А теперь немного о том, чем займёмся в наступившем учебном году. Сверхспособности мы проработали достаточно, их можно пока отложить в сторону. И вернуться к изначальному предназначению Белой магии. Кое-чему вы научились на первом курсе, теперь будем расширять и углублять. Помимо лечения всякой мелочи вроде ушибов, порезов и ссадин, снятия болевых ощущений и общего укрепления организма нам предстоит научиться исцелять недомогания лёгкой и средней тяжести, а также простейшие формы отравлений. Это и будет вашим багажом, с которым получите путёвку в жизнь среднестатистического чародея. Тем же, кто решит посвятить себя лекарскому делу, на следующем курсе попрактикуются во внешнем мире. Мы будем посещать клиники и госпитали, где вы, разумеется, инкогнито, постараетесь помочь людям, которые по-настоящему больны. Тогда, надеюсь, оцените, сколь нужен и важен труд белого мага. Поймите меня правильно, я вовсе не собираюсь делать рекламу своему предмету или уговаривать кого-либо подавать на него заявление, если человек не чувствует в себе потребности заниматься врачеванием.
Думаю, месячной подготовки к началу занятий вам вполне достаточно. Восстановите силы, подорванные июньскими экзаменами и последующими каникулами, - мадам Берсье еле заметно усмехнулась, - и снова в бой.
Опять бедную Малву мучить будем, подумал Эрик. Через секунду его мысль озвучила Кармела.
- Почему же, - снисходительно отозвалась Великий Мастер. - Есть у нас и другие "подопытные кролики". Добровольцы из числа Homo Sapiens приветствуются особо.
- Нет, нет, я ничего против Малвы не имею, - протараторила мексиканка, поспешно усаживаясь обратно. Явно испугалась, что её попросят быть первой из их числа. Скорей всего, остальных тоже не тянуло укладывать свои тела на жертвенный алтарь науки, поэтому вопросов больше не задавалось.
Сразу после окончания лекции к приятелям подошёл Фэн.
- Привет! Сегодня собираемся? - немного смущённо произнёс он. Их троица вновь прибыла позже всех, и опять из-за растяпства Сюэ, забывшей дома свиток, за которым пришлось возвращаться с полпути. Пришлось даже слегка погрозить ей пальцем - повторится такое ещё раз, пусть отправляется в Штарндаль независимо от остальных.
- Ага. В три часа. Лучше скажи, чего за штуковину Олаф на каникулах конструировал? А то молчит в тряпочку, делает вид, будто он тут не при чём.
Лицо Фэна расплылось в улыбке.
- Как раз сегодня собираемся показать и рассказать!
- Хотя бы намекнуть заранее можешь? Чисто по-дружески.
- Увы!
- Но почему? Эх ты, а мы ведь собирались поддержать кандидатуру твоей подруги!
Неумело-грубоватая попытка шантажа тоже не увенчалась успехом.
- Да поймите вы, не моя это тайна. Не был бы связан словом, давно бы рассказал. Ну неужели так трудно подождать ещё чуть-чуть?
- Если так, извини, - примирительно произнёс Гека. - Просто мы уже несколько раз спорили по поводу сущности разработки нашего великого изобретателя.
- Вряд ли будете разочарованы, - сразу же повеселел китаец. - И, надеюсь, насчёт Исикэ не передумаете.
- Как можно, мы ж друзья!
И вообще, какой смысл обсуждать вещи, в том вряд ли нуждающиеся. Судя по настрою друзей, принятие девушек в команду - вопрос практически решённый. Ещё вчера, поговорив с Лиэнной, он убедил её не выступать против кандидатуры Рут. Если именно она - агент врага, тот сразу почует неладное и затаится. Или примет соответствующие меры предосторожности. Лучше усыпить бдительность. Заодно договорились держать в секрете содержание письма Милицы - англичанка упорно хотела вначале взглянуть самой на Лейфарнский госпиталь.
- Не проще ли передать письмо в следственный отдел Гильдии, или напрямую Архимагу? - недоумевал Эрик. - Пусть разбираются, это их работа.
