- Молодой человек! - В тихом голосе Виверна зазвучали стальные нотки. - Советую оставить свой меч в ножнах. Вы еще не поняли, кто перед вами? Личные посланники короля Баала. И если ваша матушка не вбила в вашу безмозглую голову хоть немного почтения к старшим, мы можем сейчас же исправить эту ошибку.
- Извините, сэр. - Порзон от смущения не знал, куда деться.
- Ничего, - великодушно проговорил профессор, - со временем ты научишься уважать старших. Зови сюда своего лорда.
Порзон быстро исчез и вернулся с хмурым Верденом. Тот слегка растерялся, увидев меня в компании Виверна.
- Лорд Верден? - осведомился Виверн. - Рад знакомству. Я Виверн. Это Самсон. Вам знакомы наши имена?
- Я знаю, кто вы, - кивнул Верден.
- Хочу заметить, что ваши слуги не умеют себя вести.
- Вы о Порзоне? - улыбнулся маг. - Он еще молодой. Приношу извинения.
- Ничего, - великодушно махнул рукой Виверн. - Теперь два слова о ваших счетах с мэтром Свентом.
- Да? - нахмурился Верден.
- Свент находится на королевской службе. И любая попытка так или иначе воздействовать на него считается государственным преступлением. Это вам ясно?
- Ясно, но…
- Никаких "но", лорд Верден. Я уполномочен самим королем. Или вы хотите оспорить его власть? - Голос профессора стал вкрадчивым.
- Нет, конечно нет, - испуганно замахал руками Верден.
- Я рад, что вы оказались столь понятливым, - удовлетворенно кивнул Виверн. - А сейчас мы вынуждены вас покинуть. Надеюсь, больше проблем не возникнет?
- Нет, - поспешил заверить его Верден, бросив на меня злобный взгляд.
- Еще одна проблема. Вы сняли весь этаж. Понимаю, у вас, наверное, большая свита, но я хотел попросить вас выделить несколько комнат для нас.
- Конечно, - процедил сквозь зубы Верден, - я не против.
- Вот и отлично, - улыбнулся профессор. Мы спустились вниз, оставив Вердена наедине со своей злостью.
- А он испугался, - заметил Самсон. - Трус этот ваш Верден.
- Будешь здесь трусом, - рассмеялся я. - Не знал, что у тебя, Виверн, такая репутация. Он тебя боялся больше, чем Самсона.
- Он у нас такой, - расхохотался Самсон, продемонстрировав свое чувство юмора. - Лордов за завтраком ест и магистрами закусывает!
Но ожидаемой реакции его шутка не вызвала. Никто даже не улыбнулся. Виверн предупредил хозяина, чтобы тот перенес наши вещи, мы вышли из гостиницы и направились в таверну, где ждали нас спутники. Таверна под названием "Молния" находилась на противоположной стороне улицы и представляла собой серое каменное одноэтажное здание. Войдя внутрь, я невольно закашлялся от дыма, который, казалось, заполнял все пространство.
- Гномы, - с ненавистью процедил Виверн.
Действительно, за четырьмя столиками недалеко от нас сидели гномы. Невысокие мрачные крепыши занимались своим любимым делом - курили трубки, набитые вонючим табаком. Насколько я знал, это было главным занятием гномов. Кстати, гномий народ редко появлялся в Баалинге. Гномы предпочитали селиться в небольших городках, располагавшихся у подножия гор, и жили в основном кланами. Никакой централизованной власти у них не существовало.
- Эй, профессор! - раздался оклик, и я увидел наших спутников, которые устроились в противоположном от гномов углу.
Мы быстро пошли туда. К моему облегчению, там, где сидели Бренда, Штранцль и два магистра, запах дыма почти не раздражал.
- Как вы думаете, кто поселился наверху? - выпалил Самсон, едва мы сели за стол. - Верден!
- Повелитель Темных Холмов? - переспросил Седрик.
- Ага, он, собственной персоной!
- Ну и как беседа с Верденом? - спросила меня Бренда.
Она знала о моих с ним отношениях. Виверн признался, что все рассказал девушке. Тоже мне, друг называется!
