А Стервочка на ужин вышла с аккуратным пластырем на симпатичном лобике. По требованию куратора предъявила врачу к осмотру ранку непонятного происхождения. Странное ранение напоминало клеймо в виде правильного круга с буквой П посередине. Клеймо неуловимо напоминало что-то знакомое, такое впечатление, что я такое уже видел. Но где?
Додумать мысль помешало появление в столовой Горничной и Цыпленочка. Горничная была в приятном домашнем платье с высокой талией и низким вырезом. Голубой – это определенно ее цвет. Цыпа же, конечно, одела уже всем опостылевшую форму. С моей стороны было глупо понадеяться, что она, по примеру подруги, оденется во что-то из предложенного Венерой.
Заинтересовала реакция Стервочки на Цыпу. Стоило на пороге столовой мелькнуть черно-серому платью, как пострадавшая с изумительной резвостью приклеила на лоб пластырь, наотрез отказалась отвечать на вопросы встревоженного руководства о том, откуда на идеальном лобике появилось клеймо, молниеносно съела предложенную к ужину вареную морковь и исчезла.
Все интереснее и интереснее.
Директриса стреляла в меня недовольными взглядами. Надо что-то предпринять с этим черным платьем! Выхожу из доверия!
Велел домовым стащить форму Цыпленка ночью, когда она будет спать.
Этой же ночью.
Все сорвалось.
Из-за жуткого ночного скандала платье Горничной пришлось подбросить в прачечную, где его утром, конечно же "найдут". И, как бы ужасно это ни звучало, радует, что я его не успел порезать. В данной ситуации успокаивает, что обошлись своими силами, без вмешательства директрисы и международного позора.
Рассказываю подробно и по порядку, так сказать, по свежим следам. Часов в одиннадцать вечера прикрепленный за гостевой домовой сообщил, что девушки легли спать. Я приказал выждать для надежности минут тридцать, а потом приступить к операции "Похищение уродства". Домовых отправил надежных, проверенных. Поэтому сам я на дело решил не идти. Ну что может помешать трем опытным взломщикам стащить задрипанное платьишко у одного несчастного Цыпленочка?
Боги покарали меня за самонадеянность.
Надо было идти самому.
Надо было задействовать помощь родственников, подключить весь клан... Кому сказать – меня, потомственного домового, живущего в стенах Института имени Шамаханской царицы сто пятьдесят четыре года... Меня, чьи предки принимали участие в возведении этих прекрасных стен... Меня, опору всего Института и единственную надежду директрисы, обвела вокруг пальца...
Не удержался и принял полфлакончика валериановой настойки. Успокоился. Возвращаюсь к рассказу.
Ровно в двадцать три часа тридцать минут коридор огласил жуткий, леденящий кровь вой. Я, грешным делом, подумал, что на территорию Института пробрался баньши... Хотя что бы он тут забыл. Наши стервочки три года назад на выпускном балу вампира в гроб укатали... В смысле, до полусмерти довели... Ну, короче, нервы попортили капитально, а уж баньши-то...
Короче, это оказался не баньши. На вопль, доносящийся из гостевой комнаты, мы с Венерой примчались одновременно. Два испуганных домовых хлопотали над третьим, который находился без сознания. Кастелянша бросилась на помощь бедолаге, а я, на свою беду, сунулся в комнату гостий, будь они неладны!
Взрывной волной меня вынесло из спальни, пронесло мимо ругающихся домовых и испуганной Венеры и основательно приложило о дверь в конце коридора. Вся жизнь пронеслась перед глазами, вспомнились печальные глаза директрисы и представилось, как она роняет скупую слезу над моею свежею могилой и говорит:
Спи спокойно, Евпсихий Гадович! Хоть ты и не оправдал моих надежд и не исполнил возложенной на тебя миссии, был ты верным товарищем и хорошим домовым...
Тут я пришел в себя и понял, что это была не взрывная волна, а кричащая. Сигнализация, чтобы их драконы разорвали.
– Двери закрой! – проорал я Венере, стараясь перекричать омерзительный звук. Но Венера, видимо, и сама догадалась, что к чему, потому что бросила ошалевшего домового на произвол судьбы и ринулась в комнату к девицам, захлопнув за собой дверь.
