Всегда строго одетая и гладко причесанная Замолла - элегантный стряпчий Судебной палаты, сейчас напоминала привокзальную… и не сказать кого. Темные волосы стояли дыбом, под глазами залегли круги, косметика была размазана, как будто её подруга рыдала полночи. Нелепое платье с претензией на роскошь было помято, шляпка выглядела так, словно на ней присел отдохнуть слон.
А вот Таврил очень сильно изменился с тех пор, как Лерна его видела в последний раз. Когда-то он был просто красивым мальчишкой, а сейчас это был мужчина со слегка тронутыми сединой висками и с благородным ликом мужественного капитана дальнего плавания.
Однокашники, похоже, обрадовались ее появлению.
- Лерна, наконец-то! Почему ты идешь с того конца поезда, если твое купе совсем в другой стороне? - удивилась Замолла. - И что это за гадость ты купила? Фу, рыба? Я это есть не буду!
- Неудачно вышла покурить, - пошутила Лерна, не переставая разглядывать Йерсигга. - Поезд тронулся, так что еле успела запрыгнуть на подножку первого попавшегося вагона.
- Хорошо, что ты вообще очнулась, - прогундосил Йерсигг скрипучим голосом. - Кстати, карась плохо идет как закуска…
- Да отстаньте вы с вашим карасем! - махнула она рыбиной, чуть не задев нос брюнетки. - Лучше скажите, что, собственно, произошло? Какого демона мы тут делаем?
- Ты ничего не помнишь? - спросила мистрис Ре. - Мы тоже не всё… э-э-э… но основное восстановили в памяти.
- А я - вообще… - заверила Лерна, скользя взглядом по их тарелкам.
Яичница с беконом и красным перцем вызвала у неё тошноту, а обе бутылки минералки "Великий лес" были уже опустошены. Не только её в это утро, или скорее день, мучила жажда.
Йерсигг встал и подошел к сияющей начищенной медью и никелем барной стойке.
- Четыре "Гномьего бархатного", - икнул, доставая деньги.
- А он сильно изменился… - протянула Лерна.
- Ну, мы все не помолодели, - Замолла поправила челку.
Йерсигг вернулся с бутылками и стаканом для Лерны.
- Здесь что, едут все наши? - уточнила та, оторвавшись от бутылки. - У нас экскурсия?
- Да нет, только мы. Придется, видно, рассказать ей все, что было, с самого начала! - вздохнула Ре, обращая свои синие глаза к пейзажу за окном.
- Мы с тобой поехали в загородный ресторан на твоей машине на встречу выпускников, это-то хоть ты помнишь? Ты тогда еще трезвая была.
- Не-а… - наморщила лоб, пытаясь извлечь хоть что-то из глубин замутненной памяти.
- Это уже хуже… - брюнетка продолжала изучать мир за стеклом, - ты хоть помнишь, как я нашла тебя в Вардаре в твоем детективном бюро?
- Ага! - обрадовалась Лерна. - Припоминаю…
- Вот! - не менее радостно откликнулась подруга. - Этим же днем мы отправились в ресторан "У Дракона", который на острове. Этого ты, конечно, не помнишь? - справилась участливо.
Лерна в ответ отрицательно покачала головой, и добавила еще пива - живительный напиток прогонял тяжесть абстинентного синдрома.
- Ну, так вот, приехали мы в этот кабак, и тут-то все и началось… - сделала паузу Замолла.
- В смысле? - напряглась девушка.
- Ты сама не верила, что соберется много наших… да и я была убеждена, что будет менее половины. Но не тут-то было… Боже мой! Лерна, явился почти весь наш выпуск! Представляешь?
- Да ты что?! - удивилась та, словно её не было на пирушке.
- Точно говорю! Все! Как же мы радовались! Плакали, целовались, обнимались! Спрашивали друг у друга, как сложилась жизнь, карьера? Ну, мужчины вспоминали дуэли, пьянки и прелестниц из университетских кабачков, дамы хвастались мужьями, детьми и любовниками, но потом все переключились на тебя…
- На меня? - изумилась. - С чего бы это?
- Лерна, ты блистала! Все так веселились, глядя на тебя! - Замолла сложила руки на груди, с восхищением пялясь на старую подругу.
