Глава 16
Едва очутившись на кафедре, Великий и Ужасный дон Фердинанд-Энрике буквально пригнул студентов к партам тяжёлым немигающим взглядом.
- Подозреваю, за время моего отсутствия ничего существенного изучено не было, и целый год для вас прошёл впустую. Ну ничего, я постараюсь исправить это небольшое недоразумение. Причём в кратчайшие сроки. Ровно через две недели устрою мини-экзамен. Каждому поочерёдно. Вот и посмотрим, пытались хоть изредка открывать учебник, или использовали его исключительно в качестве подставки под мебель.
- Чего-то он в натуре злее стал, - шёпотом пожаловался Гека. - Этак мало кто из нас благополучно доживёт до четвёртого курса.
- Не плачь раньше времени. Надо же для начала нагнать страху на учеников, чтоб не расслаблялись. Известный педагогический приём.
- Да, но у Саграно слова редко расходятся с делом. А тем более если, как уверял дон Мануэль, его поездка оказалась по сути бесполезной. Да, ты случаем не передумал? Пойдёшь?
- Не могу поступить иначе. И так уже несколько раз шли на попятную, откладывая серьёзный разговор на потом. Вот и довыпендривались.
Накануне, пробежавшись глазами по некрологу, после пары секунд колебаний Эрик забросил газету в тумбочку, решив никому о ней не говорить. И лишь поздно вечером, взвесив все за и против, поделился сомнениями с Гекой. Скорее для внутреннего облегчения - едва ли тот мог помочь чем-либо существенным, кроме собственных идей.
Возможно, кое-кто из сердобольных колдунов, по доброте душевной снабжающих студентов новостями мира магии и чародейства, двигаясь в обход замка, попросту кинул газету на стол. Но, рассуждая здраво, вероятность подобного события - одна на миллионную. Не в традициях местных Мастеров вот так запросто раскидываться "Вестником", приходящим в количестве три экземпляра на весь друидский посёлок, и потому передававшимся исключительно из рук в руки. К тому же, едва ли найдётся среди них достоверно знающий, кто из студентов в какой комнате обитается, а поскольку из-за жары окна открыты почти у всех, по логике проще всего было бы закинуть газету в первое попавшееся по пути. Либо к Куашо, либо к Педро.
Нет в том никакой случайности, всё больше убеждал себя Эрик. Слишком уж аккуратно лежал "Вестник" на столе - через подоконник, даже перегнувшись, до него не дотянуться. Пришлось бы магией, но по столь незначительному поводу пользоваться ею даже Великие вряд ли захотят. Другое дело, если преследовалась конкретная цель…
Нетрудно догадаться, какая - кроме некролога, прочее содержание "Вестника" имело к их компании крайне отдалённое отношение. Намёк очевиден - не лезьте, куда не следует, иначе приключится то же, что и с мистером Пэтсоу. Странная, нелепая смерть - якобы из-за оборвавшегося на сильном ветру высоковольтного провода, оголённым концом ударившего по голове. Но, как утверждал небезызвестный литературный персонаж, кирпичи за просто так ни на кого не падают. И здесь Эрик был полностью солидарен со скептиками, отрицавшими какую-либо роль случайностей в нашей жизни.
Но главное - улыбчивого исследователя жизни и быта коренного населения Америки действительно жаль.
- Давай и я с тобой! - предложил Гека. - Хоть на ректорские апартаменты взгляну.
- Пожалуйста. Главное, чтоб воспринял серьёзно. Ещё спишет на студенческую мнительность…
- Ничего, вдвоём постараемся убедить. Лишь бы инквизитор долго мозги не канифолил, побыстрей высказывал, чего на душе наболело, и по домам.
Саграно, до того момента грозивший нерадивым студентам всеми карами небесными, словно услышал его пожелание: чуть сбавив обороты, повторился про суровое испытание, ожидающее учеников полмесяца спустя, и посоветовал проваливать на все четыре стороны, пока добрый.
Подгонять аудиторию, впрочем, оказалось излишним - буквально на счёт десять в ней остался лишь преподаватель.
