Сбитый на пол слуга заворочался и с трудом поднялся, с испугом глядя на Саша.
- Успокойся! - перешла на мысленную речь Ира. - Если будешь выполнять то, что тебе говорят, останешься цел и вернешься в дом. Вспомни комнату в подвале, где держат белую женщину с детьми.
- Это не комната, а камера! - ответил Горш, испуганно озираясь. - Рабыня посмела поднять руку на сына хозяина и отказать ему в его праве. Хозяин поместил ее туда и лишил молока, поэтому младенец умер, и вчера его выбросили в свинарник.
- Закрой рот и вспоминай камеру! - приказала девушка. - Подробнее, одной решетки мало!
- Я посмотрела то, что он вспомнил, - сказала она Сашу и Колину, - но не уверена, что по таким воспоминаниям мы туда попадем. Обычная клетка с соломой на полу. Единственная зацепка - это глиняная миска с отбитым краем. Сейчас сначала попробуем "окно", а уже потом, если все получится, откроем врата.
Открытое "окно" было просто кругом мрака.
- Черт возьми! - выругалась Ира. - Там совершенно темно! Ладно, ставлю врата, и вы туда идете вдвоем. Саш, подсветишь.
Мужчины ушли во врата и почти сразу же вернулись обратно. Колин нес на руках жену, которая прижалась к нему и заходилась плачем, а Саш вел за руку пятилетнего мальчика.
- Идите туда и ждите, пока вас освободят! - по очереди мысленно приказала Ира своим пленникам.
- Госпожа! Не нужно туда, хозяин меня убьет! - взмолилась девушка. - Оставьте меня у себя!
- И что я с тобой буду делать? - немного растерялась Ира.
- Что хотите, только не отдавайте хозяину! Он умеет читать мысли и поймет, что я вам обо всем рассказала!
Гарш послушал крики девушки, что–то ей зло сказал и ушел во врата.
Ушел Саш, увел свою семью Колин, и забрал темнокожую девушку управляющий, но надолго Иру одну не оставили. Не прошло и получаса, как пришел вызов от генерала Кордоя.
- Началось, ваше величество! - с плохо скрытой радостью сказал генерал. - Наблюдатели сообщили, что к границе с Тессоном движется большая масса конницы. Сколько их там, они сказать не могут, но в том, что больше пяти тысяч, могут поклясться.
- Уже известно, где они пересекут границу?
- Там есть только одно удобное место. Это полоса редколесья, которая тянется от границы вглубь провинции на полдня пути. Дорог в Сенгал поблизости нет, поэтому этот путь используют даже купцы. Деревьев там мало и растут так редко, что воз пройдет. Местные говорят, что в двух местах лес гуще, но там прорублен проход для повозок.
- Какая ширина у этой полосы?
- Она сильно меняется, но и в самом узком месте не меньше двух сотен шагов. А по обеим сторонам растет уже не сосновый лес, а больше еловый и более густой.
- Для нас и редколесье не годится, - сказала Ира. - Есть там дальше открытое место?
- В конце редколесья течет небольшая река, поблизости от которой стоят две деревни. Деревенские вокруг себя весь лес свели. Там теперь пашни и луга, на которых пасут скот. Я хотел сделать засаду на выезде из леса. Там открытое место до самой деревни.
- Что–то вы не то говорите, Грас! - озабоченно сказала Ира. - Ну положите вы небольшую часть конницы, а остальные этим редколесьем уйдут обратно. Да и не спрячете вы большую засаду на открытом месте. А нам с вами нужно, чтобы они все выехали из–за деревьев. Давайте сделаем не так. Засаду из ваших солдат оставим возле ближней к лесу деревни и усилим ее гвардейцами с пулеметами. С края леса деревню видно? Вот и прекрасно! Значит, они прямо к добыче и пойдут, а попадут на вашу засаду. А чтобы лучи не слишком смотрели по сторонам и не увидели вашу засаду раньше времени, мы с вами сделаем вот что…
На краю негустого соснового леса появились первые всадники. Они осторожно выехали на открытое место и остановились осмотреться. Впереди расстилался огромный луг, на котором лишь кое–где росли невысокие кусты. За ним виднелись поля и огороды, вплотную примыкающие к вытянувшейся вдоль реки деревне. Отсюда было видно, как в деревню гонят с пастбища скотину, и трудящихся на огородах женщин. Мирная картина успокоила разведчиков, которые сообщили об отсутствии опасности тому, кто возглавлял поход. По его команде всадники лучи начали покидать лес, собираясь на открытом месте для атаки. Кочевники осторожничали и ехали шагом, внимательно осматриваясь по сторонам и высылая вперед небольшие группы разведчиков. Когда они отъехали от края леса шагов на триста, возле самых деревьев один за другим засветились пять радужных кругов, из которых начали выбегать люди. Прибывшие быстро рассредоточились и залегли, направив стволы автоматов и пулеметов в спину всадникам. Все это было проделано без малейшего шума и не привлекло ничьего внимания, а находившийся уже далеко маг не почувствовал открытия врат.
Когда по пехоте или коннице с небольшого расстояния стреляет крупнокалиберный пулемет - это подобно огромной косе смерти, безжалостно скашивающей сотни людей и лошадей. Сейчас по команде по полю прошлось двадцать таких кос. Помимо двух десятков пулеметов, дружинники Иры использовали в бою еще полсотни автоматов. Грохот очередей заглушил быстро смолкающие крики людей и дикое ржание лошадей. За несколько минут все задние ряды конницы полегли, а выжившие, которые уже сталкивались с таким оружием, понеслись вперед, стегая лошадей и не разбирая дороги. Уйти удалось не всем. Стрельбу из автоматов вскоре прекратили, но пулеметы подхлестывали конницу почти до самой деревни. Здесь выжившие вышли из–под одного удара только для того, чтобы попасть под другой. Огонь пяти сотен автоматов и десятка пулеметов быстро завершил истребление отряда, в котором было, как подсчитали позже, больше десяти тысяч всадников.
- Чистая победа! - поздравил Иру канцлер. - А ты все–таки не удержалась и влезла, хотя эти врата мог поставить Лаш.
- Мог, - не стала спорить девушка, - но и мне это было нетрудно, а вы теперь можете объявить, что в победном сражении участвовала королева! Разве плохо? Да и тоскливо мне сидеть дома, особенно когда мои люди сражаются. Но я уже не лезла в первые ряды, а это большое достижение.
- Я сегодня во дворце столкнулся с принцем и его не узнал, - сказал канцлер.
- С Сергом? А что с ним не так?
- Не с Сергом, а с Олесом. Забыла, что у нас есть еще один принц?
- Ничего я не забыла, я о нем регулярно справляюсь у Сантора. А встречаться со мной он не хочет. То ли ему стыдно за то, что взвалил все государственные заботы на мои хрупкие плечи, то ли не простил того, что из–за меня ему приходится вкалывать, то ли еще что. А я не хочу навязываться. Так что вас удивило в Олесе?
- Не столько удивило, сколько обрадовало. В нем не осталось ничего от того молодого шалопая, которого ты под конвоем отправила на учебу к своему капитану. Он подрос, возмужал, в нем чувствуется сила. Думаю, что скоро его можно будет привлекать к государственным делам. Пусть он не хочет быть королем, будет канцлером. Я не вечен.
- Только попробуйте умереть! - пригрозила Ира. - Я тогда не знаю, что с вами сделаю! Олесу мы дело найдем, хотя ему будет полезно перенять у вас опыт. Но только чтобы вы жили! Я вас еще не возила на море.
Загудел амулет связи с генералом Кордоем, который Ира последнее время носила на поясе.
- В чем дело, Грас? - спросила девушка. - Опять кочевники?
- Нет, я к вам по другому делу. Помните разговор о группе из восьми человек на границе с Зартаком? Так вот их, по моему мнению, пора брать. Они перешли границу недалеко от небольшого городка Гаштин.
- А у нас там есть какие–нибудь силы, кроме стражи?
- Конечно, есть. Это же граница, а во всех приграничных городах, особенно граничащих со степью, теперь есть небольшие гарнизоны. Я не помню сколько солдат в этом Гаштине, но полсотни точно будет, если не больше. Но я бы не стал их посылать без сильного мага. Если у пришельцев есть маг, а у нас его не будет, солдаты доставят нам мертвые тела.
- Я найду, кого послать, вопрос только куда. У вас есть кто–нибудь из тех, кто бывал в этом Гаштине?
- Я еще не всех наблюдателей отправил на границу с Сенгалом, а многие из них сами из тех мест, или долго болтались на границе со степью, поэтому сейчас дам команду поискать. У меня есть ваши маги, так что проводника переправлю вратами. Куда его лучше отправить?
- Лучше всего в мой дворец к Сантору. Я туда сейчас пойду и подготовлю мага.
Вернувшись к себе во дворец, Ира вызвала Саша.
- Сегодня ты у меня на передовом рубеже. В Зартаке обнаружили странных людей, которые двигаются к нам со стороны степей. Их всего восемь человек, и я подозреваю, что они из тех имперцев, которые воюют с рахо. Непонятно, что им здесь нужно, но в любом случае неразумно позволять им у нас свободно разгуливать. Принято решение захватить эту группу и доставить ее в столицу. Сейчас они возле городка Гаштин. Генерал Кордой должен отправить сюда человека, который в нем был. Возьмешь у него картинку и пойдешь в город. Весь его гарнизон переходит в твое подчинение. Вот амулет связи с разведчиками, которые "пасут" чужаков. Как только выйдете из города, свяжешься с ними и уточнишь маршрут. Желательно все кончить без драки. Тебя посылают, потому что у них может быть свой маг. Как только приблизитесь, блокируй постановку врат и смотри, есть ли маг. Если мага нет, справишься сам, если он там есть, откроешь мне врата, и я использую Аруса. Малыш немного подкормится, а у нас будет меньше проблем. Кроме того, если они не знают языка, ты сможешь пообщаться только с магом, а я вообще со всеми. И нужно поспешить все закончить до темноты.
Кордой их не задержал и прислал проводника раньше, чем Саш успел собраться в дорогу. В Гаштине отряд уже был готов к выходу, поэтому после сеанса связи с разведчиками сразу же вышли в нужном направлении и меньше чем за час подошли к небольшой деревне, перед которой остановились чужие. Прежде чем их обнаружили, солдаты успели отрезать отряду путь к границе, а Саш - заблокировать чужому магу постановку врат. Убедившись, что сбежать не получается, тот вышел впереди своего отряда и мысленно обратился к Сашу:
- Кто вы, и что вам от нас нужно?
- Ты неправильно ставишь вопрос, - ухмыльнулся Саш. - И вообще это я должен задавать вопросы, а не ты. Я и задам. Что вы делаете на нашей земле, и кто вы такие?
- Мы послы и имеем целью встречу и переговоры с владыкой этих земель. Если можешь, проводи нас к нему.
- Я могу, - кивнул Саш, - и провожу, но с условием, что мы временно заблокируем твои способности. Это простая мера предосторожности. Ваши посольские полномочия еще нужно подтвердить, да и кто знает, что у вас на уме?
- Я на это не согласен и буду сопротивляться! - ответил маг, готовясь к драке.
- Как хочешь, - сказал Саш, открывая врата для королевы.
Поставленная блокировка не мешала ставить врата ему самому. Миг, и из них вышла девушка в штанах, следом за которой на траву выпрыгнула ящерица размером с крупную собаку.
- Малыш, фас! - сказала она, показывая рукой на опешившего мага.
Ящерица моментально оказалась возле мага и уставилась на него кошачьей физиономией. Маг хотел отступить назад, но навалившаяся слабость подкосила ноги, и он мешком повалился на траву. Один из воинов отряда выхватил меч и попытался достать до ящерицы, но она уже опять вертелась у ног хозяйки.
- Кто из вас главный? - поочередно прозвучал мысленный вопрос в головах всех имперцев.
- Вроде я, - ответил Грей. - А кто вы?
