И во всем том, что я услышала, смущало лишь одно: драконы в этом бизнесе никогда раньше не были замечены.
Так что ответом ему послужило мое шипение и хлестко ударивший по той самой стене хвост.
А ведь как хорош… Я почти влюбилась.
Алые разводы на его теле словно магнитом притягивали мой взгляд, ноздри трепетали от запаха пота, крови, борьбы, любовных игр…
Взрывоопасная смесь для любого хищника. Точнее, хищницы.
- А как я должна была тебя понять? - Выдавила я сквозь зубы, выбирая место, в которое удобнее всего было вцепиться.
А в том, что свободу я смогу себе вернуть, лишь оставив после себя не вполне дееспособного властителя воздуха, сомнений у меня не было.
- Я не хочу ему тебя отдавать.
Его замечание заставило меня вновь взглянуть на него с интересом. Он снова сказал правду, но эта правда… выглядела весьма неожиданно.
- Понравилась?! - Огрызнулась я.
Но расслабиться себе так и не позволила. Хочет - не хочет, а если ему за меня уже заплатили… Исход, все равно, будет один.
- А если и так? - Он вопросительно приподнял бровь и улыбнулся.
Той самой улыбкой, что так очаровала меня в момент нашей встречи.
Дура! Идиотка! Нашла, за что зацепиться!!!
- Тебе лучше уйти с моего пути.
- Ты же знаешь, что я этого не могу. - Он, чуть поморщившись, пожал плечами.
Вот только не надо сказки мне рассказывать - больно ему! Да с его драконьей регенерацией, я могла разодрать его на тонкие полоски. И все без особого вреда для его здоровья.
- А я не собираюсь оказываться в руках у любителя экзотики. И если ты не дашь мне уйти…
В отличие от него, рассчитывавшего, что после этого представления я спокойно его выслушаю, да еще и, возможно, заверю, что я с необычайной радостью отправлюсь вслед за ним, как та самая овца на закланье, я на благородство с его стороны не надеялась. И была права.
Его бросок в мою сторону был молниеносным, но даже если бы я не успела его заметить, без труда смогла почувствовать.
Запах предстоящего нападения ударил мне в ноздри и, за мгновение до того, как он оказался на моем месте, я уже была с другой стороны широкой кровати.
- Таня, я уже все придумал. - Он сделал осторожный шаг в мою сторону. Мягко. Не идя - танцуя одним единственным шагом. Еще раз доказывая мне мою степень безрассудства в тот миг, когда я пошла за ним, не заметив, насколько он чужд именно этому миру. И… убеждая, что боец он сильный. - Чтобы и ты свободу свою не потеряла, и мне не пришлось возвращать ему то, чем он со мной рассчитался.
А вот это мне уже что-то напоминало. И не успела я об этом подумать, как память вновь решила мне услужить, вытащив из своих кладовых воспоминание о сказке, которую мне читала в детстве мама. Про Иванушку-дурачка, который за счастьем ходил.
- Как тебя угораздило в эти дела влипнуть?
Ну не хотелось мне его калечить. Пусть даже и временно. Вот не было никакого настроения… И что прикажете делать с кошачьим сердцем, которое при малейшем взгляде на него отказывалось ровно биться, сбиваясь на галоп?!
- Может, мы объявим временное перемирие и спокойно поговорим. Если тебя не устроит мое предложение, ты сможешь попытаться еще раз попортить мне шкурку. А если устроит…
И его взгляд весьма недвусмысленно скользнул по моему обнаженному телу.
Бестия! Мои мышцы напряглись, готовые мгновенно уменьшить расстояние между нами. И все именно так и произошло бы, если бы мой хвост при этом не вел себя уж больно задумчиво. А к его мнению я предпочитала прислушиваться.