И наступила благословенная тишина. Хотя в ушах у меня еще долго звенело и шубуршало, а сердце испуганно колотилось о ребра. Отправил неудавшихся грабителей по домам, а сам, шепча благодарственные молитвы тем богам, которые надоумили меня поселить пособие для практических занятий в удаленном флигеле, прижался ухом к замочной скважине.
– Девочки, какого лешего здесь происходит! – бушевала Венера.
– Скорее, какого домового! – не осталась в долгу Цыпа. – У вас, вообще, что за заведение? Балаган? Бардак? Или институт?
Да как ты...
– Вы как хотите, но я буду жаловаться папе! – фыркнул Цыпленочек и, хоть я и не видел сквозь дверь, уверен, что руки на груди сложил важно. И нос, наверное, задрал.
– А кто у нас папа? – молодец, Венера, правильные вопросы задает.
– Папа у нас Александр Волчок-старший, – ответила девица, и я понял, что нам капец и стукнулся лбом об дверь.
– Кто там подслушивает? – возмутилась Горничная. – Что за гадство! Откройте дверь и войдите, немедленно!
– Нет! – взвизгнула кастелянша. – Вы что? Какое войдите? Только тишина наступила.
– Кстати, а что это было? – поинтересовалась Цыпа. – Я не про домовых, которые зачем-то пытались проникнуть в нашу спальню среди ночи. Я про этот вопль жуткий.
– Стандартная сигнализация типа "Крик баньши", – пояснила Венера. – Запрещает мужчине войти в комнату к девушке в вечернее и ночное время суток, в любое время, если девушка не одета, и может даже покалечить, если девушка в момент покушения лежит в кровати.
Молчание.
– Вас разве не предупредили, когда ставили? Вообще-то, это нарушение техники безопасности. И вы должны были оповестить директрису либо Евпсихия Гадовича о вспомогательных мерах в момент заселения. Вам кто заклинание наносил? Папа или жених?
– Бред какой! Да я впервые об этом слышу! А ты, Ю?..
– Бред и вранье! – отрезала Цыпа. – Веник у нас в комнате сколько раз почти до утра сидел? И ничего.
Венера зависла в молчаливом изумлении. Могу ее понять. Разрешение на "Крик баньши" немалых денег стоит, а тут девчонок даже не предупредили... Странно это все.
– Тайный поклонник? – оживилась кастелянша. – Как романтично!
Бабы! Куда разговор уводишь? Прокашлялся под дверью, возвращая Венеру к реальности.
– Ничего не знаю про эту вашу сигнализацию, – упрямилась Цыпа. – Ну, допустим... Пусть... А с какой целью домовые к нам ночью лезли? Днем времени не хватило?
Прямо зло взяло! Всем дело до домовых! Все в наши дела свой нос всунуть стремятся! Да мы днем и ночью аки пчелы трудимся.
– Значит, что-то понадобилось... – уклончиво ответила Венера.
– Аврорка, не зевай! – ты смотри, маленькая, а строгая какая. – Венера Ниловна, все это как-то не очень хорошо выглядит... И даже если я поверю в историю о сигнализации, то ситуация с домовыми выглядит некрасиво. Давайте договоримся.
Помолчала с минуту, мерзавка, видимо, ожидала, пока Венера кивнет, а потом продолжила:
– Верните нам наши вещи, хотя бы платье Аврорино, и я ничего не скажу отцу.
Далось им это платье! В голубеньком же так хорошо было... Венера промычала что-то невнятное о том, что платье обязательно найдется.
На том и порешили.
Понедельник.
За завтраком из происшествий было только недовольное лицо директрисы. Пришлось донести до руководства новость о высокопоставленном папаше.
– Евпсихий Гадович, не хотите же вы предложить мне запустить двух ворон в бальный зал?.. – почти взвизгнуло начальство и нервно аккуратные пальчики к ярко-красным губам прижало.
Я попытался что-то промямлить, но был решительно перебит:
– Ничего не знаю. Традиции Института не позволяют нам... Мы просто не можем Зимний бал красоты омрачить... этим.
