- Что-то сомневаюсь я, но согласен - оставлять без последствий права уже не имеем. А вдруг это тот самый, который в прошлом году хулиганил. В общем, так: чтобы выиграть время, на центральном пляже бросаем лодку, ничего с ней не случится, а оттуда на своих двоих - быстрей получится.
Глава 11
Распугивая мирных обывателей деревушки, удивлённо окликавших их, а то и крутивших пальцем у виска, приятели помчались к домику старосты. К счастью, тот уже успел вернуться и теперь преспокойно восседал в кресле-качалке, почитывая газету.
- Мистер Виллсбоу! - ещё издали начал Гека. - Нам нужна ваша помощь! На корабле чужие! И они на нас напали!
Толстяк с усмешкой посмотрел в их сторону поверх бумажных страниц.
- Ну и видок у вас. Вплавь, что ли, сюда добирались?
- На лодке! Но пришлось прыгать с палубы! Иначе сожгли бы! Там колдун в мантии с четырьмя помощниками, на ниндзя похожими!
На шум вокруг них моментально собралась толпа. Судя по репликам, которыми обменивались поселяне, превалировали две версии - виновники переполоха либо упились сверх меры и по пьяной лавочке полезли купаться, не раздеваясь, либо перегрелись на солнышке и решили освежиться, а тут их кто-то немножко напугал.
- Честное слово! Мы не обманываем! - почти в отчаянии воскликнул Эрик.
Мастер Виллсбоу после этого наконец-то соизволил приподняться с кресла.
- Ну хорошо, допустим. А чего вдруг вас понесло осматривать парусник?
- Нас привели туда дельфины! Они волновались…
Дружный хохот оборвал фразу на полуслове.
- Неужели смогли применить Симбиоз? - стараясь выглядеть серьёзным, поинтересовался староста.
- Не! Мы просто плыли за ними! Там оказалась шлюпка странной конструкции, а на палубе пентаграмма. И сразу, как её обнаружили, появился чокнутый маг с посохом и предложил стать его рабами, иначе убивать будет. Мы и сиганули за борт.
- Стало быть, прислуживать не захотели? - иронично уточнил Мастер Алтвейн.
- Ещё чего не хватало! Погрузились в лодку, и прочь оттуда. Два "ниндзя" нас огнём обстреливали, а другие в погоню кинулись, но их дельфины потопили. А колдун ужасу под конец напустил - там такое началось! Но мы смогли уплыть - и сразу сюда!
- Так чего вы от нас хотите - чтобы мы того колдуна наказали?
Приятели на секунду растерялись.
- Но разве в порядке вещей здесь, чтобы средь бела дня на учеников нападать? Мы ему ничего плохого не сделали!
- Что скажешь, народ? - немного подумав, обратился к собравшимся староста.
- Чего говорить попусту, на корабль смотреть надо, - пожал плечами седоусый Тхай Лунн.
- И то верно, - согласилось большинство.
- Ладно, так и быть, прогуляемся до шхуны, - зевнув, смилостивился Виллсбоу. - Пауль, кто из наших в прошлый раз организовывал телепортацию с корабля на берег?
- Мы с Энтони и Бьянкой.
- Тогда займитесь обратной задачей. Робер и Джавушка, одевайте защиту. Я тоже пойду.
- А если их там больше, чем пятеро, справимся ли? - засомневался Гека.
- Вернёмся с подкреплением, - со снисходительной улыбкой успокоил его Джавушка.
- Смотрите, мальчики, если вздумали шутить, по головке не погладим, - промурлыкала сзади Дженнет.
Зеваки плавно перетекли на площадь, где несколько минут спустя Мастера соорудили нужный портал.
- Готовы? Тогда вперёд!
- Ну и где же ваш колдун? - поинтересовался Робер у приятелей, едва те очутились на палубе.
Эрик оглянулся. Никаких подозрительных личностей в пределах видимости, даже пентаграмму успели стереть.
- Может, спрятались в трюме? Или нацепили Невидимость?
- Сейчас проверим. А вы оставайтесь на месте, если что - кричите. На всякий случай вот вам свиток Тишины.
