– Сама блондинка крашеная! – запустила снаряд в окно.
Еще посмотрим, чья возьмет. И пусть я не совсем понимаю причину Авроркиного расстройства – подумаешь, усомнились в подлинности цвета ее волос – но Могила моя подруга, а у нас в Школе друзей не бросают. И вообще.
В тот же день, незадолго до обеда я выяснила, что моя снайперская стрельба обрела неожиданный, как бы выразился Тищенко, побочный эффект. Александровская пуговица настигла Ифигению в коридоре и, по словам свидетелей, трижды врезалась нахалке в лоб со словами "Сама блондинка крашеная!" Не знаю, правда ли, но в столовой Офигения шарахнулась от меня как от чумы.
Всю неделю работали с Авроркой, как проклятые. Хотелось побыстрее развязаться с этим ненормальным Институтом. Никаких нервов на местных дамочек не хватит же. И это я уже не говорю о золотых пуговицах. На местной почве мое оригинальное умение получило неожиданное развитие. Во-первых, пуговицы заговорили. Во-вторых, они стали возвращаться назад. Первой вернулась та, которую я отправила на расправу с Ифигенией. Вечером, сразу после того, как мы с Могилой узнали об оригинальной сигнализации 'Крик баньши'.
Сначала мы не поверили. Потом испугались. Потом возмутились и решили обратиться к местному магу, чтобы он немедленно снял с нас эту гадость. Но, в конце концов, здравый смысл победил.
– Лишняя защита не помешает, – раздирая зевотой рот, промямлила Аврора.
– Это точно, – согласилась я и отвернулась от подруги, привлеченная легким дребезжащим звуком за окном.
Если честно, я подумала, что это лезут настырные домовые. Но нет. Распахнув стеклянные створки, я с удивлением обнаружила золотую Александровскую пуговицу.
– Я начинаю тебя бояться... – заявила Аврора, глядя на мою находку.
– Я уже сама себя бояться начинаю, – вздохнула тяжело. – Разговаривают, домой возвращаются. Того и гляди, завтра начнут давать ценные указания и стратегически важные советы...
– Или еще, например, начнут читать лекцию по особенностям ведения партизанской войны... – хихикнула Аврора.
– Или подрывной деятельности, – подхватила я, со смехом падая на кровать.
Смех смехом, но пуговичная проблема взволновала меня не на шутку. Поэтому назавтра, капитально уставшая от зарядки артефактов и плетения циклических петель, я не отправилась отдыхать, как это сделала Аврора. Вместо этого я притащила из библиотеки целый ворох книг, обложилась конспектами и записками, которые мы вместе с ректором составляли, и попыталась найти ответ. Могила в это время красовалась у зеркала в шамаханских платьях.
– Жалко, что ты такая принципиальная, Юлка, – вздыхала она печально, примеряя пятое или шестое платье. – Такая фееричность пропадает. Я в этом наряде просто очаровательна... Ты так не думаешь?
– Отстань, – проворчала я, пытаясь за недовольным тоном легкую зависть спрятать. Все-таки подружка у меня чудо как хороша! – Я тут важным делом занимаюсь, между прочим...
– Зануда ты, – беззлобно сообщила Могила.
Я еще раздумывала над тем, стоит ли отвечать, как в дверь постучали.
Евпсихий Гадович. Аврора хрюкнула и сбежала в ванну, шептаться с Вепрем – на солидного домового она без смеха смотреть не могла. И зря. Милый дядечка, хоть и непонятно, сколько ему лет, сорок или четыреста сорок. Но у домовых это всегда так. Такой уж они народец забавный. Евпсихий Гадович, если сравнивать, например, с нашим семейным Пуком Ясуковичем, который смешил меня в детстве одной своей тенью, был мужчина видный: не очень высокий, но широкоплечий, всегда в строгом костюме, усики аккуратные, виски импозантно убелены сединами, голос тихий, но внушительный... А имя... ну, что тут сказать. Будем откровенны: встречали мы среди домовых и позаковыристее имена.