- Да, ты была звездой, - кивнул Йерсигг, - это твое голубое с серебром платье, длинные волосы… Кстати, где оно? - спросил вдруг.
- Ты меня спрашиваешь? - поежилась Лерна. - Я даже не знаю, чей это пиджак.
- Пиджак Рея Алкана, - Йерсигг выпустил сигаретный дым в потолок и задумался, словно вычисляя, кто мог покушаться на голубое платье девушки.
- Ты, Лерна, выделялась в нашей толпе, - продолжила Ре, - как павлин на птичьем дворе. Ты абсолютно не постарела, ни на фунт не поправилась, и морщин на лице у тебя не прибавилось. Девчонки с завистью рассматривали тебя, шептались, что… ну, извини, конечно, что эльфинарка она и есть эльфинарка…
Девушка поморщилась, слегка задетая бесцеремонностью однокашников.
- А потом… Потом Орелла, ну, ты же знаешь Ореллу, нашу главную сплетницу, она и начала войну против тебя.
- Войну? Так вот почему я ничего не помню! Меня что, огрели по голове?! Сколько ударов я выдержала? И самое главное, как я отомстила Орелле?
- Нет, что ты, до такого, слава Богине, не дошло. Но она стала нашептывать про тебя всякие гадости. Ты же знаешь Ореллу. Пошлая девица, - махнула рукой брюнетка и заковыряла вилкой в салате. - Ты пользовалась успехом у всех мужчин, все приглашали тебя танцевать. А Орелла все нашептывала, что ты только на вид такая гладкая и что, мол, бурная жизнь тебя укатала и… ну, понимаешь, в общем… Ты это услышала и…
- Чего? - не поняла Лерна.
- Видишь ли, ты уже много выпила, расслабилась, - отвела глаза Замолла, - да что там ты?! Все были на ушах!
- Что я сделала? - не хотела верить Лерна жуткой догадке.
- Для начала ты исполнила стриптиз на подиуме, согнав оттуда танцовщицу, - ухмыльнулась Замолла.
- Стриптиз?! - ужаснулась сыщица.
- К сожалению, да… Видит Богиня, Лерна, я пыталась стащить тебя со сцены, но какое там… Тебя просто занесло, не переживай, бывает… Но на тебя в тот вечер напала мания величия. Затем ты… ты только не пугайся, задрала на Орелле платье и начала отпускать комментарии про её лишний вес и целлюлит. А когда кавалер Ореллы попытался её защитить… Нет, ты не пугайся, он жив и даже почти не покалечен!
- Какой кошмар! - эльфинарка закрыла лицо руками.
- Да нет, не все так плохо, - успокоила ее Замолла. - Правда, потом началась жуткая драма с битьем лиц, посуды и крушением мебели.
- В этом я тоже виновата?!
- Частично, - процедил Йерсигг. - Я тоже руку приложил, защищая тебя от попытавшегося вмешаться персонала. Тот официант да еще швейцар… - мужчина посмотрел на ободранные костяшки кулаков.
- Ужас… И кой чёрт понес меня на эту встречу! Молодость вспомнила, называется, хвост Ургота! - поежилась Лерна, тоскливо глядя в окно.
Тут частный сыщик взял в ней верх над потрясенной дамой.
- Извините, но вся эта заварушка не объясняет, почему мы едем в Карулу? Стоп! Мы в бегах?! Нас разыскивает полиция?
- До этого не дошло. И, кстати, ты же ничего не помнишь, откуда знаешь, что мы едем в Карулу? - поинтересовалась Ре, проявляя чудеса дедукции.
- Спросила, - буркнула девушка.
- Ох, ладно. После погрома ты поймала Унтраста…
- За что? - встревоженно осведомилась Лерна.
- За руку, успокойся. Он отпустил довольно рискованный комплимент на тему, что не прочь бы заполучить тебя… Вполголоса, но ты услышала… И сказала, что у него не хватит удачи на такую, как ты. Он предложил в ответ испытать удачу, и вы сели играть в карты… В этот новомодный сианьский покер. Он как раз приперся с биржевых торгов - с полным портфелем всяких ценных бумаг.
