- Вообще-то, это все про волколаков писано, - осторожно заметила сестра. - Ты бы читала внимательнее, и не только рецепты зелий.
- Не вижу разницы, - раздраженно передернула я плечами. - Как говорится, волк волку…
- В смысле, вόрон вόрону? - откликнулась Лиона, посмеиваясь. - Да уж, глаз не выклюет. Хорошо, что тебя сейчас магистр Дьорданн не слышит. И вообще, как для мага, у тебя довольно узкие взгляды на межрасовые различия. Тем более, учитывая, что ты сама полукровка.
- Неужели? - мрачно буркнула я, упрямо не желая отказываться от своего трагического амплуа. - Тем не менее, мировой опыт показывает, что обладатели чересчур широких взглядов на эти различия слишком часто становились обитателями удручающе глубоких могил.
В ответ Лиона лишь закатила глаза и со страдальческим стоном повалилась спиной на кровать. Похоже, я все-таки немного увлеклась жалостью к себе, и пора было уже сменить тему.
- Ладно, это все нервы… Забудь. Давай лучше не будем пока строить догадок о моем будущем. Будем надеяться, что оно будет хотя бы просто достаточно долгим, а там… - я неопределенно махнула рукой и вздохнула. - Буду ориентироваться по обстоятельствам.
- Вот это правильно, - быстро согласилась Лиона, снова принимая сидячее положение. - К тому же компания у тебя будет довольно симпатичная.
И поймав мой изумленный взгляд, она поспешно пояснила:
- Я это к тому, что их главный… ну, по-моему, он весьма хорош собой.
Хорош собой? Я на мгновение застыла с одеждой в руках, вспоминая свое собственное впечатление от него тогда, в зале. Ну, если не принимать во внимание некоторые расовые особенности внешности, то… да, пожалуй. Перед глазами невольно встали безупречные черты лица сереброволосого дарга, однако я тут же раздраженно передернула плечами.
- Он оборотень, Лиона.
- Ну, что ты заладила? - досадливо поморщилась сестра. - Ты, между прочим, тоже не храмовая фреска. Так это я к чему, вообще-то?.. Ах, да. По-моему, он выглядит слишком благородным, чтобы причинить вред беззащитной девушке. Уверена, что в случае чего он не даст тебя в обиду. Ты ему определенно… хм, понравилась.
И она сдержанно усмехнулась, явно снова припоминая мое недавнее выступление.
Я возвела очи горе и сокрушенно вздохнула.
- Ох, Лиона! Для твоего возраста у тебя слишком богатое воображение.
- Ты, наверное, хотела сказать, что для своего возраста я слишком хорошо разбираюсь в людях? - сестра разлеглась поперек кровати, подперев голову рукой, и с улыбкой на меня поглядывала. - И в нелюдях…
Я в ответ молча махнула на нее рукой. Продолжать развивать эту тему не имело никакого смысла.
Отчаявшись сложить желаемое в небольшую дорожную сумку, я вытряхнула все обратно и теперь задумчиво разглядывала гору барахла, лежащую на полу, прикидывая, без чего из вещей мне будет легче всего обойтись. В конце концов, отложила в сторону пару сменного белья, мыло, гребень и два толстых вязаных одеяла - жертвы моего вязального эксперимента.
Лиона с интересом посмотрела на одеяла.
- Это что за жуткие тряпки? - спросила она.
Я оскорбилась.
- Это пледы! Я сама связала.
- Оно и видно, - она задумчиво оглядела кривобокие полотна, мало чем напоминающие традиционные прямоугольники, и усмехнулась. - Что, пыталась вывязать пентаграмму?
- Сама бы попробовала, - я невозмутимо пожала плечами, нисколько не обижаясь.
- Ну, уж нет! - Лиона засмеялась, покачав головой. - Уж лучше я буду махать мечом, чем спицами.
Она помолчала и, после некоторого колебания, неожиданно добавила:
- Знаешь, Мирр, я собираюсь убежать отсюда.
Я пораженно застыла.
- Что?!.. Это куда же?