- Насчёт Невидимости не беспокойтесь, у Генри кольцо Истинного Зрения, - и Джавушка поспешил за другими Мастерами, скрывшимися в недрах корвета.
Приятели взобрались на верхнюю палубу, откуда всё вокруг как на ладони. Чужаки явно постарались замести следы - не осталось ничего, что могло бы свидетельствовать об их пребывании здесь. Океанская гладь спокойна и безмолвна, ничто не напоминает о вакханалии паники и страха, царившей здесь всего лишь час назад. Верёвочная лестница по-прежнему свисает с борта, но так и задумывалось изначально - чтобы любой мог без проблем попасть на палубу.
- Такое впечатление, будто всё приснилось, - задумчиво произнёс Эрик.
- Один и тот же сон к двоим одновременно не заявляется! А поскольку лунатизмом и расстройствами психики вроде не страдаем, в здравом уме купаться при полном параде не полезли бы. Согласен? К тому же у нас доказательства есть - обуглившаяся корма Баджиной лодки! Ну не сами же её подпалили!
- Получается, вернулись на поле брани во всеоружии, а воевать уже и не с кем. Кстати, по поводу твоего желания немного пострелять - с оружием обращаться-то умеешь?
- Чисто символически. Батя - вот кто большим любителем был. Когда ещё не ушёл из семьи, частенько брал с собой в тир.
- Расслабься: у меня даже такого опыта нет. Как, наверно, у большинства на Санта-Ралаэнне.
- Наше оружие - волшебные палочки! Видал, как палили из них "ниндзя". Вот что значит хорошая подзарядка!
- Да уж, патронов не жалели. Колдун, видать, не из простых, скорей всего в ранге Великого.
- Во, вспомнил! Хочу выразить свою глубочайшую признательность за моё спасение!
- Ты о чём??
- Ну как же: если б не втащил меня в лодку, я б ещё долго в воде барахтался. Оглушило слегка после падения, не сразу очухался.
- Зато потом работал веслом как одержимый, за троих сразу. Без магии "чёрные" ни в жисть не догнали бы.
Приятели переглянулись.
- Настойка Пеховара! - первым озвучил обоюдную мысль Гека. - Вот в чём её целебность, на которую Джена намекала. Имитирует Сверхсилу. Понятное дело: женщинам она зачем?
- В следующий раз рецептик спросить не забудь. Вдруг пригодится.
- Кажись, наши возвращаются. Слышишь шаги?
Вид появившихся на палубе Мастеров не предвещал ничего хорошего.
- В общем так, ученики, не нашли мы никого, - пропыхтел Виллсбоу, явно недовольный, что его втянули в авантюру.
- Воняет, правда, в трюме, будто нагадили изрядно, - потирая нос, недовольно пробурчал Робер. - Будет время - проветрите, иначе с непривычки там недолго и в обморок свалиться.
- Похоже, подшутить над вами решили, - Джавушку произошедшее скорее позабавило, чем озаботило. - Есть тут у нас приколисты, которых хлебом не корми, дай поозорничать немного. Робер, помнишь случай с Дабиросом?
- Ещё бы, - угрюмо отозвался тот. - До сих пор боится в лифты заходить. Даже на верхушку небоскрёба пешком тащится.
- Но в нас стреляли! - попытался оправдаться Эрик.
- Однако не попали, - парировал староста. - И постарайтесь в следующий раз не дёргать по пустякам занятых людей. Вы хоть представляете, сколько энергии уходит на сооружение портала?
- А если они уплыли на лодке? - вяло возразил Гека.
- Всей бригадой? Маловероятно. Ладно, так и быть, если где на острове заметим описанных вами товарищей, будем иметь в виду. А сейчас, если ни у кого нет возражений, возвращаемся. С вами я так и не успел выпить чашечку кофе-ланч!
Из посёлка пришлось ретироваться с изрядной поспешностью - кому ж приятно чувствовать на себе насмешливые взоры окружающих? Лишь миновав магазин, о заходе в который речь, естественно, уже не шла, они смогли немного отдышаться и обсудить итоги приключения.
