* * *
- Солнце клонилось к закату.
- У пристани стоял большой, с низкой осадкой корабль "Речная лилия". Он поднимался вверх, к истокам Тагизарны, и остановился здесь на ночлег.
- Очень удачно, - глядя на корабль, сказал Хашуэри хозяину. - На рассвете и отплывем домой. Хочется скорее увидеть дочку. Пожалуй, в память о том, что произошло, я назову ее Ульки Серебряное Деревце. Ты не против, дорогая? - обернулся он к Ульфейе.
- Та степенно кивнула. За день женщина успокоилась, привела в порядок одежду и теперь держалась с достоинством, приличествующим будущей супруге Сына Клана.
Внезапно в чинную беседу ворвался возбужденный крик:
- Идемте! Скорее, пока солнце не село! Поглядите! Все поглядите! Я ее все-таки… я ее нарисовал!
Художник, сияющий, взъерошенный, как воробей, размахивал руками в воротах.
Кринаш заинтересованно направился к нему. Следом потянулись все, кто был во дворе: Дагерта, рабы, гости.
Художник работал за оградой, чтоб не мешали любопытные зеваки. Еще утром Верзила помог ему перетащить туда огромный щит, сколоченный из гладких досок.
- Вот она! Я так быстро еще никогда не работал! Издали смотрите, она же большая!
Все замерли в очарованном молчании, только тихо ахнула Ульфейя да потрясенно ругнулся капитан "Речной лилии".
Картина была прекрасна, как сновидение ребенка под тихую колыбельную песню.
Со щита, улыбаясь, смотрел чародей. Он не был похож на Хашуэри. Таких чародеев представляешь себе в детстве: седобородый, ясноглазый, с веселыми морщинками у глаз, в мантии со звездами. Как сказал однажды маленький Нурнаш, "волшебный волшебник". Правой рукой он вздымал украшенный самоцветами посох, а на левой ладони держал крошечный постоялый двор, тщательно прорисованный во всех деталях. Над маленькими постройками реял купол золотистого света.
Лицо мага было мудрым и добрым. Самоцветы в навершии посоха таинственно мерцали, храня неведомые чары. Золотой свет проливался над игрушечными крышами с такой неизъяснимой красотой, что перехватывало горло. Это была сама сказка, явившая себя среди бела дня и застывшая перед глазами людей.
А внизу было крупно выведено: "Посох чародея".
- Ух ты! - выдохнула наконец Дагерта.
- Вот это скипетр! - негромко сказала Ульфейя жениху. - Не то что твое помело!
- Ты всегда будешь ревновать меня к моей магии? - с понимающей улыбкой шепнул в ответ Хашуэри.
- Всегда, - убежденно кивнула Ульфейя и обернулась к художнику. - Ну, если уж это тебе не шедевр…
Живописец тоже вспомнил вчерашний разговор.
- Да! - вскинул он руки к груди. - Я понял! Вдохновение делает возвышенным все, даже трактирную вывеску. Потому что вдохновение - это сопричастность чуду и…
- А почему название другое? - придирчиво перебил хозяин. - Я же хотел "У Кринаша"!
Художник оскорбился: он должен думать о таких пустяках? У него вдохновение!
Все, даже Дагерта, начали уговаривать Кринаша быть снисходительнее. Не переделывать же чудесную вывеску из-за такой мелочи! Вон как красиво посверкивают буквы среди звезд на мантии волшебника! А что до названия, так на реке все и так знают имя хозяина самого лучшего постоялого двора!
Кринаш огрызался и гневался до тех пор, пока не почувствовал, что его настойчиво дергают за штанину.
- Пап! - зазвенел снизу возмущенный голосишко. - Ну, что ты заладил: у Кринаша, у Кринаша… А у меня?
- Вот! - засмеялся Хашуэри. - Забыл ты, что здесь молодой хозяин подрастает. Придет пора ему принять дело в свои руки - вы что, название менять будете?
Кринаш подхватил сына на руки и расхохотался:
- Ладно, сдаюсь!