Лиона немного помялась.
- В Шьеен-Май.
- В Школу Амазонок?! - недоверчиво переспросила я.
- Ну да, - Лиона рассеянно потеребила пальцами покрывало. - Ты же знаешь, мне всегда нравилось оружие. Помнишь, Оласс, папин стражник, даже давал мне уроки боя на мечах. Втайне от отца, разумеется…. Думаешь, это глупо?
Я посмотрела на нее в растерянности. С одной стороны, я, как старшая сестра, должна была бы отговорить ее от столь рискованной затеи, воззвав к голосу разума… С другой стороны, неожиданно подумала я, чего ради ей здесь оставаться? Ради семейного очага, от которого остались одни руины?
- Нет, не думаю, - я протянула руку и во внезапном порыве нежности погладила ее по волосам. - Знаешь, поступай, как считаешь нужным. Уверена, у тебя все получится. В конце концов, должна же хоть одна из нас выбрать свой собственный путь в этой жизни, правда?
Лиона улыбнулась и благодарно кивнула мне.
- Знаешь, мне будет тебя не хватать… - и она протянула мне руку.
Я присела рядом с ней на кровать. Какое-то время мы молчали, осознав вдруг, что это действительно наш последний совместный вечер. Потом Лиона встряхнула головой и преувеличенно бодро поинтересовалась:
- Ну, что, ты уже подобрала себе наряд, в котором отправишься в дорогу?
- В принципе, да, - уклончиво ответила я.
- А волосы? Как ты собираешься за ними ухаживать в походно-полевых условиях? - не унималась сестрица, потянув меня за длинную прядь.
- О, - я загадочно улыбнулась, - тут у меня есть пара идей.
Со своими новыми знакомыми я должна была встретиться в малой гостиной через два часа после рассвета. Может, они решили, что раньше мое высочество и встать не соизволит, а может, сами хотели выспаться перед дорогой. Однако, поскольку за ночь мне так и не удалось сомкнуть глаз, то на место я прибыла задолго до назначенного времени.
Расставшись с сестрой ближе к полуночи, я легла в кровать и честно попыталась уснуть. Однако счет баранов давно перевалил за две сотни, а сон все не шел. Часа через полтора в мою дверь поскреблась Лиона и, осведомившись загробным шепотом, не сплю ли я, пожаловалась на бессонницу. Я пожаловалась в ответ. Мы посовещались и решили, что если уж сон нас сегодня игнорирует - мы вполне можем ответить ему тем же. После чего снова занялись экипировкой меня к завтрашнему дню.
Заслышав о моих новаторских идеях в области обмундирования и прически, Лиона сначала широко распахнула глаза, потом недоверчиво захихикала и, в конце концов, заявила, что с удовольствием мне поможет. Мы растолкали Йана, дремлющего за дверью, и, объяснив ему, что нам нужно, спросили, сможет ли он нам помочь. Минут пять Йан таращился на нас, как на двух полоумных, потом, сбросив остатки сна, буркнул свое: "Не вопрос", и скрылся в глубинах замковых коридоров.
А мы вернулись в мою комнату.
Процесс сборов длился почти до самого рассвета. Когда же за окном плотно сгустилась темнота, предвещающая скорый рассвет, я решила, что полностью готова и, повесив на одно плечо свой походный рюкзак, а на другое - мешочек с травами, решительно вышла из комнаты.
Переступив порог, я тут же лишилась всего своего имущества. Йан решительно отобрал у меня сумки и, небрежно закинув их на плечо, заявил, что считает своим долгом сопроводить меня вниз и передать из рук в руки моим новым знакомым. Я насмешливо фыркнула в ответ, но возражать не стала. В любом случае, торчать там одной было бы скучно.
Лиона тоже увязалась за нами следом, не считая нужным что-либо объяснять. Да в этом и не было необходимости. Я прекрасно понимала, что им обоим не терпится увидеть реакцию моих новоявленных работодателей на мой новый… стиль.
Некоторое время мы провели в гостиной, вольготно развалившись на диванах и уничтожая пирожки, которые Йан предусмотрительно стащил для нас из кухни. Причем, он явно решил накормить нас впрок.
Глядя на огромное блюдо, торжественно установленное кузнецом на чайном столике посреди гостиной, я предположила, что даже нашей подслеповатой кухарке будет сложно не заметить отсутствие такого количества выпечки сразу. Интересно, откуда это у кузнеца наклонности воришки?
На мой вопрос Йан невозмутимо пожал плечами и заявил, что, поскольку харчи - с королевской кухни, и утащены были для кормления королевских же дочек, то вряд ли его действия можно рассматривать, как кражу. Я с ехидцей заметила, что, видимо, те четыре расстегая, которые он слопал сам, считаются вознаграждением за проделанную работу.
- Именно, - с достоинством подтвердил кузнец, спокойно подцепляя с блюда пятый пирожок.
Примерно через час в коридоре послышались шаги. Мы вскочили, поспешно приводя себя в более-менее солидный вид. Йан, а за ним, по размышлении, и Лиона, отошли подальше к окну, не желая привлекать к себе ненужного внимания. Я осталась стоять посреди гостиной, чувствуя себя наливным яблочком на стрелковой мишени.
Дверь распахнулась, и в гостиную вошли давешние послы, а за ними, к моему немалому удивлению, и сам Владыка. Интересно, что его-то сюда привело? Может, решил-таки проститься со своей дочерью и напутствовать ее напоследок отеческим словом? А, может, просто захотел лично убедиться, что я действительно уехала и не передумала в последний момент… Судя по мрачному выражению монаршего лица, выслушивать напутственное отеческое слово мне-таки не грозило.
Оборотни коротко поклонились в знак приветствия, взглянули на меня - и остолбенели. Торопливо дожевывая кусок пирожка, так некстати оказавшегося у меня во рту, я отметила, что, в принципе, эффект получился именно тот, на который я и рассчитывала.
Надо сказать, расшитое серебром шелковое платье было нами с Лионой беспощадно отвергнуто, как совершенно не подходящее для дорожных условий. На смену ему пришли серые штаны, заправленные в высокие сапоги, и коричневая куртка из тонкой мягкой кожи. Сквозь прорези в рукавах кокетливо проглядывала ткань льняной блузы. Над моей прической Лиона трудилась около часа. После недолгих колебаний, длинная коса была безжалостно обрезана, и теперь волосы спускались до плеч волнистыми прядями, подстриженные аккуратной "лесенкой", а на затылке топорщились кокетливым хохолком. Лоб был прикрыт пушистой челкой, у левого виска красовалась тонкая косичка. По правде сказать, моя прическа была практически точной копией прически одной заезжей ведьмачки, которая лет пять назад взялась вывести выстудня в общественной бане в Белянцах. Выстудня она тогда из бани выгнала, изловила, и к корчмарю, по его просьбе, в погреб засунула. Теперь, говорят, у него там даже мясо сырое неделями лежит и не портится.
Костюм тоже был скопирован с той же ведьмачки, с учетом, конечно, несоответствий исходного материала. Я и так была удивлена, что Йану удалось посреди ночи раздобыть все, что мы просили. Даже сапоги подошли. Ради собственного спокойствия я не стала уточнять, откуда кузнец все это позаимствовал.
Немая сцена, между тем, затягивалась. Лиона не выдержала первой, сдавленно всхлипнув от смеха за спиной у непрерывно жующего кузнеца, куда она спряталась, избегая строгого родительского ока. Йана, похоже, нисколько не смущало возникшее в зале напряжение, и он вовсю пользовался случаем и блюдом с пирожками. Немного подумав, я набрала в легкие побольше воздуха и - выразительно кашлянула. Оборотни отмерли, обменялись несколько ошалелыми взглядами и снова уставились на меня.
- Воистину, Элдар - страна контрастов… - еле слышно, в конце концов, пробормотал рыжеволосый дарг, самый молодой из троицы, вызвав у Лионы новый всхлип смеха.