- Неужели мы и впрямь пали жертвой массовой галлюцинации?
- Если на Баджиной лодке сохранился след от ожога, то нет. Хотя теперь уже ни в чём не уверен. В любом случае надо её вернуть на пристань.
- Успеется, - отмахнулся Гека. - Сейчас я тоже ощущаю настоятельную потребность в душе и чистой одежде.
Упоминание о необходимости смены белья тоскою отозвалось в душе Эрика: накануне, титаническим усилием преодолев острое нежелание заниматься нудными бытовыми делами, перестирал, перегладил и начистил весь комплект одежды и обуви, который собирался взять с собой. И вот теперь опять… Приятелю вряд ли пришлось так мучиться - наверняка мать в дорогу собрала. Оставалось лишь завидовать воспитанникам тех фантастических школ волшебства, где всю хозяйственную работу за них выполняли всякие там эльфы-домовые. Или она каким-то образом делалась сама собой, не утруждая читателей описаниями подробностей ученического быта. В Штарндале, увы, големы поддерживали чистоту и порядок лишь в местах общего пользования - полагалось, что студенты должны научиться обслуживать себя сами.
- Теперь нам лучше всего не появляться в посёлке некоторое время. Пока страсти не улягутся.
- В ближайшие дни надо проверить побережье в районе корабля. Должны же остаться какие-то следы их высадки!
- Сдаётся мне, они ушли другим путём. Через портал. А судёнышко своё за ненадобностью потопили.
- Тогда должна остаться соответствующая эманация. Которая без труда улавливается магометром!
- Чего ж не предложил, пока на шхуне торчали? Впрочем, если желаешь, иди намекни Виллсбоу насчёт повторного осмотра места происшествия. А я с удовольствием послушаю эпитеты, которыми он тебя наградит. К тому же остаточное излучение их портала забилось нашим, да и на корабле продолжает действовать Консервация. Понадобится профессионал, чтобы во всей этой каше разобраться.
- Ладно, не спорю, погорячился. В следующий раз экипировку прихватим обязательно. А сейчас давай слегка ускоримся, а то от соли чешусь весь!
Хорошо ещё, горячую воду не додумались отключить на каникулы. На исторической родине как дело к лету - так жди удовольствия регулярно греть холодную для помывки. Олафу, помнится, как про это рассказали, тот от изумления долго не мог прийти в себя, никак не мог взять в толк, зачем оно. Скорей всего, списал на загадочность русской души. Эрик и сам не очень понимал, есть ли смысл каждый год латать прорехи в трубопроводах, из-за чего якобы весь сыр-бор. Неужели нельзя разок потратиться и установить трубы из тефлостали, которые не ржавеют, не зарастают и вообще могут служить чуть ли не столетие, не требуя замены? Выгоднее же получится в итоге! Действительно, есть тут нечто иррациональное…
После омовения Гека преисполнился решимости восполнить силушку магическую и тут же уселся за кристалл. Последовать его примеру не получилось - события дня основательно выбили из колеи, не давая расслабиться и спокойно помедитировать. В конце концов он отложил концентратор в сторону и отправился в библиотеку поздороваться с Мастером Халидом.
На выходе в парадную - вот же незадача! - "повезло" столкнуться с Дэнилом. Буркнув под нос "привет!", Эрик собирался продолжить свой путь. Но тот неожиданно завёл разговор, вынудив остановиться.
- Мне поручено уговорить тебя на сотрудничество с нами, - нехотя, словно преодолевая внутреннее сопротивление, сообщил ирландец.
- Зачем, если знаешь ответ заранее.
- Твёрдо стоять на своём не всегда разумно, ведь обстоятельства меняются, да и люди тоже. Многого ли ты добился, отказавшись тогда? А если б согласился - сейчас обладал бы силой, о которой можно лишь мечтать. Вот, смотри!
И фигура его тут же растаяла в воздухе, секунду спустя материализовавшись уже за спиной нашего героя.
- Впечатляет?
- Да уж, - только и смог выдавить Эрик.