- Погоди чудок, пусть народ разбежится, тогда и к ректору, - одёрнул Эрика приятель. - Делаем вид, будто читаем свежие объявы.
Но у доски объявлений толокся хитро поглядывающий по сторонам Малко, явно никуда не спешивший. Пришлось прогуляться до собственных комнат. И лишь удостоверившись, что македонец тоже вернулся к себе, быстрым шагом устремились на третий этаж.
Вновь, как и год назад, в ответ на требование остановиться Эрик решительно заявил о желании поскорее увидеться с Архимагом.
- У меня есть основания полагать, что смерть мистера Пэтсоу была подстроена!
Где-то с минуту статуи оставались безмолвны.
- Эрику Ставцеву на 14:00 назначена аудиенция, - сообщила, наконец, одна из них.
- А меня, получается, побоку? - обиделся Гека.
- Почему-то Гарозиус не захотел тебя видеть.
- Это потому, что ты говорил лишь за себя! Эй вы там, передайте Гроссмейстеру: нас здесь двое!
На сей раз долго ждать не пришлось.
- Решение Архимага окончательное, - с едва уловимой насмешкой в голосе ответствовал ближайший к ним ангел.
- Ну и ладно, не больно-то и хотелось, - презрительно скривившись, Гека направился вниз по лестнице.
- Да погоди ты! Если я действительно виноват, то приношу глубочайшие извинения. Не со зла, в прошлый раз нас сразу телепортировали вдвоём, и я на сто процентов был уверен - сейчас произойдёт то же самое. Давай так: когда соберёмся сюда вновь, инициативу полностью передам в твои руки.
- Расскажешь хотя бы, чем закончится аудиенция?
- Слово в слово, если пожелаешь. Какой смысл утаивать, когда намедни сам пришёл к тебе с газетой?
- Эх, чего-то мы становимся всё более и более подозрительными друг к другу, - посетовал Гека, немного приостыв. Даже грустно становится. Ну не могу я постоянно быть начеку и фильтровать базар даже в приятельской болтовне!
- Думаешь, мне это приятно? Утешаю себя философской мудростью - в каком бы коллективе ты не оказался, везде найдутся индивидуумы, отравляющие жизнь окружающим. Мир, увы, несовершенен, и никуда не денешься от выпадов в свою сторону. А в более сложном варианте придётся не только размахивать щитом, парируя удары, но ещё и защищать тех, кто тебе дорог. Либо смириться с ролью бесхребетного существа. Сообщество волшебников, увы, не исключение.
- Представь себе, подумал о том же самом. Даже обладание поистине фантастическими возможностями по сути не меняет ничего.
- Скорее усугубляет проблему. Приходится просчитывать последствия своих и чужих действий с поправкой ещё и на магическую составляющую. Помнишь, как двойника твоего ловили? Во внешнем мире подобная ситуация в принципе невозможна, поэтому и сообразили не сразу.
- Кого вспомнил, однако… Знаешь, когда прикоснулся к нему, на мгновение испытал шок. На меня обрушился водопад отрицательных эмоций - ненависть, гнев, зависть, неодолимое стремление причинять боль другим и тем ослабить собственную. Но в тот момент самым сильным переживанием являлся страх. Какой, наверное, испытывают приговорённые к отсечению головы, когда палач уже занёс над ней топор. До сих пор где-то в глубине души корю себя за поспешность.
- Из-за которой мы лишились великолепного шанса прояснить ситуацию и значительно уменьшить количество стоящих перед нами проблем. А если серьёзно - всё сделал правильно. Помнишь ту книгу, "Бездушные существа"? Так вот, главное отличие фантомов от нас, простых смертных - их не терзают вопросы морали и нравственности, они неспособны осознать неправоту собственных деяний. Соответственно, бесполезны попытки их поворота на светлую сторону.
- Эх, мне бы твою уверенность. Почему-то подсознательно не оставляет сознание допущенной ошибки. Хотя чего теперь рассуждать, вряд ли в ближайшем будущем пожалуют новые. Ты на обед идёшь, или как?
- А чего там сегодня дают?
- Салат из креветок, жареная курица со спагетти, остальное не помню.
