Светлана Крушина
Королевская прогулка
Моему мужу Александру, с любовью…
Часть 1
Каменистая долина, тянувшаяся вдоль северо-восточной границы Медеи, полностью оправдывала свое название: Долина Северных Ветров. Даже в разгар лета здесь не было тепла, с близкого северного моря дул устойчивый пронизывающий ветер, и не было никакой для него преграды. На плоской, словно доска, долине лишь кое-где среди огромных черных валунов торчали искривленные, угрюмые деревья. Над безжизненным пейзажем простиралось низкое, серое небо, такое тяжелое, словно с минуты на минуту оно собиралось исторгнуть из себя дождевые потоки.
Грэм натянул поводья, остановился рядом с одним из валунов и окинул безрадостную землю усталым взглядом. Ничего интересного он не увидел, глаза его бездумно скользили по долине, задерживаясь то на огромном камне, то на чудовищно изогнутом дереве. И вдруг он вздрогнул и выпрямился в седле. Вдалеке, почти на горизонте, в небо поднималась тоненькая струйка дыма. Кто-то жег костер.
В этот год в Медее костров следовало остерегаться. Уже два года в королевстве шла война, и усталый путник, решивший приблизиться к заманчиво теплому огню, рисковал обнаружить вовсе не то, на что рассчитывал. Грэм знал об этом, поскольку уже не первый день бродил по охваченному войной королевству. Было о чем задуматься: он не ел со вчерашнего вечера, и соблазн поесть горячей пищи и погреться у огня был слишком велик, однако же он помнил об осторожности. Он рисковал нарваться на дезертиров или мародеров, и неважно, к которой из воюющих сторон они принадлежали: все они были страшнее диких зверей.
Впрочем, едва ли мародеры стали бы открыто жечь костер в месте, где дым был виден за несколько лиг. И уж тем более, так не поступили бы дезертиры, скрывающиеся ото всех. И, конечно, то был не военный лагерь - в этом случае к небу поднимался бы дым не одного костра, а как минимум полусотни.
Грэм заинтересовано приподнял бровь и сжал каблуками бока лошади, направив ее в сторону дыма.
Вскоре стало ясно, что дым поднимается из-за длинной каменной гряды. Деревья здесь росли гуще, чем еще где-нибудь в долине. Грэм пустил лошадь быстрее, и через полчаса подъезжал к гряде, одной рукой правя лошадью, а вторую держа на рукояти меча.
Приблизившись к камням и никого по-прежнему не видя, он спешился и обмотал уздечку вокруг ветви низкорослого деревца. Не снимая руки с оружия, медленно и осторожно пошел в обход валунов. Далеко он не ушел. Навстречу из-за каменной глыбы шагнул человек с обнаженным мечом в руке, и пришлось остановиться.
Человек этот был невысокий, коренастый, плотного телосложения юноша лет девятнадцати-двадцати на вид, с круглым веснушчатым лицом. Его огненно-рыжие волосы, порядком взлохмаченные, спадали до плеч. Одежда, не слишком богатая, все же наводила на мысль о том, что шили ее у хорошего портного. На простого солдата, тем более мародера, юноша не походил.
- Ты кто такой? - агрессивно спросил он по-медейски.
- Долго рассказывать, - ответил Грэм, с некоторым трудом подбирая медейские слова. - Если только тебя не интересует исключительно мое имя.
- Мне плевать на твое имя! - объявил медеец, бестолково тыкая перед собой мечом. Грэм осторожно отступил.
- Зачем же тогда спрашивать, кто я такой?
- Слушай, ты: иди, куда шел! - круглая физиономия рыжего запылала. - Здесь тебе делать нечего!
- Даже так? - удивился Грэм. - Если я помешал, прошу прощения. Просто я увидел дым вашего костра и подумал, что найду здесь приятную компанию и тепло. Но если вы не расположены принимать гостей, я немедленно уеду.
Он шагнул назад, но рыжий еще яростнее замахал мечом и вдруг грозным голосом вопросил:
- Ты куда это собрался?
- Ты же только что велел мне убираться, - напомнил Грэм.
- Я передумал. Нечего тебе тут шататься, еще расскажешь кому-нибудь… Вот что, я беру тебя в плен.
- С какой это стати?
- Ты же хотел погреться? Вот и погреешься. А потом вернутся остальные, и мы решим, что с тобой делать.
Грэм задумался. Неприятностей он уже не ожидал, - медеец казался довольно безобидным, - но зато заинтересовался. Кто бы ни были эти люди, они явно не хотели, чтобы об их местонахождении знали. И, однако, они разводили костры, видные за несколько лиг. Чудные какие-то.