- Нормально, - успокоил я ее, - пообщались. Он все понял. Профессор оказался очень убедительным.
- Пива и еды на всех, - тем временем сказал Самсон появившемуся халдею, после чего повернулся к Бренде. - Этот лорд, с позволения сказать, просто трус. Я думал, он Повелитель Темных Холмов, а это шавка какая-то.
- Погоди, Самсон, - покачал головой Седрик, - я знаю Вердена. В своих землях он почти непобедим. А тут он испугался скорее короля, волю которого мы выполняем, чем вас.
- А, бред, - отмахнулся гвардеец, - меня вот лично бы это не испугало.
- Не сомневаюсь, - заметил Виверн, - но уважаемый магистр прав. Чтобы завязать не на своей территории ссору с главой гвардейцев короля и ректором Академии Магии, да еще с одним из самых сильных стихийных магов Баалинга, надо быть полностью сумасшедшим.
- Да демон с этим Верденом, - решил я прекратить этот бессмысленный спор, тем более что уже принесли пиво и два огромных блюда - одно с мясом, второе с хлебом и сыром. - Давайте лучше выпьем!
Меня поддержали все присутствующие. Даже Штранцль присоединился. А дальше… дальше все пошло как обычно на подобных пирушках. Я оказался в компании Виверна и Самсона. Правда, сидевшие рядом с нами Седрик и Ллойд иногда отрывались от своей беседы, чтобы вмешаться в наш разговор. А вот Бренда и Штранцль так мило ворковали, что я невольно ощутил укол ревности. Интересно тролли пляшут! А я думал, что все мои чувства в прошлом.
Я постарался отбросить раздражение и налег на пиво. Между тем Седрик окончательно включился в нашу компанию и начал длинный рассказ. Когда я, оторвавшись от своих мыслей, прислушался, события в нем оказались в самом разгаре.
- Так вот выходит этот демон и говорит: "Ты Седрик, магистр огненной магии?" - "Я", - отвечаю ему. А он мне: "Смерть твоя пришла". Вы представляете? Демон является в мой дом, на мою территорию и что-то там о смерти моей бормочет. До чего же мы докатились?! В общем, я ему персонально объяснил, кто здесь хозяин. От двух огненных шаров он увернулся, а вот молнию словил…
- И что же, он не ответил? - не удержался я, заинтригованный рассказом.
Демоны почти неуязвимы. Магия их отличается от магии смертных. И подчинить их очень сложно. Демоны вообще очень редко вступают в контакты с людьми. Мы для них существа второго сорта.
- Как не ответил?! - возмутился Седрик. - Ответил. Только меня просто так не возьмешь! Произнес он несколько своих теневых заклинаний. Ну а я алмазный щит поставил. И все. Сдулся демон. Прижал я его "петлей хаоса", скрутил и спрашиваю, чего, дружок, на меня напал-то? Я вроде никаких обид вашему племени не наносил. Да и вообще стараюсь держаться подальше от теней. И ведь скотина ничего мне не ответил. Засмеялся и растаял!
- Что значит растаял? - это уже задал вопрос Виверн. - В "петле хаоса" растаял? Это же невозможно.
- Для этих тварей все возможно, - покачал головой Седрик. - Короче говоря, исчез он. И я так и не понял, зачем он на меня напал!
- Когда это произошло? - спросил Ллойд.
- Да месяц назад.
- По-моему, ты свистишь… - покачал головой Самсон. - Я, конечно, не маг, но этих тварей хорошо знаю. Охранять кое-кого приходится частенько при экспериментах. Никогда демон не станет нападать на человека, если только этот человек не сделал что-то такое, что разозлило демона.
- Да ничего я не делал, - проворчал Седрик.
- Точно ничего? - сочувствующе спросил Ллойд. - Вспомни.
- И вспоминать нечего, - отрезал Седрик.
- Ну что ж, - серьезно сказал Виверн, - я тебе не завидую. Демоны не угомонятся, пока не убьют свою жертву.
- Ха! - Седрик рассмеялся, хотя в его смехе мне послышались панические нотки. - Не страшны мне демоны. Я все-таки магистр Ордена Огня!
