- И ты в это веришь? - расхохотался Великий Мастер. - Впрочем, очень распространённое заблуждение! Если бы всё было так просто, жизнь наша стала бы слишком скучной, а мы сами - глупыми и ленивыми. Ну представь себе - допустим, предскажут тебе, что гарантированно получишь на экзамене пятёрку. Станешь прилагать для этого усилия? Едва ли: зачем, если всё уже предрешено.
- А если по любому светит пара, к чему тогда надрываться?
- Тут вопрос более сложный, - пустился в философские рассуждения Олунг, вальяжно развалившись в кресле. - Если экзаменатор не страдает патологическим садизмом и не питает к тебе неприязненных чувств, двойку ни с того ни с сего не поставит. Согласен? Когда хоть что-то знаешь, как минимум три балла получишь. А если и их осилить не смог, значит, либо не пожелал немного потрудиться, либо в принципе не способен понять изучаемый предмет. Кто ж в том виноват?
Эх, не всё в нашей жизни столь однозначно, подумал Эрик. Препод мог просто встать не с той ноги. Или завернуть на переэкзаменовку с целью познакомиться поближе. Или банально выколачивать взятку. Но спорить не стал.
- Предопределённость - вообще скверная вещь, поверь мне, - продолжал словоохотливый профи сумеречной магии, как в шутку иногда называли спиритизм. - Она лишает стимулов к великим свершениям, отнимает волю к победе. История хранит немало имён бунтарей, которые нашли в себе силы подняться над окружающей действительностью, бросить вызов на роду написанному. И добивались своего! Да если б мы, скромные исследователи астрала, владели таким знанием, то были бы самыми уважаемыми на свете людьми! С авторитетом куда большим, чем у жрецов древности, пытавшихся прорицать по полёту птиц или их внутренностям, хитросплетениям струй благовонного дыма и пепельным узорам на жертвенной сковороде. Об "эффективности" подобных методов предсказаний даже заикаться не буду. Недаром в твоём языке есть очень хорошая поговорка - гадать на кофейной гуще. Обитатели призрачных миров - к сожалению или счастью, решай сам - в состоянии поведать лишь то, что узнали о себе подобных. Плюс собственный жизненный опыт. Однако давай, чтобы лишний раз не влезать в детали, я подарю тебе свой учебник - там всё подробно описано!
Эрик с благодарностью принял книгу, на титульном листе которой Великий Мастер не поленился начертать автограф.
- Я обязательно почитаю. Но вначале, если не возражаете, поспрашиваю ещё.
- Разумеется! Нам, преподавателям, всегда приятно, когда студент интересуется сверх учебной программы. Значит, не совсем безнадёжен!
- Для общения с духами обязательна темнота?
- Вовсе нет! Но на ярком свету ты их просто не заметишь. Слишком слаба эманация среднестатистического объекта. Есть, конечно, заклинание Проявления, но потусторонним сущностям оно не очень нравится. По их словам, ощущение от него - примерно как человека облить люминесцентной краской. Сам понимаешь, конструктивный диалог после такой экзекуции у вас едва ли получится. Поэтому, если желаешь не только слышать, но и видеть своего призрачного собеседника, придётся минимизировать освещение.
- Или самому перемещаться в астрал, - наконец-то Мастеру Халиду удалось встрять в разговор.
- Если можно без того обойтись, то не имеет смысла. К чему лишние сложности? Даже нам, профессионалам, "охранной грамоты" не имея, туда лучше не соваться, а уж молодёжи тем паче. Халид, слышал про недавний инцидент с Ирроу, учеником Керсата?
- Скорей всего нет, - сосредоточенно наморщил лоб "аксакал". - Чего с ним такое приключилось?
- Да в общем-то рядовая история, - равнодушно пожал плечами Великий Мастер. - Вздумал паренёк по той стороне прогуляться, да защиту слишком хлипкую поставил, никакую по сути. Возвращается - а тело уже занято. Как оказалось, поблизости бродила душа сумасшедшего самоубийцы, ну и воспользовалась случаем вернуться в мир живых. Добровольно выселяться не пожелала, пришлось изгонять. В моей книжке, впрочем, десятка два подобных случаев описано. К кому "компаньон" подселяется, вызывая проблемы в личной жизни, кто всякой заразы понахватается из астрала, а иные заберутся слишком далеко, теряют ориентацию и без посторонней помощи назад вернуться не в состоянии.
