Четверка демонов стояла уже рядом со мной и, судя по тому, как чуть раздувались ноздри старшего из них, ни титул собеседника Алексея, ни численность его сопровождения их нисколько не смущали.
- Я тоже рад Вас видеть, маркгаф. - Грациозно соскользнув с лошади и передав повод подскочившему к нему воину, заметил граф. Не обратив никакого внимания на то, что ему совсем не рады. - Вы не представите мне свою спутницу?
Вот такие случайности, которые редко когда ими бывают, если копнуть чуть глубже, и ломают идеально выверенные планы, внося в них свои далеко идущие коррективы. И ведь надо было ему появиться здесь именно в тот момент, когда плащ не скрывал моего тела и лица. И ведь надо было ему родиться в магическом мире чистокровным человеком. Уж я-то хорошо знала, какую реакцию могла у таких вызвать: от наречения меня недосягаемой богиней и неукротимого желания мною обладать, до самых немыслимых обвинений и темницы, как только я этого стремления не разделю.
Правы, наверное, были те, кто решил когда-то избавить свой мир от нас.
- Граф, позвольте мне представить Вам мою сестру, госпожу Тиану. - А выражение лица… словно не закусывая выпил литр гномьего самогона. - Я сопровождаю ее к жениху.
Последняя фраза была… уместной. Хоть и бесполезной. Возможно, имя этого жениха сумело бы произвести соответствующее впечатление, да только… наше дальнейшее существование могло стать значительно экстравагантней, создай мы лорду подобные проблемы.
- Я счастлив, что судьба была ко мне столь благосклонна, позволив увидеть прекраснейшую из женщин. - Как ни странно, настолько счастливым, как говорил, он не выглядел. - Вы позволите мне подарить Вам этот меч, который так изысканно смотрится в Вашей руке?
Вот ведь… и отказаться нельзя, и соглашаться категорически запрещено. Уж больно такой подарок в этом мире считался личным. Кольца, браслеты, цепочки… пожалуйста. Даже преподнеси он мне в подарок платье вместе со всем, что должно было под ним находиться, никто бы не счел это событием, которое может послужить поводом для бурных обсуждения в будуарах считающих себя добропорядочными дам.
А вот оружие…
- Я прошу меня извинить, граф де'Арве, но приобретение меча для госпожи входит в мой договор охраны.
Голос Ингвара был спокоен, но… было в нем что-то, заставившее меня напрячься в ожидании быстротечной схватки. С вполне предсказуемым итогом. Вряд ли граф был способен противостоять моему телохранителю. А если посчитать, что я права в своих предположениях, относительно его персоны… А я была права.
Как хорошо, что нам в пансионе преподавали геральдику иных рас, населяющих Торсану.
- Ты…
- Прежде, чем Вы продолжите, граф, я просил бы Вас взглянуть кое на что. Вот избежание, как говорится…
Не знаю, намерен ли был де'Арве последовать совету - демон не дал ему возможности решить это, оказавшись рядом с ним настолько быстро, что никто из его охраны не успел даже дернуться в сторону своего господина.
Чтобы хоть как-то их оправдать, стоило признаться - я и сама не заметила его движения. А это… дорогого стоило.
Они стояли напротив друг друга, а волны напряжения, исходившие от них, сжимали рукояти клинков готового мгновенно обнажиться оружия. Обещая, в случае срыва дипломатического способа урегулирования проблемы, множество острых ощущений.
Один невысокий, худощавый, гибкий. Темные волосы волной падали на кричащее о своем благородном происхождении лицо. Молочно-голубые глаза, привлекавшие к себе внимание неожиданным сочетанием своего цвета и данной от рождения смуглости кожи, смотрели остро, пронзая своим ледяным высокомерием.
Второй… про второго много говорить нужды не было. Демон он и… демон. А этот, кроме того, что являлся ярким представителем своей расы, поражая контрастом широких плеч, мощного торса и тонкой талии, рельефно переходящий в узкие бедра, был еще и весьма привлекателен. Даже с человеческой точки зрения. А уж хищная грация его движений не могла оставить равнодушной ни одну понимающую толк в мужчинах барышню.
- Мне жаль, что Ваше право на этот меч сильнее, чем мое желание. - Граф чуть опустил ресницы, словно пытаясь скрыть то, что выражал сейчас его взгляд. Но мне было достаточно и того, что я уже видела - этот… не отступится. - Но я надеюсь найти иной способ выказать госпоже свое восхищение. - Он повернулся в сторону Алексея, давая понять демону, что их общение на этом окончено. - Вы ведь, маркгаф, не собирались оставить свою сестру в одиночестве в праздничный вечер?