- Конечно, конечно, - закивал Виверн. - Услышав, с кем имеют дело, все демоны разбегутся.
- Я, конечно, понимаю, что ты профессор, - начал заводиться магистр, но обстановку разрядил Ллойд.
- Вы лучше туда посмотрите, - прошептал он. - Наш железный помощник Верона, похоже, попал в сети прекрасной Бренды.
И действительно, Бренда внимательно слушала что-то важно вещавшего Штранцля.
- Тебе-то какое дело? - пожал плечами Виверн. - Девушка, может, перспективного жениха ищет.
В следующий момент Бренда, оторвав взгляд от своего собеседника, посмотрела на нас и неожиданно покраснела. Я едва не подавился пивом. Вот уж не знал, что она еще сохранила способность краснеть. Куда катится этот мир! Или, может, я просто был тогда слеп?
- Что уставились? - прорычал Штранцль, наконец вникнув в ситуацию. - А?
- Да мы ничего, - поспешил успокоить его Седрик, - мы пьем.
Он поднял кружку, предлагая всем присоединиться к нему. Штранцль подозрительно посмотрел на него, но кружку поднял. Мне вдруг стало тяжело дышать. В этом точно виноваты дымящие своей дрянью гномы. Я по-тихому ретировался из-за стола на улицу. Моего маневра никто не заметил.
Небо усыпали бесчисленные россыпи звезд. Воздух был прохладным и свежим и пьянил не хуже пива. Я с наслаждением вдохнул грудью чистый воздух и огляделся по сторонам. И знаете, совсем не удивился, увидев рядом с собой Порзона. Только у слуги Вердена в этот раз вид не был таким самоуверенным, как раньше. Теперь он выглядел робким и жалким.
- Я жду вас, сэр… - произнес он.
Слово "сэр" явно далось ему с трудом. Думаю, с большим удовольствием он послал бы меня далеко и надолго.
- Да? - изобразил я искреннее удивление. - И зачем же?
- С вами хочет поговорить лорд Верден.
- А я с ним не хочу, - пожал я плечами, - видишь, какая проблема. Что же нам делать? Думаю, я сейчас вернусь в таверну допивать пиво, а ты уберешься отсюда к Вердену и скажешь, что я отказываюсь встречаться с ним. И советую больше меня не беспокоить!
- Подождите. - В глазах Порзона промелькнул испуг. Это что-то новенькое. Верден, похоже, запугал паренька. - У него есть к вам взаимовыгодное предложение.
- Да что ты говоришь, что ж он сам не пришел?
- Я пришел, - раздался рядом со мной знакомый голос.
Повернувшись, я увидел Вердена. Маг был закутан в темный плащ. На голову наброшен капюшон. Лицо разглядеть под ним представлялось сложной задачей, но голос я бы ни с чьим не спутал.
- Порзон, ты свободен, - сказал Верден. - Нам со Свентом надо поговорить наедине.
Порзон послушно растворился в темноте.
- Ну что, может, пройдемся? - спросил маг.
- Пройдемся, - неохотно ответил я, и мы медленно пошли по узкой пустынной улице городка.
- У меня к тебе дело, Свент. Я вижу, тебя не вдохновило мое первое предложение. Давай забудем наши ссоры и начнем все с чистого листа. Предположим, мы с тобой только познакомились. И я тебя попросил бы за весомое вознаграждение найти мою дочь, потому что знаю, что она добралась до столицы орков и сейчас живет в лагере Ранхвальда. Что бы ты ответил?
- Спросил бы, какое вознаграждение.
- То, что я тебе обещал, плюс, - он понизил голос, - несколько теневых заклинаний. Рабочих заклинаний.
- Чего? - Я уставился на Вердена. - Рабочих? Столько веков все маги бьются над тем, чтобы найти хоть одно рабочее заклинание, а ты мне предлагаешь несколько?
- Да, - улыбнулся тот, - и плюс еще тысячу золотых.
Я задумался, серьезно задумался. Предложение было выгодным. Чертовски выгодным. Но, с другой стороны, Ранхвальд - это Ранхвальд. Ладно. Знаю я, что делать.