- То-то же. И это лишь малая часть могущества, которое будет к твоим услугам, как только станешь нашим союзником. Деньгами тоже не обидим… как насчёт миллиончика? Не ваших поганых тугриков, естественно; в любой валюте, какой пожелаешь. Правда, лишь когда артефакт найдём, но и без него перепадает не кисло. Смотри!
И Дэнил продемонстрировал увесистую пачку сотенных "евриков".
- Нравится? Так что подумай серьёзно. Если захочешь, можешь одновременно и в своей компании оставаться, твои друзья нас не интересуют… если не станут путаться под ногами. И пусть даже не пробуют вставать на нашем пути. Для их же собственного блага. Иначе…
Рыжий щелкнул пальцами, и Эрик оказался окружён фантомами - не меньше полусотни "Дэнилов" обступило его со всех сторон.
- Мы уничтожим вас! - единой глоткой проревело воинство клонов.
- Теперь понял? - надменно поинтересовался мистер О'Хенли, когда они вновь оказались вдвоём.
- Впечатляет, - уныло согласился Эрик.
- И ещё. Нам удалось разыскать Билли и вернуть ему память. К сожалению, лишь частично, слишком хорошо потрудилась над ним некая молодая особа. При активном содействии своего бойфренда, но не станем называть имена, правильно? Разве кому-нибудь нужно, чтобы об их романе прознали патриархи Гильдии?
Вот вам и "добровольное сотрудничество". Теперь сложнее будет послать его куда подальше. Сразу и не сообразишь, как разрулить ситуацию. И, выигрывая время, наш герой поинтересовался, где и кем устроился Билли после вылета из Академии.
- На кой он тебе сдался? - хмыкнул Дэнил. - Впрочем, изволь: когда мы вытащили нужную информацию, у него слегка съехала крыша. Короче, отправился на лечение в госпиталь. Куда именно - не знаю, да и какая разница, всё равно уже отработанный материал
Которым рано или поздно стану и я, если соглашусь, с тоской подумал Эрик. А откажешься - не избежать крупных неприятностей из-за огласки. Тогда, весной, пронесло - кто узнал, тот узнал, главное - учителя остались в неведении. Рано, значит, расслабился. Придётся брать тайм-аут, авось что-нибудь да придумается.
Дэнил, заметив его душевные терзания, подсластил горькую пилюлю:
- Но ты же совсем другое дело! Билли тут и рядом не валялся. Поэтому как надумаешь - сообщи. Торопить пока не собираемся.
- Обязательно, - пообещал Эрик, лишь бы тот поскорей отвязался. Кулаки так и чесались дать в морду… но неизвестно, какие ещё колдовские штучки в запасе у беспринципного ирландца. Цели не добьёшься, лишь себе хуже сделаешь.
Но рано или поздно он это узнает.
И вот тогда разговор будет другим.
Глава 12
Неприятная встреча - не повод менять свои планы. Не хватало ещё, чтобы всякая ерунда выбивала из колеи. А потому минуту спустя он уже приоткрывал дверь библиотеки. Как-то слишком темно внутри… окна зашторены, пламя в светильнике неестественного бледно-зелёного цвета, толком ничего не освещающего. За стойкой никого, да и попробуй разгляди что-либо в кромешной тьме уже за ближайшими стеллажами.
- Мастер Халид, вы здесь?
Тишина. Пройдясь взад-вперёд в недоумении, наш герой вновь подал голос. Теперь уже погромче. Но лишь после третьей попытки вдалеке послышалось шарканье шагов.
- О! Мой юный друг! Ты вновь услада моих глаз! Как отдохнул, доволен ли каникулами остался?
- Вашими молитвами, Халид-ага, - улыбнулся Эрик, и все огорчения сегодняшнего дня враз куда-то испарились.
- Вижу, вижу, так и излучаешь здоровье и оптимизм! Значит, есть чем грызть гранит науки!
- Постараюсь, однако, зубов не ломать. А чего у вас тут темень такая?
- О! Это мы с Олунгом поколдовали немного, с душой одного товарища по душам побеседовали. В принципе, уже час как закончили, можно окошки приоткрыть и нормальное освещение установить.