Директриса ткнула пальцем в сторону завтракавших у окошка приезжих.
– И даже лучше, что у подруги рекомендованной девушки оказались такие родители. Они нас еще благодарить будут.
Руководство меня всегда вводило в легкий ступор и лишало подвижности мой язык одним своим видом. Но не в это утро.
– Я не имею права вам указывать и давать советы, но не лучше ли будет найти новую мишень? – спросил я, пугая себя своей смелостью.
– Верно. Не имеешь права, – разочарованно протянуло обожаемое руководство и отвернулось от меня, поджав губы.
Боги! Боги! Столько лет безупречной службы – и такой конфуз. Как пережить начальственный гнев? Как вернуть благосклонную улыбку на лицо директрисы?
Во всех моих бедах виноваты Цыпа и Горничная. Если Венере не удастся убедить девчонок, придется самому расставлять все точки над i.
Понедельник. Вечер.
Венера совершенно бесполезна. Разочаровала меня. Она даже не попыталась поговорить с приезжими.
– Они весь день с артефактами возились, зайки, – оправдывалась она. – Вымотались...
На мой стук Цыпа отозвалась радушным:
– Какого черта?
Я засчитал это многозначное словосочетание за разрешение войти и вошел.
Горничная крутилась у зеркала в выданном Венерой домашнем платье, Цыпа сидела за столом, обложившись учебниками и конспектами.
– Евпсихий Гадович? – Цыпа снова не допустила ни одной ошибки и даже не улыбнулась, чего нельзя было сказать о ее подруге. Та хрюкнула что-то невнятное и скрылась в ванной комнате. И готов поклясться, что там она с кем-то шепталась. Слух у меня уже не тот, что прежде, поэтому не удалось расслышать, о чем там шла речь – а главное, с кем??? – но факт остается фактом: наши скромницы кого-то скрывают в ванной.
– Я к вам с серьезным разговором, – бесстрашно произнес я и уселся с другой стороны стола. – В вашей Школе, конечно же, есть свои правила и традиции...
– Есть Устав, – согласилась Цыпа и головку наклонила.
– И у нас такой имеется, – сообщил я. – А вы плюете нам в лицо одним своим видом.
Каюсь, решил давить на жалость и чувство вселенской справедливости. У таких Цып оно, как правило, очень сильно развито. Девчонка удивленно приподняла брови и испуганно руки к груди прижала:
– Правда? Мы не знали... мы не хотели... мы же...
– Институт не терпит уродства! – отрезал решительно и рукой еще рубящий жест сделал.
Сначала Цыпа побледнела до цвета нездорового, затем покраснела чудовищно просто, потом вскочила со стула и дрожащим голосом:
– Ч-что? Уродство? Я... я...
– Вы, – буркнул из-под насупленных для пущей острастки бровей. – И ваша форма просто убивает дух нашего заведения.
– Форма? – спросила она недоверчиво. – Но ведь мы же сюда работать приехали...
– Это неважно! Венера Ниловна предложила вам воспользоваться школьными закромами, можно сказать, вручила вам ключ от сокровищницы, а вы все равно почему-то ходите в... этом...
Цыпа посмотрела на меня задумчиво. Покрутила пуговку на платье. Сморгнула непрошеные слезы:
– Я... поняла. Спасибо. Извините.
Остаток дня мучился совестью. Переживал. На ужин девицы не явились. Директриса все еще стреляла в меня гневными взглядами. А Венера наоборот задумчиво кусала губу, поглядывая в мою сторону. Почему у меня такое чувство, что тучи сгущаются?
Вторник. Десять утра.
Трясутся руки. От расстройства едва могу писать. Будь проклят тот день, когда порог Института пересекли две маленькие худенькие вороны. Хотя какие они вороны? Как выяснилось, чертовки умело маскировались. Лебеди. Черные, грациозные, пугающие и завораживающие.
Венера уволилась. Директриса в бешенстве. Липа в истерике. Стервочки кусают локти. Чувствую, дни мои в Институте сочтены...
Рассказываю по порядку, хоть и не без помощи корня валерианы.
