На третий день знакомства с Нэлем он по-прежнему считал мага лучшим спутником из тех, которых могли послать ему Двенадцать. От этого человека, как ему казалось, нельзя устать. Нэль не надоедал пространными рассуждениями о мире, о людях, и о смысле жизни. Он редко заговаривал первым, предпочитал слушать, и при этом никогда не запирался в молчании, если его о чем-нибудь спрашивали. Правда, во время разговора он все время прятал взгляд, а Арьель любит смотреть собеседнику в глаза и угадывать за их прозрачным блеском невысказанные мысли. С Нэлем это не удавалось. Даже если и удавалось поймать его взгляд, невозможно было понять, о чем он думает. Глаза его обычно выражали не больше, чем два черных оникса.
Его личность пробуждала в Арьеле жгучее любопытство, и виновата в том была баллада, которую он сам же и сочинил. Основываясь на рассказах аркарских жителей, он не знал точно, что в ней правда, а что - вымысел. Нэль, к его досаде, о балладе ни разу больше не заговорил, и ни словом не обмолвился о происшествии в Аркаре. Он даже не объяснил, почему ухватился за упомянутое Арьелем проклятие, как за соломинку. Имелись ли у него причины думать, что его и в самом деле прокляли? Арьель не смел расспрашивать, боялся пробудить болезненные воспоминания. Да и знакомы они были не настолько долго, чтобы откровенничать друг перед другом.
* * *
- Вот мы и пришли, - выдохнул Арьель. Последние полчаса пришлось пробираться через бурелом, и он вспотел и раскраснелся. Разумеется, к опушке от деревни вела натоптанная тропа, но Арьель самонадеянно решил срезать путь. А Нэль, при всей очевидной глупости этой затеи, почему-то не остановил его. Теперь он стоял рядом, в промокшем до колен балахоне, сложив на груди руки, и критически разглядывал избушку лесной колдуньи. Снежные хлопья где-то высоко вверху срывались с еловых ветвей и, падая, запутывались в его черных волосах.
Маленькая покосившаяся избушка на поляне выглядела бы нежилой, если бы не узенькая тропинка, которая убегала от двери в лес.
- Ты уверен, что здесь… живут? Очень уж неприветливое место.
Арьель пожал плечами.
- Мы же не в королевский дворец пришли. Здесь живут, уверяю тебя.
Они остановились у порога. Перекошенная входная дверь была под стать избушке в целом. Там и тут из щелей между досками торчала то ли солома, то ли пакля.
- М-да… - протянул Нэль, сощурив правый глаз. - Больше похоже на берлогу, чем на человеческое жилье. Да и то…
Он не успел договорить. Дверь распахнулась, и на пороге показалась рослая светловолосая женщина лет пятидесяти. На плечах ее лежала длинная, до пола, меховая накидка или плащ.
- Марика! - подался вперед Арьель.
- Ты сюда явился гостем незваным, - женщина вперила в Нэля холодный взгляд светло-серых глаз, а Арьеля как будто не заметила. - Так что будь полюбезнее, юноша.
Нэль низко поклонился, прижав руку к сердцу.
- Простите меня, госпожа. Я не хотел вас оскорбить.
Около минуты они стояли, сцепившись взглядами. Арьель сначала забеспокоился, но вскоре к нему пришло ощущение, что эти двое просто прощупывают друг друга на каком-то своем, недоступном ему, нематериальном уровне. Вдруг Марика качнулась и схватилась рукой за косяк. На лбу ее заблестели капли пота.
- Ты - маг? - выдохнула она резко. - Посвященный маг?
- Да, - просто ответил Нэль.
- Тогда что тебе тут нужно? Арьель? - она повернулась к музыканту. - Зачем ты привел его сюда? Ты умом рехнулся?
- Я пришел просить помощи, - опередил Арьеля маг.
- Помощи? У меня? - Марика недоверчиво нахмурилась. - Чем же я могу тебе помочь, маг?
- Марика, просто впусти нас, пожалуйста! - взмолился, наконец, Арьель. - Нэль тебе все объяснит, правда.