- Помнится, нечто подобное произошло с вашим товарищем Сафаром, - повернулся к библиотекарю Эрик.
- Неужели запомнил? А я думал, ты болтовню глупого старика мимо ушей пропускаешь.
- Обижаете, Халид-ага, я всегда вас внимательно слушаю!
- Очень приятно это слышать, мой юный друг!
- Но неужели любую душу можно вот так запросто взять и пригласить в гости? Даже королей и прочих личностей исторического масштаба?
- Теоретически да, - вновь пустился в разглагольствования Олунг. - Но на практике всё намного сложнее. В большинстве своём они легко откликаются на зов, некоторые сами приходят пообщаться с живыми. Разумеется, есть и настроенные недружелюбно, даже агрессивно, с ними могут возникнуть проблемы. Если тебе позарез необходимо получить с них некую очень важную информацию, придётся так или иначе налаживать контакт. Устроить допрос с пристрастием едва ли получится. Нелегко и с душами, которые успели реинкарнировать - призываются с трудом и лишь когда их новое воплощение крепко спит. И практически нереально, увы, пообщаться с прошедшими несколько реинкарнаций - их воспоминания расплывчаты и однобоки, толку от них немного. Поэтому даже с помощью спиритизма очень сложно воссоздать истинную картину жизни наших далёких предков. Ну а что касается венценосных особ - поверь, не самые интересные собеседники. Частенько грубы, высокомерны, вдобавок плохо эрудированы. Есть, конечно, и приятные исключения. С Людовиком XVI мы даже подружились - очень культурный и обходительный товарищ, хотел для народа как лучше, а тот, увы, не оценил благих начинаний и отправил своего монарха на плаху.
- Знаю. По истории проходили. Французская буржуазная революция конца восемнадцатого века, якобинская диктатура, и в конце концов самим революционерам посрубали бошки гильотиной.
- И правильно сделали. Поскольку никакие они не радетели за счастье народное, а самые настоящие палачи и садисты. Часть из них до сих пор отбывает срок в Нижнем мире, да и судьбы реинкарнировавших, как правило, незавидны. Либо безрадостная, полная лишений жизнь, либо безвременная смерть. Таков, увы, суровый закон кармы, о котором не стоит забывать!
Воспользовавшись наступившей паузой, Эрик сердечно поблагодарил Мастеров за угощение и поспешил откланяться, унеся с собой подаренную книгу.
Геки, судя по всему, хватило ненадолго - к моменту возвращения нашего героя тот преспокойно дрых, забросив концентратор под стол. В принципе, неудивительно - там, откуда прибыли, давно глубокая ночь. К тому же столько всего за день приключилось - на неделю вперёд хватит. А потому, недолго думая, Эрик согласился с поговоркой, восхвалявшей большую мудрость утра перед вечером, и, отложив дела в сторону, завалился тоже.
Сморивший почти мгновенно сон поначалу доставлял лишь наслаждение измученному телу, но благодать, увы, продолжалась недолго. Вместо напоённого ароматом трав и цветов летнего луга он очутился на заброшенном кладбище. Тоскливый ноябрьский ветер, печально завывая, срывал с озябших деревьев последние листья. Обросшие мхом надгробия потемнели и потрескались от времени, надписей почти не разобрать. Мрачное, унылое местечко, где нет места любящим жизнь. Заспешив побыстрей миновать его, Эрик споткнулся об одну из плит и со всего размаху растянулся в пожухлой траве. Морщась от боли в ушибленной коленке, поднялся - и только тогда заметил следовавшую за ним девушку, лицо которой скрывала вуаль теней.
- Эй! Ты кто?
Та молча приблизилась вплотную.
- Вин?? Как ты здесь очутилась?
- Спешила догнать тебя, любимый, - её проникновенный голос, очаровывая, заставлял забыть обо всём на свете. - Зачем бежишь так быстро? К чему торопишься? Вспомни - разве плохо нам было вдвоём?