- Когда парень вырастет, - с сожалением сказал капитан "Речной лилии", - эту красотищу так и так менять придется. Ее же ветер будет бить, снег, дождь…
Все разом замолчали, осознав, как непрочна представшая их взорам красота. Художник не побледнел даже, а позеленел, словно уже увидел свой шедевр истерзанным дождями.
Дагерта спросила робко:
- А не поможет ли высокородный господин? Если можно не пропускать в ворота тварей, то почему нельзя сделать… ну, чтоб не подпускать к картине дождинки-снежинки и прочий ветер? Это ведь тоже охрана!
Лицо молодого мага стало отрешенным - как утром, когда он творил чары.
- Охрана… гм, почему я раньше не сообразил? Богатая идея, сулит многое, если обдумать. Кринаш, у тебя очень умная жена. А с картиной - да, должно получиться!
Он направился к вывеске, на ходу взмахнув ветвистым посохом.
- Краски не просохли! - в ужасе взвизгнул художник и метнулся следом, но Кринаш перехватил его, не дал помешать магу.
Золотистые змейки опоясали щит, бросая отсвет на картину. Теперь от нее и вовсе трудно было оторвать взгляд.
- Завтра я ее - на крышу, - мечтательно протянул Кринаш.
- Повезло тебе, хозяин, - вздохнул художник. - Такую картину - за несколько мисок каши! В столице за нее бы золота не пожалели.
- Ну уж и золота! - ощетинился Кринаш, готовый отстаивать свой кошелек. Но тут же его лицо просветлело. - Хотя вывеска и впрямь неплоха. Умеешь, парень, рисовать. Пожалуй, буду кормить тебя бесплатно каждый раз, как завернешь ко мне. Только не устраивайся тут на постоянное проживание, ладно?
Художник понял, что для хозяина это верх щедрости, и смирился, промолчал. А Кринаш представил себе светящуюся красоту, которую издали будет видно вомраке, и окончательно перестал жалеть о том, что не его имя поднимется над лесом и рекой.
- Ладно, - хлопнул он художника по плечу, - пойдемте все в трапезную. Дагерта, неси вино, я угощаю. Выпьем за "Посох чародея"!
2. СЕРАЯ ПТИЦА
Холеные белые пальцы женщины с нежностью перебирали крупные стеклянные бусины в изящной резной шкатулке.
Некоторые из бусин еще оставались молочно-белыми - как в тот день, когда четырнадцатилетней девчонке подарил ожерелье ее первый мужчина.
Первая любовь - как оказалось, она же и последняя.
Первый подарок, не выпрошенный холодно и расчетливо. Кажется, и единственный.
И первое осознание своего Дара.
Каким это было озарением, какой злобной радостью - понять, что в постели она может высосать из человека талант или мастерство и присвоить себе - хотя бы ненадолго…
А потом пришла способность заключать похищенное в бусины и хранить бесконечно.
Вот оно, ее сокровище - дороже кладов древних королей!
Пальцы вертят бледно-желтую бусину. Что здесь?.. Умение восхитительно играть на лютне. Память об одном музыканте. Не очень полезно для жизни - так, бренчание! Но ведь не знаешь заранее, что и когда может понадобиться…
Вот темно-коричневая, почти черная бусина, похожая на очи страстной, неистовой рабыни-наррабанки, что рычала и кусалась в ее объятиях, словно тигрица.
Она и видела по-тигриному - во мраке, сквозь мглу! Вот оно, это редкое свойство, заключено в карюю бусину, лежит смирно, ждет хозяйской воли.
А вот зеленоватая, цвета теплой морской волны, - в ней скрыто умение плавать и нырять на зависть дельфинам… он и сам был почти дельфином, тот загорелый рыбак.
А здесь? Ах да, сила! Удивительная силища того наемника из Фатимира… как его звали-то? Ну, не важно! Он был могуч, как тролль, на спор поднимал быка. Потрясающий мужчина! Жизнь в нем билась и пенилась, словно вода на каменных потоках Тагизарны. Он даже сумел выжить после… ну, после того как еще одна белая бусина поменяла цвет. Кажется, жив и теперь. Собирает милостыню по дорогам - жалкий калека с трясущимися руками, не способными удержать даже кружку с вином.
И все же - какое жизнелюбие! Кажется, из всех ее любовников и любовниц в живых остались только двое - этот наемник да ее первый муж…
Первый муж! Белые руки дрогнули над шкатулкой, алый рот недовольно скривился. Ну сколько можно портить себе кровь этим воспоминанием?
Чтобы вернуть хорошее расположение духа, женщина кончиком пальца откатила в сторону от остальных две бусины. Самая ценная добыча - и самая дорогая память.
Вот этот алый шарик хранит в себе Дар Истинной Чародейки!
Первая любовница… Как это было давно! Шестнадцатилетняя дурочка еще и не подозревала, что постель можно делить не только с мужчиной. И вдруг судьба дарит встречу с двадцатилетней Дочерью Клана - тонкой, хрупкой, с нервно подрагивающими ноздрями. Ее сжигало изнутри пламя желания, не гасло ни на миг, не отпускало… Позор Клана, распутница, от которой отказались родные, - но это ей было безразлично.
О-о, она умела заполучить добычу! Она не знала отказа - и не потому, что была высокородной госпожой. Чары, неодолимые чары влекли в ее объятия любого, кого она избирала. Стоило ей начать напевать… мурлыкать тихонько, вроде как для себя…
Две девушки уехали в глушь, в тагихарские леса, в охотничий домик. А вернулась из Тагихара лишь одна, другая разлетелась по ветру с чадящим дымом костра. Зато осталась алая бусина. Драгоценная. Лучшая из ожерелья. Проверенное оружие, способное уложить в постель - а затем и на костер - любого, чье умение или талант вызывает зависть.
Сравниться с ней может только эта, переливчатая, совсем недавно получившая свой дивный изменчивый цвет. А какая холодная! Сколько ни грей в ладонях, не согреешь.
Случайная добыча. Даже вспомнить смешно - так, забава, каприз. Захотелось проверить могущество алой бусины. Она томит сердца мужчин и женщин, возвращает силу старикам. Но сумеет ли она зажечь любовный жар… ну, скажем, в животном? Всякие быки-кони - как-то низко, недостойно. Ах, встретить бы в лесу медведя, на нем бы испытать чары!
Но выпал куда более редкий случай. Совершенно невероятная встреча в предутреннем лесу, когда она возвращалась в замок после одной из вылазок на поиски приключений.
Она получила приключение, о каком и не мечтала!
Ящер! Настоящая Подгорная Тварь! Чешуйчатое чудище с тремя глазами и змеиным языком, мечущимся в клыкастой пасти. Как грозно высился он над ней, поднявшись на задние лапы и опираясь на могучий хвост! Даже выше того гиганта-наемника из Фатимира!
Да, ей есть чем гордиться. Испугалась, но не дрогнула, не побежала. Привычно завела песню без слов - исама не заметила, как песня превратилась в низкое медленное шипение. Оно поползло по сырой траве и заставило монстра изумленно оцепенеть…
Женщина откинула голову, расхохоталась. Все самцы одинаковы - что в коже, что в чешуе! Интересно, что мерещилось хвостатому доверчивому придурку? Неотразимая клыкастая красотка? Во всяком случае, он оказался менее стойким любовником, чем человек. Люди, бывало, по месяцу оставались живы, ночь за ночью возвращаясь в объятия колдуньи. А у чешуйчатого урода к рассвету остекленели все три глаза, тугие мышцы бессильно обмякли, хвост дернулся в последний раз…
Воспоминания забавные, но не особенно приятные. Ободранные руки, разбитые в кровь колени, боль во всем теле - вот и все удовольствие. Даже почти пропала охота искать в лесу медведя. Зато подарок, полученный от умирающего ящера, выпитый из него вместе с жизнью… о-о, это нечто невероятное!
Слышала она от Подгорных Охотников, что среди ящеров есть могучие колдуны, умеющие принимать любое обличье. Оказывается, Охотники не всегда врут. Вот она, переливчатая бусина! Правда, ее хозяйка может пока принять не всякое обличье. Но со временем обязательно научится!
Улыбка исчезла с лица красавицы. Заигралась с любимыми игрушками, а ведь предстоит важное дело!
За тонкую нить она подняла переливчатую бусинку, надела на шею, в который раз пожалев, что нельзя носить все бусины сразу. Затем взяла со стола письмо, которое доставил гонец, и еще раз его перечитала.
