Пророчество говорило: и встретятся вместе Правитель, Страж и его Хранитель. И восстанет за ними тень снежного зверя. И сбудется то, что предначертано.
Да только, произнося эти слова, кто-то не подумал о том, что Правитель совершенно не собирается брать на себя ответственность. У Стража на уме только собственная свобода, да еще мужчина, которого ее кошка признала своим. А у Хранителя… он думает лишь о том, как бы отомстить. И нет им дела ни до чьего-то там пророчества, ни до того, что с их помощью кто-то хочет открыть дверь в новый мир. Мир для расы, которая, покинув один дом, не смогла найти себе другого.
Содержание:
Глава 1 1
Глава 2 4
Глава 3 7
Глава 4 11
Глава 5 14
Глава 6 18
Глава 7 22
Глава 8 25
Глава 9 29
Глава 10 33
Глава 11 37
Глава 12 41
Глава 13 45
Глава 14 49
Глава 15 53
Глава 16 58
Глава 17 63
Глава 18 67
Глава 19 72
Глава 20 76
Эпилог 81
Наталья Бульба
Охотники за диковинками
Глава 1
Татьяна
Я чувствовала, что вполне могу позволить себе еще немного подремать… Могу или… могла бы? Беззаботно спать что-то мешало.
Не сказать, чтобы мысль гуляла по краешку сознания, напоминая о чем-то катастрофически забытом. Нет, в голове было пусто и тихо. Настолько пусто, что вызывало ассоциации с забытым на чердаке древним сундуком, затянутым паутиной.
Про тишину же думать даже не хотелось, дабы не спугнуть ненароком: уж слишком редким было такое состояние.
Скорее, то, что вызывало смутную тревогу, было совершенно иного плана. Как попавшая в туфлю песчинка - мелочь, а жить спокойно не дает.
Сознание высказалось по поводу своей помощи в разрешение этой проблемы. Но для того, чтобы согласиться на его предложение, необходимо было сначала проснуться. А вот это… было лень: мягкая постель, невесомое одеяло, постоянный подогрев спины, намекающий на то, что там должен находиться кто-то живой и по этой причине теплый.
Кончик хвоста, вычерчивающий на ноге замысловатые узоры… Кончик хвоста!!!
Внутренний вопль заставил глаза немедленно открыться.
Предупреждала же я, что вторая бутылка шампанского была лишней! Нет ведь, не послушал.
И что прикажете теперь делать?! Если контроль ослаб настолько, что моя суть проявилась не только в шкодливом характере и весьма специфичном, присущем только кошачьим, взгляде, но и в трансформации.
Нет, оборотнем я не была. Я принадлежала к довольно редкой расе анималов, которая на Земле практически не встречалась. Мои предки забрались так далеко от своего мира, когда там, на нашей бывшей родине, начались гонения на нас. Внешне неотличимых от людей, но способных принять в себя сущность выбранного для себя тотемом зверя. И даже на какое-то время создать пару: человек-зверь. В которой спутник хоть и выглядел бесплотным духом, но это не мешало ему защищать своего хозяина, нанося вполне реальные раны.
В нашем роду это были дикие кошки, очень похожие на своих домашних собратьев, но при этом… значившиеся в разделе хищников. Впрочем, как мне подсказывал мой собственный опыт, при ближайшем рассмотрении и тех, кто обтирался о ноги своих хозяев, тоже глупо было называть добычей. А что уж говорить о нас, кому приходилось самостоятельно озабочиваться своим пропитанием.
Я сделала попытку шевельнуться, осторожно выбираясь из крепких мужских объятий.
Не тут-то было! Его руки только сильнее прижали меня к пышущему жаром телу, а дыхание заиграло с волосками на затылке, вызывая дикое желание почесаться о ближайшую твердую поверхность, которой, по моему разумению, должен был стать его нос. Но… в этом случае мне грозило немедленное разоблачение: вряд ли после такого он продолжал бы спокойно спать.
Это же надо было так вляпаться! Мало того, что после непродолжительного знакомства дала себя уговорить приглашением в гости, что для взрослой кошки, которой я себя считала, совершенно непозволительно. Так еще и расслабилась настолько, что оказалась не только в его доме, но и… в его постели. Надо признать, весьма удобной для того, чтобы проводить в ней время отнюдь не в одиночестве.
Впрочем… нисколько не оправдывая своего сумасбродства вынуждена была признать - с таким как он можно было согласиться и на более спартанскую обстановку.
Он покорил меня с первого… запаха. Странный аромат одновременно похожий на едва ощутимую затхлость давно заброшенного замка, обжигающую пыль убегающей вдаль дороги и предчувствие искрометного приключения, будоражил воображение. А для меня, как и для любой женщины из нашего семейства, всему остальному предпочитавшему абсолютную свободу, он оказалась слишком одурманивающим. И очнулась я лишь тогда, когда столкнулась с взглядом серой пустоши его глаз.
