До ворот Чертогов оставалось не много времени, когда перед нами мелькнула смазанная тень и демон, с воем кувыркнулся, сбрасывая меня с себя. Больно ударившись об дерево спиной, я пожалела, что даже не взяла с собой ножа. Рычащий монстр, оскаливший клыки на пострадавшего демона, выглядел более чем внушительно. Короткая черная шерсть топорщилась на нем шипами, а горящие алые глаза неотрывно следили за противником.
Жаль, что я не маг… даже с мечом опасно связываться с этим чудовищем.
Расправившись с практически беззащитным демоном, перекусив ему позвоночник, монстр направился ко мне. Он хищно втягивал воздух, и облизывался, предвкушая ужин. Я закрыла глаза и приготовилась к смерти. После удара у меня страшно болела спина, и не было сил, даже на то чтобы пошевелится. Руки совсем не слушались.
Но укуса не последовало. Зверь взвыл, и послышались звуки борьбы.
Сквозь застилавшую глаза красную пелену, я следила за боем и понимала, что ничем не могу помочь. Хоть бы не помешать.
Как же я ненавижу чувствовать себя такой изнеженной! И дракон возьми, как подвела я всех, кто предупреждал меня о таящейся опасности. Правильно, что я здесь умру.
А вот сражающегося мужчину жалко.
Я старалась никого никогда не винить в своих бедах. Я старалась. И сейчас у меня было полное право назвать себя круглой дурой.
Со свистом, рассекая воздух, пролетевший меч вонзился в опасной близости от моего виска. Я сглотнула и заставила себя открыть глаза: сцепившись в единый клубок, воин и зверь катались по покрытой снегом земле.
Жаль, ему точно не выжить, как и мне. Белоснежные волосы стали почти красными от крови - и его и зверя. Не веря своим глазам, я узнала Вариана. Неужели этот циничный жестокий человек, спокойно устраивающий публичные казни, сцепился с этим зверем, спасая меня? Невозможно.
Я безучастно смотрела, как противники хрипят, оказавшись рядом со мной.
Его Величество проигрывал.
Недалеко от поляны раздались крики и монстр, прижал уши к голове, но, клацнув челюстью, решил добить жертву.
Хвала Богам нас найдут. Только… успеют ли? Я с трудом пошевелилась и сцепила пальцы на рукояти меча, кое-как поднялась и вонзила меч в шею зверя. Во рту ощущался горьковатый вкус крови, а легкие жгли огнем. Наверняка не отделалась только сломанными ребрами…
Монстр увернулся, каким-то чутьем угадав опасность, но этого мгновения Вариану хватило метнуть в него клубок сгустившейся тьмы. С легким шипением он впитался в тело зверя, и того подбросило воздух на добрый десяток метров, где с хлопком разорвало на части.
На нас посыпался дождь из ошметков тела и капель крови.
Я с отвращением чувствовала, как по моей щеке тягуче стекает горячая кровь монстра.
Меч выскользнул у меня из рук, падая на землю. Я же стояла, опустив голову, заранее приготовившись к уничтожающим словам, что скажет мне Властелин. На темном небе сияли незнакомые созвездия, а луна освещала залитый кровью снег бледно-желтым светом. Неосознанно я удивилась красоте открывшейся картины: белый снег, алая россыпь капель крови и стоящий рядом хищник, чей взгляд полыхает огнем, а в отливающих красным волосах путается лунный свет и свежий морской ветер. Властелин совершенно спокоен, разве что глаза выдают бушующий в нем гнев.
Ощущение отупения медленно оставляло меня, возвращая в суровую реальность, к ноющему от боли телу и хватающему за щеки морозцу. Хвала богам мы живы!
- Я же просил тебя вернуться до заката. - Устало сказал он. - И какая жалость - демон Ясеня мертв. Это был его лучший эксперимент.
Нас чуть не отправили на тот свет, а он переживает о демоне! Моя благодарность тут же испарилась. Теперь понятно: он спасал не меня, а демона. Конечно, он и искать отправился демона! Жалость-то, какая он пропал! Лучший эксперимент Ясеня!