- Хорошо, - сказал он. - Подождем твоих друзей.
- Давай сюда меч, - важно сказал медеец. - Раз ты мой пленник…
- Даже и не мечтай.
- А…
- Могу обещать, - перебил Грэм, - что в дело его не пущу, пока не увижу явной для себя опасности. Этого с тебя хватит.
- Ну ты нахал, - поразился медеец. - Ладно, пусть будет так. Так как, ты сказал, тебя зовут?
- Тебе уже стало интересно мое имя?
- Ну… если нам придется провести несколько часов вместе, не помешает узнать, как друг к другу обращаться.
Грэм усмехнулся.
- Пожалуй. Что ж, раз я гость - или, вернее, как ты сказал, пленник, - мне и представляться первому. Мое имя - Грэм.
- Просто - Грэм? - уточнил рыжий.
- Не просто. Но это неважно.
- Хм… Ну, ладно, не хочешь, как хочешь. Подумаешь, какой секрет… А меня зовут Оге Аль.
Он с такой гордостью произнес свое имя (типично медейское), что Грэм невольно улыбнулся. Сразу стало ясно, что медеец - дворянин, причем наверняка из старинного, знатного рода. Впрочем, титул он не назвал, и это еще больше заинтересовало Грэма.
- Ну, вот и познакомились, - бодро сказал Оге и убрал меч. - А раз так, пошли в лагерь, нечего тут торчать.
- А моего коня оставим на всеобщее обозрение?
- Ты верхом? Ну, пойдем за твоим конем. Одного я тебя не отпущу, - объявил Оге.
Небольшой лагерь прятался между валунами. На поросшем короткой мягкой травой пятачке стояли два шатра, перед ними горел костер, над которым висел котелок. Поодаль паслись две стреноженные лошади. Грэм оглянулся, но больше никого не увидел. Интересно, где товарищи медейца, про которых он говорил, и сколько их?..
Своего коня Грэм оставил с лошадьми медейцев, а сам последовал приглашению Оге и присел у костра на вросшем в землю плоском белом камне. Протянул к огню руки, - стоял июль, но день выдался холодный, - и откинул капюшон. Оге не замедлил с любопытством уставиться на его белую косу, перевитую черной тесьмой.
- Ты ведь не из Медеи, верно?
- Верно, - согласился Грэм, ибо отрицать очевидное не имело смысла: помимо прически, с головой его выдавал, как минимум, характерный протяжный акцент, делающий речь похожей на заикание, и будь собеседник чуть повнимательнее (или же поумнее), он без труда догадался бы, откуда родом "пленник".
- А откуда?
- Не понимаю, какая тебе разница?
Оге важно надулся.
- Почем мне знать, вдруг ты касотский шпион? Тогда тебя надо пытать…
Эту несусветную чушь он выдал на полном серьезе, но в глазах его Грэм совершенно явственно увидел такие лукавые искорки, каких не видел никогда в жизни. Ну, разве только в черных глазищах Илис.
- Можешь попробовать, - в тон ему отозвался Грэм. - Только сразу предупреждаю: не надейся, что справишься со мной легко.
- А я и не надеюсь. У касотцев хорошие шпионы, сразу все секреты не выдают. Но если постараться… - Оге не договорил и привстал со своего импровизированного сиденья. - О! Кажется, едут. Наконец-то. Ну, берегись, от них ты так легко не отделаешься, как от меня.
Прислушавшись, Грэм различил стук копыт. Ехали двое или трое. Через минуту из-за ближайшего валуна показались двое всадников в кольчугах. На высоком вороном жеребце ехал высокий и широкоплечий молодой человек лет двадцати двух, с красивым, хотя и несколько высокомерным лицом. У него были черные, с сизым отливом, волосы, завязанные в хвост, смуглая кожа, черные глаза и горбоносый профиль. Одежда его, как и у Оге, выглядела дорогой и очень добротной, на поясе в ножнах хорошей работы висел меч с драгоценной рукоятью.
Бок о бок с ним ехала девушка в мужском платье и кольчуге, очень юная, почти дитя. Назвать ее красавицей было бы слишком большим преувеличением, но какое-то своеобразное очарование таилось в чертах ее лица. Белизну высокого и выпуклого лба оттеняли рыжие кудри, не уложенные в прическу, вздернутый нос украшала россыпь бледных веснушек, а губы были еще по-детски пухлыми. А вот серые глаза глядели совсем не по-детски, упрямо и властно. Похоже, эта девушка принадлежала к очень знатному роду и сызмальства привыкла повелевать. Неотрывно глядя на нее, Грэм медленно встал. Он понял, что пропал, когда встретился с ней глазами…
При виде Грэма черноволосый схватился за меч, а девушка подняла тонкие, сильно изогнутые брови и удивленно и насмешливо проговорила:
- У нас гость, вот как? Оге, как это понимать? стоило уехать буквально на полчаса, и ты уже нашел себе компанию?