Одарив меня еще одним взглядом, теперь уже полным неподдельного восхищения, он плавно шагнул в бок - и скрылся за спиной стоящего рядом своего долговязого сородича. Оттуда мне были видны теперь только его плечи, конвульсивно вздрагивающие от беззвучного смеха. Его рослый приятель все еще продолжал взирать на меня с немым изумлением, словно не мог поверить, что вчерашняя чародейка-принцесса, облаченная в шелк и жемчуга, и нынешняя ведьмочка бесноватого вида с недоеденным пирожком в руке - одно и то же лицо.
Не выказал изумления один только среброволосый. Видимо, для того чтобы вывести его из душевного равновесия, одной только кардинальной смены образа было маловато. Тем не менее, рассматривал он меня теперь с задумчивым, эдаким оценивающим прищуром… Видимо, делал себе мысленно заметку, что в будущем со мной нужно держать ухо востро.
Еще раз оглядев меня с ног до головы, среброволосый дарг сдержанно заметил:
- Приятно видеть, что вы… хм, творчески подошли к дорожным сборам, Ваше высочество. И раз уж вы готовы, то нам лучше поскорее отправляться в путь.
Я с достоинством кивнула и протянула оборотню руку, которую тот, как всякий воспитанный нелюдь вынужден был принять. В конце концов, принцесса я или нет? Вот так, под руку, сохраняя оба невероятно чинный и благородный вид, мы и отправились прочь из гостиной, а остальные гуськом потянулись за нами.
В том же составе мы переместились из гостиной во двор, где у конюшен нас ждали уже полностью оседланные лошади. Мне не пришлось долго гадать, которая из них предназначалась для меня. Не думая о том, какое впечатление произведу на своих будущих спутников, я живо подбежала к ней и радостно обняла шелковистую шею.
- Привет, Искра! - прошептала я, чувствуя, как по лицу невольно расползается счастливая улыбка.
Кобыла повернула ко мне голову и приветственно заржала мне прямо в ухо. Я легонько шлепнула ее по морде и потрясла головой.
- Когда-нибудь я из-за тебя оглохну, бессовестное животное, - ласково попеняла я ей.
Оборотни, между тем, уже раскланивались с остающимися. Задержался один только среброволосый. Я видела, как он о чем-то тихо и серьезно говорил с моим отцом. Тот сначала напряженно слушал, потом, кажется, что-то переспросил, нахмурился и коротко кивнул. Среброволосый отошел от Владыки и приблизился ко мне, явно намереваясь помочь сесть на лошадь… Кобыла внезапно испуганно захрапела, шарахнулась и резко попятилась от него, бешено вращая глазами и приседая на задние ноги. Казалось, еще немного - и она ударит его копытом. На какое-то мгновение я лишилась дара речи, пораженная столь неожиданной реакцией Искры на…. А, ну да - я задумчиво закусила губу - вполне естественной реакцией лошади на волка.
Я искоса взглянула на него и несколько виновато улыбнулась. Ситуация была довольно щекотливая, и я не совсем понимала, как следует поступить. Извиниться перед ним за лошадь? Или извиниться перед лошадью за него?
Однако, к моему удивлению, сереброволосый оборотень ничуть не смутился.
- Прошу прощения.
Он мягко, но решительно оттеснил меня в сторону, подальше от бьющейся в истерике кобылы, а сам шагнул вперед и встал прямо перед ней. Я с интересом следила за ним, не зная, чего еще можно ожидать дальше.
- Assaie… - оборотень протянул руку вперед и ловко положил ладонь на морду испуганной лошади. - Assaie, ashi… Et nara wienn koieh, ashi…
Он продолжал говорить ей что-то ласковое и успокаивающее на незнакомом мне языке, и я с удивлением наблюдала, как испуганная д" арриэнская кобыла быстро затихает под его ладонью. Еще минута - и вот она уже стоит перед ним, как ни в чем не бывало. Оборотень ласково похлопал ее ладонью по шее, и Искра игриво ткнулась ему мордой в плечо. Будь я единственным свидетелем недавнего происшествия, то подумала бы, что мне это все просто привиделось. Я удивленно покачала головой. Теперь понятно, почему их собственные лошади были так спокойны.