Уже через минуту я поняла, что Аврора правильно поступила, сбежав. Боюсь себе представить, что бы с нею было, при ее-то душевной организации, если бы этот Гадский сын при ней о нашем уродстве рассуждать начал. На совесть давил, объяснял, почему мы не можем в форме по Институту ходить. Наглец, знаем мы правду. Благо, добрые люди... то есть, мыши, рассказали. Ну, ничего. Александровских пуговиц у меня целый карман, отомстить я всегда успею. А вот насущный вопрос формы надо было решать оперативно. Пришлось идти к Венере Ниловне с нижайшим поклоном и смиренной просьбой о помощи.
Кастелянша сразу обрадовалась, засуетилась, вывалила целый ворох шелков и ситцев. Я думала, Могиле плохо с сердцем станет, честное слово. Она чуть не плакала, когда отказывалась от атласных юбок и ярких тканей. Впрочем, Венера Ниловна своего все равно добилась. До середины ночи возилась с нами, снимала мерки, уточняла пожелания по фасону, а к утру принесла нам не форму, но настоящее волшебство. Аврорка повизгивала от счастья, а я чуть в обморок не упала, когда свое отражение в зеркале увидела.
– Это не я... – выдавила я из себя. – Это какая-то совсем другая, неизвестная мне Юла...
– Ты! – смеялась подруга, и от радости ее смех походил на журчание ручейка. – Здорово получилось, да? Думаешь, нам разрешат и в Школе так ходить?
Я об этом, если честно, не думала. Складывая Александровские пуговицы в карман новой формы, я размышляла о своем невезении. Не давалась мне загадка моего уникального умения. Не раскладывалась по полочкам. А я уже почти успела представить себе фанфары и признание, гордый блеск в глазах отца, недоумение на мамином лице... Поторопилась. Какая польза от заклинания, если им, кроме тебя, никто воспользоваться не может? Как можно прославиться при помощи пуговицы? И что я на защите курсовой в конце года говорить буду? Вельзевул Аззариэлевич мне тему назначил, а у меня наработок ноль. Только хуже с каждым днем становится...
Не знаю, было ли мое плохое настроение предчувствием, или же просто так совпало, но уже к обеду Венера Ниловна, по нашей с Авроркой вине, между прочим, была уволена. И пусть нас никто прямо не обвинял, мы все равно чувствовали за собой вину.
В сопровождении Евпсихия Гадовича вышли провожать бывшую кастеляншу к воротам Института, и она, едва сдерживая слезы, сказала:
– И пусть, я не жалею. Вы хорошие девочки. Я рада, что мы познакомились.
Домовой рывком обнял женщину, нахмурился, мне даже на секунду показалось, что он сейчас заплачет, а затем развернулся и, так и не сказав ни слова, скрылся в здании. Мы же с Могилой стояли на дороге до тех пор, пока одинокая фигурка Венеры Ниловны не скрылась за горизонтом. Да и после того ушли не сразу.
До пятницы нам удавалось избегать общения с руководством школы, работа по зарядке артефактов заканчивалась, и мы надеялись, что получится покинуть негостеприимные стены Института имени Шамаханской царицы раньше оговоренного в контракте срока, когда нас неожиданно вызвали в кабинет директрисы.
Мы с Авроркой и без предсказания Вепря уже поняли, что нас там ждет.
– На бал будут приглашать, – предсказала я.
– А нам надеть нечего... – грустно согласилась Могила, даже не предполагая, что этот вопрос начальство серпентария уже решило.
В главном террариуме нас ждала директриса, прекрасная до рези в глазах, пригласившая нас в Институт Липа Валентиновна и два бальных платья. Розовое с белым для Авроры и темно-синее для меня.
– Милые мои! – нежным голосом воскликнула Липа, как только мы вошли в кабинет. – Мы с Изой Юрьевной приготовили для вас подарок.
Иза Юрьевна стрельнула в нас черным глазом, и, не знаю насчет Авроры, а я захотела немедленно удрать отсюда. Первым же дилижансом. И можно даже на летающей циновке.
– Девочки, в качестве поощрения за отлично проделанную работу руководство нашего Института счастливо пригласить вас на Зимний бал красоты, который состоится в ночь с воскресенья на понедельник. Кроме того, лично от себя Иза Юрьевна дарит вам по бальному платью.
