Ранхвальд сохранил искру жизни в своем теле. И благодаря этой искре сила, наполнившая мага, оказалась несоизмеримо мощнее силы Торна.
- Что ж, - пробормотал себе под нос Ранхвальд, - остается подготовить заклинания оживления. Если до трансформации я мог поднять одного-двух зомби за полчаса, то сейчас…
Он зажмурился. Воображение услужливо рисовало картины его триумфа. Но он не будет делать поспешных выводов. Он все сделает постепенно. И никуда Баалинг от него не денется. Он станет единственным его правителем. И тогда придет конец Академии, которая избавилась от него.
К вечеру все было готово. Ранхвальд вооружился коротким посохом с красным камнем на верхушке и вышел из комнаты. Ночной воздух казался влажным и теплым. Вокруг ни души. Вытянувшиеся вдоль узкой, изрытой колдобинами дороги темные дома уныло провожали одинокого пешехода своими пустыми окнами-глазницами. Здесь, на окраине Баалинга, вечером никто не рисковал появиться на улице.
Ранхвальд ускорил шаг, направляясь в сторону возвышавшихся вдали городских стен. Кладбище располагалось в нескольких километрах от города, его ограждала небольшая полоса деревьев. Маг знал, что ворота города закрыты и хорошо охраняются, поэтому пошел в другую сторону. Туда, где в стене находился скрытый заклинаниями тайный ход из города. Ранхвальд случайно узнал о нем, подслушав разговор двух местных бандитов. Дальше найти ход и разобраться в запирающих его заклинаниях было делом простым. Как выберется Торн, мага не интересовало. Но он был уверен, что новый соратник придет на условленное место.
Добравшись до кладбища, Ранхвальд сразу увидел одинокую фигуру Торна, который удобно пристроился на одном из могильных камней. Увидев мага, тот сразу вскочил.
- Я жду вас, повелитель, - поклонился он.
- Иди за мной, - бросил Ранхвальд, и они направились в глубь кладбища.
Зайдя достаточно далеко, Ранхвальд повернулся к Торну.
- Ты догадываешься, что я собираюсь делать?
- Ну… - замялся тот, - не совсем.
- Я собираюсь возродить забытое много веков назад искусство, Торн. Я хочу применить некромантию и оживить мертвых. Именно они будут нашей армией, с помощью которой мы станем правителями этого мира.
- Но это опасно…
- Опасно? - рассмеялся Ранхвальд, его голос пронесся по кладбищу гулким эхом.
Он поглядел на небо, где тучи уже рассеялись, открыв бесконечные россыпи звезд, среди которых застыл полный диск Луны.
- Тебе больше не надо бояться, Торн. Ты ведь уже мертв. А мертвым неведома боль, им неведом страх смерти, который знаком любому живому существу. В этом и заключается наше преимущество, мой друг. Понятно?
Торн кивнул.
- Вот и хорошо. Держи книгу. - Ранхвальд протянул своему спутнику книгу. - Открой на двадцатой странице и, когда я подам знак, начинай читать.
Пока его соратник сосредоточенно изучал текст, который надо было читать, Ранхвальд, оглядевшись вокруг, заметил небольшое надгробие. Он быстро начертил возле него пентаграмму. Встав в нее, Ранхвальд выставил вперед жезл и прислушался. Ночную тишину нарушали еле слышные звуки леса, который подступал к кладбищу. Все складывалось удачно. Ни грабителей могил, ни местных пьянчуг не было. Ранхвальд вздохнул и, повернувшись к Торну, подал знак. Тот начал читать. Слова на древнем языке зазвучали над могилами. Воздух вокруг жезла мага стал сгущаться, постепенно превратившись в сгусток черного пламени.
Грянул гром, небо над головой Ранхвальда начали затягивать черные тучи. Заметно похолодало. Ранхвальд посмотрел на Торна. Молодец. Его соратник монотонно читал, не отвлекаясь ни на минуту. Тем временем были произнесены последние слова. Ранхвальд выкрикнул активирующую заклинание фазу и направил жезл на одну из могил. Из венца жезла вылетела кроваво-красная молния и ударила в землю. Могилу охватило черное пламя, которое беззвучно начало разрастаться, пожирая все вокруг. Вскоре им была охвачена половина кладбища. Воздух наполнился приторным запахом гниющей человеческой плоти. Но темный огонь не тронул ни Ранхвальда, ни Торна.
Ранхвальд решил, что пора, и выкрикнул короткую фразу. Пламя исчезло, будто его и не было. Под расчистившимся за несколько минут небом он увидел то, ради чего столько выстрадал. Перед ним стояли зомби. В истлевших лохмотьях, изъеденные временем, они стояли и преданно смотрели на своего повелителя, который вызвал их к жизни. Их оказалось много. По прикидкам Ранхвальда, не менее двадцати тысяч. Кладбище существовало на этом месте несколько веков и занимало огромную территорию.
- Ничего себе, - услышал он шепот сзади и, повернувшись, увидел Торна.
Тот широко раскрытыми от удивления глазами смотрел на застывшую в безмолвии мертвую армию.