- Значит, так, - вперил я взгляд в Вердена, - я согласен. Только при одном условии.
- Каком? - быстро переспросил явно обрадованный Верден.
- Я не собираюсь давать никаких обязательств. Если у меня ничего не получится, значит, не получится. Тебе придется положиться на мое слово.
- Согласен, - быстро сказал Верден.
Надо же. Не думал я, что маг так верит в меня. Что ж, в принципе, я ничего не подписывал. По этому можно попробовать. Последнюю фразу я произнес вслух.
- Я буду ждать. Связаться со мной можно вот по этому заклинанию. - Он протянул мне лист пергамента. - Все понятно?
Я кивнул.
- Тогда позволь попрощаться с тобой. Удачи.
С этими словами он скрылся в темноте. Я проводил его глазами, спрятал пергамент и пошел назад. В таверну.
Глава 9
Два века назад. Ранхвальд. Когда умирает любовь
С того дня, как Ранхвальд со своим отрядом зомби покинул Баалинг, минуло полгода. Все это время он мотался по отдаленным уголкам Баала, собирая войско. Десятки тысяч оживших трупов прятал в горах, где устроил хорошо защищенный магией лагерь. Ему везло.
Несмотря на страшные слухи, которые распространились по горным районам, о демонах, оскверняющих кладбища, никто из местных магов не обратил на это внимания. Слишком избаловала их жизнь. Они привыкли считать себя властителями, которым никто не смеет противостоять.
Ранхвальд все это понимал и только молился, чтобы маги оставались в неведении как можно дольше. Войско его росло и достигло уже семидесяти тысяч. Самое главное - на его содержание практически не требовалось денег. Зомби ничего не ели. Не спали. Не требовали жалованья. Все затраты шли на оружие да на инструкторов, которых Ранхвальд нанял с большим трудом, только благодаря деньгам.
Правда, в конце концов многие из них уже были готовы бросить все и сбежать, но после неудавшихся побегов, закончившихся превращением беглецов в зомби, остальные притихли. Таким образом Ранхвальд получил двух прекрасных командиров. Да и участь других инструкторов была предрешена. Они пока еще не знали, что повторят судьбу беглецов.
Даже генерал Торн, самый приближенный к "повелителю мертвых", - так приказал именовать себя Ранхвальд, - не знал, что мучило главнокомандующего…
- Что ты хочешь, человек? - прорычало существо в центре пентаграммы.
Его облик скрывал клубящийся вокруг черный дым, но и то, что можно было разглядеть, приводило в ужас. Ранхвальд с трудом поборол страх, тем более что верная подруга Бэла, стоявшая рядом с ним, смотрела на демона хладнокровно. Что ж, студент Академии Магии Ранхвальд Роттен, надо соответствовать своей девушке.
- Я знаю, кто ты. Мне известно твое имя, - отчеканил он. - Ты Бэндор. Демон Теней.
- Ты в этом уверен? - рассмеялся демон.
- Проверить хочешь? - Ранхвальд поднял руку, и в ней появился длинный хлыст, горевший кроваво-красным цветом.
Движение рукой - хлыст обрушился на демона, прорезав клубы дыма. По комнате пронесся приглушенный стон.
- Хорошо, смертный, - заговорил демон, и Ранхвальд почувствовал, как из пентаграммы так и плещет ненависть, - что тебе нужно?
- Мне нужны теневые заклинания. Рабочие заклинания. Я знаю, они у вас есть, - постарался как можно спокойнее произнести Ранхвальд.
- Ты наглеешь, смертный. - В голосе демона звучало удивление. - Эти заклинания не для жалких людишек, они не смогут ничего в них понять.
- Это уже не твое дело, - сказал Ранхвальд, - я знаю, как с ними обращаться! Не с теми, что имеются у нас в библиотеках, а с настоящими!
- А с чего ты решил, что я дам их тебе? - спросил демон.
- С того, что иначе ты будешь жить здесь. - Ранхвальд вытянул вперед руку, в которой держал колбу. - Вот тут тебе самое место.
- Ты не посмеешь…
- Хочешь проверить? Демон молчал.
- Ты уверен, что это подействует? - шепнула Бэла.