- Не спорю, но…
- Мы можем начать всё сначала, - ещё душевнее продолжала китаянка, и, пленённый бархатом её речей, он сделал шаг навстречу, неуверенно положив руки на плечи своей бывшей возлюбленной, - забудем прошлое, и всё у нас получится…
Край Солнца, показавшегося из-за туч, на мгновение разогнал сумрак, висевший над кладбищем, и в неровном свете его лучей Эрик успел заметить багровый отблеск её глаз, и острые клыки, нацеленные в шею.
Со всех сил он оттолкнул вампиршу, не ожидавшую сопротивления. И, поняв, что сражения за собственную жизнь не избежать, троеперстьем правой руки начертил перед собой крест, сразу же запылавший переливчато-золотистым.
- Всё равно никуда не денешься, - прошипела Вин, отступая в спасительную темноту. - Рано или поздно я поймаю тебя. Вот тогда и позабавимся.
- Не бывать тому! - преисполнившись гневной решимости, Эрик произнёс любимое заклятие инквизиторов - Святое Слово. Земля содрогнулась под ногами, птицы стаей взмыли в воздух оглашая окрестности испуганным галденьем и карканьем. Вампирша, издав душераздирающий вопль, осела на землю и рассыпалась в прах, тут же унесённый налетевшим порывом ветра.
С трудом переведя дух, он продолжил путь. Кладбище наконец-то осталось позади, сменившись болотом, передвигаться по которому приходилось, перепрыгивая с кочки на кочку и избегая прогалин, заполненных жидкой грязью, едва прикрытой тонким слоем мутной водицы. Рваные клочья тумана окружали его, сбивая с пути, гиблая топь казалась бесконечной. Пробиравшая до костей промозглая сырость не давала возможности остановиться на привал, заставляя согреваться движением, и оттого ещё больше изматывая…
Белесая мгла впереди неожиданно сгустилась, принимая очертания человеческой фигуры. Через пару шагов он смог различить бредущую ему навстречу босоногую девушку в насквозь промокшей и липнущей к телу ночной рубашке, больше похожей на саван.
- Лиэнна! Что с тобой стряслось??
- Не знаю, - еле слышно отозвалась англичанка, подняв незрячие глаза. - Утонула, наверное… не вспомнить никак. Пожалуйста, забери меня отсюда… здесь так печально и одиноко…
Она дотронулась до его руки, и Эрик вздрогнул - ладонь Лиэнны была холодней антарктического льда.
- Обязательно, но давай я вначале найду отсюда выход.
И, сперва потихоньку, а потом всё быстрее он кинулся наутёк. Лиэнна не преследовала, лишь ветер доносил жалобный стон:
- Верни-и-ись! Не оставля-ай меня!
Жгучее осознание неправоты своего поступка в конце концов пересилило страх превратиться в ледяную статую, и Эрик повернул назад. Но увы - утопленницы уже нигде не было.
И как он мог оттолкнуть протянутую руку, да ещё и трусливо сбежать? Терзаемый муками неумолимой совести, не сразу и заметил, как под ногами вновь твёрдая почва, а ветер, хоть и не стих, однако нёс теперь с собой приятное, согревающее душу и тело тепло. Вот только какой-то странный запах, похожий на издаваемый горелыми спичками, да ещё отдалённый гулкий грохот, словно от залпов салюта…
Очнувшись от тяжких раздумий, Эрик оглянулся. От болота не осталось и следа, теперь он брёл по каменистому плоскогорью. Кругом, насколько доставал взор, возвышались остроконечные пики горных вершин, часть из них изрыгала клубы чёрного дыма и выплёвывала потоки лавы. Становилось всё жарче, ярко-красное светило припекало нещадно, сама земная твердь всё больше напоминала раскалённую сковородку. Скорее найти укрытие, хотя бы навес, иначе изжаришься тут заживо…
Последние метры до пещеры, замеченной ещё издали, он преодолел бегом. Наконец-то спасительные полумрак и прохлада. Глаза, ослеплённые ярким светом дня, не сразу различили существо, неподвижно сидевшее на обломке каменной плиты. Похоже, его появление осталось незамеченным, во всяком случае, никакой реакции не последовало. Воспользовавшись этим, Эрик осторожно подкрался поближе. Особа женского пола, почти нагая, с длинными огненно-рыжими волосами и - выглядывавшими из них двумя аккуратными рожками.