- Вам помочь? - вывел меня из задумчивости голос оборотня рядом со мной.
- Благодарю, - я с вызовом вздернула подбородок, и решительно шагнула к Искре мимо него.
Что бы там не думал наш гость о здешних девицах, но самостоятельное усаживание в седло никогда не вызывало у меня затруднений.
И, тем не менее, я замешкалась.
- Еще одну минутку, - попросила я дарга. Тот, не задавая лишних вопросов, понимающе кивнул и деликатно отошел в сторонку.
Оборотень терпеливо ждал, пока я прощалась с остающимися. Крепко обняв Лиону, я шепотом пожелала ей удачи. Она взволнованно кивнула и пожелала мне того же. Потом я подошла к Йану.
- Благодарю за помощь, - торжественно произнесла я, протягивая ему руку. - Она была поистине неоценима. Надеюсь, Владыка не забудет свое обещание о награде.
И я многозначительно подмигнула кузнецу. Йан покраснел как рак, засмущался и, неловко пожав протянутую руку, тоже пожелал мне удачи.
Я сделала шаг по направлению к отцу - и остановилась. Все слова внезапно испарились из моей головы, словно медяки из прохудившегося кармана.
- Ну… прощай.
Отец не шелохнулся. Просто стоял и смотрел на меня. Без злобы, без укора, без неприязни. Молчаливо. Устало. Печально. И от этого взгляда почему-то вдруг тоскливо защемило сердце. Что-то во мне дрогнуло, но я усилием заставила себя сдержаться и, снова, как в плащ, запахнувшись в собственную давешнюю обиду, коротко кивнула ему, отвернулась и направилась к лошадям.
- Удачи… - едва слышно раздалось за моей спиной, но я даже не замедлила шаг.
Вооруженная троекратным пожеланием удачи, я вскочила в седло. Среброголовый дарг, терпеливо ожидавший меня рядом с лошадьми, сделал то же самое. Я отдала провожающим шутливый салют, чтобы скрыть собственную нервную дрожь, и направила Искру следом за оборотнями по дороге на восток.
Глава 4
Попутчики
Дорога от элдарского замка все время шла под уклон. Лошади трусили ленивой рысцой вперед, а мои мысли упрямо возвращались назад, к последним минутам моего пребывания в отчем доме. Отчего меня так взволновало поведение отца при прощании? Почему он выглядел таким расстроенным? Ведь передумывать и оставлять меня в замке он явно не собирался. И все же… Сама не знаю. Может, задержись я еще на минутку, наше прощание, по крайней мере, не было бы таким сухим и холодным. Леший его возьми! - снова разозлилась я. Ведь он, никого не спросясь, вышвырнул меня из родного дома, словно какой-то ненужный хлам. Да еще в компании оборотней! Трудно ожидать от человека, всю жизнь, насколько это возможно, избегающего контактов с другими расами, более нелогичного поступка…. Хотя, возможно, логика здесь как раз и есть, только лично мне она казалась какой-то на редкость извращенной.
Словом, несмотря на ясный и погожий денек, настроение у меня было довольно-таки мерзостным. Похоже, сереброголовый дарг довольно верно угадал мое состояние, потому что спустя некоторое время, потраченное им на вежливое изучение моего насупленного профиля, подъехал ближе.
- Не расстраивайтесь, ваше высочество. Все не так плохо, как вам сейчас кажется, - негромко ободряюще произнес он, игнорируя мой откровенно недружелюбный взгляд.
Сама того не желая, сегодня я снова поразилась необычному тембру его голоса. Кроме того, сейчас в его речи слышался едва заметный акцент, не замеченный мною вчера. Мне вспомнилось странное наречие, на котором он говорил, успокаивая мою лошадь. Судя по всему, всеобщий не был для дарга родным языком.
- Легко вам говорить, - мрачно ответила я, даже не пытаясь быть с ним любезной. - Это ведь не вы в одночасье лишились и дома, и семьи.