В девятом часу утра, точнее, в восемь сорок девять, створки дверей, ведущих в столовую, распахнулись, явив народу Цыпу и Горничную. И первых секунд пять я прятал брезгливую гримасу, заметив черный цвет. А потом – словно обухом по голове. Они изменились. Они не отказались от формы и одновременно отказались от нее. Я сразу понял, что без Венеры не обошлось. Только она могла так легко и элегантно сотворить волшебство.
Кастелянша Института хорошо знала свое дело. Черные юбки и серые жилетки превратились в элегантные траурные платья. Длинные и узкие. Глубокий разрез на правом бедре целомудренно открывал серую нижнюю юбку. Голые плечи выглядели бы шокирующее, если бы не были спрятаны под полупрозрачным рукавом, братом нижней юбки. И декольте, не сказать, чтобы очень глубокое, но определенно интригующее, потому что золотая кайма по краю притягивала взгляд и... и... и в общем, как-то вдруг вспомнилось, что Евпсихий Гадович не только смотритель в этом женском цветнике, но и еще вполне ничего себе мужчина...
Виновных в нереальном преображении школьниц нашли сразу. Венера и я. Венера была уволена сразу, мне вынесен строгий выговор за то, что не рассмотрел змею.
– Саботаж? – шипела директриса, и я впервые заметил, как от резких морщин на гладких щеках трескается краска. – Это как называется?
– Вы же хотели, чтобы было красиво, – почти плакала Венера.
– Я хотела, чтобы не было формы! – взвизгнуло начальство и я поспешил прикрыть двери в кабинет, где и происходила беседа. – Вы же все каноны нарушили! Женщина в форме не может выглядеть красиво и женственно! Это подрывная деятельность! Мы чему наших девочек учим?
Директриса отмерила семь шагов до стены кабинета, развернулась и отсчитала еще десять назад.
– Роль женщины в современном мире сложна. Женщина – не только прекрасная и воздушная пена, оседлавшая гребень волны, – начала директриса нравоучительным тоном, и я едва смог сдержать болезненный стон. – Женщина – центр вселенной. Мать, богиня домашнего очага, жена, красота, тень мужчины, эхо мужа, зеркало любви... И вы хотите мне сказать, что она при этом может вырядиться в форму и заниматься своими делами?
Венера хлюпнула носом, а я спрятался за спинку стула, мечтая, чтобы начальство не вспомнило о том, что я мужчина, хоть и домовой.
– Единственное дело, которым может заниматься молодая незамужняя женщина без угрозы опозорить свое имя и уронить достоинство – это быть красивой и учиться покорять мужские сердца. Покорять и держать их в абсолютном подчинении, в ежовых рукавицах... Быть королевой, когда думают, что ты раба. И никак иначе!
Венера плакала, когда получала расчет, а я угрюмо молчал в углу.
Был ли в моей жизни человек, подобравшийся к моей душе ближе, чем эта маленькая суетливая женщина? Сегодня я потерял ее. Кто в этом виноват? Две маленькие девочки, директриса или я? Выбросил в окно валериану. Сегодня вечером напьюсь всем назло.
***
Аврора рыдала надрывно и горестно, спрятав голову под подушку, а я себе ногти до мяса обгрызла от волнения. Свинский этот институт! Зачем мы вообще сюда приехали!? Надо было в Школе остаться...
С Ифигенией Сафской Могила познакомилась в столовой. Знакомство было немного болезненным, потому что опрокинутый на форму суп обжег до красноты.
– Ну, не болит же больше! – пыталась я успокоить подругу, когда мы уже вернулись в комнату, а она вдруг взвыла в подушку и невнятно выдала:
– При чем тут э-это?... Она меня блондинкой крашеной обозвала-а-а...
Что, простите? Весь скандал из-за цвета волос?
– Юлочка, пожалуйста, заряди ей от моего имени, а?
Заслуживает ли Сафская мести? Вот в чем вопрос. Не преувеличивает ли Аврора степень своей трагедии? И если не преувеличивает, то много ли шансов, что в Институте знали о моей пуговичной гениальности?