- Понимаешь, мне нужно удостовериться самой. В конце концов, чья бабушка там работала? Да не волнуйся, лезть напролом не собираюсь, просто осмотрюсь. Хотя, - призадумалась Лиэнна, - если твоя догадка верна, было бы неплохо повидаться с Билли.
- На кой он тебе сдался? По-моему, именно там ему самое место.
- Согласна. Но прими во внимание: вряд ли мистер Бэйкинс преисполнен глубокой благодарности к тем, кто запихнул его в дурдом. А значит, если я хоть немного разбираюсь в психологии, есть неплохой шанс получить от него крайне интересные сведения о бывших "друзьях".
- Идея неплохая, спорить не стану, но раньше следующего лета едва ли осуществимая.
- Когда-нибудь оно наступит.
- Но как ты собираешься проникнуть внутрь? Там же наверняка охрана! Вдобавок, если верить сообщению, довольно-таки нечувствительная к магии.
- О том ещё будет время подумать. Целый учебный год впереди! Не волнуйся, лезть напролом не стану. Да, - запнулась Лиэнна, словно засомневавшись, говорить дальше, или нет, - перед поездкой отдам то письмо тебе. Если не вернусь, передашь его Гарозиусу?
- Глупости не говори. Тебе ни в коем случае нельзя ехать одной, - и, чуть промедлив, - быть может, у меня получится составить тебе компанию.
- Спасибо, но не в этот раз.
- Почему?
- Слишком приметный. Шучу. А если серьёзно - из-за незнания языка и местного менталитета придётся постоянно опекать тебя. А с обычаями американскими я сама не слишком-то знакома. Будь то турпоездка, командировка по делам фирмы или романтика медового месяца - выкрутились бы потихоньку. Эх, если б можно было взять помощником кого-нибудь из местных…
- Тогда остается порекомендовать вновь обратиться к Джо, - пожал плечами Эрик. В глубине души он даже обрадовался отказу.
- Скорей всего. Лучшей кандидатуры всё равно пока не просматривается.
- Единственное неудобство: придётся посвятить в тайну.
- Из нескольких зол выбирают меньшее, - вздохнула англичанка. - Ладно, ближе к делу попытаюсь его уговорить.
- Выяснить бы вначале, кто на другую сторону работает. Не пыталась прощупать тех, с кем выходила на связь из Франции?
- Без толку. Общаются совершенно искренне. По крайней мере, фальши я не заметила.
- И всё же одна из них виновна! Будешь спорить?
- Нет, - покорно согласилась Лиэнна. - И это очень печально. Девчонки ведь в принципе неплохие…
Про себя Эрик подумал тогда - уж если не компаньоном в поездке, так хоть здесь помочь. Раздобыть три свитка Истинной Речи - задача сложная, но выполнимая. Особенно если времени отпущено предостаточно.
А пока, благо будут в одной команде, приглядеться к Рут - так же, как и Гека вовсе не собирался отказываться от подозрительности в отношении Исикэ.
И под самый занавес, уже собираясь откланяться, попросил заодно навестить и предков Нейла - если получится, конечно.
- Джо не смог выбраться к ним?
- Да как-то не решился просить его тогда. Может, зря, не знаю. Но ему и так предстояла нелёгкая миссия по розыску Мастера Джейкобса.
- Благословившего на студенчество Билли и Майкла?
- Именно. Жаль, найти не получилось. В Стримвотер-виллидж, куда-то к северу от Буффало, официальном месте регистрации, он давно уж не проживал. Впрочем, на иное я и не рассчитывал. Если злодей матёрый, взять его за шкирку будет весьма непросто.
- Может, оно и к лучшему, что так получилось. Неизвестно, чем могла закончиться подобная встреча.
- Согласен. Поэтому и рекомендовал не пытаться знакомиться лично.
Вопреки ожиданиям Эрика, их первый после возвращения в Штарндаль общий сбор начался отнюдь не с решения организационных вопросов. Внимание присутствующих приковывал чемоданчик, принесённый Олафом.
