- Я сам видел могилу Лионетты и цветы на Колесе Борона. Вот уже пять лет, как влюбленные приходят туда, чтобы попросить благословения своей любви.
- Ага, значит, они сделали из нее мученицу… - задумчиво проговорил храмовник. - И сложили легенду. Вот как.
- Вы… знали ее?
- Знал. Когда-то… очень давно. Позволите задать еще один вопрос, господин музыкант?
Арьель стоял, весь обмерев, и почти позабыл о том, что надо дышать. Мысли спутались в дикий клубок.
- Проклятие, о котором вы упоминали, тоже - не выдумка?
- В Аркаре говорят, будто проклятие было, - Арьель облизнул пересохшие губы. - Но кто может утверждать наверняка?..
- Тот, кто проклинал.
- Господин… - решился вдруг Арьель. - Ведь ваше имя не Лио…
- Да, это мое имя, - перебил его храмовник, кивнув.
Арьель вновь попятился и чуть не упал, завязнув в снегу. Собеседник ловко поймал его за рукав.
- Не бойтесь меня.
- Я не боюсь. Просто… не верю я в такие совпадения.
- Понимаю, - молодой человек слегка улыбнулся. - Я и сам не поверил бы… Однако, видите, как оно бывает. Я не знал, что о моих… кхм… делах в Медее уже распевают баллады, а вы не знали, что когда-нибудь столкнетесь с героем одной из своих историй.
- Господин Лионель…
Храмовник жестом остановил его.
- Просто Нэль, пожалуйста. Это имя мне привычнее. И забудь ты про "господина", - он так непринужденно и так запросто перешел на фамильярное "ты", что Арьеля это нисколько не покоробило. - Какой из меня господин, сам посуди, - он слегка развел руки, демонстрируя свои потрепанные одежды.
Небо загоралось зарей, воздух светлел. Несмотря на холод, капюшон шерстяного бурнуса был откинут за спину храмовника, и Арьель, наконец, смог как следует разглядеть его лицо. В трактире он не ошибся: лицо молодого человека было действительно сильно изуродовано оспой. Черты неправильные, но выразительные. Впрочем, как раз воли в выражении чувств этот человек, судя по всему, себе не давал. Лицо его казалось спокойным и почти равнодушным, но Арьель спинным мозгом почувствовал, что это - хорошо и точно подогнанная маска. Выработанная, должно быть, годами. Впечатление маски усиливали черные штрихи под глазами. Сами глаза были большие, темные, глубоко сидящие, а одна бровь немного выше другой.
И совсем он не походил на мага в представлении Арьеля, ну просто ни капли не походил.
- Мне нужно в ту же сторону, - Нэль подбородком указал направление. - Ты не против, если я ненадолго обременю тебя своим обществом?
- Дорога общая…
Они пошли рядом по рыхлому снегу, увязая на каждом шагу. Магу, вероятно, приходилось вдвое труднее, поскольку длинный подол его балахона быстро намок и лип к ногам. Арьель искоса поглядывал на спутника. Что ему, интересно, нужно? Признаться, страшновато становилось при мысли, что рядом идет человек, своей магией погубивший десятки жизней, пусть и невольно. Но и любопытно было тоже.
- Тебя зовут Арьель, верно?
- Да, госпо… то есть, Нэль.
- Не мог бы ты повторить, что было в том проклятии?
Арьель кашлянул.
- Видите ли, я не ручаюсь, что именно так оно и звучало…
- Вероятно, не совсем так, - согласился Нэль. - И все-таки, прошу тебя…
Арьель приостановился. Беседовать о подобных предметах на ходу казалось ему… неприличным, что ли. Нэль тоже остановился, поднял взгляд - кажется, это далось ему нелегко. Глаза его по-прежнему ничего не выражали, две черные дыры, да и только. Арьель откашлялся.
- Пусть до самой смерти, - медленно начал он, - не найдешь ты покоя, и ни один дом не приютит тебя, и нигде не найдешь ты крова больше чем на одну ночь. И пусть тот, к кому потянется сердце твое, отвернется от тебя, и умрешь ты в одиночестве и горе.