Уж как-то так получалось, что именно он и стал средоточием моих звериных инстинктов. И если когти и клыки четко отслеживали желания моего человеческого 'я', правда, лишь до тех пор, пока моей жизни не угрожала действительная опасность, то этот реагировал на то, что ускользало от моего сознания.
Похоже, что-то подобное сейчас и происходило. Потому что его поведение ничем иным объяснить было нельзя.
- Ты можешь начинать говорить. А я по ходу дела разберусь, стоит ли тебя слушать дальше. - Недовольно прошипела я, понимая, что разговор - это совершенно не то, чего я хочу в данную минуту.
Если бы в этот момент я знала, к чему это приведет - самолично отрубила бы этот огрызок, громко именуемый кошачьим хвостом.
Но я не знала….
* * *
Алексей
В том, что я ей сказал, не было ни слова фальши - ложь она почувствовала бы сразу.
О женщинах-кошках отец предупреждал меня, когда я был еще совсем сопливым мальчишкой. Причем, его рассказ служил одновременно и предостережением и… советом. Кроме длинного списка причин, по которым с этими барышнями связываться не стоило, он назвал то, что перекрывало все вышеперечисленное и тянуло к ним таких, как я.
Они были абсолютно самодостаточны и не терпели посягательств на свою свободу, так же как и мы - драконы. Что давало возможность не опасаться самой главной опасности для мужчины - возможности сменить статус с 'находящегося в поиске' на 'заперт в клетке', что для меня было совершенно неприемлемым.
Потому что я был драконом. Но… я не был драконом. Точнее, я, так же как и Татьяна, был анималом, принадлежа к роду, о существовании которого уже даже памяти не осталось.
И именно по причине огромной любви к путешествиям, приключениям и полному нетерпению любых ограничений. Так что, если в нашем роду и появлялись дети, то об их существовании отцы обычно не были осведомлены. Что и привело к тому, что некому было передать не то что способности, нам присущие, но даже и дать свое имя, связав воедино тех немногих, кто еще остался.
Я был одним из тех, кому просто сказочно повезло. Не потому, что отец сильно отличался от своих собратьев. Скорее, у него чуть больше чем у остальных было развито чувство ответственности, благодаря которому в один прекрасный момент он не только разыскал меня, но и научил пользоваться всем, чем одарила меня природа. А когда я стал старше, он же, вопреки мнению моей матери, прихватил меня с собой в очередной поход за развлечением.
Где мы и развлеклись.
Да так, что подобное времяпровождение после этого вошло у меня в привычку. И когда пришло время определиться со своей будущей жизнью - выбор был очевиден.
Сначала я зарабатывал на жизнь наемником. Потом, когда мои специфические способности были отшлифованы во множестве опасных и не очень стычек, я решил применить свое искусство воина в более приятной области и стал телохранителем. Предпочитая, естественно, беречь жизни представительниц прекрасного пола. Не скажу, что они были недовольны. В отличие, как ни странно, от их мужей. Но это уже было издержкой моей сущности, перед которой могла устоять редкая дама.
Вот после очередной такой заварушки с родственниками моей подопечной, мне и пришлось расстаться с относительно безопасной и весьма приятной работенкой. И думать, чем же заняться дальше.
Думать, благодаря стараниям непредсказуемой судьбы, долго не пришлось. Неожиданная встреча в таверне резко и бескомпромиссно изменила мою жизнь.
Я заливал вином своей гнев по отношению несправедливости, лишившей меня не только заработка, но и приятного времяпровождения вместе с очаровательной красоткой, находящейся под моей непосредственной опекой. Трудно сказать, какая из очередных бутылок сделала для меня всех окружающих друзьями. Но рассказ одного из собутыльников произвел на меня столь сильное впечатление, что я практически сразу протрезвел. Даже не обратив внимания на то, что мой новоявленный приятель выглядел в тот момент еще более мрачным, чем я.
До сих пор я ни на одно мгновения не пожалел о том, что оказался там.
