Герцог, не понимая, зачем ему Плахт это все рассказывает, начал нервничать все сильнее, а потом и вовсе разозлился, но время Суровый рассчитал верно. Как раз в момент, когда терпение герцога иссякло, между деревьями впереди идущей уже по заметному подъему на выбранный холм армии замелькали кентавры. Они двигались споро, сильно, развернутым строем… И отступали. Герцог привстал в коляске, глядя в свою новомодную подзорную трубу, сделанную восточными умельцами, попробовал разобрать, что происходит… Ничего не увидел, конечно, а что увидел - того не понял.
- Командующий, что это?
- Сражение, светлейший, начинается. - Плахт для верности еще разок осмотрел окружающие его колонны солдат. - На встречных направлениях.
- Какое, к чертям, сражение, Плахт, если мои кентавры пятятся?
- Верно, пресветлый, пятятся, и должны пятиться, чтобы… чтобы противник их атаковал. - Вот тогда-то он и попробовал объяснить: - Заметив это отступление, противник обязательно попробует атаковать, а так как его порядки растянуты, они будут подходить к месту сражения постепенно, таким образом, государь, их десять тысяч бойцов, даже если они все и получат приказ вступить в драку, обернутся для реального-то боя тысяч в пять, а то и меньше. И когда мы с ними расправимся, подойдут следующие тысячи три, но наши собранные в кулак войска и с ними расправятся… Все будет хорошо, государь, сегодня ввечеру мы будем праздновать первую победу. Если Боги позволят, мы варваров сегодня до половины уничтожим или рассеем.
- Я буду праздновать победу, - немного неуверенно, но довольно высокомерно поправил своего командующего герцог Дрон Дего, и Плахту осталось с этим только согласиться.
Хотя позже он об этом немного подумал и пришел к выводу, что он-то, офицер и служака, не умел говорить об армии иначе как "мы", подразумевая и коллективные усилия, и множественность исполнения долга, обязательно в нормальной армии присутствующих. А вот герцог, похоже, никогда, даже подразумевая свои владения, не думал обо всех разом, не понимал этой множественности, потому и требовал, чтобы победу признали за ним, хотя его-то личный вклад в нее был до смешного жалок и незначителен.
Вот тогда, подозвав к себе адъютантов, Плахт стал отдавать приказы, а герцог благоразумно остался в его коляске, никуда и ни во что более не решаясь соваться. Тем более что этот лесной бой был в общем-то не очень ясен и самому командующему, вязким он получился, не очень правильным, каким-то на редкость кровавым, с обилием разных мелких неожиданностей.
Сначала стало известно, что часть кентавров не последовала за офицерами, которых Плахт специально инструктировал, чтобы они не устраивали глубоких рейдов на противника, а поскакали за Постуком. Тот ушел вбок, куда-то к северу, и связь с ним оказалась потеряна. Потом, через пару часов отчаянной рубки, когда уже все части армии Плахта стали пусть медленно, но заметно продвигаться вперед, как он и хотел, стало известно, что некоторый отдельный отряд хорошо выученных диких роллов занял круговую оборону на обширной поляне и не позволяет окружившим его частям действовать в выбранном Плахтом направлении. Пришлось передвигать поперек основного фронта циклопов и часть Разноцветных, чтобы они своими пращами с неугомонным отрядом диких все же расправились.
И уже совсем под вечер, когда и с левого фланга, и с правого пришли известия, что все хорошо, по всем статьям одержана победа, Плахту доложили, что какой-то из отрядов все тех же Разноцветных принялся грабить обоз противника и остановил наступление, потому что тем же самым решили заняться и остальные, забыв о бое, не обращая внимания на то, что окончательная победа еще не одержана…
В общем, как в каждом крупном бою, все прошло не совсем так, как Плахт планировал, но в основном у него все получилось. Отступающие дикие роллы смешали подходящие им же на выручку части своей армии. Грамотное управление их войсками - если оно вообще было, в чем Плахт сомневался, - было утеряно, и едва стало смеркаться, как противник побежал по всему фронту. Плахт попробовал было организовать их преследование кентаврами, но невесть откуда вынырнувший Постук со своим почти полдня отсутствовавшим отрядом так измотался, так запыхался, что преследование получилось весьма кратким, едва на четыре-пять лиг, не больше, и, собственно, преследованием эту пробежку назвать было нельзя.
Но все же враг, потеряв до половины своих сил, отступил, да и пленных все те же кентавры притащили с собой чуть не полторы тыщи душ, и ими теперь - хочешь не хочешь - приходилось заниматься. Чем Плахт, с ведома герцога и со всем своим удовольствием, и предложил озаботиться индендант-маршалу Беламу.