И Липа Валентиновна улыбнулась еще ярче, хотя я была уверена, что ярче уже невозможно.
– О! Эта такая честь, такая честь! – заохала Могила. – Мы и мечтать не смели...
Конечно, зачем мечтать, если это приглашение Вепрь еще в начале недели предсказал.
– Евпсихий Гадович вам выдаст бальные книжки... Да и вообще по всем вопросам смело можете обращаться к нему, – продолжала щебетать Липа Валентиновна, подталкивая нас к манекенам с платьями. – А пока, может, займемся примеркой?
Аврора не успела радостно закивать, потому что я категорично воскликнула:
– Спасибо, вы так любезны, но нам неловко отнимать у вас драгоценное время. Уверена, что вам и без нас хватает хлопот... Правда, Аврор?
Подруга, видимо, поняла, что с примеркой можно и до комнаты потерпеть, пропела короткий дифирамб о красоте платьев и любезности руководства, а затем мы в сопровождении двух домовых, которые несли за нами нашу бальную сбрую, отправились к себе в комнату.
Ежегодный Зимний бал красоты в Институте имени Шамаханской царицы глазами очевидцев и участников
Готовить большой бальный зал к празднику мы начали за месяц до назначенной даты. Шутка ли! Такое событие! Тем более что темой бала в этом году стало Время. Я себе голову сломал, думая над тем, как все украсить и преподнести.
Для начала мы разделили круглую комнату на четыре сектора: белую зиму, голубую весну, зеленое лето и оранжевую осень. Затем художники превратили пол зала в огромные часы с теневыми стрелками, а в центре установили черно-белую статую Жизни и Смерти. И, конечно же, не обошлось без волшебных сюрпризов и забавных розыгрышей.
Я ожидал прекрасного вечера и замечательной ночи, полной музыки, красоты и восторгов. Однако мои надежды на то, что все пройдет без сучка и задоринки, развеялись как дым, когда гости только начали съезжаться. Потому что среди прибывших в первых рядах я с ужасом опознал королевского мага с женой и всеми своими звездными сыновьями. Не знаю, что задумала директриса, но чувствую, что дело пахнет грандиозным скандалом.
Пришел в ужас при мысли о том, как поступят Волчки, когда узнают, что Цыпа 'гостит' в Институте. И сразу же обежал глазами зал в поисках темно-синего шедевра, над которым корпел две ночи. Я даже успел испугаться, что маленький поросенок испортит мне тонкую месть за увольнение Венеры, но девчонка, наконец, появилась.
Это я хорошо цвет подобрал. И фасон. И ткань. А вот прическу, украшения и косметику она сама додумала, ну, или подружка помогла. Хорошая девочка! Не буду ее больше Цыпой называть. Она не Цыпа. Она Журавлик. Изящный, подвижный, немного напуганный и определенно очень красивый. И Горничная тоже хороша, хотя над ее платьем я не трудился лично, отдав эскизы помощникам.
Девушки впорхнули в зал, как птички. Как птички, потому что яркие и щебечущие. Улыбались. Шептались. Залюбовался ими.
А потом мой Журавлик заметил кого-то в толпе и испуганной молнией шарахнулся за колонну в зимней зоне. Проследил за ее взглядом. Удивительно, но членов ее семьи там не было. Горничная посмотрела в другую сторону, но с тем же выражением лица присоединилась к своей подруге. Что происходит? Пойду выпью семьдесят три капли коньяку для успокоения нервов.
Пятнадцать минут спустя.
Решил не бегать за коньяком. Утешился бокалом шампанского и отправил одного из домовых с подслушкой за интересующую меня колонну. По итогам разведданных отказываюсь от предыдущих выводов. Журавлик все-таки наивный Цыпленок, а Горничная ничем не лучше. Моя ошибка в том, что в планах мести я рассчитывал на двух женщин, которые на поверку оказались двумя детьми. Надеюсь, они не сильно пострадают на сегодняшнем балу. Рассказываю о сути разговора.