Несколько недель я постигал тонкости своего нового ремесла, заплатив за это всем имеющимся у меня на тот момент золотом. Впрочем, оно мне было совершенно ни к чему: возможность возврата на Землю я уже оплатил и мог оказаться в своем родном мире сразу, как только этого захотел.
Но так уж получилось, что именно это теперь и не входило в мои планы. Несмотря на то, что мои таланты могли принести мне дома безбедную и не столь обремененную опасностями жизнь.
Вот только… кровь требовала огня, а ноги - дороги. Да и меч в качестве оружия виделся мне более достойным мужчины, чем пистолет или автомат, с которыми, между тем, я тоже находил полное взаимопонимание.
Так я стал охотником за диковинками. Редкостью не меньшей, чем та раса, к которой я принадлежал и то, что мне приходилось позднее разыскивать.
Мой первый заказ не принес мне ни больших денег, ни громкой славы. Правда, я на них сильно и не рассчитывал - не это было для меня главным. А вот то, что меня едва не сожрала экзотическая нежить, которую вместо охраны держал господин, у которого и находилось нужное моему заказчику, меня весьма воодушевило. На то, чтобы окончательно влюбился в дело, которым я занялся.
Татьяна была…
Мой личный список свершений уже перевалил за первый десяток, когда в моей душе появилась настоятельная потребность в небольшой передышке. Нельзя сказать, что к этому времени я сильно устал, но… как-то уже захотелось сменить на некоторое время сон 'где придется' и перекусы в седле, на что-нибудь более цивилизованное.
Этим я наслаждался почти целую неделю. К концу которой я катастрофически заскучал: ночные тусовки, женщины, полотно дороги, ускользающее под колеса, когда все вокруг сливается в неразличимую цветную полосу. Все это заставляло бурлить кровь в жилах, но… не так, как визг стали, вой тварей в ночи, языки пламени, разгоняющие мглу.
И невообразимая россыпь звезд, когда вокруг бескрайняя степь, под спиной походное одеяло, а ладонь сжимает кинжал, потому что тонкий слух в пронизанной редким вскриком всполошившейся птицы тишине не услышал - почувствовал опасность.
Тот день я сам для себя назначил последним на Земле: душа стремилась обратно, и я не собирался с ней спорить. С утра привел в порядок квартиру - это уже было похоже на ритуал, но каждый раз, покидая этот мир, я предпочитал закончить все дела, которые могли потребовать хотя бы какого-нибудь внимания с моей стороны. Самостоятельно отдраивал комнаты после вечеринок, которые мои соседи терпели лишь потому, что случались они крайне редко. Выносил груду бутылок и, прежде чем отдать ключи маме, так и не привыкшей к моему образу жизни, отправлялся в ближайший книжный магазин.
Книги, это было одного из немного, что примиряло меня с необходимостью время от времени здесь появляться.
Так было и в этот раз.
Я вышел из подвальчика, где находился книжный развал, уже предвкушая, как в уже ставшей 'моей' таверне буду наслаждаться чтением, пока меня не разыщет очередной заказ. Мой взгляд бесцельно скользил по мельтешащим вокруг людям, не замечая их, когда взгляд выделил в толпе женскую фигуру.
Мне не надо было видеть лица девушки, чтобы понять, с кем меня свела авантюристка-судьба. Несмотря на высокий каблук, делающий ее длинные ноги еще длиннее, шла она очень мягко и… осторожно. Словно выслеживая добычу.
Ее голова была слегка наклонена, и мое воображение тут же дорисовало скрытую от меня картину: полуопущенные ресницы, под прикрытием которых ее взгляд внимательно рассматривал каждого, кто попадал в ее поле зрения. Ее ноздри чуть заметно трепетали, вбирая в себя запахи, а аккуратные, чуть заостренные ушки, были слегка напряжены. Так, как это не мог сделать ни один человек.
Если он, конечно, не был анималом.