- Ну что ж, заходите.
Она развернулась и ушла в дом, оставив дверь распахнутой. Музыкант легко подтолкнул Нэля в спину.
- Заходи скорее, пока она не передумала.
- Кажется, нас не слишком рады видеть, - пробормотал Нэль.
- Заходи, говорю тебе! - Арьель толкнул его посильнее.
Внутри дом казался больше, чем снаружи, несмотря на то, что повсюду были развешены пучки сушеных трав и расставлены горшочки со странно пахнущим содержимым. Арьель всегда подозревал, что в них хранятся сушеные лапки и хвостики невинно убиенных зверей и гадов, но уточнять не решался. Не ровен час, рассердишь хозяйку и сам окажешься разложенным по горшочкам. И будут из тебя мази приготовлять…
Нэль, уже позабыв, кажется, о нелюбезном приеме, с жадным любопытством оглядывался по сторонам, но ничего не трогал. Марика посмотрела на него и удивленно хмыкнула.
- Плащи можете снять, здесь тепло.
Сама она только немного приспустила меховую накидку с плеч. Ее гости послушно разделись и положили плащи на скамью. В очаге тлели алым угли, но в избушке в самом деле было не холодно. В одном из углов были накиданы звериные шкуры.
- Каким ветром тебя сюда занесло? - поинтересовалась Марика у Арьеля. Смотрела она, меж тем, на мага и не переставала хмуриться. - Надеюсь, на этот раз тебе ничего не покалечили?
Арьель смущенно кашлянул. Поминать глупую историю, на которую намекала Марика, казалось ему лишним. Особенно при Нэле.
- Я вполне благополучен, спасибо, что спросила, Марика.
- А твой друг, насколько я понимаю, отнюдь не благополучен. Иначе он сюда не пришел бы.
- Вы правы, - сказал Нэль.
- Ну и что же тебе от меня нужно… маг? Ты никак думаешь, будто я знаю больше тебя?
- Именно так я и думаю. Есть сферы, в которых познания и опыт магов бесполезны и бессильны.
Марика хмыкнула.
- Ишь ты, "сферы", - насмешливо протянула она. - Словам-то каким вас в храмах учат! Ну и какие же это сферы, к примеру?
Нэль никак не отозвался на насмешку. Ответил спокойно:
- К примеру, проклятия.
- Так-так! любопытно. Продолжай.
- У меня есть основания полагать, что я проклят.
- Но ты не знаешь наверное?
- Не знаю. Потому и пришел.
- Почему ты решил, что на тебе может лежать проклятье?
Нэль быстро взглянул на музыканта, тихонько усевшегося на лавку в углу.
- Арьель рассказал, будто… одна женщина прокляла меня за то, что я… погубил ее дочь.
Марика презрительно фыркнула.
- Арьель еще не то наплетет!
- Это не выдумка, - вмешался музыкант. - Любой в Аркаре знает о проклятии. Я лишь пересказал, что слышал.
- Слухи, сплетни, - с неудовольствием проворчала Марика. - Люди слишком много болтают. Ну и что это за проклятие?
С молчаливого согласия мага Арьель повторил слова, которые несколько дней назад впервые сказал Нэлю. Марика недоверчиво покачала головой.
- И как, что-нибудь сбывается?
- Шесть лет я скитаюсь по дорогам, - отрывисто ответил маг, - что-то гонит меня дальше и дальше, и не дает остановиться…
- Вот он, - Марика подбородком указала на музыканта, - шатается по свету без малого пятнадцать лет, и проклятие тут ни при чем… Ну, ладно. А скажи мне, юноша, как вообще посвященный маг оказался на дороге?
- Меня отлучили от гильдии.
- В таком-то юном возрасте? Что ты натворил?
- Это имеет какое-то значение?
С минуту Марика смотрела на него (и он выдержал ее взгляд), потом хлопнула ладонью по столу, стоявшему посреди комнаты.
- Ладно. Я погляжу, есть ли на тебе проклятие. Садись сюда.
Она вытащила на свободное место чурбачок, куда Нэль и сел. Пошла вокруг него, что-то нашептывая, легкими касаниями рук оглаживая темные волосы мага. Нэль выпрямился, застыл под ее руками. И, кажется, побледнел. Арьель из своего укромного уголка с любопытством наблюдал за происходящим. Марика обошла полный круг, потом опустилась рядом с чурбачком на колени, взяла Нэля за руки и принудила встать на колени возле нее. Она по очереди помяла его ладони, мимолетно сдвинув выше свободные рукава мантии и зачем-то осмотрев запястья, потом двумя пальцами коснулась его подбородка и заставила поднять голову. Долго-долго смотрела в глаза. Глубоко, прерывисто вздохнула и медленно поднялась. Отвернулась. Нэль тоже встал. В его лице, по-прежнему нарочито равнодушном, не было ни кровинки.
- Так что вы скажете? - а вот голос, в котором слишком явственно промелькнули нетерпеливые нотки, его подвел.
- Ты и впрямь проклят, маг, - запнувшись, ответила Марика. - И проклятие это редкой силы.
- Можно ли от него избавиться?
- Я не знаю. Ты хочешь получить ответ на этот вопрос?
- Да, - сказал Нэль. - Если это возможно.
Марика повернулась и посмотрела на него, ухватив в щепоть подбородок.
- Говоришь, тебя прокляла женщина, дочь которой ты погубил?
- Да.
- Мне нужно знать, что именно случилось.
- От этого зависит, будете ли вы мне помогать? - прямо спросил Нэль.
Марика молча кивнула.
- Хорошо… Я расскажу, - Нэль скрестил на груди руки, словно закрываясь от внимательного взгляда ведуньи. - Я… проводил опыт. Старшие запретили бы его, если б узнали, пришлось идти в лабораторию ночью, тайком. Со мной была эта девушка, она согласилась помочь.
- Она служила Богине? - Марика не могла скрыть удивления.
- Нет. Она… была мне как сестра. Наставники разрешали ей приходить в храм… ну, это долго рассказывать, - перебил сам себя Нэль. - Дело в том, что я был слишком самонадеян и совершил ошибку. Через меня пошел поток, с которым я не сумел справиться. Лаборатория загорелась, огонь разошелся по всему зданию, а затем перекинулся на соседние дома… Мне и моей помощнице чудом удалось выбраться из храма. Она получила сильные ожоги, но осталась жива. И даже поправилась… насколько это было возможно. Меня же… отлучили от братства, затем изгнали из города. Девушка осталась в Аркаре… а через какое-то время убила себя, - он помолчал и добавил явно с усилием. - Она… меня любила.
- А ее мать тебя прокляла, - закончила Марика. - Ну что ж… значит, эти ожоги у тебя на руках - память о том пожаре?
- Да. На руках и здесь, - Нэль коснулся груди. - Ну что? Этого достаточно? Вы мне поможете?
Марика немного помолчала, пощипывая нижнюю губу.
- Хорошо. Но мне нужна ночь и прядь твоих волос.
Нэль наклонил голову.
- Забирайте хоть все.
Взяв со стола ножницы, Марика не без труда (волосы были спутаны) отделила одну из черных прядей и быстрым движением лезвий отсекла ее. Едва она отняла руки, Нэль потянулся за бурнусом.
- Так я вернусь за ответом с утра…
- Вернешься? Куда же ты собрался?
- Переночую в деревне.
Арьель, разволновавшись, вскочил.
- До деревни час ходу, а то и все полтора! Марика, скажи ему!
Взглянув на него с непонятной усмешкой, Марика снова повернулась к магу.
- Скоро стемнеет. Сумеешь отыскать дорогу в темноте?
Нэль пожал плечами. Он все еще держал в руках свой бурнус, но надевать его не спешил, ждал чего-то.
- Попробую.
- Нет уж, - решительно сказала вдруг Марика. - Никуда ты не пойдешь. Устрою тебе постель, переночуешь у меня.
- Благодарю, госпожа, - поклонился Нэль. Марика поморщилась.
- Прекрати расшаркиваться. Я такая же госпожа, как и ты господин… маг.
Арьель понял, что пришла пора напомнить о себе, иначе придется в одиночестве топать до деревни.
- Марика, а как же я? выставишь за дверь на ночь глядя?
- Да уж тебя выставишь… Оставайся и ты.
Когда стемнело, Марика подложила в очаг поленьев и повесила над огнем котелок, полный снега. Вскоре он растаял, вода закипела. Марика кинула по горсти сушеных ягод в три глиняных грубых кружки, залила кипятком. А в котелок набросала трав и еще, из маленького горшочка, чего-то черного и скрюченного. Нэль, прихлебывая ягодный чай, внимательно наблюдал за ней и как будто что-то отмечал про себя.
Взвар в котелке вскипел, и по избушке поплыл странный запах - травянистый, вяжущий, горький. У Арьеля, который прикорнул было у очага на шкуре, притащенной из угла, защипало глаза и запершило в горле. Не вытерпев, он вскочил, накинул плащ и вылетел за дверь. Вслед донесся голос Марики: "Возвращайся через полчасика, все уже выдохнется!"
- Хотелось бы знать, что такое это "все", - буркнул Арьель. - И чьих трупиков она туда накидала… впрочем, нет, лучше не знать.
Чтобы не стоять и не мерзнуть, он принялся ходить по тропинке взад и вперед, прислушиваясь к скрипу снега под башмаками и к тишине уснувшего леса. В небе, в прогалках меж еловых ветвей, мерцали крупные зимние звезды. Минут через пять дверь бесшумно отворилась, и с порожка в снег легко соскочил Нэль.
- Что, тоже не выдержал?
- Да, запах у нее там… - Нэль неопределенно покрутил рукой в воздухе. - Да и лучше ей сейчас не мешать.
- А ты знаешь, что она делает? - с любопытством спросил Арьель.
- Только приблизительно.
Нэль завернулся в плащ наподобие летучей мыши и встал, прислонившись к стволу растущей у тропинки высокой ели. Арьель подошел ближе.
- А сам ты мог бы сделать то же самое?
- Нет.
- Почему? Я думал, маги сильнее, чем ведуны.
Нэль покачал головой.
- Дело не в том, сильнее ты или слабее. Это не имеет значения. Важно, как ты управляешься с силой, которую ты через себя пропускаешь… В храмах нас учат подчинять магию с помощью жестов и вербальных формул; ну а такие, как Марика, во всем полагаются на интуицию. Они не противостоят потоку, не пытаются его обуздать, а сливаются с ним. Это опасно, некоторые погибают… Нужно быть очень смелым человеком, чтобы раз за разом сознательно отдаваться во власть магической стихии.
Арьель тактично промолчал. Если он правильно понимал, в Аркаре произошло именно это: Нэль открылся магической силе, вступил с ней в противоборство… и проиграл.
Когда они вернулись в избушку, запах и впрямь выдохся. Варево в котле мирно побулькивало, а Марика стояла над ним с деревянной поварешкой в руке - ни дать, ни взять хозяйка, стряпающая суп. Меховую накидку она все-таки сняла, и осталась в простом шерстяном платье, вокруг шеи в несколько рядов обвивалось ожерелье из мелких речных ракушек.
- Ложитесь там, - не отрывая сосредоточенного взгляда от котелка, она ткнула поварешкой в дальний угол, где были грудой навалены шкуры.
Арьель охотно последовал приглашению и нырнул в мех, закутавшись по самый нос. Лютню осторожно уложил рядом.
- Нэль, а ты что же? - позвал он.
- Я пока посижу, - Нэль сел с краю, подтянул к груди колени, обхватил их руками. Марика искоса глянула на него:
- Не спится, маг?
- Не спится…
Арьель тоже никак не мог толком уснуть. В эту ночь сон был похож на рваную тряпку - серый и пыльный, он накатывал и обрывался, в нем сплошь зияли огромные дыры. Арьель беспокойно ворочался. Только-только на него снисходила дрема, как из нее немилосердно вырывали приглушенные голоса Марики и Нэля. Против воли музыкант начинал прислушиваться к обрывочным фразам, и сон бежал.