Цыпленок испуганным голосом:
– Кошмар какой-то! Кошмар! Я сплю... Слушай, а что будет, если мы сейчас сбежим отсюда и закроемся у себя в комнате?
Горничная:
– Да где кошмар? Кошмар вон с другой стороны стоит... А врал же, врал, нехороший человек, что к родне на каникулы уезжает... Хотя идея про комнату мне очень нравится...
И почти без паузы:
– Проклятье, я такая... такая... а он не один!
А потом случилось то, чего я боялся:
– Катастрофа, Аврорка! Это катастрофа! У меня истерика!!! Я вижу папу, маму... и всех своих братцев.
Это, действительно, катастрофа, почему у женщин так скачет мысль? Теперь любопытство не даст мне уснуть. Кого она увидела сразу?
***
Когда мне исполнилось двенадцать лет, родители решили, что будет здорово, если я выйду замуж за сына папиного друга. Микаэлю было тринадцать, он был рыж, худ и прыщав. Любил дергать меня за косичку, щипать за бок и щекотать. На мой пятнадцатый день рождения он подкараулил меня в саду, зажал за скамейкой у пруда и сказал:
– Юлианочка, я полюбил тебя с первого взгляда! Мне плевать на то, что у тебя нет никаких талантов. Ты все равно станешь моей женой...
А потом полез целоваться. Не знаю, что меня возмутило больше: слюнявое лобзание или заявление о моей бездарности, но я поклялась себе, что это был наш последний разговор. И что в этой жизни его губы больше не дотронутся до меня.
Теперь же мой рыжий кошмар стоял в компании двух своих сестер, улыбался и призывно махал рукой... не мне, но... Мамочки!!!
– Катастрофа, Аврорка! Это катастрофа! У меня истерика!!! Я вижу папу, маму... и всех своих братцев.
Могила ничего не ответила и, оглянувшись, я заметила только, как светло-розовый хвост скрывается в коридоре, ведущем в крыло, где находится наша комната.
– Предательница! – подумала я ей в спину.
Удрать у меня теперь не получилось бы при всем моем желании, потому что Липа Чтобеечертиразорвали Валентиновна, улыбаясь акульей улыбкой, прямо в этот момент подходила ко мне. Я нащупала в ридикюле Вепря. Ну, хоть какая-то поддержка!
– Милая моя Юлиана! – обратилась ко мне заведующая кафедрой Абсолютной красоты чудовищно громким голосом, и я с трудом удержалась от того, чтобы зашипеть. – Вы что же прячетесь тут?
– Я не прячусь... Я ... я жду подругу. Она ...
– Носик попудрить убежала?
– Угу, носик! – согласилась я, представляя себе, как уже сегодня напудрю Могиле не только носик, но и шейку, основательно так напудрю...
– Ну, ничего! – пропела Липа Валентиновна. – Она нас найдет! Идемте, я вас пока с нашими гостями познакомлю!
И поволокла меня за руку в толпу. Хорошо, хотя бы не в сторону моего семейства и рыжего Микаэля.
Первым же человеком, с кем меня решила познакомить эта не в меру радостная женщина, оказался папин секретарь. Ну, почему мне так не везет? Он улыбнулся мне не узнающей улыбкой, а затем изумленно губы округлил, когда Липа Валентиновна поспешила меня представить.
– Юлианочка, безумно рад! Вы так повзрослели! И расцвели! Тоже тут учитесь? – тараторил, не позволяя мне слова вставить. – Наша Фифи уже на третьем курсе.
– Я...
– Вы знакомы? Она ничего не писала...
– Нет, я...
– О! Я вас обязательно познакомлю! А батюшка ваш и словом не обмолвился...
– Да не учусь я тут! – наконец, удалось проговорить мне возмущенным и, следует признать, довольно громким голосом, что немедленно привлекло к нам несколько любопытствующих взглядов.
– Вы тут пока пообщайтесь, – немедленно сориентировалась Липа Валентиновна. – Я на секундочку!
И убежала, змея! Явно почувствовала, что дело пахнет моим позором. Помчалась директрису радовать... Проклятье! Вепрь же настойчиво просил держать себя в руках. Досчитала до десяти мысленно и мило улыбнулась господину Какжеегозовут.
