Ответом мне послужили лукавая улыбка и насмешливый взгляд. Как я и ожидал.
Глава 4
Татьяна
Вопреки нашим опасениям, началось все не столь мрачно, как мы это себе представляли.
Проявив к нам любезность, граф прибрел в этом городе еще одного врага: хозяин гостиницы не выказал благосклонности, увидев присланную за нами карету.
Но нас это совершенно не касалось.
Парк, который еще утром выглядел так, как должен был выглядеть ухоженный парк в то время, когда зима уже ушла, хлопнув дверью, а лето продолжало маячить кажущейся несбыточной мечтой, сейчас сиял разноцветными огнями и радовал множеством выставленных вдоль дорожек вазонов с цветами. В увитых гирляндами, словно плющом, беседках были расставлены столы и стулья для тех, кто предпочитал свежий ночной воздух и уединение, музыке, танцам и наполненным тайным смыслом великосветским беседам.
Ярко освещенные большие витражные окна второго этажа, где и располагался бальный зал, в котором градоначальник принимал своих гостей, манили к себе, обещая волшебную сказку, в которой обязательно предполагался счастливый конец.
И мне очень хотелось в это верить. Несмотря на то, что предчувствие говорило совершенно об ином.
Пока шли представления, поздравления и раздача комплиментов, я, стояла рядом с Алексеем, скромно потупив взор и рдея под откровенно раздевающими меня взглядами, которых оказалось значительно больше, чем я на это надеялась. И пыталась разгадать, каким именно образом Ингвару удастся выполнить прозвучавшую приказом просьбу проникнуть внутрь ограды ратуши.
Впрочем, младший сын повелителя демонов вряд ли не отличался множеством нужных навыков и способностей. Пусть он и был четвертым отпрыском в том хвостатом семействе, но даже значься он десятым, его воспитывали бы точно так же, как и наследника. А то, что вместо обращения принц, к его титулу добавляли 'ар'… мало что значило. Демоны не придавали значение полученному с рождения, упирая на то, что было достигнуто. А о воинских успехах ар-принца Ингвара ходило множество легенд.
К тому же, с их склонностью ввязываться в разные переделки, у последнего из сыновей, всегда оставался солидный шанс стать единственным.
Так что мне без труда удалось связать замысловатый вензель, который я разглядела на персте моего телохранителя и те истории о самых привлекательных мужчинах Торсаны, которые шепотом пересказывались воспитанницами пансионата для благородных невест, обрастая с каждым таким рассказом все более невероятными подробностями.
Пока не начались танцы, Алексу еще удавалось находиться рядом со мной, доводя своей невозмутимостью и неприступностью желающих со мной познакомиться до нервного тика. Первым из них он еще как-то пытался объяснить причины, по которым им в этом отказывал. То придираясь к излишне обтягивающему камзолу, который мог смутить мою невинность, то к сильно пахнущим духам, от которых у меня могла разболеться голова. Но чем хуже у него становилось с воображением, тем более хищным выглядело его лицо.
Впрочем, наиболее стойких это не пугало. И только внимание графа, словно личным тавро пометившим меня полным намеков поцелуем, который даже сквозь шелк перчатки обжег мою ладонь, немедленно прекратило охоту. В которой я исполняла роль главного приза.
Стоило признать, что этим он заслужил благосклонность многих дам. И обрел статус вечного врага у меня одной.
- Вот-вот начнется фейерверк. Вы ведь позволите мне сопроводить Вас на балкон? Мне известен один, где Вам никто не помешает в полной мере насладиться этим зрелищем.