– Да ноль! – уверял Вепрь, вгрызаясь в булочку с изюмом. Мыша мы провезли в Институт контрабандой. И именно он сообщил нам, что чемоданы наши никуда не пропали, их просто сперли и заперли в одном из чуланов учебного корпуса.
– Информация о твоей успешности несет угрозу устоям и конституции, – пояснял наш маленький серый учитель. – У них тут запрет на успешных женщин.
Я рассмеялась громко. Я успешная женщина?
– Успешная-успешная, и не отнекивайся! – мыш привычно подпер хвостиком подбородок. – И опасная еще. Так что молчи, не говори никому про свой пуговичный опыт, и упаси тебя Богиня упоминать тут, что ты из дома сбежала. Ты думаешь, с платьем вам Венера помогла – и на этом все? Девоньки, я предупреждал вас сразу, не суйтесь в этот серпентарий.
– Но бабуля... – заикнулась было Аврора.
– Бабуля совершенно явно воспитательный момент для тебя задумала, – оборвал ее Вепрь. – Уж слишком ты о себе высокого мнения, с ее точки зрения. Вот и решила обломать тебя немножко.
– Обломать? – голос у Могилы охрип до замогильного. – Меня?
– Ну, не меня же, – мыш смешно дернул носиком. – А я предупреждал!.. Я говорил, что не стоит сюда ехать... Вы вообще знаете, как они вас тут называют?
– Как? – я улыбнулась, ожидая веселого откровения, да так и застыла с кривой усмешкой на губах, потому что Вепрь и не думал веселиться, а серьезным голосом пропищал:
– Пособие к практическим занятиям.
Аврора возмущенно ахнула. Могу ее понять. У меня лично сердце замерло и пару ударов пропустило, пока я обдумывала услышанное.
– И что они на нас практиковать собираются? – сердце после короткого перерыва заработало с бешеной скоростью, разгоняя кровь и посылая в мозг различные мстительные сигналы.
– По-разному... Вы уже послужили наглядным примером того, как отвратительно может выглядеть работающая женщина, – откровенничал Вепрь, не замечая, что у Авроры после слова "отвратительно" сжались кулаки и лицо вытянулось. – Теперь, думаю, должно последовать "прекрасное преображение". Думаю, не обойдется без косметического вмешательства... Опять же, практикум по стервозности...
Мыш хихикнул своим мыслям и зажмурился от удовольствия.
– Местные девочки, в большинстве своем, в магии не очень сильны. Это если фурий не считать, само собой, – огорошил Вепрь и я сразу по сторонам стала озираться, мне вдруг представилось, что демонессы окружают меня со всех сторон, такую маленькую и беззащитную. – Суккубы, опять-таки, – невозмутимо продолжал свою лекцию мыш.
– Определенно! – он махнул хвостом и окончательно нас добил:
– Думаю, вас собираются принести в жертву во время Зимнего бала красоты.
Мы с Авророй синхронно ахнули. Ну ничего себе, у них тут порядки!! И почему Вепрь так спокойно об этом говорит? Драпать отсюда надо, наплевав на украденные вещи, пока есть время.
– Ой, ну вы наивны-е-е-е-е!!! – рассмеялся мыш, глядя на наши перепуганные мордашки. – Не в том смысле жертва! Не кровавая, а ментальная... душевная порка, сердечный стриптиз, позор, слезы и тоска. Поняли?
– Нет! – произнесли мы одновременно, и я головой потрясла, а Аврорка кивнула почему-то.
– Будут вас на балу на место ставить, – пояснил Вепрь. – Покажут, какой должна быть, по их мнению, настоящая женщина, унизят, до слез доведут... Не знаю точно... Но Ифигения сегодня уже начала обработку, столкнувшись с Авроркой в столовке...
Могила снова хлюпнула носом, вспоминая обидные слова, а я только зубами скрипнула и в карман полезла за Александровской пуговичкой.
– Эта Опупения у меня получит... – прошипела мстительно, как-то после мышиного рассказа в рациональности мести я больше не сомневалась. – Офигели тут совсем... – сплела петлю, завязывая ее на пуговицу, а потом со словами: