- Вот теперь можно и устроить наглядную демонстрацию возможностей Синей магии, - весело произнёс он, сойдя с кафедры и приблизившись к первым рядам парт со стороны, где сидела Сандра. - И если есть желание, то можно не только увидеть, но и самой стать участницей небольшого превращения.
- А это не больно?
- Нисколько, уверяю вас. Иначе не предлагал бы. Хотя ощущения могут быть, так скажем, немного странными, не всегда приятными, особенно с непривычки. Но зато не понаслышке будете знать, что есть такое Трансформации.
- Если так, почему бы и нет…
- Давай, не боись, потом расскажешь, как оно! - послышались ободрительные выкрики с мест, и Сандра сдалась окончательно, замерев на месте, когда Архимаг дотронулся до неё кончиком палочки.
Студенты, оживившиеся в предвкушении небывалого зрелища, с жадным вниманием наблюдали, как побледнела кожа афроамериканки, распрямились и выцвели волосы, неуловимо изменились контуры лица и фигуры, которую вместо футболки с нескромной надписью на английском и рваных обтёртых джинсов теперь облегало неброское салатового цвета платье. Словом, получилась точная копия Рут, сидевшей рядом.
Восторг зрителей, за два года уже немного привыкших к чудесам, тем не менее отличался изрядной неподдельностью.
- Здорово! Не отличишь от настоящей!
- Эй, Сандра, каково оно - блондинкой стать?
- А если из неё парня сделать, ваще круто будет!
На последнюю реплику Гарозиус среагировал незамедлительно.
- Хорошего понемножку, - заявил он, - возвращая афроамериканке прежний облик. - Разумеется, мне никаких трудов не стоит превратить вашу однокурсницу в кого-либо из особей противоположного пола, но столь серьёзная трансформация, если человек к ней внутренне не готов, может не самым благоприятным образом отразиться на психике. Вот подрастёте немного, станете профессионалами, тогда делайте с собой что захотите - если к тому времени останется желание. Обычно волшебники не утруждают себя истинными превращениями, довольствуются иллюзиями, сотворить которые намного проще.
- Но не всегда эффективнее, - ехидно шепнул приятелю Гека. - Особенно когда тебя просвечивают рентгеном. А Трансформации - самое оно! Главное - правильно выбрать копируемый объект. Вот в меня ты хотел бы превратиться?
- И потом вместо тебя на свидание к Стане? Да запросто.
- Э-э, мою девушку не трожь!
- А как она отличит? К тому же, если я буду тобой? Это вроде как и не измена вовсе получается! А если серьёзно - лучше без этого обойтись. Как-то неловко чувствовать на себе чужое тело. Словно нацепил прикид, который тебе явно не идёт. И уж тем более не хотел бы даже на время становиться "особью противоположного пола".
- А чего такого? - развеселился Гека. - Научишься лучше понимать женскую логику, расшифровывать тайные порывы их душ. А заодно, если возьмёшь за основу более-менее симпатичный оригинал, не будешь обойдён мужским вниманием.
- Вот без последнего я точно могу обойтись. Если оно тебе так важно - кто мешает стать второй Жанной, например? А пока дай послушать умного человека!
Архимаг, словно уловив суть их приколов, пустился в рассуждения о сути самотрансформации.
- Одним из любимых занятий многих волшебников прошлого являлось превращение в других людей или животных, наделённых сверхъестественными способностями. О теории и практике ликантропии распространяться не стану, это скорее по части Зелёной магии, с нас достаточно и представителей Homo Sapiens. Так вот, принять чужой облик - полдела, если конечно, попросту не развлекаетесь подобным образом. Куда сложнее убедительно сыграть роль того, в кого перевоплощаетесь. Любая мелочь способна разоблачить вас, особенно если общаетесь с людьми, хорошо знающими привычки и поведение оригинала. Сейчас расскажу на эту тему одну историю, забавную и в то же время поучительную. Приключилась она в Германии в те далёкие времена, когда, имея доброго коня, за день можно было объехать пару-тройку граничащих друг с другом земель, а из окон замка кого-либо из их владельцев наблюдать, как трудятся крестьяне на полях, принадлежащих соседу. И вот, как-то раз наследный принц одного из таких мини-королевств по имени Клорг, прослышав о красоте и добродетельности принцессы Швабской, долго не раздумывая, отправился свататься к ней. И взял с собой лишь оруженосца, двух верных слуг, и подводу со свадебными дарами. На полпути остановилась их компания на ночлег в придорожной таверне. И, как назло, в тот же вечер занесла туда нелёгкая Буза - колдуна, отличавшегося крайне скверным характером и злобным нравом, поэтому проживавшего вдали от людей, в лесной чащобе. Где мог преспокойно заниматься экспериментами, за которые Святой Трибунал отправлял прямиком на костёр. Увидел Буз Его Высочество, выведал, куда и зачем направляется, и подумал - юноша статен и красив, наверняка приглянется принцессе, а со временем и королём станет. И почему ему такое счастье, чем я хуже? Тут же созрел коварный план. Едва постояльцы заснули крепким сном, коему способствовал подмешанный в вино дурман, Буз принял облик Клорга, предварительно надев тому на палец колечко Летаргии. Слышали, наверное - пока оно не снято, жертва не проснётся. Трактирщик, склонённый к сотрудничеству мешочком с серебром и обещанием превратить в крысу, если вздумает проболтаться, переправил оригинал в избушку колдуна. На следующее утро Буз, занявший чужое место, уехал с ничего не подозревавшей свитой. Впрочем, сомнения у его спутников появились быстро - появились быстро - какой-то их господин не такой стал, смотрит исподлобья, разговаривает, будто кругом не люди, а твари презренные, достойные лишь, чтобы их давили без сожаления. Поэтому, едва прибыли в Швабию, оруженосец, не будь дурак, тут же напросился на приём к придворному магу - так, мол, и так, отчего вдруг весёлый и добрый юноша стал раздражённым и злобным, не опоили ли его чем? Искушённый в великосветских интригах волшебник отнёсся к его словам с должным вниманием, учитывая, что в случае положительного решения вопроса о замужестве принцессы самозванец рано или поздно станет его повелителем. Установить, что принц не тот, за кого себя выдаёт, особого труда не составило, о чём было доложено, куда надо. Решили, шума не подымая, устроить засаду; приглашённый на приём к королю Швабии лже-Кворг был схвачен, лишён наложенных чар и тут же брошен в тюрьму. Плахи избежал лишь потому, что со страху чистосердечно во всём признался, раскаялся и выдал, где спрятан настоящий принц.
Того, естественно, как нашли, сразу расколдовали и привезли во дворец, где приняли как дорогого гостя. И впрямь, приглянулся он дочке короля, молодые тут же обручились. На радостях колдуна-мошенника помиловали, отпустив на все четыре стороны, запретили лишь приближаться к границам Швабии ближе, чем на два дневных перехода. У истории, как видите, счастливый конец, поскольку Буз, сымитировавший внешний облик, даже не попытался хотя бы немного подстроиться под характер и манеры общения Его Высочества. И как он, не зная тонкостей светского этикета, собирался жить во дворце, для меня лично тоже большая загадка.
Поднялась рука Отто.
- Гроссмейстер, немного непонятно, почему Буз сохранил жизнь принцу, когда воспроизвёл его обличье. Обычно в подобных ситуациях оригинал уничтожается, чтобы не иметь проблем в будущем. По крайней мере, в книгах и фильмах так случается чаще всего.
- Об этом лучше спрашивать у него самого, - усмехнулся Архимаг. - Либо собирался держать Клорга в заложниках, либо чтобы не забыть, как тот выглядит. Вам это кажется смешным? Не забывайте - в те времена фотографией ещё никто не увлекался. И портреты рисовали лишь с очень важных персон типа прославленных полководцев или кардиналов. А поскольку метаморфические чары не вечны, через некоторое время потребовалось бы их возобновлять, для чего очень желательно иметь копируемый объект перед глазами.
Тут же возник вопрос у Таськи - возможно ли сделать превращение необратимым, а если нет, то как рассчитать, сколько времени оно будет продолжаться.
- Необратимость действия заклинания означает, что даже вы не сможете его отменить, - с еле уловимой иронией отозвался ректор. - И чтобы дать такую гарантию, нужно прожить бесконечно долгую жизнь. Разумеется, мне не раз встречались чародеи, предлагавшие формулы окончательной трансформации как живых, так и неживых объектов, однако ни одна из них не прошла проверку временем. А что касается долготы действия - тут, как сами понимаете, многое зависит от потенциала колдующего. У меня, например, есть вещички, трансформированные лет двести назад. Пока стремления вернуть прежний вид вроде не проявляют.
Поскольку больше никто из студентов не пожелал углубляться в тонкости искусства Синей магии, Гарозиус, ещё раз поздравив всех присутствующих с началом учебного года, тихо испарился. Девушки тут же кинулись расспрашивать Сандру о её самочувствии во время и после превращения. Гека с не меньшим пылом понёсся напомнить о себе Стане. Эрику спешить было некуда, и он расслабленным шагом поплёлся к выходу из аудитории.
- Эй, приятель, постой минутку, - окликнули сзади. - Насчёт того дела, которым вы меня нагрузили перед отправкой на каникулы. Короче, раздобыл я кой-какую информацию, так что скажи своей чувихе, пусть гонит оставшееся бабло и забирает.
