- Согласен, - покладисто согласился дарг. - Это, безусловно, весьма неприятно. Однако с другой стороны, лишившись дома и родных, взамен вы обрели, наконец-то, свободу. Вам ведь больше не придется сидеть взаперти в вашей башне, не так ли?
Я подозрительно покосилась на своего спутника. Похоже, о моей прежней жизни ему было известно на удивление много.
- Свободу? - скептически переспросила я его. - Любопытно, в чем же она тогда заключается? Да, меня действительно выпустили из башни, как вы изволили заметить. Но только для того, чтобы отправить в неизвестную мне страну, в совершенно незнакомой мне компании. И моего согласия на это, насколько я помню, тоже никто особо не спрашивал… Уж, простите великодушно, но, похоже, мои представления о свободе несколько отличаются от ваших.
Оборотень терпеливо и внимательно выслушал мою раздраженную тираду. Я умолкла, но он по-прежнему продолжал молчать. Что ж, возможно, я немного переборщила с претензиями. Некоторое время мы ехали в тишине, которую я не решалась более нарушить, полагая, что и так уже сказала слишком много.
Впереди замаячил серый каменный столб дорожного указателя, ощетинившийся в разные стороны чуть покосившимися деревянными стрелками. Мы подъехали к перекрестку.
- Знаете, вы правы, - неожиданно твердо сказал оборотень. - Все это, и впрямь, довольно несправедливо. Поэтому, если вы действительно хотите свободы - вы ее получите.
- В каком смысле? - несколько опешив от такого поворота, переспросила я.
- О, не волнуйтесь, все без обмана, - успокоил меня дарг. - Я готов предоставить вам выбор - ехать дальше с нами или же отправляться на все четыре стороны, по своему усмотрению, - он небрежно махнул рукой, указывая на лежащий перед нами перекресток. - Вернее, на все три. Назад в замок вам, пожалуй, возвращаться все же не стоит.
Я рассеянно кивнула, признавая, что уж в этом-то он прав, однако такой поворот разговора оказался для меня совершенно неожиданным. Я машинально натянула поводья, и Искра послушно замедлила шаг.
- Хотите сказать, я на самом деле могу дальше с вами не ехать? - недоверчиво переспросила я оборотня. - Вы серьезно?
- Абсолютно, - подтвердил тот. - Вы вольны отправляться туда, куда вам угодно. Решайте сами.
Он тоже натянул поводья, останавливая коня точно на перекрестке. Его спутники, не вполне понимая, в чем дело, тем не менее придержали лошадей, вопросительно переводя взгляды с меня на своего предводителя.
В полной растерянности я огляделась по сторонам. Неожиданно обретенная свобода показалась мне вдруг куда менее приятным сюрпризом, чем я ожидала. При отсутствии денег и хотя бы приблизительного плана, куда податься, возможность внезапно стать совершенно самостоятельной, выглядела довольно сомнительной удачей. Тем не менее, я постаралась изобразить радость от столь неожиданно свалившегося на меня подарка судьбы.
- Благодарю вас, - как можно искреннее улыбнулась я даргу. В конце концов, ведь сама напросилась.
- Кстати, должен вас предупредить, - сказал сереброволосый, все еще не сводя с меня глаз. - Если вы решите отправиться на север, будьте осторожны. Недавним ливнем в верховьях реки капитально размыло плотину, и теперь мост затоплен, а дорога полностью пришла в негодность. Я слышал, как об этом говорили крестьяне вчера, по дороге в замок.
- Неужели? - вежливо отозвалась я. - Спасибо за предупреждение.
- Если же вы отправитесь на юг, - продолжал между тем, оборотень. - Будьте все время начеку. Видите, как мало следов на этой дороге, да и те довольно старые? Судя по всему, где-то на тракте поселился крупный и опасный хищник - или, возможно, нежить - и, быть может, даже не один. Похоже, люди неспроста стараются избегать этого места. Я бы на вашем месте сделал то же самое.
Я подозрительно уставилась на него.