Это был уже далеко не первый танец, во время которого он пользовался официально предоставленной ему возможностью прижимать меня к себе. И если бы не его реплики, которыми он пытался уговорить меня отправиться вслед за ним туда, где мы могли бы остаться одни, я вполне могла получить удовольствие от этого. Партнером он был великолепным, а танцы я любила. Ничуть не меньше, чем забравшись звездной ночью на широкий подоконник открытого окна, вглядываться в мерцание рассыпавшейся по черному атласу алмазной пыли. Или наблюдать, как круглая луна, затянутая нежным шифоном сияния, медленно совершает свой ночной обход, посматривая на то, что творится внизу и рождая в сердце странную тоску и томление.
- Я буду рада этому, граф. - Его рука, будто невзначай, спустилась ниже, чем это было предписано правилами приличия. И я, изображая смятение, опустила ресницы. Успев заменить, как на его лице появляется удовлетворение. Только рано он радовался. - Если мой брат будет с нами. Мой отец потребовал его поклясться, что он не оставит меня наедине ни с кем из мужчин, кроме моего жениха.
Если бы он умел рычать… Но он не умел. А взгляд, который обещал незабываемые ощущения каждому, кто посмеет встать между мною и им, я словно и не замечала. Внимательно разглядывая рисунок на паркете, по которому мы скользили, подчиняясь велению мелодии.
- Вы лишаете меня всех милостей, о которых я прошу. - Попытка скрыть ярость мнимым разочарованием, ему почти удалась. Даже я, со своей чувствительностью, едва ощутила его притворство. - Неужели я не заслужил хотя бы крошечного счастья - услышать из Ваших уст свое имя?!
Ах…. какая экспрессия. Какой накал страстей - бразильские сериалы могут отдыхать.
Интересно, мне удалось бы прошипеть его имя… Дамир. Увы, при всем своем старании у меня это вряд ли получится. А так хочется…
- Ваше внимание мне льстит, господин граф, но…
- Господин граф.
Мужчина, заставивший моего партнера остановиться, прервав наш стремительный полет в вихре нанизанных на тонкую нить нот, выглядел слегка утомленным, словно проделал неблизкий путь, чтобы оказаться здесь. И воспринимался не менее опасным, чем мой визави. А самое главное, он был новым и совершенно непредсказуемым фактором в той игре, которую мы с Алексеем вели. Любыми способами пытаясь продержаться до конца мероприятия.
- Я прошу меня простить, госпожа Тиана. Непредвиденные заботы. - Граф слегка склонил голову, демонстрируя мне сожаление. Но взгляд… был холодным и острым. Как заточенный клинок. - Я надеюсь, что Вы не покинете бал до того, как я освобожусь.
- Как решит мой брат, граф.
Продолжая хлопать ресницами, ответила я ему, уже ныряя с головой в подкинутую им загадку.
Дракон оказался рядом со мной быстрее, чем очередной кандидат пройтись со мной по танцполу, приблизился на опасное для меня расстояние.
- Что случилось?
Оценивший появление незнакомца с той же степенью тревоги, что и я, Алексей подал мне руку, предлагая на нее опереться. И хотя его лицо продолжало оставаться безмятежным, я хорошо ощущала, с каким напряжением он ждал ответа.
- Не знаю. - Мой голос дрогнул, а взгляд заметался по залу в поисках места, где мы могли бы хоть ненадолго уединиться. - Ты не будешь против поухаживать за сестрой, внезапно ощутившей приступ дурноты?
Как хорошо, что ему не пришлось ничего объяснять. Потому что кроме предчувствия, что я должна узнать, куда именно и зачем отправился мой партнер по танцу, сказать я все равно ничего не могла.
- Если ты убедительно сыграешь роль, то я найду уголок, где ты сможешь перевести дух.
Играть роль мне почти не пришлось: и без всяких усилий меня слегка поколачивало. Так что мне пришлось лишь подправить походку, лишив ее присущей легкости и грациозности, да повиснуть на его руке, изображая из себя лебедя на последнем издыхании.