- Это не я его нашел, а он нас! - пылко стал оправдываться Оге. - Я сидел, никого не трогал, а он явился и стал злостно нарушать мой покой! Пришлось взять его в плен! Наверное, он касотский шпион, - добавил он очень серьезно.
Черноволосый всадник фыркнул, соскочил с седла и подошел к девушке, чтобы помочь ей спешиться. Та проигнорировала протянутую руку и ловко спрыгнула на землю сама. Отдала поводья Оге и с любопытством во взоре повернулась к Грэму.
- Касотский шпион? - насмешливо повторила она. - Взятый в плен? Почему же тогда его меч висит у него на поясе? А, Оге?
- А? Меч? Какой меч? - Оге сделал невинное лицо и захлопал глазами. - Честно говоря, не заметил никакого меча!
- Прекрати валять дурака, - резко бросил черноволосый. - Ведешь себя так, словно тебе еще пять лет! Это становится утомительным, клянусь Рондрой!
- Остынь! - беззаботно посоветовал Оге. - Тебе нужно легче относится к жизни, только и всего. Смотри на мир не так серьезно, и, поверь мне, станет намного проще!
Короткую перепалку Грэм выслушал с возрастающим удивлением. Про него, казалось, уже забыли. Интересная подобралась компания…
Девушка подавила улыбку и, приняв строгий вид, велела молодым людям замолчать. Ее послушались беспрекословно.
- Как ты попал сюда? - обратилась она к Грэму так же строго.
- Ехал через долину и увидел дым вашего костра, - ответил Грэм. - Сейчас нечасто увидишь мирный огонь на этой земле…
- Я же говорил, что нельзя разводить костер, - заворчал черноволосый медеец. - Мы выдаем себя с головой! Хорошо, что пока только один человек заметил дым, а если бы это оказался касотский отряд?!
- Если вы скрываетесь от касотцев, лучше бы вообще обойтись без огня, - заметил Грэм. - Вас видно издалека, а людей сейчас много бродит лихих…
- Вот именно, - тут же подхватил черноволосый. - Лихих людей хватает. А сам-то ты кто?
- Просто бродяга.
- Выговор у тебя наинский, - сказала девушка.
- Я родом из Наи, верно, - кивнул Грэм.
Оге тут же завопил, хлопнув себя ладонью по лбу:
- Ну конечно, Наи! Как я сразу не догадался?!
- Потому что ты - балбес, - сказала девушка, не поворачиваясь к нему. - Наи! Далеко же ты забрел… бродяга. Зачем ты поехал на дым?
- Хотелось погреться у огня и перемолвиться с кем-нибудь словом - вот и все.
Черноволосый тронул за плечо девушку и сказал, не глядя на гостя:
- Для нас он не опасен. Но если он попадет к касотцам, и они начнут про нас спрашивать…
- С какой стати им про нас спрашивать? - нахмурилась девушка. - Они даже не знают, что мы здесь! Хотя… что ты предлагаешь сделать?
Грэму начало это все надоедать. Чего хорошего, когда о тебе говорят так, словно тебя тут нет. И тем более ему не понравилось, что медейцы взялись решать его дальнейшую судьбу.
- Я, пожалуй, поеду своей дорогой, - вмешался он. - Касотцам я про вас ничего не расскажу, не беспокойтесь. Я ведь даже не знаю, кто вы такие…
- Не знаешь - и хорошо, - сказала девушка. - Что до прочего, я прошу тебя остаться.
- Ты с ума сошла?! - приглушенно воскликнул черноволосый, но девушка жестом прервала его.
- Я прошу нашего гостя остаться, - повторила она с нажимом. - Нас мало, и если мы снова наткнемся на касотский отряд, как сегодня утром, шансов отбиться у нас будет еще меньше. Уйти мы пока не можем, сами знаете, а этот человек мог бы нам помочь… если он никуда не торопится, конечно. Заплатить за несколько дней мы тебе сможем, - сказала девушка, обращаясь уже непосредственно к Грэму. - Заплатим щедро, не пожалеешь.
- Мне не нужны деньги, - покачал головой Грэм. - Я не наемник.
- Раз так, уезжай. Нам нужен воин, но не гость.