А она именно им и была. И более того, определить ее тотемного зверя для меня не составляло труда. Эта была та самая женщина-кошка, встречу с которой мой отец называл самым большим капризом провидения.
Раскрытая было книга, опустилась в пакет - мне сейчас было не до перипетий чужих сюжетов, когда здесь назревал свой. Да еще и какой!
Я шел следом за ней, стараясь одновременно и не выпускать ее из вида, и не попасться в зону ее внимания. И с каждым шагом в моей голове все отчетливее, как ниточки паутинки, собирались воедино кусочки мозаики, вырисовывая грандиозный план.
Нет, это был не просто план, это был - замысел!
И ради того, чтобы он воплотился в жизнь, лично я был готов на многое.
Глава 2
Татьяна
Я не торопясь собирала вещи, весьма искусно делая вид, что не замечаю его внимательного взгляда. Нет, он не позволял себе проявлять недовольство, даже прекрасно сознавая, что моя медлительность - месть за все то, что он уже сделал, и все, что еще только собирался сделать.
С моим непосредственным участием.
Не скажу, что его предложение не импонировало моей утонченной натуре, выбирающей именно такие изящные авантюры. Но… я предпочитала сама быть разработчиком подобных планов и их единственным воплотителем в жизнь. Здесь же… мне предлагали разделить весь азарт и кураж на двоих. А проблемы… сбрасывали на меня одну. Хрупкую, слабую и беззащитную женщину…
Самой поверить в это что ли?!
У женщин-кошек рождались только девочки. А отцами могли стать только человеческие мужчины. Или… полукровки. Демонов, драконов или эльфов с людьми. И то лишь в том случае, если человеческой крови было не меньше половины. Про оборотней, как продолжателей рода, речь вообще не шла. Что может получиться от такого смешения, было неизвестно, а ни одна кошка даже помыслить не могла, чтобы рисковать своим ребенком.
Когда будущая мать чувствовала, что пришло ее время обзавестись потомством, она искала мужчину, которого могла посчитать достойным стать будущим папочкой. И если с этим не всегда было столь просто, как того хотелось бы, то с остальным: соблазнить, очаровать, заманить не только в свои сети, но и… было все совершенно иначе. Даже обвешанные амулетами маги не могли противостоять той дикой смеси из необузданной красоты и невыносимого желания, что источали в это время представительницы нашего рода.
Впрочем, как говорила моя бабушка, ныне живущая на Торсане, том самом мире, куда я сейчас пусть и не по своей воле, но собиралась, они сами готовы были за такую ночь отдать все, что угодно. И еще столько же, чтобы заставить прелестницу задержаться подольше.
Но… как только мы добивались своего, немедленно теряли интерес к предмету своей страсти. А мало кто из мужчин готов был с этим смириться. Приходилось доказывать свое право на свободу не всегда миролюбивыми способами.
Потому и начинали учить кошечек защищать себя еще до того, как девочка делала первые шаги. И способов для этого за прошедшие века придумали много. И не только меч с кинжалом были в арсенале моих сестер.
- Расскажи мне еще раз про этого Лорда. - Я кинула быстрый взгляд на вольготно развалившегося в кресле Алексея.
Еще раз мысленно пройдясь по его кажущемуся почти безграничным терпению. Точнее, умению владеть собой, удерживая свои эмоции в узде.
Почему умению? Да потому, что я каждой клеткой своего сверхчувствительного тела ощущала, как его душа стремиться к движению, не в силах долгое время оставаться в неподвижности.
Ему нужен был воздух, пространство, дорога, звезды, а он… На мой взгляд он был неправильным драконом. Но его это, кажется, совершенно не смущало.
После моего вопроса он чуть шевельнулся, еще более расслабившись. Похоже, он все еще не поверил, что я согласилась ввязаться в его затею.
Что ж… его можно было понять. О нас много рассказывают, но мало знают.