Эльфинарка внутренне похолодела, ибо в чем-чем, а в картах ей не везло никогда. Более того, она помнила предсказание Лесного Оракула, гласившее, что карты перевернут её жизнь.
С обреченным облегчением подумала, что, по крайней мере, девственность, как в идиотских дамских романах, она проиграть не могла, потому как утратила её уже скоро как лет двадцать при обстоятельствах, о которых сожалеть не приходилось.
- …Но когда ты на седьмом кону отыграла у него триста тысяч, он спохватился и даже протрезвел, предложив выйти из игры при своих. Но ты верещала, как нарагарадская гарпия, и требовала доиграть до двенадцати конов, как полагается в сианьском покере! И вы доиграли. Ты раздела его начисто.
- Урготов хвост! Так мы еще и на раздевание играли?!
- Я в переносном значении. Ты его попросту разорила. Ну, он потребовал отыгрыша и ты…
- Отказалась?! - в душе Лерны зашевелились недобрые предчувствия - уж не от разъяренного ли Унтраста они спасаются бегством.
- Согласилась, правда, поставив условием, что он залезет под стол и проблеет козлом…
Блондинка тихонько застонала.
- Ну после того, как он вылез из-под стола, вы вновь сели играть. Он поставил свой портсигар и часы, ты - блокирующий пакет акций Малдорских копей. К тому моменту вокруг вас вобрались все, кто мог держаться на ногах, включая и оба вызванных хозяином ресторана наряда полиции.
- Короче, чем все кончилось? - девушка чувствовала, что готова разрыдаться.
- Ну что, - вступил в разговор Йерсигг. - Он отыграл обратно почти все, кроме одного старого отеля в Риолле. У тебя даже должна быть бумага на него - кажется, называется "Счастье" или "Радость"…
- Ага! - смысл путешествия, наконец, стал чуток проясняться.
Она принялась шарить в своей сумочке.
И действительно бумага нашлась. Истрепанная от времени хартия с разнокалиберными печатями и надписью размашистым почерком в углу, поставившей её в некоторый тупик.
"Гостиница "Удача" передается в полную и безраздельную собственность Лерны Антео со всеми моими несчастьями".
Из старой грамоты следовало, что оная "Удача" стоит в городе Карула герцогства Риолл на Парусной улице.
- Будете еще что-нибудь заказывать? - подошла к ним официантка.
- Может… фрукты? - неуверенно посмотрел Йерсигг на своих дам.
- Ананасы… а то что-то тошнит, - согласилась Лерна.
Подавальщица удалилась, а мистрис Ре повела повествование дальше.
- Еще до драки всеобщее внимание привлек Йерсигг, - покосилась на своего соседа Замолла.
Антео удивленно вскинула брови: неужели что-то могло быть более впечатляющим, чем всеобщая потасовка в конце вечера?
- Йерсигг Таврил - единственный из всех наших сокурсников, о котором вообще ничего не было известно. Говорили, что ты ушел в монастырь Лесных Старцев и даже умер.
- Может, Йерсигг сам расскажет, что с ним было? - предложила сыщица.
- Он стесняется, - сразу отвергла брюнетка пропозицию Лерны и продолжила. - Так вот, Йерсигг появился в середине вечера. Все обрадовались, что он жив-здоров, и, конечно, забросали его вопросами, где он пропадал все это время? Впрочем, может, все-таки сам расскажешь? - кокетливо стрельнула она глазками в его сторону.
- Согласен! - усмехнулся Таврил. - Но сперва предлагаю отведать немного моего вина.
Лерна задумалась, выдержит ли ее голова продолжение банкета, но потом вспомнила, что печень-то у неё как-никак, эльфийская.
Йерсигг между тем заявил с гордостью:
- Я в числе прочего являюсь владельцем небольшого винного заводика, возможно, ты даже обо мне слышала?
- Небольшого, - хмыкнула Ре. - Полмиллиона бутылок в год! Поставщик двора его императорского величества!
Антео смутилась.
- Я не такой знаток вин и заводов, их производящих, как тебе могло показаться… То есть, я не всегда пьяна, просто так совпало, понимаешь?
Мужчина открыл чемоданчик и достал бутылку вина, представив:
- "Слезы дриады", сухое. Оцени его рубиновую окраску.