- Тогда пойду. Как дело к часу, забежишь за мной?
Эх, надо было в столовку не до, а после, мелькнула запоздалая мысль, когда подошло время отправляться на встречу с главнокомандующим Гильдии. Набитое брюхо не очень способствует обсуждению серьёзных тем. Но сделанного не воротишь, впредь будь умнее, пожелал Эрик самому себе.
Кабинет Архимага практически не изменился с момента их с Лиэнной визита сюда. Ах да, ему же ещё пришлось побывать здесь после разоблачения Билли, но тогда не до рассматривания окружающей обстановки было. Наверное, и столетие назад всё выглядело так же… хотя нет, в те времена верховодил Уручжи. Самое занятное - никто из Мастеров толком не знал, куда тот подевался после ссылки на остров Раротонга. В большинстве своём склонялись к мысли - раз давно не слышно и не видно, скорей всего помер. Но можно ли утверждать наверняка, если никто не присутствовал на похоронах, и где находится могила, отчётливого представления не имел.
- Как понял, речь пойдёт о заметке в последнем номере "Магического Вестника", - высказав слова приветствия, сразу же перешёл к делу ректор.
- Совершенно верно.
- Ужасное происшествие, не спорю. Мы все скорбим о Патрике. Настоящий учёный и верный соратник Гильдии! Но почему ты считаешь, будто его смерть обусловлена вмешательством извне?
- Ну посудите сами: какова вероятность гибели от порвавшейся элетропроводки? Наверное, даже меньше, чем эскимосу подхватить африканскую лихорадку. Здесь явно имело место убийство!
- Сильно сказано! Чтобы утверждать такое, на руках должны быть весомые доказательства. Или знаешь нечто, способное опровергнуть официальную версию?
Игра полутеней, создававшихся зажжёнными ввиду непогоды светильниками, придавала лицу Архимага странное выражение: казалось, он снисходительно улыбается.
- Да поймите же, - разгорячился Эрик, отчётливо вдруг осознав призрачность шансов убедить Гарозиуса, используя лишь собственные подозрения. - Я не параноик, в каждым неприятном событии видящий вмешательство злой воли. И вовсе не уверен в правоте своего предположения. Давайте расскажу всё по порядку, и вы решите, прав или нет. Ещё весной я, воспользовавшись случаем, поинтересовался у мистера Пэтсоу, каким образом в нашу замечательную Академию могли попасть Билли и Майкл, способные лишь позорить её славное имя. И тот ответил, мол, ему и самому они не понравились, но поскольку их рекомендовал Мастер Джейкобс, возражать не стал. Однако, узнав о "подвигах" янки в стенах Штарндаля, пообещал лично встретиться с их протеже и выяснить мотивы, побудившие уважаемого в прошлом волшебника сделать столь странный выбор учеников. Явно не за просто так им помогли стать студентами. Побоявшись разоблачения, Джейкобс вполне мог подстроить "несчастный случай", а поэтому его непременно нужно поймать и допросить! И если выяснится, что понапрасну оклеветал честного человека, готов сразу же положить на стол заявление об уходе!
- Не торопись делать опрометчивые шаги, присущие юности, - задумчиво отозвался ректор, пряча улыбку. - Полагаешь, Гильдия совершенно равнодушна к судьбе своих адептов и сподвижников? Зря. Любой инцидент, привёдший к трагедии, проходит тщательную проверку на предмет злого умысла. Смерть Патрика, кстати, тоже. О результатах пока не докладывали, значит, работа ещё не завершена. Полагаешь, здесь может быть замешан Джейкобс? Ладно, примем на вооружение и такую версию. К Мастеру Джейкобсу, так скажем, есть претензии не только с твоей стороны. Особенно учитывая его небезупречный послужной список в бытность советником Гильдии.
- Спасибо, Гроссмейстер, - взволнованно поблагодарил Эрик, машинально комкая в руках "Вестник". - Но как я узнаю, чем закончилось расследование?
- Постараюсь не забыть сообщить, когда всё закончится, - вновь лукаво улыбнулся Архимаг. - Хотя в делах с применением магии по дороге, ведущей к цели, иногда можно шагать десятилетиями.