Место, куда он меня привел, было действительно уединенным. Несколько окруженных стульями столиков стояли в дальнем конце зала, приглашая передохнуть. Но сейчас, в самый разгар бала, когда большая часть приглашенных перебирала партнеров в поисках того, с кем можно было немного уединиться, воспользовавшись множеством беседок в саду, а те, кто уже успел это сделать, вели приватные беседы под переливы цветных гирлянд, здесь практически никого не было. Так что нам оставалось лишь выбрать столик, который бы меньше бросался в глаза, пожелай кто-нибудь любопытный заинтересоваться тем, куда мы с Алексеем исчезли.
Я села спиной к залу, чтобы мельтешение пар не мешало мне делать то, что я собиралась. Дракон устроился напротив, заботливо взяв меня за руку. Уже догадавшись, что именно ему предстоит увидеть.
Впрочем, будучи анималом он и сам мог сотворить подобное. Но его тотем был значительно крупнее моего, а сейчас нам требовалось быть очень незаметными.
Я откинулась на спинку стула и закрыла глаза, успокаивая дыхание и расслабляясь. Конечно, в крайнем случае, я могла выпустить на волю своего зверя и без всякой подготовки, но это отнимало значительно больше сил, чем вот такое ласковое приглашение на прогулку.
Ощущение присутствия обдало меня жаркой волной, сознание привычно раздвоилось, отдав часть себя маленькой домашней кошечке рыжим маревом проявившейся в сгустившемся на мгновение воздухе. В отличие от дракона, я могла вызвать любую кошку из тех, что населяли этот мир. От такой миниатюрной, иллюзией замершей у моих ног, до самой крупной, которая на данный момент ничего кроме паники вызвать не могла.
Я передала своей напарнице образ мужчин, которые меня интересовали, и отправила на охоту. Надеясь, что ей не придется долго плутать по коридорам этого дома - если бы я полностью отпустила мое создание, оставшись здесь дожидаться, когда она все узнает и принесет эти знания, много сил от меня не потребовалось бы. Я же хотела постоянно быть с нею, чтобы иметь возможность немедленно оценить все, что она увидит или услышит.
Рыжая бестия получив мое напутствие вести себя прилично, довольно фыркнула, обещая мне развлечения, и нырнула к ближайшей двери. За то, что ее увидят, я не опасалась. Несмотря на свою возможность мгновенно стать из безобидной - реально опасной, внешне она воспринималась как нечто, мелькнувшее на грани восприятия. А если уж чей-то внимательный взгляд и сможет осознать, кого именно увидел, домашние питомцы из нашего семейства в этом мире были явлением довольно распространенным: магия магией, а лучшего способа избавиться от мышей придумано все еще не было.
Моя девочка выскользнула в коридор, мягко утопая лапками в длинном ворсе ковра. Замерла, ловя даже не запах - отголоски ауры, и уверенно направилась в дальний конец, к лестнице. Ловко избежала встречи с парочкой гвардейцев, застывшими статуями у нижней ступеньки, недовольно фыркнула, наткнувшись на магическую защиту - с такими штучками мы друг друга не замечали.
На площадке третьего этажа ее возмущение повторилось - там уже была серьезная ловушка. И хотя ни ее, ни меня остановить она бы не смогла, присутствие заклинаний всегда плохо сказывалось на нашем настроении.
Еще один длинный и пустой коридор, и чуть приоткрытая дверь в самом его конце. И судя по тому, как вздыбилась шерсть моей красавицы, там находились именно те, кого мы с ней и искали.
Теперь ее движения стали особенно осторожными. Пусть этот мир и забыл анималов, но мне не хотелось, чтобы именно я стала причиной вернувшихся воспоминаний.
- Эта девка должна быть у меня к рассвету. - Голос графа, который я слышала и нежным, пронизанным вниманием, и надменным, требующим подчинения, сейчас звучал особенно холодно и не предусматривал возражений.
- Как прикажет мой господин. - Второй отвечал настолько бесстрастно, словно эмоции совершенно не были присущи этому существу.