Признаться, в этот момент герцог к нему, к Плахту, действительно благоволил, усадил на победном пиршестве рядом с собой, даже пару раз здравицу предложил за него, что все прочие офицеры, разумеется, с удовольствием поддержали. Еще он всерьез говорил о том, что воевать Суровый умеет куда лучше, чем кто бы то ни было из его окружения, и даже пару раз, когда главный советник двора его пресветлости как-то не очень вежливо ответил Плахту, тут же прилюдно советника своего одернул. Это было приятно.
Но вот что было не очень хорошо, так это мнение, которое почему-то у герцога засело в голове, что они уже выиграли чуть не всю войну, и теперь остается только сорвать город лесных, диких роллов, словно зрелое яблоко с ветки. А это было не так. И даже вовсе - не так.
Потому что армия диких далеко не ушла, и оказалась, как Плахт убедился во время лесного сражения, слишком многочисленной, чтобы вот так просто, после первого же боя рассеяться. Конечно, ситуацию еще осложняло то, что Плахт не сумел добить отступающих или забрать в плен измотанных солдат противника в большем количестве, после чего они восстановиться бы не сумели вовсе.
А на той стороне, у диких, определенно были вполне разумные, можно даже сказать, с хорошей выучкой офицеры, или вожди, словом - те, кому основная масса солдат привыкла подчиняться. И вот на месте этих самых офицеров сам бы Плахт эти разрозненные силы собрал воедино и попробовал бы из них снова сколотить армию. А раз так Плахту казалось, значит, так они и поступали, должны были поступить.
В таком случае выходило, что противник вовсе не до конца разбит, что его армия, пусть и потерявшая чуть не половину своих, все же представляла реальную, ощутимую угрозу. И находилась сейчас на южном фланге победоносной армии герцога. Они еще могли ударить, если бы захотели, и с этим приходилось считаться.
Получалось так, что город, который войска Плахта должны были забрать, стоял всего-то в паре переходов где-то впереди, в долине, как указывали карты. Но недобитая армия диких эффективно прикрывала его, пусть и оказавшись сбоку, на склонах этой долины… С этим следовало что-то делать.
Плахт, когда немного протрезвел после всех победных попоек, которые теперь бесконечно устраивал герцог, над этим призадумался. И вот тогда-то, как это у него случалось и прежде, а может, и всегда было ему присуще, еще с первых лет службы в войсках, он придумал, что следует делать… План был очень простым, но почему-то Суровый не сомневался, что он окажется действенным, что только так и следует поступить.
Фокус был в том, чтобы… ничего не делать. Чтобы просто сохранять свою превосходную позицию, занимая одну из вершин треугольника, образованного его атакующими силами, считая второй вершиной - полуразбитую армию диких, а третьей - уже город Колышну. В общем, следовало занимать это положение и ждать… Именно в этом ожидании, в неторопливости маневра, если это можно было назвать маневром, и заключался возможный выигрыш, потому что… Во-первых, рассуждал про себя Плахт, дикие на себе почувствовали, как воюют его войска, как работает машина войны под его, Плахта, управлением. А во-вторых, у противника было немало таких, кто не стремился во что бы то ни стало отстоять этот клятый город, положить жизнь за тех, кто в этом городе оставался. А значит…
Вот что будет дальше, Плахт пока только догадывался, но был уверен, что не ошибается. Он вообще редко ошибался, знал эту свою особенность, и пользовался ею, как герцог, к примеру, привык пользоваться своей подзорной трубой.
Сейчас Суровый был уверен, что выходить к городу - нежелательно. Не стоило рисковать и маршировать к нему напрямую. Не следовало оставлять у себя за спиной весь тот недобитый сброд, пусть не весьма дисциплинированный, но вполне возможно - не растерявший боевой дух и воинскую решительность.
Нужно было выждать, когда остатки этого настроения у противника испарятся, развеются, растают, как утренний туманчик под солнцем.
Следует признать, что это оказалось непросто. Плахта на большом совете, снова устроенном в палатке герцога, не поняли, даже не дали договорить… Все эти великосветские оболтусы в больших чинах, званиях и с титулами полагали, что только решительность и непосредственность действий способна привести к победе, тем более к такой победе, которая случится под командованием, а вернее сказать - при участии самого пресветлого герцога. И ждать чего-то они вовсе не были намерены, они стремились к успеху, к несомненному, окончательному и победоносному завершению войны.
Так, например, маршал-интендант кричал на том совете:
- Плахт, ты, конечно, воин знатный и знаменитый, с тобой все привыкли тут считаться, и даже уважают тебя, но… Победа же - вот, рядышком, нужно только сделать последнее усилие… А ты почему-то утратил волю к этой победе.
