- Что за зверь, этот архимагус? - Боязливо поинтересовался паренек со всклоченными русыми волосами. Судя по цвету помятой мантии - травник.
- Дуб. - Констатировал маг, - И чему тебя только учили? - Он схватил парня за руку и потащил с собой, бросив напоследок замершей толпе, - Вечером, приходите. Авось чего надумаю.
Я послала магу мысленный воздушный поцелуй. Так этому козлу и надо. А тому, кто сотворил заклинание, от меня большое человеческое спасибо.
Любопытные уже собрались расходиться, но тут на арене появился Властелин собственной персоной. С видом довольного жизнью сытого кота играющего со своей добычей он нарочито медленно подошел к "полю боя". Губы дразняще сложились в едва заметную улыбку, а полузакрытые глаза блеснули в ярком солнечном свете. Волосы искрились как свежевыпавший снег.
- Что случилось? - Медленно, певуче, и звучит скорее как "ну что на этот раз?".
Леди опустили очи долу, их щечки порозовели, сровнявшись цветом с лепестками мака. Да-да в Чертогах не одна я новенькая. Только вчера прибыло четыре дочери Главного министра. Вот и цветут теперь, как розы в месяце ларитари - ласкового солнца…
- И не скажешь, что у него были поломаны пять ребер и обожжено лицо, - шепнул мне Ян, - лекари не зря дерут такие деньги за исцеление.
- Можно вылечить ожоги за один день? - Удивилась я.
- Ну, большую часть - остальную можно скрыть маскирующими чарами. Да-да, для чего их еще придумали? Если снять с его Величества все чары зрелище будет неприглядное… - перехватив настороженный взгляд Властелина, Ян тут же с улыбкой добавил, - конечно, я пошутил. Но Ясеню пришлось растратить почти весь свой арсенал трав.
- Ясеню? Я думала он занимается разведением демонов.
- И этим тоже. Травы, конечно, не его конек, но новаторский подход и постоянные эксперименты позволили ему внести значительный вклад в современное лекарство.
Значит, эксперименты с демонами откладываются, ведь лекарю придется пополнить запасы. Никто не сможет запретить мне пойти с ним. Отец, сбежав из дворца, тем самым признал свое поражение. А вот Энгар шутку мне не простит. Придется держать ушки на макушке, если не хочу закончить жизнь на жертвенном столе или вот так намертво привязанной к колонне.
- …вот и все. - Пока я витала в облаках, Вариан освободил советника. - Вы можете уехать в свое поместье.
- Вы меня высылаете. - Криво улыбнулся Энгар.
- Отнюдь. Советую хорошо отдохнуть.
Леди постепенно разошлись, а Его Величество, вместо того чтобы уйти и заняться своими государственными делами, остановился рядом с нами.
- Что же ты Ян не проследил, чтобы леди оделась? Так и заболеть недолго.
На ставшие уже привычными колкости у меня не было сил. Слишком я была поглощена нахлынувшими противоречивыми чувствами. Страх, холод, жар… очень знакомо. Мы стояли на расстояние вытянутой руки, и я понимала, что передо мной тот самый загадочный партнер по танцам. Раньше у меня не было возможности оказаться с Властелином так близко и сравнить ощущения. Никогда бы не догадалась, что это был он.
Сейчас я не испытывала такого шока как в первый раз - просто навязчивое ощущение присутствия и чужой силы. Надо будет спросить у Ясеня, чем это может быть вызвано. Не хочется вздрагивать при каждом его появлении.
С чего вдруг Ян должен опекаться моим здоровьем? Это больше пристало моему отцу, или Аризе.
- Ваш отец уехал по делам в родовое поместье, - Властелин улыбнулся своим мыслям, - а мачеха занята. Не вижу ничего плохого, если Ян будет за вами присматривать.
Кто знает, о чем этот мужчина думает, навязывая молодой незамужней девушке, общество неженатого полудемона?.. Не видит он ничего плохого! Зрение у вас слабовато, Ваше Величество. Хотя… помощь и ненавязчивый присмотр мне не помешают. Едва ли Энгар откажется от справедливой мести. Разумнее всего было бы уехать в свое поместье и затаиться, только это вряд ли возможно - отец не дремлет и наверняка отыграется за испорченные планы.
- И я тоже. - Продолжил Вариан, - Ведь по закону, если девушка остается без присмотра отца, ответственность о ее целости и сохранности ложиться на правителя - в данном случае на меня.
- Да-да, - согласился с Властелином Ян, - так что на казнь ты не пойдешь: это зрелище не для женских глаз.
- Тогда можно я одолжу ваши глаза на время действа? - С улыбкой поинтересовалась я. - Раз уж женским очам не положено…
- Маленькая яза, - беззлобно фыркнул Вариан. - Кто-то должен заняться твоим воспитанием.
- Я не маленькая девочка чтобы меня воспитывать.
- С высоты моих двухсот лет - маленькая, - возразил Властелин. - И чтоб на казни и духу вашего не было…леди.
Я равнодушно пожала плечами. Кто сказал, что я хотела пойти на казнь? Вот если бы одним из осужденных был Энгар…. В противном случае у меня нет никакого удовольствия, смотреть на мучения несчастных.
И как он мог назвать меня девчонкой! Видите ли, с высоты его лет…. Наверное, ему доставляет удовольствие подшучивать надо мной. Чего стоил маскарад!
Наглец, при живой-то фаворитке…
- Леди Рина, я настоятельно советую вам не покидать пределы дворца.
- Это приказ? - Уточнила я. С чего вдруг?
- Да, приказ, и касается он не только вас. - Увидев мое нахмурившееся лицо, Его Величество снизошел до объяснения. - У практика Этель вырвались на свободу подопытные гибриды демонов. Пока отряды магов вылавливают их, никому не стоит отдаляться от замка.
- Но я могу составить вам компанию и прогуляться по парку, - подмигнул мне Ян.
- Возможно, ближе к вечеру. - Я сделала реверанс и вернулась в свои покои, стараясь не замечать устремленных на мое одеяние взглядов. В самом деле, не каждый день встретишь разгуливающую в одном шелковом халате девушку…. Ой-ой! И где были мои мозги, когда я вышла в коридор в таком виде? Просто удивительно, что Его Величество и Ян вели себя прилично и не сделали никаких замечаний…
Впрочем, кто их знает, может их подобный тип девушек не привлекает?
Я закусила губу и закрыла глаза. Как нехорошо с моей стороны так себя вести! Ну ладно, чай не в монастыре нахожусь, переживут как нибудь. И вряд ли они увидели что-то новое под даже не прозрачной тканью балахона. Бальное платье куда больше открывает.
Дабы удостовериться, что я послушаюсь приказа, Ян, не смотря на мои протесты, увлек меня на общий завтрак. Тяжело что-то возразить полудемону ростом около двух метров, когда ты сама едва доросла до метра шестидесяти.
- Нет! - Только и успела пискнуть я, когда он легко, словно пушинку подхватил меня и понес в зал.
Я с тоской подумала, что скоро стану совсем невесомой, так как в присутствии Его Величества, решившего посещать все трапезы, кусок в горло не лез. Только водоросли, что с упорством продолжала подсовывать мне Ариза. Моя душа хищницы тосковала по хорошо прожаренному мясу…
Вариан, окинув зал всеобъемлющим взглядом, кивнул, разрешая приступить к трапезе.
Появившийся было аппетит, пропал, когда я перехватила устремленный на меня взгляд соседки напротив. Ее тонкие, породистые черты лица искажала мстительная улыбка, а сощуренные глаза были прикованы к бокалу вина, который я держала в руках.
Не прерывая зрительного контакта, я медленно осушила бокал. Минуту или две с лицом девушки ничего не происходило, потом улыбка начала исчезать. На лице отразилось такое удивление, будто я не вино выпила, а чашу с ядом. Я пожала плечами - все может быть.
- Послушай Ян, почему эта девушка так странно на меня смотрит? - Тихонько спросила я у полудемона.
Его Величество, пытаясь скрыть непонятно с чего проявившуюся улыбку, напустил на себя очень строгий вид.
- Она только что пыталась тебя отравить. - Как ни в чем не бывало, пояснил Ян.
- Так почему я до сих пор жива? - Ничего себе! Я только что чуть не отправилась на встречу с праотцами, а он так спокоен! - И откуда ты об этом знаешь?
- Это все водоросли, они сами по себе являются очень сильным противоядием от местных ядов. Ариза не зря так настойчиво тебе их предлагала. А обнаружить яд в вине не так уж сложно, - Он указал на тонкий ободок бокала, ставший ярко-алым, вместо обычного золотого. - Твоя горе-отравительница еще так неопытна. Она здесь недавно и еще не поняла хитрости этих бокалов.
- С чего вдруг такая ненависть? Я ничего ей не сделала.
- Риндевей, ты дочь первого советника, незамужняя и теперь, когда место официальной фаворитки пустует…
- На что это ты намекаешь? - Я сощурила глаза, метнув в полудемона гневный взгляд.
- Я? - невинно округлил глаза Ян, - Ни на что. Просто если тебе вдруг…
- Ян! - Под столом мой каблук вонзился в его ногу. - Я приличная девушка.
- Конечно, как ты могла подумать… Ты же мне как сестра! - Он наклонился ближе и сказал, - вообще-то ты моя сводная сестра. Так как Ариза - моя мать.
Пытаясь осознать услышанную новость, я машинально поддела вилкой бурую водоросль. Теперь понятно, почему меня обходят стороной: кому охота связываться потом с братцем - полудемоном.
- Подожди…. Но если Ариза твоя мать, а… кхм. Отец знает?
- Чей? Твой? Нет, хвала Драконам, не знает.
Да, хороша семейка: отец продает свою дочь, мать считают помешенной, мачеха тайно от мужа завела себе ребенка от демона и, наконец, венец всему - сводный брат полудемон собственной персоной. И вот в такой колоритной семье существуем обыкновенные мы с сестрой…
- … так что не обращай внимания на подтрунивания Его Величества, он этим хочет досадить мне.
Досадить? Ну, Ваше Величество, я вам этого не подарю.
- …Ариза не идеал, но твой отец тоже не ангел. Я слышал, что его изгнали с материка за опыты, которые он якобы проводил на людях, и даже над своей тогдашней женой.
- Опыты? - Это уже интересно.
- С тех пор много времени прошло, но по слухам записи о тех экспериментах, стоят на рынке черных учений многие тысячи кристаллов.
- Что же в них такого ценного?
- Не знаю… - покачал головой полудемон. - Мне и самому было любопытно. Только кто там знает, действительно ли проводились опыты, какую ставили цель, или это просто досужая выдумка, объясняющая переезд лорда на Арахант и вторую женитьбу?
Так, так, так…. Неужели отец ставил над матерью какие-то эксперименты? Возможно, эти объясняется ее порой странное поведение? Возможно, в личных бумагах отца можно найти какую-нибудь зацепку. Хоть намек. Только как мне до них добраться, если он хранит их в своем кабинете, в тайнике. А может, и нет. Если они так ценны и опасны, он мог их и уничтожить.
Да уж, не было проблем, а теперь они сыплются на мою многострадальную голову. Ну, допустим, попасть в кабинет отца, можно….
Хм, почему бы не использовать магию и не узнать ответ у духов? Пусть я совершенно бесталанна как маг, но на вызов духов уж смогу сподобиться использовать силу амулетов. Сегодня же ночью займусь этим. Только сначала навещу мать и сестру. Если тайно покинуть Чертоги, моего отсутствия до вечера никто не заметит…
После окончания завтрака я поспешно собралась и направилась к западному выходу из дворца-замка. Как-то Ариза, пребывая в замечательном расположении духа, поведала мне о тайном выходе. Вот уж не думала, что им придется воспользоваться так скоро.
- Куда это вы собрались, леди? - Глубокий баритон Вариана заставил меня вздрогнуть.
- Гуляю, - я как ни в чем небывало села на подоконник открытого окна. - Наслаждаюсь свежим воздухом.
- В плаще и сапогах? - С издевкой поинтересовался он.
- Почему бы и нет? Здесь, между прочим, сквозняк. - Я свесила ноги и поболтала ими в воздухе.
Из окна открывался потрясающий вид на парк, с его застывшими изваяниями. Я вдруг подумала: а были ли времена, когда остров не был укрыт снегами? Когда этот парк украшали не безжизненные статуи, а цветы и зелень?
- Леди, вы все всегда делаете наоборот. Скажи вам прогуляться по парку, и вы запретесь в своих покоях.
- Напротив, отец часто говорит, что я вылитая мать, а она никогда не скажет и слова возражения.
Вариан только покачал головой. Влетевший в окно ветерок взъерошил его белые как снег волосы.
- Я бы не советовал вам так сидеть - еще свалитесь.
Я улыбнулась и, увидев огромный сугроб под окном, скользнула вниз…
В школе мы с подругами не раз проделывали такие трюки, убегая из общежитий на местные праздники. Каково же было мое удивление, когда я повисла в воздухе, не долетев до земли метров десять.
- Риндевей, взбалмошная девчонка!.. - Ярился за окном Его Величество, - ты, что такое задумала? Если решила свести счеты с жизнью, не делай этого в Чертогах!
- Послушайте, Ваше Величество, - миролюбиво начала я, болтая в воздухе ногами. - Я проделывала это десятки раз. И встреча с вами в коридоре, еще не повод налаживать на себя руки.
Властелин фыркнул, и я шлепнулась вниз, прямо в слежавшийся, покрытый тонкой ледяной коркой снег.
- Здравствуйте. - Вежливо поприветствовала я спешащего куда-то Ясеня. Он был озадачен моим внезапным выпадением из окна. - К сожалению, я не смогу пойти сегодня с вами, так как решила навестить матушку.
И пока Вариан не одумался, я бросилась к воротам. Но на пол пути к ним меня настиг его резкий окрик:
- Несносная девчонка, куда ты собралась?!
- Я вернусь до наступления сумерек. - Почти искренне пообещала я, прежде чем юркнуть за ворота.
- Хоть бы гаргулью взяла! - Крикнул мне в след Ясень. И тут же всплеснул руками. - Или моего демона. Рем!
Похоже, лекарь не упустит случая проверить на деле своих демонов. Я усмехнулась и повернула назад. На демоне я доберусь до селения куда быстрее…
Сказать оказалось проще, чем сделать, так как опыта езды на демонах у меня само собой не было, и быть не могло. В Академии даже краткий курс основ классификации нежити читали по учебнику. Не то, что демона, мы упыря нормального не видели, довольствуясь картинками, имеющими весьма отдаленное сходство с оригиналом.
И Хранитель Знаний еще удивлялся, почему маги-практики убегают на кладбище и пытаются призвать виндегерда или создать зомби…. В конце концов, надо же им на чем-то отрабатывать атакующие заклинания!
- Да что ты крутишься. Садись. - Ясень с улыбкой наблюдал за моими мучениями. - Он тебя не укусит…
Обнадеженная таким заявлением я робко перекинула ногу и кое-как устроилась в седле.
- …разве что брыкаться будет. - Закончил лекарь, и мне стало плохо.
Подтверждая на практике слова Ясеня, демон Рем начал извиваться и брыкаться. Опыт верховой езды на лошадях оказался совершенно бесполезен, и мне оставалось только вцепиться в поводья и крепко сжать ноги.
- Вперед! - Лекарь хлопнул демона по крупу и тот последний раз, вскинувшись, рванул к воротам. Я будто тряпичная кукла подпрыгивала у него на спине, из всех сил стараясь не свалиться. Зубы громко клацали, выбивая замысловатый ритм, под который при желании можно было и чечетку танцевать.
- Мамочки! - Ох, не знаю, доберусь ли я до поселка живой или нет.
Добралась.
Мать и сестра встретили меня с радостью. Отец все же неплохо устроил их и купил замечательный двухэтажный дом. Я бы многое отдала, что бы жить здесь, среди простых людей, а не в окружении пронизанных фальшью придворных.
Я не спрашивала у матери, что за опыты проводил отец. Да и не затем я приехала сюда.
- Отдохни, здесь тебя никто не потревожит. - Мама накрыла мою ладонь своей, а сестра улыбнулась.
- Но я обещала вернуться до заката…. У Его Величества скверный характер, едва ли он простит мне эту выходку.
- Риндевей, ты судишь о людях, не зная их. Мы порой и сами себя не знаем. Не бойся! Я разбужу тебя за час до заката, и ты окажешься в Чертогах вовремя.
В последнее время я долго засыпала: меня терзали мысли и кошмары. Но сейчас, едва голова коснулась подушки, меня объял сон. Но каким же он был реальным!
Невесомая, я пролетала над покрытым зеленью островом с кольцом величественных гор в центре. Прозрачная вода озера, блестела словно зеркало, отражая безоблачное синее небо и яркой летнее солнце. Только заметив Чертоги, я поняла что это - Арахант. Его далекое прошлое или такое же отдаленное будущее.
Наслаждаясь звуками птичьего гомона и сладким запахом цветов, я не заметила, как оказалась внутри дворца. Теперь я явственно ощущала свое тело, тяжелые юбки шуршали по полу, а лицо закрывала маска.
Странные коридоры, каких я не помнила в Чертогах, водил меня по кругу, не давая что-то найти. Что-то главное, то к чему я стремилась. Бесконечные лабиринты с их поворотами и тупиками раздражали меня. Только каким-то чудом мне удалось выйти в прямой коридор. На его стенах висели овальные зеркала, в которые так и тянуло заглянуть.
А в конце висело огромное зеркало, манящее своей покрытой рябью поверхностью.
Не сдержавшись, я подошла к одному из зеркал и посмотрела в него. Из зеркального мира на меня смотрела настоящая леди, воспитанная и знающая себе цену. Я подняла руку и сбросила маску. Под ней была я - дочь простой незнатной женщины, но это тоже маска… Кто же под ней? Следующая личина не поддавалась и я поняла, что еще не открыла ту, что скрывается за робкой и стеснительной мной. Такой как видят меня мать и сестра.
Но разве это не моя суть?
- Однажды ты узнаешь. - Раздавшийся голос не походил ни под одно определение. Он будто бы был, и в тоже время нет. Он существовал, но слышала его сейчас только я. - Тогда узнаешь, когда не сумеешь разглядеть под масками других людей, и показать им истинную себя.
Окружающая меня действительность начала размываться. Картинка дрожала, рушился на части мой хрупкий сон. Проникающие сквозь окна лучи солнца, поросшие зеленью стены - все медленно исчезало…
- Вставай соня. - Мама тормошила меня за плечо. - Ну, хвала Северным богам. Я уже думала ты не проснешься.
- Разве я долго спала? - Удивилась я.
- Уже закат, а ты…
- Ой! Меня точно казнят. - Я быстро накинула плащ и бросилась к дверям.
- Может, останешься? - попробовала меня убедить Лесана. - Сестричка, возле поселения видели странных существ, тебе лучше не рисковать.
- Лесана, не волнуйся, я с демоном и все будет хорошо. Вот увидишь. - Я чмокнула сестренку в щеку, улыбнулась напоследок матери и выскользнула в ночь.
Закат быстро сменился сумерками. Я зябко закуталась в плащ и скользнула к Рему - демону, на котором приехала сюда. Шерсть на его загривке стояла дыбом, а сам он напряженно прислушивался к чему-то. Когда я подошла, он смотрел на меня с надеждой.
- Нам просто необходимо попасть назад в замок. Вот увидишь, с нами все будет в порядке. - Даже самой себе, мой голос показался неубедительным и каким-то жалким.
Демон фыркнул, высказывая свои сомнения, но я уже забралась в седло, и он мягко тронулся с места.
Едва мы оказались за воротами, как окрестности огласил протяжный волчий вой. Или не волчий? Ветер свистел по ушам, и я не могла понять, что за зверь может обладать таким голосом. Но определенно, встретиться мне с ним не хотелось. И демону тоже, так как он буквально парил над землей, почти не каясь ее ногами.