И я, не теряя нити разговора, отметила это как требующий внимания факт. Что-то подсказывало мне, что это не последняя наша встреча с ним.
- Маркгафа убить. Его успехи в столь экзотическом ремесле, как охота на диковинки, уже давно сделала его потенциально опасным для моих замыслов. А чтобы никто не смог ни в чем нас заподозрить, подбрось ему что-нибудь из уже ставших бесполезными бумаг. И оставь там следы демонов. Кроме этой четверки в городе никого из их племени больше нет. Да и повелитель после такого казуса будет вынужден поумерить свой интерес к нашим делам.
- Я все сделаю, мой господин. Что мне передать архимагу?
Глазами моей подружки я видела, как задумчиво нахмурил брови граф. Как осколками льда рассыпалась на мгновение установившаяся тишина, когда он, вскинув на своего собеседника пустой, совершенно нечеловеческий взгляд, не произнес - прошипел.
- Что я согласен на его предложение.
- Да, мой господин. - И мужчина, имени которого мне так и не удалось узнать, плотно закутавшись в плащ, который он подхватил со спинки стула, вышел из кабинета. Едва не задев мою кошечку оббитым металлом носком сапога.
Сам же граф так и остался стоять у раскрытого сейфа, вглядываясь в танец языков пламени растопленного камина. На его лице застыло больше похожее на маску мечтательное выражение. И судя по тому, что ощущала моя рыженькая, тому, кто был в его грезах, рассчитывать на что-либо хорошее не приходилось.
И я точно знала, кем был этот кто-то.
Попросив свою пушистую подругу присмотреть за нашим опасным противником и оставив между нами лишь тонкую ниточку на тот случай, если произойдет что-либо достойное моего внимания, я вернула сознание в тело. Открыла глаза, поразившись, с какой тревогой и беспокойством смотрит на меня Алексей.
Если бы он только догадывался, насколько его чувства были оправданными.
- Граф собирается избавиться от тебя, подставив демона. Тебе подбросят бумаги, которые будут свидетельствовать о том, что ты выполнял очередной заказ. И то, чем он является, называется шпионажем.
Мой спутник схватывал все на лету. Если бы это еще помогло нам незаметно покинуть зал.
Лично я была абсолютно уверена, что малейшая попытка сделать это приведет именно к тем последствиям, о которых я только что сказала. И я просто не представляла, что можно сделать в этой ситуации.
А рассчитывать на Ингвара… значило, помочь Дамиру и тому незнакомцу.
Думай, Таня, думай… Что может заставить гвардейцев отвлечься настолько, чтобы у нас появилась возможность проскользнуть мимо охраны. Что может заставить… Что может…
Как хорошо, что граф не видел улыбки, которая отразилась на моем лице, как продолжение той идеи, что пришла в мою голову.
- Что?
Из нас с Алексом вполне могла получиться хорошая пара авантюристов. Мне вновь не было нужды ему что-либо объяснять. Он и так уже знал, что у меня есть, что ему предложить.
- Паника.
Я продолжала улыбаться, наблюдая, как в его глазах разгорается так хорошо знакомый мне блеск. В котором все четче становилась уверенность, что этот раунд игры останется за нами. Но если он еще не знал, каким образом я собиралась устроить здесь массовый психоз с элементами неконтролируемого страха, то я это уже представляла во всех красках.
И я решила ему помочь. Немножко.
- Пожар. - Это слово я не произнесла - прошептала.
Как чуть слышно нашептывает на ушко легкий летний ветерок. Как делятся своими секретами далекие звезды - звуки рождаются прямо в голове, стоит лишь полностью раствориться в безмятежном безмолвии.
- Дом защищен заклинаниями. Самое большое, на что можно рассчитывать, на парочку грохнувшихся в обморок особо чувствительных девиц.
Он был прав… почти.