– Я тут по приглашению руководства Института, – окончательно взяла себя в руки. – Очаровательная Липа Валентиновна любезно предложила нам...
– А вон и моя Фифи! – невежливо перебил папин секретарь, указывая мне за спину.
Оглянулась и внутренне похолодела. Ифигения Сафская – Фифи?! – потупив глазки, стояла перед моим отцом, а папа с задумчивым видом рассматривал лоб дочери своего секретаря. И я даже знаю, что именно привлекло его внимание. Движение губ Волчка-старшего указало на то, что он что-то произнес, не иначе Сандро позвал, потому что братец шагнул к ним, бросил быстрый взгляд на Фифу, сморщил нос и указательным пальцем непроизвольно почесал место между своими бровями. А потом они в четыре глаза стали внимательно рыскать по толпе гостей. Ой, мамочки!
– Господин Сафский! Вы нас с Фифи... мы тут... прошу прощения, мне надо немедленно носик попудрить! – проблеяла я невнятно и позорно сбежала.
Вдоль стеночки, не сводя глаз со своих Александров Волчков, от колонны к колонне, осторожненько, в сторону заветного коридора... Хорошо бы с Вепрем посоветоваться, но не стану же я посреди зала разговаривать с собственным ридикюлем. Ох, не надо было сюда ехать! Ох, не надо было... Лучше б я в общежитии поскучала десять дней, не растаяла бы...
Когда до вожделенного выхода оставалось всего несколько шагов, кто-то обхватил меня горячей рукой за талию, а другой рукой, не менее обжигающей, рот закрыл. Секунда – и я растерянная и напуганная до потери пульса стою в небольшой нише, уткнувшись носом в стену, а таинственный некто меня спиной от всего зала загораживает.
Я как раз размышляла над тем, что лучше сделать для начала: укусить зажимающую рот ладонь или каблуком на ногу похитителю наступить, когда мне в ухо зашипели:
– Не дергайся! Там твоя мама...
Мама – это даже хуже, чем папа и Сандро вместе взятые. Поэтому я замерла, я застыла, я вжалась в стену и одновременно всем богам взмолилась о том, чтобы они наделили меня сиюсекундно умением становиться невидимой.
– Так и знал, что ты тут, как только историю про говорящую пуговицу услышал! – зашептал на ухо незнакомец каким-то очень уж знакомым голосом. – Они у тебя теперь еще и разговаривают?
Опупения, чтоб ей провалиться! Сложно что ли было рот на замке держать? Ну, или хотя бы лоб пластырем заклеить! Героиней вечера решила стать, не иначе!
– Муми мя! – промычала я в ладонь и локтем по чужим ребрам заехала.
– Сама, говоришь, блондинка крашеная? – веселился некто, и не думая меня отпускать.
– Муми! – решительно повторила я и ногой нахала пнула.
– Уй! – зашипел он, убирая руки. – Опасная ты женщина, Юлка. И неблагодарная!
Обретя свободу, я немедленно оглянулась, чтобы в лицо своему спасителю посмотреть. И взвыла мысленно. И кажется, даже вслух немножко. Интересно, в этом зале сегодня собрались все люди, которых я стараюсь избегать, или директриса все-таки забыла кого-то пригласить?
– Что ты тут делаешь? – спросила я, глядя в смеющиеся зеленовато-голубые глаза.
Александр, странно было бы, окажись мой незнакомец кем-то другим, нахмурился и признался, наклонившись к самому моему ушку:
– У меня тут... сестра учится. Не говори никому, ладно?
– Нет, – кивнула я, стараясь не думать о том, что почему-то стало щекотно нёбу. – То есть, да... То есть, я не скажу...
– А ты? – не отрываясь от пылающего уха, прошептал Виног. – Подрывную деятельность здесь ведешь?
– Ага... То есть, нет, мы с Авроркой...
Александр вздохнул.
– И почему я не удивлен?.. Вы всей своей теплой компанией тут, или кто-то все-таки уехал домой на каникулы?
Я даже обиделась.
– Вообще-то мы работали!.. Пусти!