- Оценила, - Лерне уже не терпелось оценить его вкус.
- Теперь надо оценить аромат, - сказал винодел, откупоривая бутылку.
- Наливай скорее, дракон-искуситель!
Йерсигг рассмеялся.
- В этом бизнесе я хочу знать все и надеюсь, что знаю. Почувствуй аромат сыра, вишневой косточки и смородинового листа.
Девушка понюхала вино и, естественно, почувствовала только запах вина.
- Можно пробовать?
- Конечно. Один глоток и медленно смаковать. Это благородный напиток…
Лерна поняла, что ей еще учиться и учиться дегустировать. Ясно было только одно: вино очень хорошее.
- Угощайся, пожалуйста.
- Спасибо.
Заметив, с какой маслянистой физиономией бывший однокашник разглядывает её, эльфинарка поняла, что ситуация осложняется.
- Хорошо, вы мне все объяснили, но я все-таки не понимаю, что мы делаем в поезде?
- Твоя идея, - пояснила подруга. - Как только Унтраст отдал тебе бумагу, ты сразу же решила отправиться на разведку. Посмотреть, что приобрела. Мы тебя проводили на вокзал, поскольку сама ты вряд ли доехала бы. Купили билеты на "Белый экспресс", жаль, мест в одном вагоне не оказалось, и вот…
- Ладно, я, положим, ясно. Еду осматривать свой выигрыш, вступать, так сказать, в права владения. А вы? Решили позагорать?
- Я вообще-то планировал еще месяц назад съездить туда по делам своей торговли! - громко возгласил Таврил.
- Что, собираешься спаивать бедных горцев? - процитировала Лерна какого-то оппозиционно мыслящего писателя-правдоискателя.
- Вовсе нет! - самодовольно изрек Йерсигг. - Я хочу инвестировать средства в эту новую затею - аэронефы. Сейчас как раз на Бувинских верфях создан новый тип корабля, не слышала? Запускается новая программа! Громадные такие монстры, с танцевальными залами, ресторанами, роскошными каютами. Даже бассейны будут. Первый корабль этой серии, нагруженный министрами его величества, уже совершил пробный полет! Только между Вардарой и Веденессой открыты уже три линии!
- Не понимаю, - хмыкнула Замолла, - за каким Урготом надо нестись до той же Веденессы по воздуху за полтора дня как бешеному, болтаясь под тучами под ветром, когда можно сделать это на старом добром "Белом экспрессе" - в нормальном купе, с оркестром в вагоне-ресторане и танцзалом? Мы что, графы де Луна? По-моему, эти воздушные корабли пригодны только для войны. Но войны не будет, слава Богине, нам не с кем воевать. Ну и для всяких срочных дел!
- Кстати, подруга, а ты зачем туда едешь? Тоже коммерция?
Брюнетка покраснела до корней волос и скосила глаза на Таврила.
"Понятненько, - хмыкнула про себя сыщица. - Намечается классический любовный треугольник".
- Твое какое дело? - взвизгнула, чуток оправившись, Ре. - Еду и еду!
Она стукнула кулачком по столу, при этом сметя на пол блюдо с ананасами.
На шум высунулась официантка, судя по всему, старшая из них - солидных габаритов тетка, увешанная золотом.
- Так, все! Хватит безобразничать! Что вы тут устроили? Еще немного, и весь ресторан разнесете! Оплачивайте счет, двадцать солидов, и уходите отсюда!
Эльфийская половина крови Лерны вскипела. Никогда ее с треском не выгоняли из кабака, пусть и на колесах. Она машинально сунула руку в карман пиджака в поисках оружия и замерла - верный "аггрос" остался дома, как, кстати, и почти вся наличность.
- Не смей! - пафосно закричал Йерсигг, неверно истолковав её движение. - Я не позволю, пока жив, ни одной женщине платить за еду, если она ела за моим столом!
И он стал вываливать из карманов на стол денежные купюры всех цветов радуги.
- А если этого не хватит - у меня есть кредитки всех банков империи! - хвалился винодел.
- Берем только наличные, - поджала губы официантка. - И приберите за собой эту гадость, - брезгливо ткнула пальцем в тоскующую на краю стола копчушку. - Провоняли тут все, клиентов распугали…
Выйдя из вагона-ресторана, однокашники на время расстались. Замолла поволокла Таврила в его купе, а Лерна отправилась в вагонную уборную, чтобы привести себя хоть в какой-то порядок.