Боюсь, что об одиночестве мне оставалось сегодня только мечтать. Несбыточно.
- Увы, граф, - к тому сожалению, которое отражалось на лице Алекса, придраться было невозможно, - я намеревался извиниться перед Вашим дядей. Мы с сестрой должны покинуть город сразу после полудня, чтобы успеть добраться к ночи до постоялого двора в Вареске. Там нас будут ожидать воины ее жениха.
В ответ… весьма двусмысленная улыбка. Вроде бы и понимает, но…
- Я могу узнать имя того счастливца, кому столь прелестная госпожа отдает свое сердце.
Счастливец?! Скорее уж самоубийца, выбирающий отнюдь не самый легкий способ расстаться с жизнью.
- Прошу меня понять, граф, - и опять, дракон так естественно пожимает плечами, что даже мне хочется поверить в его искренность, - но я связан клятвой. Этот господин намерен представить мою сестру королю прежде, чем об этом станет известно еще кому-либо.
Если бы мне пришлось сейчас делать ставку…. я бы не считала нашу позицию выигрышной. На стороне нашего оппонента было то, что разбивало любые аргументы. Не только в этом городе, но и в этом королевстве он был властью. И не только по праву рождения.
- Его намерения мне понятны. - Он даже не счел нужным скрыть свое недовольство. - Но я вынужден настаивать на том, чтобы Вы, маркгаф, и Ваша сестра присутствовали сегодня на балу. Мне кажется, что ее жених не выскажет Вам своего недовольства, когда узнает о причине задержки. На этом я прошу меня простить. Увидимся вечером.
И он, не позволив больше никому ничего произнести, вскочил на лошадь и, пустив ее рысью, направил в сторону каменной арки, где заканчивалась торговая площадь и начиналась ведущая в сторону ратуши улица. Нисколько не заботясь о том, что ярмарка была в разгаре и люди едва успевали отскакивать, освобождая ему и его воинам дорогу.
А мы остались приходить в себя. Если… такое было возможно.
В отличие от нас с Алексеем, несколько растерявшихся от того, как быстро начали возникать проблемы в том путешествии, которое мы посчитали увеселительной прогулкой, демон присутствия духа не терял.
Я еще не успела перевести дыхание, как он уже протягивал мне ножны с мечом, а гном, сохраняя на лице невозмутимость, а в движениях присущую их расе степенность, покидал тренировочную площадку, спрятав в прикрепленный к поясу кошель золотые монеты, переданные ему моим телохранителем.
- Ингвар…
Алекс пришел в себя значительно быстрее меня и уже стоял рядом с демоном, грозно сведя брови. Нашел, кого пугать! Даже не будь он тем, кем являлся…
- Ты можешь включить их в мое жалованье.
Хорошо, что к этому моменту самообладание нашло дорогу и ко мне, так что я вполне смогла сделать вид, что не замечаю, насколько 'спокойно' они смотрят друг на друга. Не знаю, как на счет увеселительной, но душещипательной эта прогулка будет точно. Если нам удастся выжить во время сегодняшнего бала.
- Я как чувствовала, даже платье себе присмотрела.
И все так невинно… как та блондинка, что не ведает, что творит. Вот только… в отличие от нее, я достаточно сумела оценить грозящую нам опасность и осознать, что жизнь не всегда бывает столь прекрасна, как ее представляешь.
- Таня…
Он все понимал не хуже меня. Но уж больно ему хотелось оставить последнее слово за собой, что лично я считала более свойственным женщинам, чем тем, кто причислял себя к сильному полу.
- Госпожа права. Все остальное мы сможем обсудить, когда вернемся в гостиницу.
Несмотря на всю мою выдержку, торжествующую улыбку я скрыть не смогла.
* * *
Алекс
В приметы я не верил. Но… то, как начиналось наше путешествие, наводило на определенные мысли. И хотя я и пытался их от себя отгонять, они с маниакальной настойчивостью возвращались. Суля проблемы, проблемы и еще раз… проблемы.
То платье, что выбрала для себя Татьяна, было чудо, как прелестно. И в другое время, и в другой обстановке я бы только обрадовался возможности еще раз взглянуть на ее ладную фигурку, затянутую в тонкий шелк. А если бы мне еще довелось затем ее из этого шелка вызволять…
Одиночная мысль выбилась из общего, окутанного сплошным пессимизмом потока и свернула в другом, но столь же неподходящем направлении.