- Не волнуйся, любимая, - так же шепотом ответил Ранхвальд, - все будет хорошо.
В следующую минуту демон вновь заговорил:
- Хорошо, смертный, я достану то, что ты хочешь. Но для этого мне потребуется некоторое время…
- Пять минут, - твердо произнес Ранхвальд. - Время пошло!
- Что ж, коли так… - Демон что-то прошептал и исчез.
Теперь в центре пентаграммы только клубился дым.
- Я боюсь, - внезапно произнесла девушка. Ранхвальд понял, что хладнокровие любимой он сильно переоценил. В ее глазах плескался страх.
- Ранхи, - взмолилась она, - может, закроем портал? Демоны коварны. Заклинания вызова до сих пор до конца не изучены. Зачем лишний раз рисковать?
- Да пойми ты, - Ранхвальд в волнении повысил голос, - я не могу отступить. Мы в двух шагах от того, чтобы получить нечто такое, чему в этом мире нет цены.
- А ты никогда не думал, почему заклинания вызова лежат в хранилище? Почему до нас никто ими не пользовался? Неужели все такие недалекие, а мы с тобой самые умные?
- Бэла, - улыбнулся Ранхвальд, - мы уже разговаривали об этом. Все эти академики просто-напросто боятся рисковать. Их мозги заплыли жиром от сытой и спокойной жизни. Только ищущий обретет знание!
- А вот и я! - раздался рев, и в пентаграмме вновь появился демон.
Он взмахнул рукой, и из дыма вылетела небольшая книга в простом кожаном переплете.
- Вот ваша книга. Я свободен?
- Ты свободен, - машинально произнес Ранхвальд, поднимая книгу.
- Что ты сделал! - раздался вопль Бэлы, а следом за этим торжествующий рев демона.
Только сейчас Ранхвальд осознал, что натворил. Произнеся это слово, он освободил демона. На него не действовала больше сила пентаграммы.
Тем временем демон пошел в атаку. Он смел как пушинку огненную стену, поставленную Бэлой, но уперся в "колючий мрак", вызванный Ранхвальдом. Тот бросился к девушке и оттащил в сторону к двери. Закрыв ее своим телом, он начал пятиться к выходу, выкрикивая заклинания, призвав на помощь всю свою силу и опыт. Но, к сожалению, силы были неравны. Что может студент, пусть и талантливый, против могущественного демона?
И все же Бэндор был изрядно удивлен сопротивлением, которое оказывал ему какой-то мальчишка. Несмотря на ярость демона, пока противнику удавалось отражать все атаки.
Но сам Ранхвальд прекрасно понимал, что надолго его не хватит. Он все пятился к двери и вскоре вытолкнул в нее Бэлу, а сам одну за другой сооружал преграды на пути огненных вихрей, которыми так и сыпал демон. В комнате стало так жарко, что человек начал задыхаться. Из последних сил он метнулся из комнаты и, захлопнув за собой дверь, запечатал ее самым сильным заклинанием, которое смог создать. Затем бросился к девушке, которая, обессилев, сидела на полу.
- Надо идти, Бэла, вставай, - прошептал он и, взвалив Бэлу себе на плечо, поплелся к выходу из второй комнаты.
Там была лестница, и через черный ход можно было выбраться на улицу. Он слышал, как сотрясается под могучими ударами дверь, и ускорил шаг. Ему не хватило всего нескольких шагов. В последний момент он споткнулся и вместе с Бэлой упал на пол.
В следующий миг дверь слетела с петель, хлопнув о стену, и в клубах дыма в комнату вплыл демон. Ранхвальд, вспомнив все, что преподавали по демонологии, и собрав все свои силы, вызвал ослепительно-белый свет, заливший комнату. Последним, что он услышал, был отчаянный рев демона. Затем упала тишина и темнота. Он увидел склонившиеся над ним лица.
Приглядевшись, он узнал одно из них. Ректора Академии магистра Баалона.
- Что с Бэлой? - прошептал Ранхвальд. Маги переглянулись.
- Погибла она, - тихо ответил Баалон. - Потом будем разбираться. Сейчас спи.