- Местная королева, - сказал голос, и только после этого капитан понял, что это говорит девушка с ящерицей.
- Что вы сделали с нашим магом? - спросил он.
- Ничего особенного, просто забрала большую часть сил. Он не захотел добровольно на время блокировать магические способности, пришлось это сделать насильно. Вы здесь гости, причем незваные, и обязаны подчиняться нашим законам. Прикажи всем своим людям сложить оружие и следовать за мной. И пусть помогут магу. Лучше вам вести себя спокойно и не дергаться. Вас восемь человек, а для того чтобы узнать, кто вы и откуда, мне будет достаточно одного. Если вы не совершили преступлений против моих подданных, вам за свою жизнь и свободу опасаться нечего. Разоружайтесь, я жду.
- Давайте, парни, бросайте все оружие! - сказал Грей, отстегивая меч с кинжалом. - Нам обещают жизнь и свободу только при условии послушания.
Его кинжал и топорик кока упали на траву, куда они еще раньше положили свои арбалеты. Пятеро воинов схватились за оружие и попятились назад.
- Я не могу говорить сразу со всеми, - опять зазвучал в голове капитана голос королевы, - поэтому скажите им сами. Дело к вечеру, и у всех нас был трудный день. И я не собираюсь долго стоять и ждать. Не выполните приказ, будем убивать по одному.
- Заканчивайте валять дурака, - сказал своим бойцам капитан. - Мага нет, и их в десять раз больше, чем нас. Нашинкуют на мелкие части или утыкают болтами, и ваша скорость не поможет.
- Если хочешь, можешь сдаваться, - сказал Григу один из бойцов. - Ты нам в этом не указ. Это не бойцы, а деревенщина, у них даже оружие до сих пор висит в ножнах, а в руках только дубины. А от мага защитят амулеты. Прорвемся.
- Это мастера боя, - объяснил капитан королеве. - Они могут двигаться намного быстрее обычных людей, ваших солдат всерьез не принимают, а мне подчиняться отказываются.
- Они выбрали свою судьбу! - сказала она. - Отойдите от них со своим спутником, чтобы вас не зацепило.
Капитан не успел отойти сам и передать слова девушки Хуку, когда бойцы отряда начали действовать. В той стороне, откуда они пришли, никого не было, поэтому туда и бросились с такой скоростью, что на мгновение Грей потерял их из виду. Девушка что–то сказала, и несколько ее солдат вскинули свои палки и направили их в сторону беглецов. Раздался сильный грохот, и сразу же все пятеро бегущих упали на землю.
- Берите своего мага и следуйте за мной, - приказала капитану королева и пошла к почему–то до сих пор стоявшему кругу врат.
Капитан с коком подхватили еле живого Остина и проследовали за ней, а замыкал движение какой–то ухмыляющийся тип в компании с ящерицей.
- Это не та империя, которая воюет с рахо, - рассказывала Ира канцлеру. - Обе империи враждуют, но между собой уже давно не воюют. Но сейчас, когда открыт новый материк, все может измениться. Слишком уж большой выигрыш в случае победы. Пока даргоны дерутся с рахо, ланшоны отправили несколько кораблей узнать, что нашли противники, кто здесь живет и нельзя ли заключить с кем–нибудь из местных союз. Ночью на корабли напали дикари и вырезали всех, кроме двух моряков. Эти двое и приданный им маг к нам и попали. Бойцы сопровождения подчиниться отказались, пытались бежать и были расстреляны.
- Однако ты сурова! - сказал Лен. - Странно, почему они не подчинились. Шли в чужую землю и рассчитывали, что здесь с ними будут носиться? Как–то это глупо, что ли.
- Капитан, с которым я и разговаривала, сказал, что, скорее всего, маг и солдаты должны были только довести его до нас, а потом уйти. Уйти у них не получилось: Саш заблокировал врата, а я лишила мага силы. Сдаваться на нашу милость они не собирались, вот и взбрыкнули, понадеявшись на свои бойцовские качества. Если бы не наше оружие, могли бы и уйти. Двигались они не медленнее магов.
- И что думаешь делать?