Угроза, и серьезная. Мало того, что вернулся враг, которого она считала мертвым, - он хочет вытащить из небытия другого, куда более опасного врага!
Женщина взяла с мраморного столика колокольчик и позвонила. Вошла служанка, крепкая, рослая девушка со скромно опущенными глазами.
Госпожа не спеша убрала шкатулку с бусинами в потайной ящик туалетного столика, щелкнула хитрым замочком, открыть который умела лишь она.
- Я больна, - спокойно сообщила она служанке. - Головные боли, тошнота, нервы… ну, сама знаешь, что сказать. Проболею несколько дней.
- Да, госпожа Вастер, - без удивления поклонилась девушка.
- Никого не допускаю на глаза, лежу в постели, еду мне носишь только ты.
- Да, госпожа Вастер. - Голос служанки был так же ровен и негромок.
Вастер вышла в низкий коридор и по узкой каменной лесенке поднялась на башню. Остановилась меж невысоких зубцов, всей грудью с удовольствием вдохнула вечерний воздух. Предстоял дальний путь - до верховий Тагизарны, в сердце тагихарских лесов. Но такая дорога была ей по душе - прямая, как стрела, небесная стезя!
Внизу тянулась стена замка, по которой скучающе слонялся часовой - больше дань традиции, чем необходимость. Кому нападать на замок?
Дождавшись, пока лентяй с черно-синей перевязью на груди отойдет так, что не сможет видеть женщину на башне, Вастер сбросила на грязные камни бархатный плащ и, сев на край парапета, бесстрашно свесила наружу ноги.
Служанка спокойно подняла плащ и отряхнула его. Когда она отвела глаза от плаща, на парапете вместо женщины сидела гигантская светло-серая птица. Она была похожа на ворону - если бывают вороны размером почти с человека.
Птица повернула к служанке голову с мощным клювом и черными глазками. Среди взъерошенных перьев на груди поблескивала переливчатая бусина.
- Пусть госпожа не беспокоится, - заверила девушка птицу. - Все сделаю как надо.
Не издав ни звука, птица сорвалась с парапета. Крылья ее были мягче и бесшумнее, чем у вороны.
Служанка не глядела вслед улетающей в закатное небо серой тени. Она перебросила бархатный плащ через руку и начала осторожно спускаться по крутым ступенькам.
* * *
Гигантский черный пес с всклокоченной шерстью встревоженно выбрался из будки, хрипло и коротко гавкнул, но тут же забил хвостом по земле: на крыльце появилась Дагерта. В руках у нее была глубокая деревянная миска, источавшая аромат вчерашней похлебки, в которой плавали обглоданные кости.
- Заждался, псина? Несу, несу…
Пес атаковал миску. Дагерта с улыбкой глядела, как насыщается черный зверь.
Кринаш прав: собака во дворе нужна. И пса они завели хорошего: чуткого, в меру злого, а главное, понимающего, что такое дети. Когда Нурнаш удрал из-под присмотра Недотепки и полез знакомиться с "собаченькой", пес покорно снес все выходки ребенка. Даже когда малыш вытаскивал из спутанной шерсти колючки репейника - рычал, но терпел.
Да, с собакой им повезло. Вот только хотелось бы получить ее из других рук!
Хозяйка постоялого двора помрачнела, вспомнив грузную фигуру, седые растрепанные волосы, злой взгляд из-под капюшона плаща и пронзительный голос, повествующий о горькой участи одинокой старухи, о больной спине и о том, какие неотзывчивые мерзавцы живут на этом отвратительном свете.
Зачем опять заявилась старая ведьма? Если б не Кринаш, Дагерта заперлась бы в доме, оставив на крыльце кабаний окорок или пару старых сапог - пусть берет, лишь бы убралась поскорее! Но Кринаш не верит, что Гульда может всерьез навредить. Эта жуткая старуха его попросту забавляет.