- Ну, а если я решу поехать на восток?
- Тогда, боюсь, вам придется путешествовать в малознакомой компании нелюдей, - невозмутимо пожал плечами дарг. - Это, пожалуй, тоже не бог весть какое удовольствие, однако больше на данный момент мне нечего вам предложить. Варианта всего три.
Его голос был совершенно серьезен, однако в глазах - я готова была поклясться! - на мгновение сверкнули насмешливые огоньки. Я возмущенно уставилась на оборотня.
- Вы меня просто разыграли! - я сердито тряхнула головой и отвернулась от сереброволосого дарга. - На самом деле, получается, я только и могу, что ехать и дальше вместе с вами. Стоило ли, вообще, тратить время и красноречие на подобный спектакль?
- Ничего подобного, - спокойно возразил тот. - Я всего лишь обрисовал вам возможные перспективы на случай, если вы все же решите продолжить путь самостоятельно. Вы же должны понимать, что в этом случае ваша личная безопасность будет находиться под большим вопросом…
- Какая трогательная забота, - с тихим сарказмом пробормотала я.
О том, что в компании троих оборотней моя безопасность выглядит не менее сомнительной, вслух говорить я не стала. Давешние глупые страхи снова внезапно полезли в голову. Был ли он так уж искренен, когда отговаривал меня продолжать путь в одиночку? Воображение услужливо нарисовало сцену, в которой на дорогу перед одинокой всадницей из кустов с рычаньем и воем вываливаются три здоровенных волка-оборотня. Подзакусить, так сказать, без свидетелей, несостоявшейся попутчицей. Я снова тряхнула головой, отгоняя неприятные мысли.
- Ну, так что же вы решили? - вернул меня к реальности голос оборотня.
Я недовольно взглянула на него исподлобья и вздохнула.
- Пожалуй, я действительно отправлюсь пока на восток, - сказала я, наконец. - Но только пока.
- Договорились, - невозмутимо кивнул дарг.
Он снова стронул с места своего коня, а следом за ним потянулись и все остальные. Искра послушно трусила рядом с черным, как смоль, громадным жеребцом сереброволосого.
- Могу я задать вам вопрос? - снова заговорила я. Оборотень молча кивнул, соглашаясь. - Вы сказали, что моя безопасность была бы сомнительна, если бы я отправилась другим путем. А как насчет этого пути? Мне действительно нечего опасаться в вашей компании?
- Вы нас в чем-то подозреваете? - дарг удивленно вскинул брови.
- Нет, что вы! Всего лишь интересуюсь возможными перспективами, - с невинным видом пожала я плечами.
Оборотень с минуту пристально посмотрел мне в глаза. Потом усмехнулся и покачал головой.
- Странное вы создание, Мирраэль, - сказал он. - Когда я пытаюсь вас поддержать, вы требуете свободы. Когда вам ее дают - не спешите ею пользоваться. Когда я говорю о безопасности, вы обвиняете меня в обмане. А решив, наконец, продолжать путь вместе с нами, мысленно прикидываете при этом, с каким гарниром вас будут подавать к столу.
- И с каким же? - живо откликнулась я. - То есть… я хотела сказать, ничего подобного!..
На это оборотень уже отровенно рассмеялся, и я, в конце концов, тоже невольно заулыбалась. Весь этот разговор уже начинал меня и саму забавлять. Мой собеседник, действительно, не был похож на людоеда.
- Знаете, я теперь начинаю понимать слова вашего отца о том, что вы очень необычная девушка, - все еще посмеиваясь, задумчиво произнес дарг.
Эти слова неожиданно меня отрезвили.
- Очень сомневаюсь, что вы действительно его поняли, - сухо ответила я, тут же утратив всякое желание продолжать разговор. Я легонько потянула повод влево, и Искра покорно шагнула в сторону, однако оборотень тут же выбросил руку вперед и, схватив за поводья, удержал ее на месте.
- Прошу прощения, - тихо сказал он. - В моих словах не было злого умысла. Я ничем не хотел вас обидеть, клянусь.