- Скорее всего, буду заключать с ними договор. Нужно только немного потянуть время и поторговаться.
- А как же рахо?
- Рахо пошлем лесом! И причин для этого много. Во–первых, империя ланшонов несравненно более сильный и полезный союзник, чем рахо. И императору за союз нужно будет чем–то заплатить, точнее чьей–то землей. Степь им и даром не нужна, поэтому остается побережье. А рахо пусть садятся на свои корабли и плывут куда подальше. Во–вторых, заключив союз с ланшонами, мы можем рассчитывать на то, что они будут соблюдать свои обязательства. По крайней мере, они уже сотни лет обеспечивают независимость нескольких королевств на материке даргонов. А вот рахо, когда мы уже не будем нужны, пошлют лесом нас. У них к кайнам одно чувство - презрение. Вождь дал Колину свободу, но последний воин в их отряде не считал его человеком, а жрец вождя, едва Колин уехал, тут же нарушил обещание сохранить его жену и детей. Очень показательно, не правда ли? Да и союз мы заключили бы с вождем, вся власть которого только на время войны. А потом старейшины нас пошлют, а если он нас поддержит, то и его тоже. К тому же заключать договор с теми, кто держит в рабстве кайнов… А на их освобождение рахо не пойдут: кайны им за так отдают половину всего выращиваемого в государстве зерна.
- Колин рассказал?
- Он мне много чего рассказал. С вождем рахо я, конечно, поговорю, да и за домом его жреца будет интересно проследить, его служанка дала мне картинки всех комнат. Жаль только, что Колин не умеет читать по губам, а через "окно" ничего не слышно.
- Когда думаешь договариваться с империей?
- Еще рано. Сначала нужно окончательно разделаться с кочевниками и больше узнать у капитана и его кока о будущих союзниках, а так же выучить их язык.
- Опять учить язык?
- А что ты хочешь, Лен? Общаться мысленно я могу только с одним человеком, да и не понравится никому из вельмож императора, что кто–то лезет им в голову. А если закроются сильными амулетами, я вообще ничего не пойму. Язык, на котором разговаривает половина населения здешнего мира, стоит выучить. Правда, придется опять пить отвар, но я, кажется, начала к нему привыкать. По крайней мере, рвотных позывов уже нет.
- Язык лучи ты тоже учила. Выходит, зря?
- Кто тебе такое сказал? Всех лучи мы все равно не уничтожим, поэтому с ними придется жить. У меня на будущее в отношении их есть кое–какие планы. Так что ничего не делается зря.
- Значит, моря у нас не будет! - горько сказал канцлер.
- А это мы еще посмотрим! Кто сказал, что мы должны уступать всю землю рахо? Небольшой участок побережья мы себе выторгуем. Думаю, что можно даже большой, если возле леса. Что мы не прогоним дикарей? Мы с вами еще позагораем на песочке под шум набегающих волн.
Глава 11
- Гор, мне от вас нужна одна услуга.
- Да, ваше величество? Что нужно сделать?
- Кочевники не будут в Сенгале вечно. Если учесть их потери в первом сражении и то, сколько они потеряли во время набега к нам, трети армии у Урная уже нет. Да и его маги сильно потратились. Сандер закрылся в столице и отдал страну на разграбление, Урнай и будет грабить. Только ведь мало награбить, нужно еще суметь с награбленным уйти в степь. А нам нужно, чтобы они ушли с пустыми руками, или не ушли, а все передохли где–нибудь в пути. И в последнем я им готова помочь. Но для этого мне нужно знать, чем они сейчас занимаются и что намерены делать в ближайшем будущем. В отличие от меня или Лаша, вы хорошо знаете Сенгал, и вам не составит большого труда по нему перемещаться. Лучи не станут резать всех подряд, люди им самим будут нужны. Кого–то они погонят с собой в неволю, кто–то должен присматривать за скотом или выполнять тяжелые работы здесь. Нужно выйти на таких людей и попытаться узнать то, что известно им. В города вам лучше не ходить. Там после набегов все изменилось, да и опасно в них соваться одному. Вы помните какие–нибудь места возле городов?