- Меня зовут Алексей.
Он стоял напротив… Высокий, широкоплечий, с рельефным торсом, четко выделяющимся под обтягивающей его тело футболкой. С мягкой обволакивающей улыбкой на лице. С взъерошенными, непослушными волосами, которые придавали ему несколько бесшабашный, мальчишеский вид. Хотя юным его назвать язык совершенно не поворачивался.
И пусть все это я зафиксировала в первую же секунду, как только почувствовала способность видеть, слышать и рассуждать, - не это было главным. Основным было безотчетное чувство доверия, которое он вызывал.
- Татьяна. - Я улыбнулась, мысленно давай себе подзатыльник
После первых мгновений шока начав возвращаться к привычному для меня здравомыслию.
- Здесь неподалеку есть кафе. Ты не против кофе с круассаном?
Если до этого момента я еще могла хотя бы сделать попытку справиться с собой, то после прозвучавшего предложения, в котором сошлось воедино все, о чем я мечтала с самого своего пробуждения, шансов избавиться от меня у него уже не было.
Невыясненным оставался всего лишь один вопрос: а надо ли это было мне? Но вразумительного ответа на него у меня не оказалось.
В моей жизни были встречи. В моей жизни были даже знаменательные встречи, после которых я несколько дней напоминала сама себе нанюхавшуюся валерьянки кошку. Но даже в это время я не позволяла себе забыть о том, что ни один нормальный мужчина вряд ли добровольно согласится пройти со мной по длинной дороге жизни.
И не только потому, что для этого ему придется очень постараться: я и в шестьдесят буду выглядеть максимум на тридцать, и лишь когда мой возраст перевалит далеко за сотню, появятся первые признаки увядания. Да и те будут выражаться в излишней язвительности и в непоколебимой уверенности, что вокруг меня все должно быть именно так, как я этого хочу в данный момент.
Ни один уважающий себя представитель сильного пола на такое вряд ли пойдет. Даже ради безумной и сногсшибательной любви.
Но самым серьезным для мужской психики стало бы не это. Малейшее ослабление моего контроля и вместо привычной для него женщины его угораздило бы лицезреть перед собой необычное существо. С ладным человеческим телом, вертикальными зрачками, втягивающимися в подушечки пальцев когтями, норовившими зацепиться за все, что попадалось на их пути и хвостом, которым заканчивалась начинающаяся у основания шеи узкая полоска рыжей шерсти. А если еще добавить, что при малейшей попытке улыбнуться, на свет появлялись две пары клыков, которые хоть и не портили моей внешности, но намекали на вполне возможные проблемы, то исход такой метаморфозы предположить было несложно.
Ну а то, что этот самый контроль подводил в самое неподходящее для этого время, говорить, вообще, не стоило.
До сих пор спасала меня присущая моему роду способность: мне удавалось быстренько усыпить заикающегося ухажера, внушив промежду прочим, что все это не более чем сон. Кошмарный сон.
И… быстренько исчезнуть из его жизни. Желательно так, чтобы наши пути-дорожки даже случайно не пересеклись.
- Хочу. - Не моргнув глазом, ответила я и словно делала это уже не в первый раз, уверенно оперлась на предложенную им руку.
Кафе действительно оказалось рядом. Мы всего лишь свернули за угол и спустились в подвальчик, над входом в который висела кованая вывеска с неожиданным названием - 'Приют для домашних питомцев'. Да… после такого совпадения мне оставалось лишь глубокомысленно хмыкнуть. Не уточняя, кто из нас двоих в данном случае будет изображать того самого, домашнего: на витраже, украшавшем входную дверь, воин в старинных одеждах, перетянутых двойной перевязью, держал на плече рыжую кошку.
Особенно с учетом того, что именно рыжей я и была.
Похоже, возникшие ассоциации не прошли мимо моего лица и не остались незамеченными моим спутником. Пусть благодарит судьбу, что у него хватило благоразумия лишь многозначительно перевести взгляд с изображения на меня и обратно, но так и не сказать, ни слова.
Открыв мне дверь и пропустив вперед, в наполненный странными предчувствиями сумрак, он тут же вновь оказался рядом, очень аккуратно подхватив под локоток и нежно прошептав в самое ухо:
- Осторожно, ступенька.
Я же… спокойно приняла его заботу. Не говорить же, что глаза тут же перестроились на ночное зрение, давая мне возможность оценить старания дизайнера, стилизовавшего ведущую вниз витую лестницу под весьма правдоподобную древность.