Его манера говорить временами казалась мне странноватой, словно немного старомодной, однако голос звучал очень искренне. Я снова взглянула на дарга. Его безупречное лицо было необычайно серьезно.
- Я искренне прошу прощения, - повторил он, глядя мне прямо в глаза.
Низкий голос оборотня звучал так проникновенно, что мое сердце невольно дрогнуло. Я мысленно задала себе вопрос, стал бы он вот так извиняться, если бы знал, насколько я действительно необычна? Мне на мгновение стало немного грустно.
- Ладно, давайте забудем об этом, - сказала я, в конце концов, и постаралась улыбнуться. - Лучше назовите мне свое имя, раз уж нам по-прежнему по пути.
Оборотень застыл на мгновение, потом смущенно кашлянул.
- Кажется, я сегодня совершаю одну ошибку за другой, - виновато усмехнувшись, заметил он. - Зная ваше собственное имя, я совершенно забыл о том, что вы до сих пор не знаете наших. Мое имя - Сев.
Оборотень склонил голову в ритуальном коротком поклоне. Я машинально кивнула в ответ, мысленно еще раз проговаривая про себя его имя. Странное, непривычное для слуха, словно обрывок чего-то более полного. Впрочем, возможно, это было лично мое, чисто человеческое восприятие.
- Его зовут Грейн, - кивком указал он на младшего дарга.
Рыжеволосый оборотень встретился со мной взглядом и приветливо улыбнулся. Я медленно кивнула в ответ, не сводя завороженных глаз с пары длинных и острых белоснежных клыков, сверкнувших у него под верхней губой. Хотя теоретически я и предполагала их наличие в данном месте, увидеть их воочию было все равно несколько… обескураживающе.
- А это - Хират.
Белокурый дарг улыбаться не стал, ограничившись легким поклоном, однако я не сомневалась, что его комплект клыков, вздумай он улыбнуться, выглядел бы не менее впечатляюще.
- Очень приятно, - несколько рассеянно проговорила я.
Среброволосый снова взглянул на меня и едва заметно улыбнулся. Кстати, сам он все время улыбался довольно странно, подумалось мне вдруг. Почти не размыкая губ, как если бы нарочно старался не показывать своих клыков. Будто заранее предполагал, какое впечатление на меня они могут произвести. Неужели я и впрямь настолько жалко и предсказуемо выгляжу? Я недовольно нахмурилась, досадуя на саму себя. Ну, и на него заодно.
Сев, между тем, немного наклонился в седле в мою сторону, словно бы не желая быть подслушанным остальными. Заинтригованная, я невольно подалась ему навстречу.
- Готов поспорить на собственную лошадь, - донесся до меня его тихий, чуть насмешливый голос, - что в детстве вы обожали по вечерам сидеть на кухне вместе со слугами и слушать страшные байки, которыми те щедро потчевали друг друга перед сном, - он хитро поглядел на меня из-под ресниц и усмехнулся. - А детское воображение - на редкость живая штука.
- Лошадь не жалко? - с некоторым вызовом поинтересовалась я, резко выпрямляясь в седле и чувствуя при этом, как щеки заливает предательский румянец.
- Не жалко, - самоуверенно ответствовал дарг, по-прежнему ухмыляясь. - Тем более, что я прав.
Некоторое время мы молча сверлили друг друга взглядом. Потом глаза оборотня торжествующе сверкнули.
- Ладно, смейтесь надо мной, сколько угодно, - я пожала плечами, сдаваясь. - Моя младшая сестра тоже частенько потешается из-за этого надо мной. Может, я и впрямь чересчур суеверна для чародейки. Однако признайте, что в плохое почему-то всегда легче верится, чем в хорошее. Неизвестно, как бы вы себя вели, если бы вам в детстве тоже рассказывали подобные страшные истории. Например, о людях, которые якобы охотятся на ваших соотечественников, чтобы… ну, к примеру, сшить себе на зиму тулупы из их шкур.