Или главный советник Констан Порог тоже заявил, когда герцог, морща лоб и потирая натертый в седле зад, спросил его мнение:
- Противник отступает, он вовсе не так силен, как мы полагали вначале… А это значит, что решительностью своей мы еще больше его испугаем, еще больше отодвинем в сторону, и следует наступать, идти дальше, на город, и взять Колышну эту наконец!
Такие речи можно было бы произносить каким-нибудь капралам или сержантам. Даже вдумчивые сотники, центурионы и уж тем более офицеры в капитанском ранге если бы так вот рассуждали, то продемонстрировали бы непонимание ситуации, и Плахт мог бы кое-кого из них за это отчитать… Но в герцогской палатке их приняли на ура, даже кто-то потом, когда все снова, привычно уже расположились за столом, чтобы бражничать, провозгласил за удаль советника какой-то глупый тост… В общем, Плахт остался в одиночестве со своим мнением.
Вот тогда-то, уйдя с вечеринки пораньше, он в своей палатке задумался уже всерьез. Он не очень-то знал, как именно ему следует поступить. То ли поговорить с герцогом наедине, попытаться снова объяснять ему ситуацию, то ли… попросту обмануть его, ну почти обмануть.
А поутру, совершая обход, он придрался к тому, что некоторые из его солдат, по обыденной солдатской привычке, не продристались в кустах как следует, пожаловались на плохую жратву и в итоге… объявил их больными. А это требовало и последующих приказов, например, о введении в лагере карантина. Пусть на самом-то деле его можно было и не вводить, но Плахт сделал свой выбор. Он взвесил ситуацию и принял в своих ночных раздумьях этот вариант действий.
По сути, он герцога обманывал, но делал это со спокойной совестью, потому что светлейшего следовало притормозить, остановить его мальчишескую порывистость и провернуть все так, чтобы не платить за его воинскую незрелость и глупость его подручных кровью простых солдат.
Весть о возможной холере распространилась среди солдат быстро. Тем более, что на краю лагеря уже создавалась организованная карантинная зона… И перед обедом к нему, к Плахту в палатку, ввалился сам герцог, в блестящем стальном нагруднике с какими-то завитушками, перевязанный по узкой талии полковничьим шарфом, хотя никто ему этот чин, насколько Плахт помнил, не присваивал, и с узким, длинным мечом на изукрашенной драгоценным шитьем перевязи. За ним следовали Постук и маршал.
- Что я слышал, командующий? - спросил герцог, развалясь в самом удобном, отнюдь не карличьем кресле Плахта перед небольшой и низкой, походной жаровней, вытягивая ноги в блестящих сапогах и принимая стаканчик вина из рук услужливого Несвая. - У нас холера?
- Государь, это ни в коей мере не изменит наши планы. Это лишь… потребует более взвешенных действий.
- Солдаты всегда болеют, но… - начал было маршал, но его уже не слушали.
- Что ты собираешься делать? - спросил герцог, отхлебывая вино и морщась, даже не потому, что вино было нехорошо, а потому что после вчерашнего ему бы и небесный нектар показался вонючей микстурой.
- …война всегда была уделом лишь сильных мужчин, а не слабаков, - упавшим тоном завершил интендант-маршал.
- Я считаю, пресветлый, что мои солдаты - не слабаки, они это доказали, одержав победу над превосходящим противником, - ровно отозвался Плахт.
- Это - правда, Суровый. - Герцог обратил взгляд своих поросячьих глазок на маршала, и тот стушевался окончательно. - Вот только, знаешь, это очень не вовремя. Я так хотел посмотреть на лесной город, который скоро будет моим… Ведь ты знаешь, командующий, еще мой отец хотел его присоединить к коренным своим владениям, но лишь мне это стало по силам.
Плахт мельком бросил взгляд на Постука. Теперь следовало как-то подключить к разговору и его, тем более что уж у него-то, у полузверя, было очень точное ощущение болезни у кого бы то ни было, и, следовательно, если кто-то и мог раскрыть его, Плахта, обман, так вот именно этот тип - приближенный к герцогу кентавр.
- Можно было бы пройти к городу частью наших сил, оставив обозы и больных и всех прочих, сопровождающих армию, здесь, на возвышенности. Но вокруг еще бродят стаи диких роллов, светлейший, разъезды кентавров докладывают, что они все еще нападают на некоторые из наших отрядов.
- Это бывает, - нехотя согласился Постук, перебирая передними копытами. - Драки кое-где происходят, они держат нас под наблюдением, господин мой.
Герцог допил вино, выплеснул его остатки себе под ноги и встал.
- Значит, разъединять армию мы не станем, и даже не пойдем на город немедля… Это - приказ, Плахт, ты его слышал, и его следует исполнить.
- Я сделаю все, как ты приказал, государь. - Плахт, который все время оставался на ногах, низко поклонился.