И даже тогда осторожность не завопила в полный голос, лишь шепотком намекнув на то, что это заведение, похоже, лишь для определенного круга клиентов. Иначе… ближайшие больницы оказались бы заполнены теми, кто желал стать его посетителем.
Не смутило меня и то, что Алексей казался здесь не просто завсегдатаем. А… особенным завсегдатаем.
Мы только успели присесть за стоящий чуть в стороне от остальных столик, как к нам подбежал удивительно добродушный толстячок, нисколько не напоминающий официантку. Излучающий такое искрометное дружелюбие, что на его фоне мерк белоснежный, до хруста, передник и такой же степени чистоты высокий колпак, который делал его фигуру еще более несуразной.
Он тут же начал взахлеб рассказывать о том, как он рад видеть Алексея в своем заведении. Причем, не одного, а с очаровательной барышней. Что, стоило признать его искренность, вполне соответствовало моему описанию. Тут же перескочив на то, что после нудных дождей в город, наконец-то, пришло лето. Не забыв упомянуть и о том, чем закончилась очередная серия в любимой мыльной опере его жены.
Когда он успел выяснить большинство моих кулинарных предпочтений, я заметить не успела. Осознала, что нечто подобное звучало лишь тогда, когда он неспешно удалился, смешно переваливаясь на своих коротких ножках.
О пожеланиях моего спутника не было задано ни одного вопроса, но когда крошечная чашечка опустилась перед ним, по трепетанию его ноздрей я могла сделать однозначный вывод: его вкусы здесь были хорошо известны.
Время пролетело незаметно. Чашечку кофе сменил плотный обед с бокалом белого вина, а мы продолжали болтать ни о чем.
Он рассказывал смешные истории, которые происходили то с одним, то с другим из его друзей. Причем с такими подробностями, что мысль о его непосредственном участии в них возникала в моей голове ни один раз. Перемежая свой рассказ сюжетами виденных когда-то фильмов, которые произвели на него впечатление и большинство, из которых, я не только видела, но и неоднократно пересматривала. Потом в ход пошли книги, и вновь в его описаниях я узнавала полюбившихся мне героев.
Я смеялась, вставляя в его рассказ свои реплики, попутно удивляясь, что за все время никого из нас ни разу не потревожил звонок телефона. Мои уточнения оказывались вполне удачными, так что наш разговор ни на секунду не прерывался, создавая иллюзию давнего знакомства.
Аромат, исходивший от его кожи, становившийся явственнее каждый раз, как он склонялся ко мне, чтобы указав на очередного посетителя этого заведения появившегося на пороге, несколькими словами дать ему емкую, но при этом вполне доброжелательную характеристику, уже казался не столь чарующим, но неожиданно стал восприниматься родным.
Возможно именно поэтому, когда, не меняя тона и с той же обаятельной улыбкой на губах, он предложил продолжить вечер у него дома с бутылкой шампанского, перед экраном телевизора и за просмотром любого фильма по моему усмотрению, я, сначала сказала 'да' и лишь потом подумала, не стоило ли мне отказаться.
Впрочем, ни за собственную жизнь, ни за честь я не волновалась. Даже столь сильному мужчине, впечатление которого он производил, вряд ли удалось бы справиться с разъяренной кошкой, если вдруг его поведение вышло бы за рамки того, что я могла счесть приличным.
Так мы оказались у него дома. А потом…
Именно в той щекотливой ситуации, в которой я сейчас и пребывала.
Я сделала еще одну попытку сделать расстояние между нами более значительным, и вновь не преуспела в этом: его собственнические инстинкты были явно на высоте.
Вот за это я мужчин и не люблю. Стоит им только позволить себя погладить вдоль шерстки, как они начинали считать, что все это богатство свалилось им прямо в руки не просто так, и они теперь имеют полное право им распоряжаться.
Но, как бы я не смотрела на свои взаимоотношения с противоположным полом, в данном случае нужно было срочно что-то предпринимать. Уж больно не хотелось мне терять этот, весьма перспективный, на мой взгляд, экземпляр.
Что ж… не получилось нахрапом, придется действовать хитростью.
Следующую попытку покинуть кровать я решила не прикрывать сонной возней.
- Пусти, мне надо… - Будем надеяться, что с пониманием ситуации дело у него обстоит нормально. И ему не надо будет подробно объяснять, куда и зачем мне понадобилось.
С этим у него оказалось также хорошо, как и со всем остальным. Короткий смешок в шею, его губы нежно прижали мочку уха, заставив меня в очередной раз замереть (в моем нынешнем состоянии оно весьма значительно отличалось от человеческого, став острее и обзаведясь небольшой кисточкой), и его ладони, по-хозяйски пройдясь по моему телу, выпустили меня из плена.