И мало кто догадывается о том, что вместе с безграничной любовью к свободе, природа подарила нам столь же неукротимую тягу ко всему, что отличается от обыденного. Нам скучно, если каждый день одно и то же. Мы чахнем, если в нашей крови не кипит адреналин. Мы начинаем звереть, когда из нашей жизни уходит риск или, хотя бы, новые эмоции. И остепеняемся лишь на то время, когда растим потомство.
Так что… не предложи он мне этот план, я бы сама нашла, во что ввязаться. Правда, вряд ли бы это выходила за рамки Земли, где я сейчас жила.
Хотя… магические миры мне всегда нравились больше. Когда в них были те удобства, к которым я привыкла.
- Мне удалось узнать о нем не так много, как хотелось. - Он пожал плечами точно так же, как делал это и в первый раз, посвящая меня в свой план. Но это была не заученность, а именно сожаление о том, что он позволил себе такой прокол. - Старший Лорд был путешественником, а возвращаясь в свой замок, гостей не привечал. И когда пришло время объявить наследника, очень многие удивились тому, что у него нашелся довольно взрослый сын, который, к тому же, жил вместе с ним. Арадару тогда было около тридцати и он уже имел довольно высокий уровень в магии. И хотя значок мага-универсала он получил не в человеческой Академии, а у оборотней, Ковен магов не стал оспаривать это и принял его право на членство в своем совете. Пусть и видят они его там нечасто - тот пошел по стопам рано почившего отца и много путешествует. Но никогда не отказывает в помощи, когда случаются нашествия нечисти или нежити.
- Маг-универсал с высоким уровнем. Член совета Ковена. Лорд. - Теперь уже я пожала плечами. - Одного не пойму, зачем ему я?
- Ему нужна не ты. - Он недовольно усмехнулся. Ну, еще бы… не быть недовольным. - Ему нужна кошка. А ты просто попалась мне на глаза.
- И ты веришь в такие совпадения? - Мой сарказм был очевиден.
Для кого угодно, кроме него.
- Я услышал о его интересе больше года назад. А встретил тебя - чуть больше одной луны.
Если бы это могло меня успокоить. Увы… Кроме того, что я была кошкой, я была - женщиной. И замыслы судьбы ощущала на таком тонком уровне, который не снился даже столь ярко выраженному авантюристу, которым был Алексей - Алекс.
Но убеждать его в том, что из нас двоих права именно я - не собиралась. Все, что он сказал, было интересно и ценно, но пока практической пользы не приносило.
- И то, что кроме золотых он предлагал за диковинку амулет Моаторы тоже чистое совпадение.
Все-таки не сдержалась я, застегивая на своей талии широкий пояс, в котором вполне уютно чувствовали себя золотые монеты, которые я предпочитала иметь при себе, не рассчитывая ни на милости судьбы, ни на щедрость своего спутника. Тот хоть и обещал доставить меня к месту назначения с полным комфортом, но… свободу я предпочитала во всем.
- Ни один из охотников не откажется от такого подспорья для своего ремесла.
Ну вот почему, при всей логичности выданного им объяснения я ему совершенно не верю? Не Алексею - тот искренне верит в свои слова, а именно объяснению. И как можно не верить объяснению, и не сомневаться в том, кто его произносит?
- Я готова. - Даже не оглядываясь, в дверце зеркального шкафа, я отметила тень удовлетворения, что мелькнула в его безбрежных серых глазах.
Да… сероглазый блондин с ангельским выражением глаз, широким разворотом плеч, тонкой талией и… притягивающими взгляд движениями, в которых порывистость идеально сочетается с мягкостью и грациозностью. Есть от чего сойти с ума.
Возможно, именно так я и поступила бы, но… он обманул меня. А забыть такое будет непросто.
Надеюсь, он это понимает.
- Тебе не кажется, что на брата и сестру мы с тобой не очень-то и похожи.