Нэль помолчал, как бы к чему-то прислушиваясь (к отголоскам горьких слов, которые звучали в нем?), затем провел рукой по лицу и покачал головой.
- Нет, не может быть… Впрочем, проклятие, брошенное в минуту отчаяния, имеет большую силу, - вполголоса пробормотал он. - О, Двенадцать, если бы знать наверняка…
- Вы разве не можете узнать? - с каждой минутой Арьель все больше набирался храбрости. Даже если храмовник не лгал, и в самом деле был тем, кем считал его Арьель, опасным он не казался. А любопытство возрастало тем сильнее, чем слабее становился первоначальный страх. - Магам ведь многое подвластно.
- Многое, но отнюдь не все… Маги не занимаются проклятиями.
- Есть знающие женщины. Может быть, одна из них смогла бы помочь вам?
Быстрый испытывающий взгляд из-под ресниц. Арьель уже привыкал к странной манере собеседника держать себя. Кажется, он вообще никогда подолгу не смотрел в лицо человека, с которым разговаривал.
- Ты говоришь… о ведуньях?
- Ведуньи, знахарки, колдуньи - зовите их как хотите, - заторопился Арльель, которому почудилось, что во взгляде Нэля блеснуло недоверие. - Я знаю одну женщину, она действительно многое умеет. Возможно, она могла бы помочь. И если вам все равно, куда идти…
Маска показного равнодушия дрогнула, брови удивленно приподнялись.
- А тебе разве - все равно?
Арьель пожал плечами.
- Я собирался заглянуть к ней в ближайшее время, так почему бы не сейчас? Да и на тракте в одиночку небезопасно. Особенно тому, кто разбрасывается в тавернах золотыми монетами на глазах у солдат.
На губах мага промелькнула улыбка, быстрая и неяркая, как проблеск солнца в ноябрьский день.
- Об этом не беспокойся. Они не опасны… во всяком случае, не для меня. Но все равно, благодарю. А с твоей знакомой я охотно побеседовал бы, - добавил он после короткого молчания. - Наши знания о мире далеко не полны, и не стоит упускать возможность добавить к ним что-нибудь. Как говорят мудрецы, ничто не должно стоять на пути к совершенству.
- Ну так пойдемте вперед, к совершенству, - весело сказал Арьель. Он уже предчувствовал новое приключение. Не упускать же такого замечательного и интересного человека! Да и нужно узнать наверняка, было проклятие или нет.
- Пойдем, музыкант. Только не обессудь, если найдешь меня неудобным попутчиком…
* * *
Бледное зимнее солнце, с трудом ползшее весь день над горизонтом, просвечивало сквозь частокол деревьев по сторонам дороги. По розоватому снегу тянулись длинные синие тени.
- Солнце скоро сядет, - заметил Арьель. - А до деревни еще далеко.
- Я предупреждал, что со мной рядом удача не ходит, - отозвался Нэль.
- Удача тут ни при чем. Не надо было торопиться после давешней метели. К тому же, первый день года… Эх, понесла меня нелегкая…
Он бы еще продолжал сетовать на собственную опрометчивость и нетерпеливость, но Нэль вдруг остановился и замер, к чему-то прислушиваясь.
- Нас догоняют всадники, - сказал он негромко. - Лучше сойдем с дороги.
- Всадники? - усомнился Арьель. - Я ничего не…
Но маг решительно потянул его в сторону. Пришлось умолкнуть и подчиниться. Они оба немедленно провалились в свежий, неулежавшийся еще снег. Арьель вопросительно взглянул на спутника, тот приложил палец к губам. Напрягши слух, Арьель уловил таки приглушенный перестук копыт, а спустя полминуты из-за поворота вылетели двое всадников в облаке снежной мглы.
- Не только нам не сидится в тепле у огня, - удивился Арьель. - Во летят, как только шею не свернут.