Теперь, самое главное, нужно было действовать планомерно.
Память тут же услужливо подсказала, в каком именно месте комнаты я в последний раз наблюдала любезно предложенным им халат. Будем считать, что мне слегка повезло: сбросила я его как раз у кровати. И мне оставалось быть осторожной и естественной, чтобы вынырнув из-под одеяла тут же прикрыться предметом хозяйского гардероба.
А там мне оставалось добраться до ванны, чтобы взяв паузу в несколько минут, привести себя в нормальное состояние.
Первая часть плана прошла безукоризненно. Я повернулась лицом к мужчине и потихонечку начала сползать в сторону края, нащупывая его ногой. Тем же маневром я оказалась на полу, сделав вид, что после прошедшей ночи это самое устойчивое для меня положение.
Халат оказался именно там, где и предполагался, и я уже готовилась праздновать победу. Как оказалось… слишком рано. Удача отвернулась от меня именно в тот момент, когда все, казалось бы, было позади.
Моя спина была надежно укрыта мягкой тканью, когда его рука, резко дернув, сорвала одежду с моих плеч.
Я нервно обернулась, в смутной надежде, что это было неосознанным действием питающегося вернуть свою добычу самца, но наткнувшись на внимательный взгляд, в котором не было даже намека на сон, вынуждена была признать - я, действительно, вляпалась.
Жаль… очень жаль.
Я опустила ресницы, накапливая силы и готовясь к своему коронному удару взглядом. Пусть он и оказался посильнее, чем его предшественники, но оставлять за собой след из свидетелей, которые, не сомневаясь в здравости своего ума и твердости памяти могли бы утверждать, что провели ночь с женщиной-кошкой, я была не намерена.
Я медленно поднимала их, открывая вертикальный зрачок, но прежде чем успела сделать это, вновь ощутила рядом с собой его крепкое тело.
И шепот, прямо в ухо.
- Не стоит. На меня это не подействует. Да и выглядит это хоть и экзотично, но весьма симпатичненько.
И в подтверждении своих слов нежно провел рукой по моей спине, успокаивая вздыбившуюся шерсть.
Да… в такой ситуации я еще не оказывалась.
Как ни странно, но поверила я ему сразу - ложь пахнет, а я к запахам чрезвычайно чувствительна. Но в таком случае, возникал один весьма щекотливый вопрос, который я была намерена прояснить для себя как можно скорее.
- Кто ты, Алексей?
Он хмыкнул, зарываясь лицом в волосы и тихо, словно боясь спугнуть то относительное спокойствие, которое нас окружало, прошептал.
- Я - дракон. А еще, я - охотник за диковинками. И мне за тебя заплатили.
Зря он это сказал.
Первую часть его ответа я предпочла пропустить мимо ушей, посчитав, что на столь ограниченном пространстве, как эта комната, никаких преимуществ у него против меня нет. Магия на меня практически не действует, а с физическими данными у меня было так же неплохо, как и у него. Приняв свою истинную форму он, конечно же, нашел бы на меня управу, но сделать этого здесь и сейчас он не мог.
А вот я могла!
Когти впились в его спину, раздирая кожу. Клыки вонзились в ближайшее, что к ним было. И пусть радуется, что это было всего-навсего плечо, а не что-нибудь, более существенное.
Похоже, на такое коварство с моей стороны он не рассчитывал. Но, при этом, не растерялся. Вместо обычной ошибки, которую могло совершить большинство тех, кто мало общается с кошками, он резко, вырывая из себя куски плоти, оттолкнул меня от себя.
Стена оказалась ближе, чем мне бы этого хотелось и меня весьма существенно к ней приложило.
Только вряд ли это могло охладить мой пыл!
Я опустилась на одно колено, готовая в любое мгновение распрямившейся пружиной кинуться на своего противника. Мои клыки, на которых ощущался сладкий привкус чужой крови, были обнажены, а когти оставляли следы на светлом ворсе ковра.
- Таня, ты неправильно меня поняла.
И все это сопровождая взглядом, в котором одно сплошное восхищение.
Он что, издевается надо мной! Как еще можно понять фразу: 'Мне за тебя заплатили'. Как раз после того, как прозвучало признание в том, что он - охотник за диковинками.
Как первоапрельский розыгрыш?!
Возможно, именно так я бы и подумала, если бы не знала, за какими именно диковинками мотались по мирам эти самые охотники. А если учесть, что с тех пор, как наша раса была вынуждена покинуть свой мир и разбрестись по свету, потеряв возможность полностью передать своему потомству все свои знания и научить пользоваться своими способностями - мы стали редкостью.
Нет, все выглядело еще хуже. Мы стали большой редкостью. А большая редкость, это - большие деньги.