- Вряд ли он рискнет на что-нибудь во время бала. Скорее, подстроит неожиданную встречу по дороге в гостиницу. А это уже наша забота, чтобы с госпожой ничего не случилось.
Подобным образом мы разговаривали уже не меньше получаса. Высказанная кем-нибудь фраза разбивала вязкую тишину, чтобы вернуть ее, как только отзвучит последнее слово.
Затем мы с Таней или Таня с Ингваром, решившим, что его воины не нуждаются в том, чтобы им что-либо объяснять и выдворившим их за дверь, обменивались многозначительны взглядами. Делая при этом вид, что без всяких пояснений прекрасно понимаем, что именно за ними стоит.
Потом каждый вновь задумывался о своем, чтобы через некоторое время осчастливить остальных следующим глубокомысленным высказыванием. И все начиналось по кругу.
Лично меня это нисколько не смущало. Как и то, что некоторые из этих замечаний принадлежали мне самому. Как и то, что сейчас я собирался произнести очередной шедевр словесности.
- В доме градоначальника слишком много помещений и запасных выходов. А мне не позволят постоянно находиться рядом с ней. А если я попробую на этом сильно настаивать…
Как бы мне хотелось, чтобы хоть один возразил. Нет ведь… Сидят. Молчат. Смотрят на меня и… соглашаются. Ну, демон-то понятно…. Судя по тому, насколько тщательно он скрывает свое происхождение, с которым был вынужден смириться даже граф, он если и не был в этом здании, то очень хорошо представляет себе, какая именно логика используется при создании такого рода архитектурных шедевров.
Еще бы узнать, что именно прячется за этим инкогнито…. Да только я явно не относился к тем, с кем он был намерен этим поделиться, а Татьяна… знала, но радовать меня этим знанием тем более не собиралась.
И это был еще один вопрос, на который хотелось получить ответ прежде, чем мы окончательно завязнем в этой авантюре. Ведь откуда-то ей известно то, что для меня является тайной.
- А может амулет какой? На случай опасности.
Уж если она готова себе на шею повесить магическую штучку… с шансами у нас совсем печально. Или, что не менее вероятно, она продолжает стимулировать наш мыслительный процесс. Мол, вы ж мужчины…
С этим она, конечно, не ошибалась, но уж больно мутной ощущалась подоплека продемонстрированного нам графом интереса. Или я совершенно не разбираюсь в том, что вижу.
- Во время таких мероприятий использование магии и магических предметов запрещено. А на тот случай, если кто решит нарушить правило, в зале находится магический патруль.
И опять они со мной согласились. Осталось лишь понять, с чем именно: с тем, что есть такое правило или… что его не стоит нарушать.
- А может, ну его… Как пойдет, так и пойдет. Где наша не пропадала! - Она вскинула ресницы, обдавая нас изумрудным сиянием шального взгляда.
Не знаю, как у демона, а у меня тут же забурлила кровь в жилах, а настроение… Никакой отпрыск свихнувшегося от вседозволенности герцога в этот момент был мне не страшен.
- А может я лучше дам клятву крови и буду сопровождать госпожу по ее праву.
Хотел бы я удивиться больше, да… уж некуда. Чтобы демон, да добровольно, да человеку, да женщине…
История этого мира такого еще не знала. И желал бы я лично присутствовать при таком повороте сюжета, но в мои дальнейшие планы это совершенно не вписывалось. Пока я не определился, кого из двоих обманул… лучше обойтись без столь крайних мер. Да и сама Татьяна вряд ли воспылает стремлением, принять такую клятву.
- Может, мне за тебя еще и замуж выйти?!
И бровки так… удивленно вопросительно. А ноготками - в подлокотник кресла, в котором она сидела.
Я же говорил… Все, что становилось угрозой для присущей им безграничной свободы, отвергалось мгновенно и безоговорочно.
- Если ты не против, то я готов сделать предложение немедленно.
А во взгляде…. И ведь действительно, готов.
Только этого мне еще не хватало!!!
- Так. - Резко оборвал я начинающуюся перепалку, пока наша хрупкая и нежная барышня не начала клыки демонстрировать и шерстью покрываться. - Ты, Ингвар, со своими ребятами, должен попасть как можно ближе к зданию ратуши. Как ты это сделаешь - твои проблемы. - Тот, несмотря на ожидаемые мной возражения, спокойно так кивает и ждет продолжения. - Ты, Тиана, - вот, что значит, правильно подобрать интонации, - на балу изображаешь из себя в меру скромную и наивную, воспитанную в строгости и рамках провинциальной морали барышню. На все вызывающие у тебя хоть малейшие сомнения предложения, отвечая одинаково: 'Мне не дозволяют батюшка и брат'. Ну а я…
Что буду делать я, было понятно и без слов. На мне бремя ответственности за сестру, которую я должен передать жениху, никому не позволив запятнать ее честь. И если для этого мне придется быть чрезмерно внимательным и излишне мнительным…
На все воля нашего отца.