Поняв, на кого напоролся, он осторожно сделал шаг назад, затем другой. Увы, по-тихому слинять не получилось - оступился, попав ногой в трещину, и невольно выругался. Сидящая вздрогнула и повернулась к нему лицом.
- Наконец-то заявился, - насмешливо произнесла Таисия, поигрывая кончиком хвоста. - Долго же ждать пришлось. Неужели смотаться решил? Это зря.
В два прыжка она оказалась рядом с Эриком.
- Бежишь от страха или неуверенности в себе? Или оробел перед моей неземной красотой? Только попробуй сказать, что не нравлюсь! Вспомни-ка свои нескромные взоры в вырез платья, якобы случайные прикосновения к волнующим частям тела, двусмысленные шуточки и фразочки с подтекстом. И признайся наконец - ты всегда меня хотел!
Обвив руками за плечи, она притянула его к себе и смачно расцеловала в губы.
- Так-то лучше! Чего растерялся? Или не знаешь, что делать дальше?
- Прости, Тася, - Эрик попытался осторожно освободиться, но куда там - острые коготки намертво впились в спину, - но ты заблуждаешься. У меня уже есть любимая.
- Тьфу! - скривилась демоница и оттолкнула его. - Моралист хренов. А заодно лицемер и ханжа. В монахи податься решил? Да она про тебя забыла давно! Будешь ждать до старости, как в сказках? Ну и дурак! Живи и наслаждайся, бери от жизни всё, иначе очень сильно потом пожалеешь. В общем, так, - многозначительно прищурилась она, - когда твоя плоть победит дух, возвращайся. Чао! До скорой встречи!
И, кокетливо махнув на прощание хвостом, она растворилась в глубине пещеры, откуда послышалось издевательское хихиканье, а потом всё стихло. Эрик, не раздумывая, рванул в противоположную сторону, к выходу. Уж лучше слегка испечься от жары, чем уступить озабоченному инферну.
Но вместо пустыни раскалённого камня его вновь ожидала свежесть предрассветного летнего луга, и сознание медленно растворилось в ней, унеся в тишину и покой…
Глава 13
Очнувшись, Эрик первым делом взглянул на часы - без пятнадцати семь. Неплохо отрубился - почти на половину суток. Ну и сон - интересно, был ли в нём хоть какой-то смысл?
Поразмышлять над странными видениями не удалось - без стука в комнату завалился Жозе.
- Амиго, привет! Очень рад тебя видеть! Как отдохнул? - бурно восклицал он, тряся руку нашего героя. - А мы с Джо решили сюда спозаранку, чтоб на завтрак попасть. Дай, думаю, посмотрю, может, кто из наших уже здесь!
- Проснулся? - послышался сзади него голос Геки. - Я к тебе заглядывал полчаса назад, но будить не стал. Собирайся, в столовку все вместе пойдём! Пусть только Дрежелс посмеет не пустить!
Вчетвером они расположились за отдельным столиком с краю. Тесновато, зато можно общаться, не повышая голоса. Жозе не терпелось поведать о своих приключениях, и остальные без возражений предоставили ему первое слово.
- Когда вернулся в Рио, дон Мануэль меня сразу в гости зазвал, давай расспрашивать, как второй год прошёл. Похвалил, что ни одного предмета не завалил. Вижу, говорит, настоящим чародеем становишься! Про поездку в Азию рассказал. Самое интересное, разумеется. Прошвырнулась их бригада неслабо - от Индии до Египта, раскопки древних городов, музеи да библиотеки обшаривали, каменные таблички да рукописи собирали или копировали, если нельзя с собой увезти. Кое-какие раритеты сеньор прихватил с собой и мне показал. На рынке антиквариата, наверное, больших бабок стоят! Лет пять назад обязательно свистнул и загнал бы, но сейчас - не! Скорее сам бошки поотрываю, кто к вещам дона Мануэля грабли протянет. Саграно, который у них там за главного был, интересовался исключительно пророком, который - помните? - в письме упоминался. Как я понял, чего искал, то ли не нашёл, то ли нашёл не то, и остался недоволен.