Не найдя аргументов для возражения, Эрик молча кивнул головой. Воспользовавшись этим, его высокопоставленный собеседник намекнул об окончании аудиенции.
- Ну, тогда не смею задерживать тебя более. Поскольку ещё с десяток посетителей нужно успеть принять сегодня.
Привычная уже вспышка телепортации, и наш герой вновь у дверей собственной комнаты. Но ещё до того, как полез за ключом в карман, заметил странности.
Освещение в коридоре стало более тусклым: почему-то уменьшилось количество ламп под потолком. Привычные гобелены на стенах частью исчезли, частью перевешены. И ковровая дорожка под ногами успела сменить расцветку.
Хорошо хоть замок удалось открыть без особых проблем. Возясь с ним, Эрик поймал себя на мысли: вряд ли удивится, если внутри ожидает очередной сюрприз. Так и оказалось - совершенно иная обстановка, чужие вещи на столе и кровати. И тут же с пугающей остротой прорезалось дежавю - ощущение, словно он когда-то бывал здесь, и неоднократно, возможно, даже и жил, но воспоминания те успели почти полностью стереться из памяти.
Со стороны парадной замка через приоткрытую дверь донеслось цоканье каблучков. Эрик осторожно выглянул наружу. Идущая навстречу девушка чем-то напоминала Таисию, но лишь вблизи пришло узнавание.
- Привет! - непринуждённо бросила на ходу Эльмира, выглядевшая, будто ей всего восемнадцать. - Чего застыл столбом? Очередную гениальную идею обдумываешь?
На голос из соседней комнаты высунулась голова Робера, которому, судя по возрасту, ещё немало лет предстоит постигать азы волшебства, прежде чем станет Мастером.
- Уже вернулся, Нейл? Поможешь с латынью?
- Я… не… Нейл, - с трудом, еле двигая пересохшими от волнения губами, прохрипел Эрик.
От внезапно накатившего приступа дурноты, едва упомянул ненавистное ему теперь имя, потемнело в глазах. Чтобы не упасть, пришлось опереться о дверной косяк. Лица Эльмиры и Робера превратились в аляповато раскрашенные карнавальные маски, а затем и вовсе расплылись в кляксы на фоне пульсирующих, влажно дышащих гнилью стен, покрытых светящимся розовато-сиреневым мхом. Комок подступил к горлу; казалось, ещё мгновение, и содержимое желудка выплеснется наружу. Ох, зря всё-таки набивал его перед встречей с ректором…
Мысленное упоминание последнего неожиданно оказало благотворный эффект - тошнота отступила, голова потихоньку начала проясняться. Вместо пещеры, уж очень напоминавшей внутренности некоего чудовищного по размерам существа, перед ним нарисовалась привычная обстановка, а разноцветные блики наконец-то сложились воедино, образовав озабоченную физиономию Геки.
- Эй! Чего случилось? Тебе плохо?
- Ерунда. Сейчас пройдёт, - сделал попытку улыбнуться Эрик.
- Кто тебя так? Неужели Архимаг??
- Надеюсь, он тут не при чём. Вроде расстались друзьями.
- Тогда в чём дело? Рассказать толком можешь?
- Понимаешь? Звучит глупо, но при телепортации обратно словно в прошлое провалился. Увидел, как выглядел Штарндаль двадцать лет назад. И встретил ровесниками тех, кому в реале уже сороковник на носу. Эльмиру, например.
- Ну и как она в молодости? Симпатичная? Или от разглядывания сразу в осадок выпал?
- Да ну тебя. Все мысли об одном. Просто опять пришлось отбиваться, доказывая, что я - не Нейл.
- Меньше надо на этом зацикливаться, глядишь, и видения дурацкие посещать перестанут. Послушайся хоть раз доброго совета, выкинь из головы. Увидишь, насколько облегчится жизнь. Но погоди, ты про Гарозиуса толком ничего не рассказал! Согласился с твоими доводами?