Бесчувственный чурбан! Хотя если посудить… мы друг другу ничем не обязаны.
Превозмогая боль во всем ушибленном теле, я гордо подняла голову и, расправив отозвавшиеся болью плечи, пошла к воротам. Неожиданно для себя я поняла что улыбаюсь: я жива, относительно здорова. Как говорили наши лекари "Кости целы - все остальное вырастим".
Подоспевший со стражами Ян бросился ко мне.
- Ты вся в крови! Тебя укусили?
- Нет. - Я покачал головой. - Со мной все в порядке.
- Мы с Аризой так переживали за тебя! - Сказал он, притянув меня к себе и легонько обняв.
- Ян, не надо меня обнимать! Ты испачкаешься. - Слабо запротестовала я.
- Ну-ну сестренка. Я просто хочу удостовериться, что с тобой все в порядке.
Стражи удивленно переглянулись, и пристально посмотрели на нас, будто пытаясь найти семейное сходство. Ян покачал головой и улыбнулся, а я позволила подхватить себя на руки, и устроила голову у него на плече.
Как же хорошо иметь брата! С этой мыслью я провалилась во тьму.
Глава 6
Дороги бегут к горизонту,
Манят, пленом свободы,
Снегами одеты березы,
Туманом погашен рассвет.
Нет, не жди меня здесь на межмирье,
С собой не зови в небеса,
На века я застыла в бессилье,
На века я одна, на века.
Баллада о Героях
За ночь меня подлечили, а утром в палату вошел Властелин и начал меня отчитывать. Совсем как наставница в школе. Только он не мерил комнату шагами, а сидел в кресле и бесстрастно перечислял все варианты развития событий, вызванных моей безответственностью. Вначале я была полностью с ним согласна, но когда он сказал что после еще одного сумасбродного поступка, насильно отдаст меня замуж, я вспыхнула праведным гневом.
- Я же говорил, как опасны сейчас прогулки. Но вы все сделали по-своему. Еще одна такая выходка и кроме хорошей порки, я подыщу вам подходящего мужа, который выбьет из вас дурь.
Я мысленно улыбнулась и "вытащила туз из рукава":
- Мы с отцом заключили договор: я выйду замуж за того, кого сама посчитаю нужным. И вы ничего не сможете сделать, так как формально я являюсь подданной короля Мранкеи.
- Неужели ваш отец согласился на подобную глупость? - Непритворно удивился Властелин, правда, выразилось это в легком изгибе брови.
- Ну… - я замолчала, не желая упоминать взамен на какие выгоды дал согласие отец, так как были они неприглядны как-то: сдача в "аренду" и временное пользование власть имущими.
- Ну? - Не желал отставать Вариан.
- Не важно. Но мужа я выберу сама и получу в приданое две тысячи кристаллов.
- Так мало? - Усмехнулся он.
- Достаточно, учитывая тот факт, что мой муж получит обширные политические связи.
- Что ж, - Вариан покинул кресло и собрался уходить. - Выздоравливайте леди Риндевей и не смейте покидать палат.
Он чуть помедлил, а потом добавил, прежде чем скрыться в коридоре:
- Хороший был удар.
- Но я же промахнулась, - возразила я.
- Вы целились в меня? Нет? Видите, удар был хорош.
После ухода Властелина не прошло и пяти минут, когда в комнату влетела Тахира. Ариза навестила меня еще раньше, вместе с Яном и Ясенем, и если честно я больше никого не ожидала.
- Как ты могла! - сказала она, плюхаясь в кресло, где еще несколько минут назад сидел Вариан.
- Что именно? - Уточнила я.
- Ведь ясно было сказано, не покидать замок. Ну, или вернуться до заката! Что теперь будет…
- Ничего, - пожала я плечами. - Все вроде обошлось.
- Обошлось! - Фыркнула девушка и наклонилась ко мне, вкрадчиво проговорив, - А знаешь ли ты, что наш Властелин делает со спасенными девушками?
- Что? - спросила я, подозревая неладное.
- Он делает их своими любовницами. Кого-то на одну ночь, кого-то на несколько лет. Его Величество ничто и никогда не делает бескорыстно, просто так. Всегда есть выгода. Пусть и не прямая.
Если быть предельно откровенной, я против такого хода событий не возражала…. Тьфу!
- Ты просто пугаешь меня. И ревнуешь.
Тахира улыбнулась, обнажая небольшие клычки.
- Пугаю, чтоб впредь умней была. А на счет ревности… я даже рада, что избавилась от должности официальной фаворитки. И меня беспокоит то, что по прошествии трех дней, эта должность до сих пор вакантна.
- Что ты хочешь этим сказать?
- Не к добру это. Ты видела, как он на тебя смотрит?
- Угу. Как на пустое место.
- Вот! Демонстративно не замечает, а иногда бросает задумчивый взгляд. Ты его точно заинтересовала. Знать бы чем. Твой отец, ни в каком заговоре не замешан?
Я нахмурилась. Учитывая его финансовые затруднения и прошлые опыты, он может быть замешан в любом деле. Авантюризм - это у нас семейное.
- Вполне. - Подумав, ответила я.
- Значит это не против него. Нюхом чую, что-то он задумал.
- Тахира, - медленно начала я, - мне нужно попасть в кабинет отца. Думаю там есть то, что прольет свет на прошлое моей семьи.
- О! Тайны. - Глаза девушки полыхнули зелеными огнями, - Вы с Варианом были бы отличной парой.
- Едва ли. Он упрям и привык подчинять всех своей воле. Трудно быть счастливой рядом с таким мужчиной и не ломать себя. Раньше я частенько задумывалась: а каким должен быть тот, кого я полюблю? Хотелось бы спрятаться от мира за его спиной и во всем ему довериться…. С другой стороны я не люблю, когда мне приказывают. Я поняла это недавно при малоприятных обстоятельствах. Тахира, это конечно глупо, но я хочу сама строить свою судьбу. Ты, возможно, предложишь найти человека, с которым я буду на равных, но это сущее наказание, при каждом случае скрещивать меч со своим отражением. Я ищу мира, а не битв…
- Ты требуешь от богов слишком многого, - покачала головой Тахира, - но я отлично тебя понимаю, так как и во мне до сих пор еще играет горячность и безрассудность. Порой счастье само плывет нам в руки, а мы упрямо задираем нос и требуем от судьбы испытаний и бурь.
Девушка взмахнула рукой и на столике появилась бутылка вина и два хрустальных бокала с затейливым узором из золотых нитей.
- Знаешь, Риндевей, иногда нужно поступиться своей гордостью и, схватив в охапку предмет страсти, спрятать его подальше от любопытных глаз. - Тахира подняла бокал с играющим в лучах солнца вином, - Пусть наши недруги погибнут от собственного яда!
- Так ты поможешь мне?
- Помогу. - Кивнула Тахира. - Хотя я с большим удовольствием помогла бы тебе стать женой Его Величества.
Я вопросительно подняла брови, требуя пояснения.
- Как-то после…кхм, после ужина, мы с Варианом поспорили, кто из нас раньше даст себя затащить к алтарю.
- Почему бы тебе не сосватать ему какую-нибудь принцессу?
- Какая принцесса окажется настолько глупой, чтобы согласиться жить на куске льда?
- Ну вот, а я что, по-твоему, дура?
- Если тебе безразличен Вариан, ты всегда сможешь завести любовника по вкусу.
- Нет. В нашей семье супруги всегда хранили верность друг другу. Мама рассказывала, что ее прабабка, убила своего первого мужа за то, что, он не стал отрицать, связь с одной женщиной и даже смел, надеяться, что они станут подругами. Он так и сказал "Я не буду ничего опровергать, что было, то было".
- Она не любила его.
- Любила. И отпустила бы, полюби он другую женщину. К чему удерживать то, что тебе уже не принадлежит? Но она не смогла простить безразличия.
- Ладно, оставим дела минувших дней. Вернемся лучше к кабинету. У меня есть один замечательный амулет, позволяющий по желанию превращаться в кошку. Я частенько прибегаю к его помощи, когда мне надо что-нибудь выведать. Или незаметно проскользнуть в запретные части замка, - Она хитро улыбнулась. - Главное соблюдать осторожность, ведь после превращения в человека, ты окажешься нагой…
- Бродить по кабинету, в чем мать родила? Переживу.
Вино уже ударило мне в голову, и я была согласна на любые безумства.
Тахира наблюдала за мной в специальном зеркале, а ее голос я отчетливо слышала в своей голове. Пребывая в обличье белой кошки, мягко касаясь лапками красных ковров, я спешила в запретное крыло. Даже с помощью магии туда невозможно было попасть без приглашения, но этот запрет не касался животных… кошек, например.
Первое время мне было непривычно: пришлось немного побегать по палате, привыкая к такому способу передвижения и необычному зрению. Зато обоняние обострилась так, что я слышала целый спектр запахов не доступный моей человечьей природе. Я могла только посочувствовать вампирам, чей нюх куда тоньше человечьего и даже эмеральдского.
Звуки и запахи оглушали меня, но спустя какое-то время все вошло в норму.
Неслышной тенью я скользила, направляемая голосом Тахиры. Полка не услышала приближающиеся шаги. Хотела нырнуть за вазу с цветами, но меня заметили раньше.
- Какое замечательное животное. - Полный мужчина схватил меня за бока, и я беспомощно повисла в воздухе. Что-то слишком часто я оказываюсь в подвешенном состоянии… - Ваше Величество, откуда здесь эта красавица? Вы не будете возражать, если я возьму ее с собой? Не думаю, что это милое животное помешает нашему разговору.
- Берите. - Вариан усмехнулся, и в его глазах плясали чертики. Перед тем как мужчина задал вопрос, я уловила волну исходящей от Властелина магии. А что? Кошки очень чувствительны к заклятиям. Не он ли навеял настойчивое желание потискать меня? У-у-у…
Я с отвращением ощущала как начальник стражи (это я узнала из разговора), гладит меня вспотевшими ладонями.
- Ваше Величество, какое странное животное, оно морщится, когда я, ее касаюсь!
"Надо чаще мыть руки" - мрачно подумала я. Вино еще играло в моей кошачьей крови. Кроме того, сложно было сосредоточиться на чем-то одном в буйстве звуков, запахов и тактильных ощущений. Мррр, все же ощущения несравненные… стоит иногда обращаться кошкой, когда тело требует ласк…
"Не отвлекайся, - прервал меня голос Тахиры. - Ты что вытворяешь? Немедленно прекрати кривляться и беги оттуда, пока Вариан не догадался о твоей сущности. Он не сможет определить, кто скрывается под личиной кота, пока ты не превратишься в человека".
Зашипев и спрыгнув на пол, с колен начальника стражи, я деловито отряхнулась и поспешила покинуть кабинет. К счастью дверь оказалась приоткрыта…
Благодаря помощи Тахиры мне не стоило труда найти нужную дверь, а потом попасть туда. С помощью простенького, практически незаметного заклинания, Тахира на время сделала дверь нематериальной, и я прошла внутрь.
Став снова человеком, я на минуту оглохла и потеряла обоняние. Яркий свет резал глаза. Переход от животного к человеку оказался очень уж резок.
Когда мысли перестали путаться, я поднялась с пола и с интересом осмотрелась. Кабинет отца был выполнен в теплых бежевых тонах, а мебель стояла добротная, темно-коричневая. Я провела рукой по столешнице стола, чуть касаясь кончиками пальцев его покрытой лаком поверхности. На столе стоял букет уже засохших черных роз, а рядом лежала записка.
Не удержавшись, я развернула и прочитала ее. Немногочисленные слова гласили: "Я знаю все, и знание обойдется вам дорого".
Я зябко передернула голыми плечами, но все же оценила некоторые прелести пребывания в обнаженном виде. Было в этом что-то восхитительно порочное.