Верховые, в самом деле, гнали во весь опор, насколько позволяла толстая снеговая подушка. Но вместо того, чтобы промчаться мимо двух путников, смиренно отошедших в сторону, всадники вдруг резко осадили коней. Арьель присмотрелся и узнал двух наемников, накануне угощавших его в трактире. К спине как будто прикоснулись холодные скользкие пальцы. Вспомнились взгляды, которыми обменялись солдаты при виде золотого с королевским профилем… Сейчас всадники смотрели недобро. Хищно как-то смотрели.
- Ага, вот и наш молчаливый знакомец, - ухмыльнулся солдат, что сидел на серой пятнистой лошади. У него был свернутый набок нос. - И уже не один. Быстро ты нашел себе компанию!
- Золото еще и не на такое способно, - поддержал второй, стриженный в скобку, тот, который расспрашивал ночью Арьеля, нет ли продолжения у истории Проклятого. Он нагнулся в седле, присмотрелся и с удивлением воскликнул: - Ба! Да это же парень, который так славно пел сегодня ночью! Как видно, блеск золотых слишком заманчив даже для таких певчих пташек!
- А для вас? - негромко спросил Нэль. - Ведь это блеск золота поманил вас пуститься вслед за нами.
Он стоял спокойно, словно не замечая всадников на разгоряченных конях, которые так и напирали на него.
- Ну, раз уж ты знаешь, зачем мы здесь, - хохотнул кривоносый, - тем лучше. Не придется долго языками трепать. Мы, понимаешь, хотим освободить тебя от лишнего груза. Золото - оно ведь тяжелое. К чему тебе надрываться? А мы едем верхами, нам ничего не стоит подвезти фунт-другой золотишка.
Нэль улыбнулся.
- Вы очень любезны, господа солдаты. Но с чего вы взяли, что у меня имеется, как вы выразились, золотишко?
- Хочешь сказать, что отдал нашему сладкоголосому другу последнюю монетку? - фыркнул стриженный. - Не верю я в людскую щедрость, приятель.
- Напрасно не верите…
- То есть, ты утверждаешь, что золота у тебя нет? я точно понял?
- Даже если б и было, я бы уж конечно не стал затруднять вас его перевозкой.
Первый раз в жизни Арьель видел наглость, которая настолько граничила с глупостью. И надеялся, что не увидит больше никогда.
- Что ж, - зловеще сказал кривоносый. - Не обессудь, парень, но мы чтой-то не верим. Придется тебя потрясти… А ты, музыкант, не бойся, ты свое золото честно заработал. Тебя не тронем. Только отойди в сторону, а то как бы не задеть.
Арьель не сдвинулся с места. И вовсе не из благородных побуждений, нет. Просто он опасался, что ноги выдадут его, стоит только сделать шаг, сразу колени подогнутся.
Солдаты спрыгнули с седел и сами убрали его с пути, бесцеремонно оттолкнули в сторону. Подступили к Нэлю. Только тогда он соизволил поднять на них глаза, глянул в упор.
- Господа, меньше всего на свете я хотел бы причинить вам вред. А потому убедительно прошу, давайте разойдемся с миром.
- Че-его-о?
Они настолько были уверены в себе, что даже не обнажили оружия. Думали, вероятно, что разберутся с тощим храмовником одной левой. Арьель тоже так думал. Оба солдата были выше Нэля по крайней мере на полголовы, а уж о разнице в ширине плеч и говорить не приходилось.
Нэль вдруг принял стойку наподобие той, в которую становится воин, готовясь отразить нападение противника. Только вместо оружия выставил перед собой руки. Арьель сразу понял, что сейчас будет. Быстро проговорив несколько коротких непонятных слов, Нэль взмахнул руками, проводя в воздухе извилистую линию. Солдаты пошатнулись и отлетели назад, словно их отбросила невидимая рука или сильный порыв ветра; они не удержались на ногах и повалились в снег. Испуганные лошади шарахнулись в сторону, всхрапывая.
- Могу я надеяться, что инцидент исчерпан? - ровным и нарочито официальным тоном поинтересовался Нэль.