- Только обозлённого дона Фердинанда-Энрике нам на третьем курсе и не хватало!
- Лишь бы до экзаменов успокоился. А там - с глаз долой, из сердца вон.
- С бывшими приятелями повидался, - продолжал Жозе, ничуть не обеспокоенный неблагоприятным душевным состоянием Великого Мастера Духа. - Фирма их потихоньку процветает, в новый офис переехали, попросторнее, потому как ещё троих взяли на работу. Из нашей фавелы, естественно - кто ж чужака в свой бизнес пустит? С полицией у них теперь нет проблем; приходится, правда, иногда оказывать ей мелкие услуги - а куда денешься? Жисть такая! Зато конкуренты наезжать перестали. К тому ж поднаторели договора так составлять, чтоб потом больших неприятностей с клиентурой не возникало. А то понаедут якобы музеи смотреть, а сами в бордель или ночной клуб, вытаскивай их потом из переделок! Да я, наверно, уже говорил. Бизнес расширяется не только вглубь, но и вширь - из каких только краёв гости не прибывают! Даже из России, - и, после многозначительной паузы, - потому и пришлось нанимать людей, старой командой уже не справлялись. Повспоминали мы былые "подвиги", последние новости обсудили. А где-то через неделю звонит Паэла - я, мол, в Аргентину собралась, если желаешь, присоединяйся. Да с удовольствием, отвечаю, тут же беру билет, и на следующий день уже в Байресе. Паэла - молодчина, не только встретила, но и местечко для проживания приглядеть успела. Как и год назад в Мехико, первым делом на экскурсию по городу. Прокатились по "старому сити" Ла-Бока, Пласа-де-Майо, самому крупному торговому району в мире, и Пласа-де-ля-Република, где стоит обелиск, воздвигнутый в честь провозглашения независимости. Осмотрели ратушу "Кабильдо", старейшее здание города, собор "метрополитана", где похоронен национальный герой Хосе де Сан-Мартин, президентский дворец Каса-Росада, монументальный фонтан Лос-дос-Конгрессос, а заодно и здание Конгресса, старинную церковь Сан-Игнасио, базилику Де-Санто-Доминго и ещё целую кучу всего. У меня аж голова кругом пошла, столько интересного - жуть! Одних музеев, как гид сказал, более ста двадцати! Некоторые мы посетили - Изящных Искусств, Исторический, "Фернандес Бланко", а также Кино и Карикатур. Паэла уговорила даже побывать в знаменитом на всю Латинскую Америку театре "Колон" - я о нём слышал ещё до знакомства с доном Мануэлем. Пришлось брать напрокат парадный костюм - кто б меня в тусовочном прикиде туда пустил? Красотища необыкновенная, и поют здорово, хотя, честно говоря, чувствовал себя там как слон в посудной лавке. Когда немного насмотрелись красот Байреса, махнули на юг, на морской курорт Мар-дель-Плата. И позагорали, и местные достопримечательности типа Ботанического Сада и Музея Окаменелостей посмотрели. Оттуда прямиком на север, в Национальный парк "Игуасу", который на границе с Бразилией и Парагваем. Считается одним из современных чудес света - там столько водопадов, сотни две, не меньше! Самый большой - Катаратас-дель-Игуасу имеет в ширину около четырёх километров! Завернули и в Кордобу, поглазели на архитектуру колониальных времён. Которая почти не сохранилась в Байресе. Паэла потом махнула к себе домой, а я ещё немного полазил по Андам. Как дело к возвращению в Академию, созвонился с Джо, чтоб прибыть одновременно.
- Ну а мне похвастаться особо нечем, - вздохнул тот. - Почти все каникулы в родном Аплтоне проторчал. Отец сильно болел, пришлось заместо него на ферме вкалывать. Попробовал помочь ему Белой магией, но без особого успеха. Что поделаешь - мои навыки Целительства оставляют желать лучшего.
- Так же, как и наши. Это Жозе надо марку держать, раз собрался стать лекарем-профессионалом.