- Да, тут вы правы. Обычно я тоже стараюсь держаться подальше от мест, где когда-либо происходили подобные инциденты, - немного подумав, признался оборотень.
Я недоверчиво уставилась на него.
- Вы хотите сказать?..
Сев не ответил, однако его выразительного взгляда вполне хватило, чтобы подтвердить мои подозрения.
- Боже Всесветлый… - потрясенно пробормотала я. Мысль, что кто-то действительно может щеголять в подобной одежке, показалась мне совершенно чудовищной.
Оборотень деликатно подождал, пока ко мне вернется дар речи.
- Вот видите, - сказал он, едва заметно улыбаясь. - Мы с вами, на самом деле, в равном положении. Вы боитесь меня, а я с таким же успехом могу бояться вас. Вдруг вам вздумается к зиме новой шубой обзавестись?
- Ну, это вряд ли, - уверенно сказала я. И, поглядев на его серебристо-серую шевелюру, не удержалась от шпильки. - Тем более, что такого цвета у меня одна уже есть.
- Серьезно? - с наигранной серьезностью откликнулся оборотень. - Что ж, это вселяет в меня надежду…
Я, не удержавшись, рассмеялась. Беседовать с этим парнем неожиданно оказалось на удивление легко, словно мы были с ним очень давно знакомы. Мне внезапно пришло в голову, что возможно я немного поторопилась, отказавшись ехать вместе с даргами в их долину.
Впрочем, я ведь еще могу передумать. Им ведь все еще нужен чародей?
- А как далеко от Элдара находится ваш Сорбронн? - осторожно поинтересовалась я, стараясь не выказывать излишней заинтересованности.
- Очень далеко, - откликнулся Сев. - И в то же время, довольно близко.
- Что это значит? - нахмурилась я.
- О, ничего страшного, - примирительно ответил дарг. - Просто, при желании, мы можем оказаться там уже через пару часов.
- Телепорт? - живо заинтересовалась я.
- Телепорт, - просто подтвердил он.
Здорово! Я мысленно возликовала. Однажды мне уже доводилось пользоваться телепортом, когда Владыка с семьей был приглашен на коронацию молодого Императора в Палесм, и я была впечатлена тем, насколько сильно это упрощает путешествия. К сожалению, сама я не умела создавать ничего подобного (да, как-то, раньше и необходимости не было) и искренне считала это весьма удручающим пробелом в своем образовании.
- И часто вы ими пользуетесь?
- По мере необходимости, как и все. А вас что-то смущает?
Озаренная внезапным сомнением, я нахмурилась.
- Нет… то есть, да, - я немного заколебалась, прежде чем задать следующий вопрос. - Мне почему-то казалось, что оборотни не владеют магией. Кто же тогда открыл для вас телепорт?
- Ну, - спокойно пожал плечами оборотень. - Вы же не будете отрицать, что отсутствие у нас магических способностей не лишает нас права пользоваться услугами других магов?
- Разумеется, нет, - ответила я, с трудом скрывая разочарование. - Однако, это означает, что у вас уже есть свой чародей…. И больше вам не нужно.
- Почему же? - дарг негромко рассмеялся, видя выражение моего лица. - Мы вполне можем позволить себе содержать двух магов, тем более что работа найдется обоим.
Сев посмотрел на меня внимательнее и добавил:
- Я был бы рад, если бы наша миссия завершилась успехом, и мы все-таки доставили бы в Сорбронн еще одну чародейку.
Я улыбнулась ему с плохо скрытым облегчением.
- Что ж, в таком случае я, пожалуй, вполне могла бы помочь вам в этом.
- Благодарю, - совершенно серьезно ответил оборотень.
Теперь мое будущее снова приобрело более-менее определенные очертания, и это внушало определенную уверенность.
- А почему все-таки ваш правитель выбрал именно меня? - поинтересовалась я, немного поразмыслив. - На Терране столько магов, а вы приехали в Элдар. Я хочу сказать, он ведь мог выбрать любого?