- Олунг - это тот самый ваш давний приятель, большой спец по Серой магии?
- Именно так. И он, между прочим, будет читать вам по ней лекции!
- Кто это там заинтересовался моей скромной персоной? - раздался из темноты добродушный бас.
Облик Великого Мастера совершенно не соответствовал представлениям Эрика о профессионалах спиритизма как высохших старцах с полубезумным, не от мира сего, взором, устремлённым в глубины астрала. Крепко сбитый, под два метра ростом, бородач, напоминающий степенных старорусских купцов времён Белой Империи. От дорогого костюма ощутимо попахивало парфюмом, а силой, с какой он пожал ладонь нашего героя, можно было, наверное, согнуть подкову.
- Значит, тот самый Эрик? Как же, наслышан, старина Халид не раз о тебе упоминал! Составляешь электронный каталог? Добре. Давно пора, сколько ж можно работать по старинке. Наверно, и учишься на одни пятёрки?
- Не совсем, но стараюсь, Великий Мастер.
- Ну зачем же так официально. В дружеском кругу можно просто Мастер! Само это звание - уже признание заслуг в выбранной профессии. Ты, кстати, какую школу магии выбрал для изучения?
- Ещё никакую. У нас специализация лишь после Нового Года. Скорей всего, пойду на Дух.
- Если не решил окончательно, подумай хорошенько - может, твоё призвание спиритизм? Нам талантливые ученики ох как нужны! А то ведь, получив бакалавра, так и продолжают работать в той же области, где дипломную делали.
- Значит, остаётся лишь очаровывать, да так, чтобы студенты сразу после защиты толпой устремлялись на штурм астральных твердынь, - с лукавой усмешкой предложил Мастер Халид.
- Постараюсь. А то когда на прошлом потоке занятия вёл Губердур - никто потом не изъявил желания заняться спиритизмом. Хотя призрачные миры ничуть не менее интересны в сравнении с тем же Внеземельем. И не более опасны - при соблюдении минимальных предосторожностей, разумеется. Однако зачем говорю лишнее - старина Халид наверняка уже успел рассказать немало!
- Кое о чём упоминал, - скромно признался библиотекарь.
- А я на лекциях дополню остальное. Лишь бы приходил слушать, - Великий Мастер фамильярно похлопал Эрика по плечу. - Однако чего мы тут стоим, чай остывает! Молодой человек, надеюсь, согласится посидеть с нами, составить компанию, так сказать?
Отказаться от столь любезного приглашения, да ещё из уст старшего по званию - дело непростое, особенно если нет для того серьёзных причин. Лишь бы многоградусным не потчевали, обречённо подумал наш герой, угощения дядюшки Пехо на сегодня хватит с лихвой. Но, к счастью, из пития оказался лишь травяной экстракт со жгуче-сладковатым привкусом. Обостряет чувствительность к эфирным колебаниям, пояснил Мастер Халид, легче общаться с обитателями астрала.
- Кого же приглашали в гости, если не секрет? - расхрабрившись, поинтересовался Эрик.
- Да чего там, пустяки, никакой тайны здесь нет, - махнул рукой Олунг. - Нашего коллегу, профессора Шенфрута, почившего в бозе ещё в конце прошлого века. Незадолго до безвременной кончины он написал фундаментальный труд о Запределье - удалённых мирах астрала, куда мало кто отваживается забираться. Даже я - чего уж там греха таить! - старался не пересекать его границ. Опубликовать своё сочинение профессор, увы, не успел, а после его смерти рукопись исчезла. А вот куда - о том и шла речь. Оказалось - до сих пор пылится среди ненужных вещей на чердаке дома, которым ныне владеет внучатая племянница профессора. В общем, заключили нечто вроде сделки - мы её оттуда изымаем и публикуем от имени автора, а тот в свою очередь поделится крайне интересной информацией, почёрпнутой уже оттуда, плюс последние новости тамошней жизни. Подводя итоги, можно сказать - плодотворно посидели, консенсуса достигли. Вот так-то!
- Прошу прощения, а другой вопрос можно?
- Валяй!
- А правда, что от потусторонних личностей можно получить знания о будущем?