Несколько дней назад Гульда притащилась на постоялый двор, волоча на веревке огрызающегося черного пса. Голосом, который наверняка было слышно на другом берегу, она жаловалась на жестокую судьбину, разлучающую ее с единственным другом. Вот это благородное животное она своими руками вскормила со щенячьего возраста. Пес охранял и защищал беспомощную старушку. А теперь злая нужда заставляет продать того, кто ей как сын родной!
"Сын родной" прижимал уши, скалил по-волчьи белые клыки и выразительно глядел на старухино горло. Но не пытался укусить. Может, Гульда и не такая уж сильная чародейка, но свести собаку с чьего-то двора у нее хватило умения. Правда, упирался пес так, словно его вели на живодерню. Кринашу пришлось помочь бабке затащить его во двор.
А уж цену заломила - будто за корову! Кринаш, которому пес понравился, торговался как демон и сбил цену. Сбил бы и ниже, да хитрая старуха сообщила, что ее питомца зовут Хватом. Кринашу понравилась мысль назвать пса кличкой атамана, что разбойничал в здешних лесах. Он подобрел и заплатил старухе больше, чем собирался вначале…
Забрав опустевшую миску, Дагерта потрепала Хвата по загривку и пошла прочь. Некогда здесь торчать, у хозяйки столько дел с утра!
Громкий смех заставил женщину обернуться. От пристройки через двор наперегонки бежали к бочке с дождевой водой Верзила и Молчун.
Первым успел Верзила. Нагнувшись, начал с удовольствием умываться. Широкая спина почти накрыла бочку. Молчун не мог упустить удобного случая - отвесил приятелю пинка.
Верзила гневно обернулся.
Молчун с невинным видом указал на будку: мол, это не я, это Хват…
- А-а, - кивнул Верзила понимающе. - Я так и подумал, что какая-то собака!
Обманутый его мирным тоном, Молчун сунулся к бочке. Это было большой ошибкой. Мстительная рука ухватила его за шиворот - и в воду!..
Дагерта глядела на эти забавы со снисходительной усмешкой старшей сестры. Ох уж эти мужчины! В любом возрасте остаются мальчишками!
И тут же спохватилась, напустила на себя хозяйскую суровость:
- Распрыгались, бездельники! Давайте на кухню, завтрак ждет. А потом ты, Молчун, задашь сена лошадям. А Верзила пусть воды натаскает.
- Дедушка, дедушка, я боюсь! Тут птица, такая большая, страшная!
- Где?.. Ах ты… Ну-ка, маленькая, беги в дом. Не бойся! Вот дед возьмет палку и задаст этой негоднице! Ишь разлеталась, внученьку мою пугает!
- Дедушка, это ворона?
- Что ты, глупышка! Она же вон какая большущая! Это прешагри, "серая тень". Они к нам из Подгорного Мира залетели и расплодились вдоль Тагизарны… Кыш! Кыш!
Огромная птица, склонив голову набок, без страха глядела на старика, размахивающего на пороге палкой. Из-под его локтя выглядывало любопытное личико девчушки. Убедившись, что крылатую гостью не прогнать, старик плюнул и захлопнул дверь.
Прешагри плавно слетела на землю и принялась вприскочку прохаживаться под окном, вслушиваясь в обрывки беседы деда с внучкой.
Вастер, принявшая облик птицы, готова была к долгому ожиданию. Но судьба сделала ей поблажку: обитатели хижины почти сразу заговорили о том, что ее интересовало.
- Ой, дедушка! Деньги! Откуда? Вчера же никто не приходил в храм!
- К богам - нет, а ко мне приходили. Завтра дедушка купит своей козочке новые башмаки, а то старые она совсем стоптала - скачет, скачет…
- Тот господин в синем плаще, да? Это он дал деньги?
- Он, милая. Помнишь книгу, куда я записываю, кто когда родился, женился, умер? Не все жрецы так делают. Ленятся - мол, кому это нужно? А вот пригодилось! Человек серебра не пожалел, чтоб я ему скопировал одну запись. Видишь, козочка: мне за аккуратность и старание боги послали награду. А ты всегда вещи разбрасываешь…
Дальше Вастер не слушала. В покрытой перьями голове бушевала совсем не птичья ярость. Опоздала! Опоздала! Мерзавцы-слуги поздно ее предупредили! Врагу известна ее тайна… верная погибель…