- Вроде да. Сказал, расследование идёт полным ходом, пообещал передать дознавателям версию насчёт Джейкобса. Но знаешь, почему-то не покидало ощущение наигранности слов. Примерно как взрослые уверяют малыша в существовании Деда Мороза, могущего одарить чем пожелаешь.
- А ты рассчитывал, зальётся горючими слезами? Он на своём веку повидал сотни, если не тысячи смертей! Одно лишь участие во Второй Некромантской чего стоит! А по поводу версии с Джейкобсом - попробуй встать на его место. Представь, к оперу, ведущему дело со смертельным исходом, является дошкольник и заявляет: я, мол, точно знаю: это не несчастный случай, а убийство, и даже могу назвать имя злодея. Какая, по-твоему, последует реакция?
- Да, именно так и получилось, - вздохнул Эрик. - Надеюсь, Гарозиус всё же не отмахнётся от моих слов, списав на воспалённое воображение.
Глава 17
День не заладился с самого начала.
По непонятной причине ещё ночью отрубили горячую воду - умываться пришлось холодной. И не было бы в том особой печали, если б в результате не заломило зубы. Исцеляющее заклятие, равно как и пара таблеток анальгина, лишь притупили боль, но полностью её не одолели. А потому на лекцию по Красной магии Эрик поплёлся без какого-либо энтузиазма. Предсказать, о чём пойдёт на ней разговор, он мог без всякого прорицания.
- Ну, мои дорогие ученики, очень рад, что не угасло ещё в ваших сердцах стремление повелевать Стихиями! - ковёр Асфарга, как всегда, парил над головами студентов, и столь же привычно с него лилась речь, полная восторженной патетики. - Мы неплохо потрудились два предыдущих года, но ещё ох как многое предстоит сделать и изучить! Огонь и Воду с Воздухом проработали на уровне, вполне достойном начинающего мага, но вот Землю если и затрагивали, то больше вскользь, поверхностно, чего та вовсе не заслужила! Я сильно не требовал знания её формул раньше, потому что немало сил и энергии забирают они у волшебника, больше других стихий. Те из вас, кто пробовал, наверняка уже успели в том убедиться! Но разве настоящий чародей спасует перед столь незначительным препятствием? Разумеется, нет! Зато сколь волнующе умение раздвигать земную твердь и громоздить скалы друг на друга! А в умелом сочетании её с другими стихиями можно добиться просто потрясающих результатов! Вы уже лицезрели Липкую Грязь и Песчаную Воронку, Лаву и Пыльный Столб, и это лишь малая часть того, на что способна Земля!
Эрик уныло слушал славословия в адрес земного волшебства, даже не пытаясь делать заинтересованный вид. Его состояние в конце концов заметили.
- Чего кислый сидишь, будто лимон без сахара сожрал? - заинтересовался Гека, которому надоело следить за порханиями ковра-самолёта. - Опять зубы?
- Типа того.
- Лечить пытался?
- Не помогает.
- Значит, ищи, где собака зарыта. Знаешь же - нервная боль усиливается, если в душе беспорядок. А тем более приступ депрессии! По себе знаю - стоит в уныние впасть, сразу повсюду ныть начинает. Таблетки глотать бесполезно, самое верное средство - стакан вина хлопнешь, а лучше два, как рукой снимает!
- Вдобавок очень по-русски, заметь. Одна лишь беда - сегодня ты с внутренним раздраем справился, а завтра? Причиной надо заниматься, а не следствием.
- Так ведь о том и талдычу! Рискну предположить - из-за Лайты! Слышал поговорку: клин клином вышибают? Обзаведись в срочном порядке подружкой. Сразу полегчает! Ещё спасибо скажешь!
- Ну и кого предложишь? Только не уподобляйся Таське, за Вин меня сватающей. Что было, то прошло.
- И не собирался. Сам прекрасно понимаю - в одну реку дважды не войдёшь! Но разве кроме неё других симпатичных девчонок не имеется? Вон Сандра, например. Для мулатки очень даже ничего!
- Согласен, хотя к шоколадкам тяги никогда не испытывал. Читал как-то отзывы на сайте - с ними, мол, по душам не поговоришь, не тот менталитет, и вообще в общении скучно.