- Но что дальше? - спросил он своего повелителя. - Они еле на ногах стоят. Этих зомби любой маг в пух и прах разметает!
- Согласен, - кивнул Ранхвальд, - но это только начало, Торн. Сейчас мы отправимся далеко отсюда. В Песчаные пещеры. Слышал про них?
- Слышал, - кивнул Торн, - кто же не слышал? Они в ста километрах от столицы. Но как мы такую армию проведем незаметно? Да там еще ведь песчаные тролли живут. С этими тварями никто не может справиться.
- А мы попробуем, - улыбнулся Ранхвальд. - Что же до "незаметно", то сомневаюсь, что нынешние маги поверят в некромантию. Скорее всего они посчитают все это иллюзией или чем-то в этом роде. Их скептицизм нам на руку, Торн.
- Вам виднее, повелитель!
- Именно. А в пещерах мы займемся созданием из этого сброда, - он махнул в сторону зомби, - солдат первого полка великой армии Ранхвальда.
- Конечно, повелитель, - поклонился Торн. - Но… они будут подчиняться?
- Куда они денутся! - пожал плечами Ранхвальд. - Для этих зомби я и ты теперь - хозяева. Необязательно им говорить. Приказывай мысленно. Они так лучше понимают. Строй их в колонну. Мы отправляемся.
Торн выполнил приказ. Вскоре длинная колонна оживших трупов маршировала по кладбищу в направлении степи. За ними ехали Торн и Ранхвальд. Маг поручил своему соратнику направлять путь зомби, а сам погрузился в сладостные мечты о грядущей мести. Сейчас они как никогда были близки к осуществлению.
Глава 8
Путь к Торду
Утро выдалось хмурым. Всю ночь моросил дождь, с рассветом перестал, однако небо по-прежнему было затянуто серыми тучами. Наш отряд только что выехал за ворота. Впереди Самсон, за ним я с Виверном, дальше Бренда и Штранцль. Замыкали строй Ллойд и Седрик.
Каждый из нас вел по запасной лошади. Ехали молча. Разговаривали, наверное, лишь мы с Виверном. Он знал множество баек, анекдотов и всевозможных историй. На этот раз он решил рассказать мне о детстве Ранхвальда Полумертвого, а так как профессор являлся по совместительству начальником архивов Академии, то из его рассказов можно было почерпнуть много нового.
Потом к нам присоединились Бренда и Штранцль. Кстати, помощник Верона вел себя на удивление спокойно. Никого не перебивал и не мешал рассказывать.
- Вырос он в бедной семье, - рассказывал Виверн, - но уже тогда в нем горела жажда власти. Какой-то случайно повстречавшийся мальчишке маг посоветовал ему поступать в магическую школу. И вот в восемь лет Ранхвальд поступил в школу Торда. Да-да, именно того города, куда мы сейчас направляемся. За шесть лет прошел всю десятилетнюю программу, стал самым блистательным учеником школы и удостоился личной аудиенции у главы Академии Магов и личного приглашения в столицу на учебу. Ну и, конечно, получил персональную стипендию и в четырнадцать лет поступил на факультет боевой магии. Когда я учился в начальной школе магов, моим ментором был профессор Трик, чудом уцелевший в сражении при Баалинге. Он рассказывал нам о Ранхвальде. К сожалению, сейчас он спит вечным сном. Наш будущий великий некромант фанатично учился. Уже на втором курсе его начали подозревать в склонности к некромантии. Как вы знаете, это искусство запрещено в Академии.
Виверн достал флягу и сделал несколько больших глотков.
- Как солнце-то нечет, - пожаловался он, - и не скажешь, что скоро осень.
- Интересную историю вы рассказываете профессор, - произнесла Бренда. - И все же, как он стал "Полумертвым"?
- Это самое печальное, - ответил профессор, вытерев со лба пот. - Влюбился наш Ранхвальд в первую красавицу Академии, Бэлу Морт. Но девушка не обращала на мрачного студента никакого внимания. И тогда этот выродок решил воспользоваться темным знанием, чтобы втянуть ее в свои исследования. Задурил ей голову. Но, как это всегда бывает, во время одного из опытов не рассчитал силы. Девушка погибла страшной смертью. Ранхвальду повезло, что ради репутации Академии дело замяли. Но выгнали его с позором. И вот тогда-то он затаил обиду на весь свет и исчез. Вернулся через пять лет, и началось светопреставление…
- Но его все-таки победили! - воскликнул Штранцль.
- Победили, - согласился профессор, - но какой ценой! Если бы не Пендрагон… Цвет магов нашего мира полег на доле битвы. Теоретическая магия была отброшена на века назад. Только сейчас начинается возрождение ее, и то нынешний уровень не сравнить с уровнем магов в то время. Ранхвальду сегодня будет легче. Достойных соперников у него не осталось, а из магов, что участвовали в той войне, почти все ушли в мир иной. Так что я не верю, что Баал или еще какое государство сможет дать отпор нечисти.
- А я не сомневаюсь, - поморщился Штранцль. - Верой знает, что делать.