На этом и остановились. Демон пошел инструктировать свою братию и соображать, как пробраться незаметными мимо гвардейцев, которые и без всяких знаменательных событий, охраняли своего градоначальника со всем возможным служебным рвением, и не попасться в сети защитных заклинаний, контролируемых магами.
Не знаю, что они там придумают, но если, не приведи предки, они понадобятся, а их не будет… останется от этого младшенького в роду только хвост. Не будь я драконом!
Татьяна отправилась к себе в спальню, прихорашиваться. Была б моя воля…
Надо было просить у Лорда кристалл перехода. Я, конечно, ничего не имею против приключений, но не тогда, когда они тянут на десятку по моей десятибалльной шкале. Будь я один… это всего лишь согрело бы мою кровь. Но когда речь шла о женщине, которую я, сам того не желая, втянул в ТАКИЕ неприятности…
Хорошо еще, эта барышня сама была способна устроить весьма изощренные проблемы любому, кто вовремя не осознавал, с кем имеет дело.
Эта мысль пусть немного, но вернула мне душевное равновесие. А когда я на миг представил, какое разочарование могло ожидать графа, если судьба, лишив его своей благосклонности, сумела б отправить мою спутницу в его опочивальню…
Как бы мне не хотелось досмотреть развернувшееся в моем воображении представление, я решил, что допускать этого не стоит. О мстительности графа впору было складывать легенды.
Так что отправился я…. переодеваться в соответствующий мероприятию костюм.
Когда вернулся в гостиную, Таня была уже там. Стояла у окна, то ли разглядывая что-то, то ли просто думая, зацепившись взглядом за первое, что попалось ей на глаза и, в такт своим размышлениям покручивая в руке метательный нож.
- Надеюсь, ты не решила прихватить его с собой? - Спросил я прежде, чем подумал, насколько это было неплохой идеей.
Вряд ли кто-то додумается подозревать в таком неуважении к хозяевам столь прелестное существо. А если она еще опустит реснички, чуть зардевшись от смущения…
Все мысли о возможной угрозе с ее стороны отбивает сразу.
- Хотела. - В ее голосе послышалось подозрительное недовольство. - Да для него места не хватило.
Я попытался соотнести то, с чего началось это предложение, с тем, чем оно закончилось и… замер в задумчивости. Пытаясь оценить количество мест на облаченном в вечернее платье женском теле, где можно спрятать колюще-режущие предметы.
Перевалив за десяток, я счел, что все не так страшно, как казалось. А если к этому добавить прелестные клычки и острые, как бритва когти…
Бедный граф.
Похоже, несмотря на мою выдержку, сочувствие к де'Арве отразилось на моем лице, вызвав соответствующую гримасу у Татьяны.
- Как ты думаешь, нас долго здесь будут помнить?
В изумрудной бездне ее глаз, накатывали друг на друга волны безрассудства. И хотя я и сам был таким, нужно же было кому-то из нас двоих быть серьезнее.
- Ты о том, как пышно будет обставлена наша казнь?
Мне не стоило об этом говорить. Все опасения, которые я, используя весь заряд врожденного авантюризма, утаптывал, утрамбовывал и запихивал за крепостную стену моего самообладания, тут же вырвались на свободу через пробитую брешь, окончательно похоронив под собой зачатки проснувшегося во мне оптимизма.
Может и правда, не стоило мне браться за этот заказ…
Увы, мысль хоть и показалась мне умной, своевременной не была.
- Я думаю, что ты недооцениваешь наш потенциал. Граф рассчитывает на недалекого сыночка не слишком высокородного папаши и его привлекательную, но столь же глуповатую сестренку, которую будет не сложно одурманить, продемонстрировав ей блеск высшего общества. Так что неожиданность на нашей стороне. Да и демона со счетов я бы не стала сбрасывать. Мне трудно представить, о какой помощи с его стороны может идти речь, но в том, что предательского удара в спину не будет - я уверена.
Как бы мне ни хотелось, но возразить ей было нечего. Если только уточнить, что я и попытался сделать. Без всякой уверенности в том, что мне это удастся.
- Он не тот, за кого себя выдает?