Они простояли почти на том же месте, где и произошло сражение, выигранное армией герцога, еще с неделю. А потом вдруг стало известно, что отряды диких роллов растворились где-то в дальних лесах. Даже значительные разъезды, сотни в две-три кентавров, которых Плахт направил в сторону, где мог бы обнаружиться противник, не находили ничего, кроме обычной грязи, которую оставляет армия на биваках: кострища, шалаши из веток, какие-то тряпки, могилы, остатки плохо приготовленной и протухшей пищи или того, что от нее осталось после…
Вот тогда-то он и повел свою армию вперед, снова неспешно, внимательно и осторожно. Но уже не тремя потоками, а одним - мощным, неудержимым эшелоном, который невозможно было остановить. Признаться, в этот момент в армии, особенно среди офицеров, сам Плахт не раз и не два заставал довольно жаркие споры, суть которых сводилась к следующему: стоило ли выжидать, чтобы дикие роллы частично ушли, не проще ли было подойти к городу сразу после победы, чтобы обложить его и взять в тесную осаду.
И тут мнения существенно расходились, как заметил Плахт, у которого, конечно, как у каждого действительно хорошего командира, имелись те, кто доносил ему о настроениях среди солдат, кто почти откровенно наушничал, хотя сам командующий их к тому и не понуждал, ну почти не понуждал, лишь расспрашивал, установив иногда доверительный тон в разговорах.
И расходились мнения, как он выяснил, не столько из-за различий в расах его разношерстной армии, сколько из-за возраста офицеров и прочих служак. Молодежь, склонная к прямым и несложным действиям, почти поголовно осуждала его за медлительность и перестраховку. Зато пожилые солдаты и офицеры были согласны с ним, с командующим армией Плахтом Суровым, в том, что лишние жертвы и потери не нужны, что их следует избегать даже ценой некоторой внешней нерешительности.
Суть спора была в том, что если бы они сразу обложили город, тогда те части из недобитой армии диких не сумели бы к городу отойти и составить в нем гарнизон куда более многочисленный и сильный, чем получалось теперь. Следовательно, ныне, когда они могут город атаковать, брать его придется с гораздо большим трудом и возможными потерями, которые окажутся не меньшими, а даже большими, чем если бы нападать на город сразу, но и отбиваться от армии диких роллов, стоящей вне города. Доля справедливости в этом мнении действительно имелась. Вот только прямая атака была бы сложна, оставляя слишком много инициативы и преимуществ противнику. Теперь же Суровый этого избежал и не сомневался в том, что все сделал правильно. Он не дал диким никаких возможностей поступать по-своему, не бросил ничего на волю слепого случая, который на войне, как всегда, мог бы сыграть слишком заметную, если вовсе не решающую, роль.
Вот тогда-то они вышли наконец к городу диких роллов, к Колышне. Это было довольно крупное поселение, дававшее кров и работу тысячам тридцати свиномордых, как Плахт на глазок определил, расположенное в центре долины, неподалеку от места впадения в большую реку, которая эту долину и образовала, еще одной речки, лишь немногим уже, чем основной поток.
Стоя на естественном мысу, образованном неспокойными, даже бурными потоками, Колышна была окружена стеной, плотно и тяжело сбитой из тысячелетних дубов и вековых лиственниц, такие стены могли стоять бесконечно, если их не разрушить, предположим, огнем. Высота стен была локтей в десять, куда выше, чем строились стены даже вокруг городов цивилизованных роллов.
Объезжая город на этот раз верхом, разглядывая квадратные, частые и сильные башни, вглядываясь в разные отрезки стен, выбирая направление возможного основного штурма, Плахт понял, что не может сразу же, с ходу, придумать, что делать с этим городом. Против этого города нужна была правильная осада, со всеми ее компонентами - зигзагообразными апрошами, лестницами, постоянным обстрелом требюшетами и, конечно, с постоянным давлением на горожан, дабы внушить им идею, что сопротивление бесполезно.
На большом совете у герцога предложений разных было множество, от немедленного штурма до тесной осады, с блокадой подвоза в Колышну любого обеспечения. Кто-то даже предложил затопить город, хотя бы частично, что было в принципе возможно, учитывая его низовое расположение и характер обеих местных рек.
А потом, уже в конце совещания, герцог Дрон вдруг оповестил всех, что он от армии вынужден отъехать, чтобы вернуться в столицу, где его ждут иные, важные и сложные дела. Это было неожиданно, потому что всем армейским, как обычно и бывает с любыми исполнителями, всегда представлялось, что более важного дела, чем то, которым они занимаются, быть не может. В общем-то об этом стоило хорошенько подумать, но сам Плахт чрезмерно глубоко вдаваться не стал, у него была задача, которую он намеревался решить хорошо и быстро.