- …вот тут нужно ртутное зеркало, - это Нэль, необычно возбужденный, Арьель такого голоса у него еще не слышал.
- …где я тебе ртуть возьму? Смотри сюда… наливаешь воду…
- …а если вот так?
- …не трогай! И чему тебя только в храме учили, маг?..
Непонятное бормотание, и приглушенный короткий вскрик:
- А, Безымянный!
- …говорила я тебе - не трогай!
И чем они занимаются среди ночи? сонно подумал Арьель.
- …подойди ближе… дай руку… теперь читай… - полная абракадабра минуты на две.
Долгое молчание и тихий голос Нэля.
- Лучше не надо, Марика.
- …я помогу…
- …ты?..
- …сомневаешься? не бойся, я сильная…
- …нет…
- …да чего ты боишься?..
- Нет, я сказал!
И дверь, которая до того открывалась и закрывалась совершенно бесшумно, грохнула так, что стены содрогнулись.
- Проклятье! - с чувством сказала Марика в полный голос.
Арьель, сонно щурясь, сел среди шкур. Действительно, проклятье. Человеку поспать не дают.
Комната погрузилась в полутьму, лишь тускловато светился красным глаз очага. Возле него, сгорбившись и подтянув колени к груди, сидела Марика.
- Тебе тоже не спится? - спросила она, не оборачиваясь.
- Ага… С вами разве поспишь? - Арьель без стеснения зевнул. - Болтаете, как сороки, покоя от вас нет. Чем вы занимались?
- Да так… выясняли кой-чего. Тебе нелюбопытно будет.
- Хм. А где Нэль?
- Ушел.
- Куда?! Ночь на дворе!
- Почем мне знать, куда? - огрызнулась Марика. - Встал и ушел. Дверь чуть мне не порушил… Да успокойся ты! - цыкнула она на Арьеля, который нервно выпутывался из-под меховых одеял. - За ним, что ли, бежать собрался? Никуда он не денется, вернется. Погуляет, остынет и вернется.
Арьель все-таки выбрался из постели и подошел к очагу. Уселся на корточки рядом с Марикой, заглянул ей в лицо.
- Да что с ним случилось-то?
- Эх… как тебе объяснить-то… - проворчала Марика. - Он же сказал, что из гильдии его выставили. А гильдия - это ж не один храм, это вообще все братство. Ни один маг с ним говорить не будет. Понимаешь? Пять лет, и ни словом ни с кем из своей братии не перемолвиться. Несладко это, когда некому слово сказать о самом важном.
- А тут ты встретилась, - понимающе кивнул Арьель.
- Ага. Я, конечно, не маг. Такие, как я, в их понимании, то есть у храмовых-то, вроде как недоделки. Но он-то и этому обрадовался… - Марика поморщилась, покачала головой. - Жаль парня. Поболтали мы с ним немного. И предложила я ему одно заклинание попробовать. У меня-то одной - какая сила, а вместе с храмовым колдуном, думаю, все должно получиться. Стала его уговаривать… а он уперся - нет, мол, и все тут. А у самого, вижу, аж руки дрожат, так ему охота попробовать. Я давай настаивать, и так его, и этак уламываю. А он встал и ушел. Боится, значит. Себе не верит. Ох, плохо это для нашего брата, когда себе не веришь… Он вообще-то колдует? Ты видел?
- Видел… - Арьель, подумав, рассказал про стычку с солдатами в первый день знакомства, и про то, как Нэль после его лечил. - Но это все. Больше он при мне не колдовал.
- Плохо, плохо… - снова проворчала Марика. - Крупно он, видать, напортачил, если даже свои от него отказались. А у них, у храмовников-то, я слыхала, друг за друга все крепко стоят. Э-хе-хе… - она поскребла пятерней в соломенных густых волосах, покосилась на Арьеля. - Шел бы ты спать, пташка певчая. Надо мне и делом уже заняться.