- Вообще-то она мне не гёрлфренд. Чисто товарищеская услуга. Впору с вас обоих брать за посредничество, раз не желаете общаться напрямую. Ладно, расслабься, так и быть, передам Лине привет от тебя.
- Заодно скажи: найти эту её Милицу было ох как непросто! Весь аванс поистратил, да ещё свои кровные докладывать пришлось!
- Свежо предание, да верится с трудом.
- Думай что хочешь, а я всё сказал. Нет "евриков" - нет писем. Хочешь, ты заплати за неё. Мне по фигу, с кого иметь. Потом с подружки компенсируешь, наличкой или ещё как, сам решишь.
Взглянув в насмешливые глаза криво ухмылявшегося Малко, Эрик не смог сдержать закипающий внутри гнев.
- Ты эти свои грязные намёки брось! Чтоб больше ничего подобного не слышал!
Получилось, пожалуй, излишне резко: девчонки, как по команде, оглянулись и удивлённо посмотрели в их сторону. Зато на македонца явно произвело впечатление - сразу стушевался и на попятную. Хотя и здесь не обошлось без лёгкого ёрничанья.
- Тише, тише, зачем на всю округу, я тебя и так прекрасно понял! Извини, если наступил на больной мозоль, не знал, что у вас всё так запущено. В общем, если понадоблюсь, я у себя, - и убежал.
Оказавшись за пределами аудитории, Эрик сделал вид, что с интересом изучает доску объявлений, а на деле - дожидаясь, когда женской половине их курса надоест общаться друг с другом. Наконец, те начали потихоньку разбредаться, и Лиэнна выскочила одной из первых.
Услышав новость, она обрадовалась.
- Давай прямо сейчас! - и, когда спустились на первый этаж, погоди минутку, я за деньгами заскочу!
Малко будто чувствовал, что долго ждать не придётся - три порядком потрёпанных и пожелтевших от времени конверта держал под рукой.
- Они ваши всего за восемьсот евробон! - и, наткнувшись на осуждающий взгляд Эрика, сбавил обороты, - хорошо, хорошо, семьсот! Я пока вашу Милицу нашёл, вправду поиздержался неслабо. Она из Косовска-Митровицы, как и предполагал, ещё в девяностых прошлого века переехала. Вначале жила в Нише, а потом, пару десятилетий спустя, переселилась в Крушевац. Да ещё фамилию сменила - попробуй разыщи! Очень удивлялась, долго расспрашивала, но в конце концов согласилась передать со мной всё у неё сохранившееся.
- Спасибо! - Лиэнна торопливо отсчитала банкноты и, выхватив драгоценные конверты из рук Малко, выскочила в коридор. Эрику ничего не оставалось, как последовать за ней.
- Пойдём ко мне! - предложила англичанка и, не дав времени на обдумывание или возражения, добавила - я быстренько прочту и тебе перескажу. Если, конечно, найдётся чего ценного.
- Надеюсь, деньги были потрачены не зря, - обнадёжил её Эрик.
- В любом случае останутся на память. Вместе с другими бабушкиными вещами.
Оказавшись в своей комнате, Лиэнна, позабыв обо всём на свете и даже не предложив гостю чаю, тут же вцепилась в мятые тетрадные листы, исписанные мелким аккуратным почерком, и принялась торопливо их перечитывать. Эрик молча стоял рядом, ничем не напоминая о своём присутствии. И лишь когда последний абзац остался позади, Лиэнна вздохнула с облегчением и немного расслабилась.
- Как и предполагала. Бабушка не приходится мне даже дальней родственницей. Но в любом случае я не перестану считать её родным человеком. Здесь же, кстати, почему она ушла из того госпиталя. Не зря он мне с самого начала подозрительным показался! Вот, давай прочту тебе дословно:
"…похоже, всё-таки придётся оставить свою работу здесь, в Калифорнии. Последнее время в госпитале творится немало странностей. Началось с того, что сменился главврач; вместо Тайфера у нас теперь Групт. Тайфер был очень привязан к своим пациентам, по доброй воле никогда бы их не оставил. Мы до сих пор не можем понять, почему так произошло - его внезапно вызвали в Вэшингот и назад он уже не вернулся. А день спустя прибыл этот садист, у которого давно атрофировалось чувство сострадания к чужой боли. И стал устанавливать драконовские порядки, единолично распоряжаясь госпиталем как своей собственностью. Несогласных уволил, или они ушли сами, им на смену набрал таких же мясников, как и он сам. Весь третий этаж отдан по отделение интенсивной психотерапии, и попасть туда можно лишь с разрешения главврача. Всего пару раз мне удалось навестить тамошних больных, но и этого оказалось достаточно. На них явно ставили эксперименты с применением колдовства.