Заметила, каким диким взглядом посмотрела на нее официантка в вагоне-ресторане. Она все еще не могла переодеться в нормальную одежду за ее отсутствием. Лерну радовало то, что паспорт с кредитками был при ней, а, значит, по прибытии она сможет снять деньги сколько потребуется и купить себе одежду.
Освежившись, решила нанести визит вежливости Йерсиггу. Естественно, шла к нему не с целью излиться в чувствах, а просто поблагодарить за все, что он сделал, и пообещать вернуть потраченные деньги. Лерна не любила оставаться в долгу.
Наконец она оказалась в вагоне первого класса, и, чтобы не рыскать по всем купе, заглянула к проводнице, с совершенно серьезным видом поинтересовавшись:
- У вас в вагоне едет виноторговец?
- Да! - испуганно кивнула проводница, роняя изо рта в чай крошки пирожного.
- Какой номер купе?! - не дала опомниться проводнице Лерна.
- Семь… - икнув, ответила та.
- Можете продолжать пить чай, я сама разберусь, - козырнула ей сыщица и размашистым шагом направилась к седьмому купе.
Предварительно постучав и услышав разрешение войти, вошла внутрь.
При встрече с йерсигговым взглядом весь её пыл улетучился. Она стояла посреди чужого купе и мялась, как гимназистка, стараясь не поворачиваться к зеркалу, потому что, несмотря на все ухищрения, с её нынешним видом если и задавать ему вопрос, то в духе того, какой задал орочий царь Буррандах магическому стеклу: "Кто на свете всех глупее, всех прожорливей и злее?".
С кислой миной Лерна представила страницы таблоидов светской хроники.
"Небезызвестная хозяйка частного сыскного бюро иисполняет стриптиз". "Даже эльфинарка может опьянеть". "Лерна Антео выбрала не ту профессию"…
А, не дай Богиня и все благие духи, кто-то снял это безобразие на кристалл! То-то будут пускать слюни подписчики всяких иллювизионных каналов вроде "Пикант-Взгляд" и "Жизнь как она есть", глядя на её белое тело…
"Надо меньше пить!" - каркнуло подсознанием голосом классной дамы Фраты из Ингрибского лицея для девочек, из которого юную Антео выставили после того, как она на балу запустила старой перечнице мышь за декольте.
- Здрас-сте, - поздоровалась Лерна, словно они не расстались полчаса назад.
- Здравствуй, - как ни в чем не бывало ответил Таврил, улыбаясь одними глазами. - Присаживайся.
В руках у него была книжка. Траченный жизнью богач явно со вкусом проводил время.
Эльфинарка умостилась на краешек дивана.
- У тебя нет никакой блузки или рубахи… взаймы? - вдруг спросила она. - А то я в этом пиджаке чувствую себя и впрямь артисткой ночного варьете.
- Конечно, - рассмеялся Йерсигг и достал из небольшого саквояжа, лежащего на верхней полке, блузу темно-синего цвета с вышивкой в виде горного пейзажа на груди. - Чистая.
- Верю. Да потом, все, что ты ни дашь, будет чище, чем то, что сейчас надето на мне, - обрадовалась девушка.
- Тебе подойдет, - усмехнулся он, разглядывая узор.
- Верю на слово, - сказала Лерна и буркнула. - Отвернись!
Йерсигг отвернулся к зеркалу и с любопытством уставился на ее изображение.
- Интересная ты особа. Врываешься ко мне в купе, просишь дать тебе одежду и тут же играешь в скромность.
- Да, я такая! - подтвердила она. - Глаза закрой! Не подглядывать!
Винодел подчинился. Лерна скинула ненавистный пиджак и быстро облачилась в блузку, которая повисла на ее худощавой фигуре, словно старый сюртук на пугале. По длине она почти полностью закрыла ее мини-юбку, что снова придало девушке комический вид.
- Все, можно уже! - заявила и присела у окошка. - Я чего зашла-то… Во-первых, попросить прощения за все… Я не хотела, - она вскинула на него свои честные голубые глаза.