- Любого, - тут же согласился Сев. - И вам не кажется, что вы бы тоже вполне подходите под эту категорию?
Я недоверчиво посмотрела на него.
- Хотите сказать, что это был случайный выбор? На кого Бог пошлет?
Оборотень едва заметно улыбнулся.
- Не совсем так. Полагаю, у вас все же было больше шансов, чем у других, учитывая, что наша придворная чародейка - высокородная Норраэль, из клана Тар'Эрроэн.
Я удивилась.
- Норраэль? Моя тетя Норра? - и тут меня осенило. - Так это она прислала вас за мной!
Оборотень, казалось, немного замешкался с ответом.
- Ну, скажем так, своим переселением в Сорбронн вы во многом обязаны именно ей, - осторожно ответил он, в конце концов.
Однако я уже не слушала его. Неожиданно все части головоломки встали на свои места, а многие события представали теперь совершенно в ином свете. Я прекрасно помнила эту статную красивую эльфийку, чей истинный возраст оставался загадкой даже для самых замшелых человеческих долгожителей. Мать довольно часто переписывалась с ней, заставляя меня в качестве тренировки то и дело самостоятельно создавать магических Вестников для отправки ее длинных и многословных посланий. Несчастные полупрозрачные голубки добирались до адресата на последнем издыхании, после чего облегченно развеивались по ветру.
Видимо, мать написала Норраэль о моем заточении, и та, по доброте душевной, решила мне помочь. Надо будет не забыть поблагодарить ее. В конце концов, она действительно оказала мне немалую услугу. Если уж выбирать, то лучше чародействовать у даргов, чем всю жизнь просидеть взаперти, в башне у отца.
- Почему же вы сразу не сказали мне о Норраэль? - с легким упреком обратилась я к Севу. - Мы бы тогда легко могли избежать многих недоразумений.
- И лишить вас возможности, в конце концов, по собственной воле согласиться ехать в Сорбронн? - искренне удивился сереброволосый дарг, пряча усмешку. - Согласитесь, все же выбирать из нескольких вариантов гораздо приятнее, чем просто смириться с фактом, что никакого выбора-то, собственно, и не было…
Я задумчиво прищурилась, многозначительно глядя на оборотня. По-моему, все это утро тот с явным удовольствием морочил мне голову. Однако, по некотором размышлении, я решила отложить возмездие до более удобного случая. Тем более, что мысль о том, что в далеком Сорбронне меня ждет кто-то знакомый, заметно улучшила мне настроение, и ссориться сейчас ни с кем не хотелось.
На опушке леса мы остановились. По словам моих спутников, телепорт находился где-то поблизости. Оборотни спешились и, взяв коней под уздцы, направились прямо в лесную чащу, по едва приметной тропке. Я соскочила с седла и послушно потянула Искру следом за ними. Вскоре мы оказались на небольшой полянке, окруженной со всех сторон густым колючим кустарником. Местечко было на редкость укромным, просто мечта пылких влюбленных - скрытое от глаз случайных прохожих, оно, тем не менее, находилось достаточно близко от дороги, чтобы не тратить время на долгое продирание через чащобу.
- Это здесь? - почему-то шепотом спросила я остановившегося рядом оборотня.
Тот без слов коротко кивнул на росший в центре поляны маленький чахлый кустик. Я огляделась по сторонам. Странно. Что-то в окружающем пейзаже показалось мне неправильным. Точнее сказать, у меня вдруг возникло такое ощущение, словно бы в нем явно чего-то не хватает.
- Грейн, ты первый, - распорядился между тем Сев.
Рыжеволосый оборотень покрепче намотал на руку поводья и повел своего жеребца в середину поляны. И в этот момент я неожиданно сообразила, в чем дело.
- Сев, здесь…
Грейн уже достиг заветного кустика, и - ничего не произошло.
- Что за чушь собачья? - озадаченно пробормотал он и остановился на месте, как вкопанный.
- …нет никакого телепорта, - теперь уже несколько запоздало проинформировала я своих спутников.