Мы с профессором переглянулись. Я еле удержался от смеха - столько приторной сладости было в голосе помощника, когда он произносил имя своего начальника, что мне стало противно.
- Что он знает, Верой ваш? - раздался вдруг зычный голос.
Это подъехал Самсон.
- Как это что знает? Ты подвергаешь сомнению компетентность Верона? - с искренним изумлением и возмущением выпалил Штранцль.
Я прищелкнул языком.
Где такие узколобые фанатики берутся? Похоже, этот тип действительно верил, что его начальник - непогрешимый маг. Нет, я, конечно, уважал Верона, но вот делать из него бога… извините. Впрочем, как говорится, каков слуга, таков хозяин.
Если Верону служат такие, как Штранцль, значит, они его устраивают. Тот, кому нравятся подхалимы, смотрящие ему в рот, вряд ли может считать себя настоящим магом. Но, естественно, свои размышления я держал при себе. Зачем лишний раз провоцировать? Еще прирежет ночью от великой любви к Верону.
Тем временем Самсон ответил помощнику придворного мага так:
- Компетентность Верона я не оспариваю. Но даже боги делают ошибки. Их не делают только мертвые. Если, конечно, они не зомби… - Самсон засмеялся, но его юмор никто не оценил.
Штранцль надулся и обиженно отъехал от нас. Самсон пожал плечами и пробормотал что-то вроде "на обиженных воду возят". Бренда окинула меня каким-то странным взглядом и тоже вернулась на свое место рядом со Щтранцлем. Зато к нам подъехала замыкавшая наш отряд парочка магов.
- О чем вы здесь разговаривали? - поинтересовался Седрик.
- Профессор рассказывал историю Ранхвальда, - пояснил я.
- Да какая там история, - хмыкнул Ллойд, - некромант и есть некромант. Недаром говорят, "сколько некроманта ни лечи, а он все равно в могилу смотрит".
- И все же надо признать, что Ранхвальд - самый выдающийся некромант за последние десять веков, - возразил Седрик.
- С этим не поспоришь, - согласился с ним Ллойд, - только все равно мне не понять этих Людей или, правильнее сказать, нелюдей.
- А что их понимать? - вставил я. - Хороший некромант сильнее любого боевого мага будет.
- Ну это ты загнул, - сказал Седрик. - Разве можно их сравнивать? Пока некромант заклинания вызова произносить будет, боевой маг его в огненный факел превратит.
- Ты не прав, - покачал толовой Ллойд, - я со Свентом согласен. Пока боевой маг, как ты выражаешься, будет превращать в огненный факел, некромант какую-нибудь иллюзию вызовет, а потом какого-нибудь призрачного демона. И вот тогда магу трудновато придется.
- У страха глаза велики, - улыбнулся Седрик. - Я едва счета разберусь с любой нечистью. А ты, Ллойд, можешь в это время за моей спиной подождать. Если боишься.
- Я никого не боюсь! - завелся Ллойд. - Сдается, ты хочешь меня оскорбить?
- Да нет, уважаемый, - с ехидной улыбкой ответил Седрик. - Как же я могу?!
Я покачал головой. Вот не думал, что даже такие маги могут вести себя как дети. Их пререкания прервал зычный бас Самсона, известивший всех о привале. Я посмотрел на небо. Тучи потихоньку рассеивались, через их рваные клочья начинало пробиваться солнце.
Мы расположились в стороне от дороги, за небольшой редкой рощицей. Обед прошел в молчании. Наши магистры дулись друг на друга, Бренда о чем-то шепталась с Штранцлем. Ничего себе. Не думал я, что ей нравится подобный тип мужчин. Хотя кто его знает. Может, она изменилась за последние годы. В принципе Штранцль весьма перспективный жених.
Отобедав, мы продолжили путь. И только когда показались невысокие стены Эндорра, первого города на пути к Торду, мои спутники оживились. Эндорр оказался настоящей дырой. Грязные улицы, бедные лачуги и одна более-менее приличная гостиница на весь город. Да и в той не оказалось мест, о чем сообщил ее владелец, маленький и юркий коротышка с труднопроизносимым именем.
- Весь второй этаж занял один большой господин, богатый господин! - сообщил он.
- Так, - процедил Виверн, повернувшись ко мне. - Пошли посмотрим, Свент, что это за фрукт такой.
- Я с вами, - тоном, не терпящим возражений, заявил Самсон.
- А мы подождем в кабаке напротив, он вроде прилично выглядит, - сказал Седрик, уже помирившийся с Ллойдом. - Бренда и Штранцль к нам присоединятся? - Он повернулся к остальным членам нашего отряда. Те кивнули.
Мы втроем поднялись на второй этаж. Здесь мне преградил путь… Порзон.
- Интересно орки скачут, - пробормотал я. - Что ты тут делаешь?
- Вас ждем! Ты, - его палец уставился на меня, - иди со мной. Лорд Верден ждет.
- А может, тебе тарантеллу сплясать? - осведомился я.
- Чего?
- Да что с ним цацкаться, - сказал Самсон, - спустить штаны, да и всыпать палок!
- Да я… - Порзон покраснел от гнева и схватился за меч…