- Очень полезная в нашем хозяйстве штукенция, - пояснял Фэн, загадочно улыбаясь. - Как только подойдут мои неторопливые землячки, сразу покажем и расскажем!
- Да вон они уже идут! - воскликнул Жозе, заметив появившихся на выходе из Штарндаля Сюэ и Вин, добавив нетерпеливо, - можешь начинать!
Олаф, однако, предпочёл дождаться момента, когда китаянки присоединились к остальным, и лишь после этого открыл чемоданчик. Внутри оказалось устройство, отдалённо напоминавшее портативную радиостанцию.
- Вау! - восхитился Гека. - Технический аналог магометра? Или даже Определителя?
- Бери выше! - подмигнул Фэн. - С помощью данного изобретения, настоящего чуда конструкторской мысли, мы сможем болтать по "мобилам" здесь, на Санта-Ралаэнне!
- Хочешь сказать, что оно работает как провайдер сотовой связи?
- Нечто вроде того, причём совершенно автономно, - вмешался скандинав. - Необходимо лишь время от времени подзаряжать аккумулятор. Но это несложно, достаточно на пару-тройку часов подключить к сети.
- Классно придумано, Олаф! - восхитилась Таисия. - Не нужно будет бегать туда-сюда, передавая новости и срочные сообщения. Но главное - без особых проблем сможем разыскать, если кто вдруг случайно потеряется.
Дабы не заострять внимания, кто конкретно имелся в виду в первую очередь, Эрик поспешил контратаковать.
- Дело безусловно нужное и полезное, спорить не собираюсь, но есть маленькая закавыка - стоит кому-либо из непосвящённых узреть работающую "трубу", как к вечеру того же дня о том прознает весь замок. Последствия, я думаю, предсказать несложно.
- Если работать аккуратно, не засекут, - энергично возразил Жозе. - Вовсе не обязательно чесать языки у всех на виду. Только в походах!
- Или хотя бы при закрытых дверях, - поддержал его Гека. - Допустим, захочу я поболтать с Тасей, вместо беготни в другое крыло здания запрусь у себя, включу телефончик и наберу заветный номер!
- А тебе в ответ: абонент вне зоны досягаемости, или не желает общаться с вами, - не остался в долгу Эрик.
- Тогда СМСочку пришлю! Умоляя как можно скорее забыть старые обиды и выйти на связь. Между прочим, объясниться с её помощью намного проще, чем при личной встрече!
- Особенно если не хватает смелости объясниться, глядя в глаза, - по своему обыкновению съязвила Таисия. - Ладно, меня другое интересует: номера остаются теми же, что и во внешнем мире?
- Нет, - покачал головой Олаф. - Та система здесь не годится. Поэтому я ввёл в память компьютера номера наших комнат, они и будут соответствовать телефонным.
- Ловко придумано, ничего не скажешь. Когда испытаем на практике?
- Вначале нужно установить антенну. Чем выше, тем лучше.
- Эх, на верхушку обелиска бы! Оттуда - помните? - весь остров как на ладони.
- Неуважительно к памяти покойного получится. Да и слишком заметно - особенно если кому-либо взбредёт в голову осмотреть мемориал вблизи.
- Да понимаю прекрасно, это я так, чисто теоретически. Вариант со шпилем на одной из башен Штарндаля отпадает тоже, можно даже не обсуждать. Остаётся лишь скальный выступ, либо деревце повыше да пораскидистей.
- Лично я за второй вариант! В ветвях замаскировать антенну проще всего.
- Ага, а в дупле спрятать чемоданчик!
- Разумно. Остаётся лишь найти подходящее.
- Пока обдумываете, схожу принесу антенну, - поднялся Олаф. - Она отдельно от системного блока.
- Я с тобой, - увязался следом Фэн. - Передашь её в окошко, чтоб в замке не светиться.
Оставшимся в беседке хватило минуты, чтобы согласиться с вариантом, предложенным Джо - могучий столетний дуб на восточной стороне острова, крона которого позволяла спрятать внутри целый автомобиль.
- Чур, я займусь установкой! - предложил Жозе.