- Сейчас заклинание защищает только зал и парк перед зданием. А пожар мы устроим в другом месте. А здесь повеселится моя подружка, став побольше размером.
Теперь улыбка была и на его лице. И если моя выглядела так же… Графу пригодится наше сочувствие.
- Но как ты собираешься это устроить? Твоя кошка не сможет сделать такого.
Он, конечно, понимал, что не стала бы я предлагать то, что не продумала до конца. Но сейчас ему явно не хватало сообразительности. Или… он был более человеком, чем я.
- Она - не сделает. А вот твой дракон - вполне. В том кабинете, где находится сейчас граф, растопленный камин. Все остальное - твоя забота.
- Моя забота, говоришь…
Интересно, это здание успеют потушить до того, как останется, что тушить? Но, посчитав этот вопрос риторическим, я не стала заострять на нем свое внимание. Это были уже не наши проблемы.
- А кроме камина там сейф.
И вновь, глаза в глаза. И в пламени его безрассудства сгорают все оставшиеся разумными мысли.
- А в сейфе - документы.
Его пальцы нервно вытанцовывают на моей ладони. А голос понижается до едва слышимого шепота, когда он у меня уточняет:
- Тебе что больше нравится: оказаться в его постели или сидеть в темнице за измену?
Я медленно провела кончиком языка по томно раскрытым губам и низким, с легкой хрипотцой голосом, так же тихо ему ответила.
- Отправиться к жениху. Я предпочитаю лордов.
Не знаю, как много увлекательного мы могли с ним еще наговорить, если бы моя малышка не позвала меня обратно - граф складывал в сейф лежавшие на столе документы, по-видимому, собираясь закрыть его и покинуть комнату.
- Тебе пора.
Это был самый опасный момент в этой авантюре. Я не хотела призывать обратно своего тотемного зверя, пока не уверюсь, что дракон нашел дорогу в кабинет. И хотя и я, и он вполне могли без особого ущерба держать сознание раздвоенным, легкая заторможенность могла привлечь к себе внимание. А полностью отпустить наших зверюшек на свободу было опасно. В такой ситуации, как эта, когда они ощущали нависшую над нами угрозу, последствия их действий могли быть совершенно непредсказуемыми.
На наше счастье короткий перерыв между танцами, который только увеличивал возможность вызвать чью-нибудь заинтересованность столь продолжительным уединением, закончился и музыканты заиграли новую мелодию, приглашая гостей исполнить задорный танец, в котором партнеры достаточно часто менялись друг другом. И этому всегда сопутствовал определенный ажиотаж.
Когда бал проходил в замке у моего деда, я его никогда не пропускала.
Увы, в этот раз я добровольно лишала себя задора, смеха и шалости: на каждых пять танцующих мужчин приходилось четыре барышни. И когда музыка на мгновение замирала, а девушки сбивались в стайку уже предвкушая, как с первой нотой начнется шутливая схватка за обладание ими, пусть только и до следующего обмена, кровь закипала от предстоящего зрелища.
Успокаивало лишь одно: то, что здесь начнется через несколько минут, будет не менее увлекательно. И хотя защитные заклинания уберегут этот зал от быстро распространяющегося огня (а на меньшее дракон был не способен), крика, визга и неразберихи будет предостаточно. А чтобы этого было более чем достаточно, я позову в зал еще одну гостью - ленну. Большую рыжую кошку этого мира, грациозностью и повадками похожую на земную пантеру.
- Я в кабинете. - Губы Алексея вяло дернулись.
Так что его слова я не услышала - догадалась. Все-таки, я оказалась права - он не столь часто общался со связанным с ним драконом, и их отношения были не столь легкими и непосредственными, как мои. Но когда речь шла о жизни хозяина, которым в наших парах всегда был человек, ни одно отражение, как еще называли наши тотемы, не отказывало в помощи. Даже столь не обласканное его вниманием, как тот ящер, которого я видела глазами рыжей кошки.
- Удачи.