Солдаты с руганью вскочили и одновременно дернули из ножен мечи. Преодолев оцепенение, Арьель бросился к лошадям и с силой хлопнул по крупу одну из них. Лошадь, которая и без того уже нервно прядала ушами, фыркнула и рванула в поле, увязая в снегу. Убежала следом за ней вторая или нет, Арьель не увидел - полетел на землю от оглушительного удара в ухо. На несколько секунд он, по-видимому, потерял сознание, потому как в эти мгновения все и разрешилось, а он так ничего не увидел и не понял. Когда ему удалось поднять отяжелевшую голову, первым делом он стал искать взглядом Нэля. Тот стоял, целый и невредимый, расставив ноги, и тяжело дышал, как после хорошей драки. Футах в тридцати от него ничком лежали оба солдата.
Арьель поднялся на колени, подождал немного, потом встал на ноги. Из носа потекло что-то горячее; во рту ощущался противный вкус крови.
- Не подходи! - выдохнул Нэль. - Стой. Обожди минутку.
Арьель сел на снег - так было легче. Осторожно провел языком по зубам. Вроде бы все целы.
Тем временем Нэль присел на корточки и, набрав пригоршню снега, окунул в него лицо. Арьель вдруг заметил, что его трясет. Через минуту маг стряхнул с ладоней мокрую снежную кашицу и встал.
- Что вы… - Нэль быстро и выразительно вскинул на него глазами, и Арьель поправился. - Что ты сделал? - его взгляд против воли снова и снова возвращался к неподвижно лежавшим солдатам. Над ними поднимался странный дымок… или показалось?
- Слегка подпалил им задницы, - Нэль подошел к музыканту, наклонился, упершись руками в колени. Лицо у него было бледное, мокрое от снега. Влажные темные пряди волос прилипли ко лбу и щекам. Дышал он уже заметно спокойнее и почти не дрожал, только изредка по телу пробегала короткая судорога. - Ты как, сильно пострадал?
- Мелочи, - Арьель зачерпнул снег, помял его немного и приложил к переносице, запрокинув голову. - Они живы?
- Живы. Опамятуются раньше, чем успеют замерзнуть. Спасибо, что отвлек их. Если бы не ты, я мог бы и не успеть…
- Чего уж там…. - буркнул Арьель. От собственного поведения он в восторге не был. Струсил, растерялся… и ведь всегда так, когда становится жарко.
- Нам лучше убраться поскорее, - помолчав, сказал Нэль. - Пока эти ребята не очнулись. Ты идти можешь?
- Могу… - Арьель приподнялся, мир перед глазами провернулся вокруг оси, и Арьель снова поспешно опустился в снег. - Сейчас… только еще посижу минутку…
- Позволь-ка…
Нэль прикоснулся холодными мокрыми пальцами к его скуле, переносице. Осторожно отвел в сторону руку с зажатым в ней комочком подтаявшего снега.
- Опусти голову. Ниже. Еще ниже. Вот так…
Кровь закапала на истоптанный снег.
- Что ты собираешься делать? - обеспокоено спросил Арьель.
- Помолчи, пожалуйста. И не двигайся.
Арьель, внутренне обмерев, на всякий случай зажмурился. С магией он еще лично не сталкивался, а Нэль, похоже, снова собирался задействовать магические силы.
Но ничего особенного не происходило. Арьель кожей чувствовал движение воздуха вокруг лица. Видимо, Нэль оглаживал его ладонями, не прикасаясь.
- Разве магией можно лечить? - прогнусавил музыкант. Переносицу покалывало тысячей крошечных иголочек, и это было почти приятно.
- Можно, - с заметным напряжением ответил Нэль после короткого молчания. - Только не каждый это умеет. Ну, вот и все… Теперь можешь поднять голову.
Арьель послушно выпрямился и осторожно открыл глаза.
- Гляди-ка, кровь остановилась, - проговорил он удивленно.
Нэль устало улыбнулся.
- Еще бы ей не остановиться… Ну, теперь пойдем.
- Погоди! - спохватился музыкант. - Моя лютня…
- Вот, держи, - Нэль поднял и протянул ему зачехленный инструмент. - Кажется, цела.