- Да кто против-то? Верёвки или чего иное для закрепления агрегата имеются?
- Найдём.
- У меня есть скотч, библиотечные книги им потихоньку подклеиваю, - признался Эрик.
- Тащи и его, всё в хозяйстве пригодится. Заодно и "мобилку" хватай, проверим работоспособность, как говорится, не отходя от кассы.
- Мы тоже хотим поучаствовать! - подскочили Таисия и Вин.
- Тогда и я сгоняю за своим, - решил не оставаться в стороне Гека. - Мы быстро!
- Куда это вы? - удивился встреченный на полпути Фэн, тащивший аккуратно сложенные игольчатые лепестки самодельной антенны.
- За "трубами"! Не уходите без нас!
В коридоре "мужского общежития" приятели столкнулись с Тимом.
- Эй! Новость дня слышали?
- Саграно вновь уехал в командировку?
- Тогда бы я сейчас плясал от счастья, - вздохнул австралиец. - Увы, всё намного прозаичнее: Заштам и Мэппа покидают нас.
- Почему?
- Мэппа беременна. И Заштам, как истинный рыцарь, решил не оставлять её в изгнании одну.
- Пердохраняться надо было! - нравоучительно прокомментировал Гека. - В конце концов, не в Средневековье живём!
Столь сногсшибательным известием он не преминул поделиться с девчонками, о чём тут же сильно пожалел:
- А ты, конечно, на месте Заштама предпочёл бы остаться здесь, - с вызывающим сарказмом отозвалась Таисия.
- Ну почему, вместе нашли бы приемлемый выход…
- Нетрудно догадаться, какой!
- Тась, никто из нас не ангел во плоти, зачем же этим укорять? - вступился за приятеля Эрик.
- Да уж, что есть то есть. Вот ты - смог бы в подобной ситуации пожертвовать любимой ради собственного благополучия?
Выдержать её пристальный взгляд оказалось очень нелегко.
- Наверное, нет…
- Вот за это я тебя и люблю! - неожиданно рассмеялась Таисия. - Ладно, парни, не держите зла, лучше поспешим. А то заждались, небось, уже!
Как выяснилось, нет - к появлению нашей четвёрки едва успели протестировать полностью собранное устройство.
- В первом приближении вроде всё работает нормально, - бормотал Олаф, поочерёдно нажимая кнопки на клавиатуре и вглядываясь в мини-экран встроенного компьютера. - Но окончательно смогу дать добро лишь после установки на месте.
- Тогда идём к дубу!
По пути разговор вновь коснулся произошедшего на борту корабля капитана Карриго.
- Сколько раз осматривал побережье, нигде никаких следов высадки на берег, - пожаловался Жозе. - Словно испарились бесследно.
- Да говорю же - по порталу ушли!
- Вместе со шлюпкой? Маловероятно.
- А в пещере той, где якорь нашли, смотрел?
- Первым делом! Пусто и заброшено.
- Если они здесь, то рано или поздно обнаружат себя. Такая компания вряд ли надолго останется незамеченной, - рассудительно заметил Олаф. - На мой взгляд, в первую очередь нужно сосредоточиться на предполагаемом злодее в посёлке друидов. Именно он - связующее звено неприятностей последнего времени.
- Есть конструктивные идеи?
- Подумаю, - серьёзным тоном пообещал Олаф.
- Ну, когда так говоришь, значит, точно найдёшь оптимистическое решение! А потому уповаем на тебя!
- Спасибо за доверие, но не нужно расхваливать излишне. Я тоже способен ошибаться или проходить мимо очевидного.
- Зато научный подход имеешь! А мы всё больше интуитивно.
Разгоревшаяся было дискуссия на тему, что лучше - ясный аналитический ум или развитая интуиция, быстро притихла, когда прибыли на место.
- Цепляйте антенну мне на спину, и я полез! - решительно скомандовал Жозе.
- Не свалишься?
- Я в Бразилии по пальмам лазил! Вот где по-настоящему рисково! В общем, не успеете оглянуться…
Управился и впрямь быстро.