Мой взгляд скользнул по стенам и зацепился за висящий над камином портрет: на нем была изображена моя мать. Это, несомненно, была она, но все же, что-то в ней было иным. Кроме великолепной одежды, какую она никогда не любила, ее шея была увенчана дорогим колье с гранатами, а на пальце сверкало фамильное кольцо отцовского рода. А еще… у нее было чужое лицо полное хищной, нечеловеческой красоты. Гордый изгиб бровей вразлет, насмешливый блеск глаз и упрямо сжатые губы. Нет, это ошибка. Эта женщина не может быть моей матерью. И ее волосы не имеют красноватого отблеска…
Я коснулась портрета. Неужели я так же выгляжу со стороны? И не это ли имел в виду отец, когда говорил что я, похожа на мать, только не такую, какова она сейчас? На ту, что была раньше…
"Рина! Уходи оттуда, я теряю связь с тобой! Зеркало гаснет…. Кто-то блокирует мою магию!" - Услышала я взволнованный голос Тахиры и поспешила обернуться кошкой, активировав висящий на ошейнике амулет.
- Итак, кто это у нас притворился милым котенком? - в кабинет вошел Вариан, и я отступила назад, хоть и пребывая в облике кошки. Он подошел ближе и, нагнувшись, сорвал с меня ошейник с амулетом.
"Нет!" - это была последняя моя связная мысль. Оборачиваясь человеком, я снова потеряла связь с реальностью, а потом намеренно не поднимала глаз, уставившись на свои голые ноги. Жар постепенно опалял не только мои щеки, но и все тело.
- Вас так и тянет нарушить приказ. - Со смешком сказал Властелин.
Я крепче зажмурила глаза, чувствуя, как колени становятся ватными.
- Я же просил вас оставаться у лекарей. Ваши ребра еще не срослись как надо, а вы еще тратите силы на превращения. И эта ваша привычка искушать меня… - Его прохладные пальцы подцепили мой подбородок и заставили поднять лицо. - Ничто человеческое мне не чуждо…. Откройте глаза, Рина. Я не собираюсь вас наказывать.
Я нехотя открыла глаза и тут же встретилась с затуманенным взглядом темно-синих глаз. А я почему-то считала, что они черные…
- Ваше Величество… - попыталась я объяснить сложившуюся ситуацию, но он мягко коснулся моих губ, заставляя замолчать.
Это кто еще кого искушает! Я глубоко вздохнула, стараясь не слышать кипящей в венах крови. Еще немного и я совсем потеряю контроль и наброшусь на него словно дикая кошка. Тем более что страх сковывавший меня раньше, бесследно исчез. Остался только притягательный взгляд гипнотических глаз и пьянящий запах молний и вьюг.
Он медленно провел пальцами по моей спине и я, закрыв глаза, едва сдержала дрожь. Облизнула пересохшие губы, мир растворялся в белой дымке. Перед глазами все плыло.
- Искусительница… - Прошептал он, его теплое дыхание обожгло мне губы. Нестерпимо захотелось узнать, каков на вкус его поцелуй.
Стоп! Мне ничего не светит с этим бесспорно красивым, но циничным мужчиной. Он спит со всеми, кто ему обязан… тьфу, как двусмысленно прозвучало. Едва ли его прельщают мужчины. Ему-то все равно, а мне еще искать себе мужа. И репутация попавшей в сети Властелина птички, едва ли будет этому способствовать. Признай Риндевей, этот клад не для тебя. Я резко открыла глаза и, тряхнув волосами, сбросила с себя томление по его ласкам. Только похотливые дуры могут купиться на…
Но иногда, стоит принять подарок судьбы, и насладиться им хоть один только миг, прежде чем тебя охватит и навеки поглотит тьма…
Тьфу. Я окончательно развеяла наваждение.
Вариан, похоже, тоже.
- Надо тебя одеть. - Задумчиво сказал он. - Немудрено, что тебя хотят убить. С такими повадками ты навлечешь на себя гнев всех придворных фурий. Впрочем, я сам ими займусь. Убийства и заговоры - это по моей части. - Он щелкнул пальцами и по моей коже скользнул мягкий белый шелк.
Колоколом расширяющаяся юбка, полностью открытая спина и лиф, держащийся на тонких золотых цепочках…. Ну, теперь я знаю, в чем мечтают увидеть женщин мужчины.