Грэм не двинулся с места. Он думал. Он никогда еще не нанимался охранником за деньги, хотя ему и случалось выполнять обязанности телохранителя и проводника чисто на добровольных началах. Ремесло его было совсем другое, не имеющее никакого отношения к охране и воинскому искусству. При необходимости он мог бы стать и наемным солдатом, но из принципа не хотел брать деньги за такую работу…
Думать вроде бы было не о чем: ему предложили работу, он от нее отказался. Можно разворачиваться и уезжать. Но Грэм медлил. Медейцы ему нравились, к тому же они явно находились в затруднении и вряд ли сумели бы своими силами выпутаться из сложной ситуации. Да и девушка-медейка, слишком юная, чтобы разъезжать по долине Северных Ветров в военное время, возбуждала крайнее его любопытство. Да не только любопытство.
Медейцы смотрели на него с нетерпеливым ожиданием.
- Денег я не возьму, - сказал он, наконец. - А спешить мне некуда.
- И? - не поняла девушка.
- Вам нужен еще один меч? Ну, так вы его получите, - решился Грэм. - Задаром.
- У тебя разве нет никаких дел?
- Совершенно никаких. К тому же, я изрядно соскучился по разумным существам, обладающим даром речи.
- М-да, - сказал Оге озадаченно. - А вот здесь кое-кто, руку даю на отсечение, просто спит и во сне видит, как бы оказаться на необитаемом острове…
- Хватит болтать! - прервала его девушка, нахмурившись. - Ты это серьезно… э-э-э…
- Грэм. Да, серьезно.
- В таком случае, конечно, мы будем очень рады принять твою помощь…
- Что ты делаешь? - снова возопил черноволосый, сверля Грэма пронзительными черными глазами. - Какой-то подозрительный тип явился в лагерь, и ты уже готова нанять его, даже не выяснив толком, кто он такой??
Девушка вспыхнула.
- Я знаю, что делаю! - заявила она непререкаемым тоном. - Тебе не хуже меня известно, сколько здесь касотских отрядов! Если повторится такая стычка, как сегодня, нам будет легче впятером, чем вчетвером! - Грэм взял это "вчетвером" на заметку; четвертого члена маленького отряда он до сих пор не видел. - Подумай об этом.
- Я думаю, - яростно сказал черноволосый. - Но все равно нельзя довериться первому же проходимцу, предложившему помощь. Кто он такой, чем занимается? Вдруг он убийца или разбойник?
- Вот это меня совершенно не интересует, - повысила голос девушка. - Мы получим еще один меч, а на прочее мне плевать, пусть даже он резал невинных младенцев десятками. Если же наш гость попытается выкинуть какой-нибудь фокус, то уж вдвоем-то с Оге вы сумеете с ним справиться?
Черноволосый помолчал, потом сплюнул на землю и сказал:
- Делай, как знаешь, - и ушел в шатер.
Девушка, проводив его взглядом, повернулась к Грэму. Выглядела она теперь несколько смущенной.
- Все хорошо, - опередил ее Грэм. Его ничуть не взволновало и не оскорбило недоверие медейца. Он знал, какое впечатление производит на свежих людей своим видом, отнюдь не благопристойным. - Ваши опасения понятны. Уверяю, что не причиню никому из вас никакого вреда.
Оге недоверчиво хмыкнул.
- Пообещать-то можно что угодно…
- Если бы я хотел тебя убить, я бы это уже сделал, - доверительным тоном сказал Грэм.
- Ха! Ты так уверен?..
Грэм не любил показухи, но уж очень самоуверенным был этот рыжий медеец. Его меч молнией вылетел из ножен и кончиком коснулся горла Оге. Все произошло так быстро, что никто ничего не понял, и только когда сталь уже блестела около лица медейца, девушка ахнула и невольно подалась вперед.
- Ты труп, - сообщил Грэм.
- Да вроде бы еще нет, - растеряно отозвался Оге, хлопая глазами.
- Ну ты и лопух! - воскликнула девушка. - Пожалуйста, не убивайте его, сударь!
От неожиданности Грэм едва не закашлялся. Девушка, кажется, приняла его всерьез и даже перешла на "вы". Он успокаивающе протянул к ней свободную руку и медленно убрал меч.
- Я не собирался его убивать.
Оге тер горло, на котором не было и царапины, и таращил глаза.
- Вот это да! - сказал он с восхищением. - Ванда, не волнуйся, он же меня не убил!
Девушка, носящая традиционно медейское имя Ванда, глубоко вздохнула и сердито посмотрела на Грэма.
- С вами не соскучишься! Что это за представление?!
- Обращайтесь ко мне на "ты", - попросил Грэм.