- Готово! Почти к самой вершине прикрутил. Заодно и местечко для чемоданчика приглядел. Там раздвоение ветки у самого ствола, даже если не крепить, фиг свалится.
- Но ты всё же постарайся! Вдруг ураган или землетрясение приключится!
- Естественно. Уж и пошутить нельзя! Будет в лучшем виде!
Ещё минут десять ожидания, и радостно улыбавшийся Жозе спрыгнул с нижней ветки на землю.
- Можете начинать проверку!
- Позвоните мне! - первым отреагировал Гека, держа наизготовку включённый мобильник. - Мой номер комнаты 15.
- А то не знаем. Лови сигнал!
Телефон тут же отозвался переливчатым треньканьем.
- Работает, однако. Ну, братва, живём!
- Надо и в замке проверить тоже, - засомневался Олаф. - Вдруг стены экранируют радиоволны. Как побочный эффект магической защиты.
- Вот сейчас и выясним!
- Погодите минуточку! - взмолился Фэн, видя постепенно воцаряющийся в команде благодушный настрой, явно препятствующий решению серьёзных вопросов. - Ещё есть что обсудить!
- Ты про Исикэ? Да, наверно, тут и так всё ясно. У кого-нибудь возражения есть? Нет? Ну и всё - пусть является на следующую тусовку без проблем.
- Спасибо, друзья!
- Не за что. Мы ведь одна команда!
- Тогда надо и Рут принимать. Обидится иначе, - подала голос Таисия.
- Нехай и она приходит.
- Нас теперь, получается, целая дюжина?
- Ага. Сила! Никакие враги не страшны!
- Оно, может, и так, - зашептал Гека, улучив момент, когда рядом с ними никого не осталось, - но я же не тащу до кучи своих подружек. Нужно уметь отделять мух от котлет.
- Не все настолько морально устойчивы. И укорять бесполезно - сразу же вспомнит, с чьей лёгкой руки начался его роман с Исикэ.
- Ну и пусть. Время нас рассудит. Если не в силах изменить ситуацию, буду подстраивать её под себя. Согласен?
- Главное, чтоб не под меня. Своих проблем выше крыши. Как от Дэнила отделаться и одновременно неприятности не поиметь - задачка ещё та.
- Найдём решение, не беспокойся. Жаль, нельзя посвятить остальных. И всё из-за опасения, будто в наши стройные ряды затесался "человек оттуда". Кстати, есть идея, как его разоблачить: нужно собраться вместе и поочерёдно устроить каждому допрос с применением Истинной Речи. И дело в шляпе!
- Поздно спохватился, однако. Стоит кому-либо поинтересоваться моими взаимоотношениями с Дэнилом, и что дальше? Придётся объясняться - типа, это понарошку, а на самом деле я с вами. Удастся разоблачить шпиона или нет - бабушка надвое сказала, зато рыжий тут же будет проинформирован, насколько искренне моё желание сотрудничать. И потом: где гарантия, что кое у кого не возникнет искушение задать вопрос личного характера, ответ на который предпочёл бы оставить при себе?
- Хм, - почесался Гека, - однако ты прав! Вдруг ляпнешь такое - со стыда потом обгоришь. Ну его тогда на фиг. Как полтора века назад сказал товарищ Ульянов, мы пойдём другим путём.
- Эй, амигос. - окликнул их Жозе, - на пляж пойдёте?
- С удовольствием.
- Тогда через час собираемся вновь!
Оказавшись у себя, на письменном столе среди разложенных учебников Эрик обнаружил свежий номер "Вестника". Должно быть, забросили через открытое окно - в отсутствие хозяина комната теперь постоянно оставалась запертой. Что ж, будет о чём порассказать друзьям. Оставшегося до похода на пляж времени вполне хватит прочесть наиболее интересные заметки.
На обороте газеты его внимание привлёк портрет в траурной рамке - человек показался смутно знакомым. От первых же слов некролога перехватило дыхание и учащённо забилось сердце:
"С глубоким прискорбием извещается о трагической кончине Патрика Пэтсоу, координатора Гильдии от Соединённых Штатов Америки…"