После тщательного осмотра Арьель вздохнул с облегчением. В самом деле, цела! Он пристроил ее на плече.
Небо начинало темнеть. Показалась первая звезда. Спутники ускорили шаг, и уже в полной темноте вошли в деревню. Арьель втайне опасался, что солдаты нагонят их и, разъярившись, зарубят, на сей раз даже не сходя с седел. Но обошлось. То ли они так и не очнулись, вопреки заверениям Нэля, то ли не захотели еще раз связываться с человеком, который оказался им не по зубам, несмотря на беззащитный вид.
Они постучались в крайний дом, который выглядел победнее. Хозяйка встретила их неприветливо, но когда Нэль объявил, что он лекарь, и спросил, не нужны ли его услуги, смягчилась. Попросила посмотреть ее сильно отекшие ноги, а в благодарность дала им по ломтю подсохшего овсяного хлеба и пустила переночевать в сенях. Возмущенный до глубины души, Арьель промолчал только потому, что видел, с какой искренней серьезностью благодарил хозяйку Нэль. Музыкант начал подозревать, что связался с бессребреником. Оставалось удивляться, когда и как маг разжился золотыми монетами.
В сенях было холодно, почти как на улице, но хозяйка одолжила им по шерстяному одеялу. От них шел сильный резкий дух, но Арьель предпочел не задумываться, чем именно они пахнут.
- В доме было бы намного теплее, - проворчал он, закутываясь в одеяло.
- А в поле было бы намного холоднее, - парировал Нэль.
- Почему ты не настоял, чтобы эта тетка пустила нас в дом? Уж такой-то награды ты заслужил.
- Я вообще редко на чем-то настаиваю.
- Ну да, - с сомнением сказал Арьель, вспомнив сцену с солдатами. Точнее, снова к ней вернувшись - она так и не шла у него из головы. - Ты прямо сама уступчивость… Нэль, а почему ты просил меня не подходить?
Нэль долго молчал в темноте. Потом сказал тихо:
- Ты же знаешь, что случилось в Аркаре…
- Ну и? - не понял Арьель.
- Ну и, это был не первый и не последний раз, когда я не удержал заклинание. Конечно, разрушений таких масштабов больше не было, но… - он глубоко и медленно вздохнул. - Говоря короче, я боялся, что ударю и тебя.
- Ударишь? Чем?
- Магией, друг музыкант, магией. Это могло произойти против моей воли. Нужно время, чтобы усмирить поток, и на это уходит много сил.
Арьель поежился. И вовсе не от холода, и от мысли, что рядом с наемниками мог лежать и он… и точно так же дымиться.
- И все-таки ты лечил меня магией? А если бы…
Нэль коротко и сухо засмеялся.
- На лечение ушли сущие крохи. Я почти не прикасался к магии.
- Ну, а наша хозяйка? Ты дал ей какую-то мазь…
- В ней только травы, и вовсе не было никакой магии. Я умею обходиться и без нее.
- А часто вообще случается, что ты не удерживаешь заклинание? - осторожно спросил Арьель.
- Не хочу пугать тебя, - отозвался Нэль спокойным и ровным голосом, - но почти каждый раз. Извини, я очень устал сегодня. Давай спать.
Глава 2
Уже не раз Арьелю выпадал случай осесть при дворе какого-нибудь нобиля и начать беззаботную, сытую жизнь. Утром и днем бездельничать и щипать за щечки симпатичных камеристок, вечером бренчать на лютне перед вельможным семейством, плотно кушать от господского стола, отращивать брюшко и, быть может, закрутить роман с молодой хозяйкой дома. Но все эти мирные картины домашнего благоденствия, в первые минуты мечтаний необычайно привлекательные, вгоняли Арьеля в тоску, стоило поразмышлять на эту тему немного подольше и представить, каково будет каждый день видеть вокруг себя одни и те же лица… одни и те же стены.
С людьми он сходился легко (чему немало способствовало умение играть на лютне и бойко подвешенный язык) - и так же легко расходился. Старые знакомства приедались, и он уходил искать новых впечатлений.