Да, да, дорогая Милица, именно так. И магометр подтвердил наличие остаточной эманации. Все мои попытки выяснить, кто из моих коллег решил вдруг ставить опыты на не-магах, увы, ни к чему не привели. Вдобавок как сам главврач, так и его подручные, включая охрану третьего этажа, оказались нечувствительны к чарам. Такое скопище магорезистентных в пределах одного здания - само по себе чудо. Хуже того, Групт, похоже, почуял направленное на него воздействие, раз заявил: если меня что-либо не устраивает, могу убираться на все четыре стороны. Как ни тяжело покидать госпиталь, которому отдано столько лет жизни, придётся пойти на это. За меня не беспокойся - где-нибудь да пристроюсь, профессия "народной целительницы" выручала раньше, прокормит и сейчас.
Возможно, наконец-то возьмусь за реализацию давней своей мечты обзавестись семьёй. Нет, замуж не собираюсь, поздновато уже, да и ни к чему. Просто подыщу подходящую "ячейку общества", желательно неполную и без большого количества родственников поблизости. Но главное - с ребёнком, имеющим Дар, которому я передам свои знания и помогу стать настоящим чародеем…".
- Как нетрудно догадаться, выбор пал на меня. Теперь понятно, почему бабушка помогла устроить развод вместо того, чтобы вернуть отца в семью.
- Ты осуждаешь её?
- Нет. Всё-таки "бабушка" была добра ко мне. Благодаря ей я тоже смогу стать волшебницей!
- А в других письмах о чём речь?
- Они более ранние, там в основном женские сплетни.
Эрик осмотрел почтовый штамп на конверте. То ли двадцать третий год отправки, то ли двадцать пятый - чернила слегка стёрлись.
- Госпиталь…, - внезапно пришло озарение, - так вот куда они засунули Билли!
- Бэйкинса? Но зачем?
- Как сказал Дэнил, ему вернули прежнюю память, но одновременно слегка съехала крыша, и в результате он оказался в госпитале. Но в каком именно - не уточнил. Зато теперь всё ясно! Билли ведь тоже, получается, жертва магического эксперимента!
- Неужели Дэнил тебе такое сообщил? Но зачем??
- Опять уговаривал сотрудничать.
- Не соглашайся ни в коем случае! Мне порой кажется, он - сам дьявол во плоти!
- Не спорю, - уныло согласился Эрик. Как хорошо всё-таки, что накануне они решили не выносить его тайну на всеобщее обсуждение.
Глава 15
Коротко поздравив с началом нового учебного года, мадам Берсье раскрыла кондуит. Дойдя до Станы, уже внесённой в список учеников, она подняла глаза на аудиторию.
- Как понимаю, вас приняли сразу на третий курс. По чьей рекомендации, могу узнать?
- Моим учителем был Великий Мастер Перич, - пролепетала новенькая, встревоженная суровым голосом преподавательницы. Похоже, приятель на радостях позабыл проинформировать о нравах учителей Штарндаля, не до того, видать, было. Пока Эрик разбирался с Малко, они успели исчезнуть из поля зрения. Как выяснилось позже, пошли осматривать остров, который Стана раньше видела лишь пару раз, да и то мельком - на свадьбе, да ещё когда её прихватили с собой за компанию Мастера, собравшиеся нанести визит в заведение пана Важела. Судя по тому, что Гека, сиявший, как начищенный пятак, вернулся лишь под вечер, свидание прошло успешно. Посвятить в детали, правда, отказался, сказал лишь - всё ОК. Хотя это мог бы и не говорить - на физиономии и так всё написано.
- Великий Мастер Перич, несомненно, знающий и грамотный специалист. Однако учебная программа нашей Академии предполагает изучение не только магии Природы. Вы фактически пропустили два года занятий, которые необходимо наверстать максимально быстро. Три месяца достаточно будет? Очень хорошо. Краткий список пройденных тем и рекомендуемых учебников получите у Мастера Фиттиха, нашего администратора и хозяйственного распорядителя. Его кабинет на втором этаже. Если что-то покажется непонятным, можете задавать вопросы. Лучше всего сразу после лекций. Надеюсь, ваши товарищи также не останутся в стороне и в трудную минуту придут на помощь.
А кое-кто сделает это с превеликим удовольствием. Но если они действительно нашли друг друга, остаётся лишь порадоваться за приятеля.
Мадам Берсье меж тем, отметив отсутствующих, перешла к вводной части лекции.
- Как вам, наверное, уже говорили, третий курс решающий. Экзамены сдаются последний раз, на четвёртом лишь специализация и дипломная работа. И те пробелы в знаниях, которые остались из-за небрежного отношения к изучаемому предмету, восполнить уже не получится. Поэтому ближайшее время потрудиться придётся больше обычного, - сделав паузу, Великий мастер внимательно оглядела аудиторию, словно проверяя её боеготовность к повышенным учебным нагрузкам, - чтобы на экзамене успешно отчитаться за весь изученный вами материал.