- Совершенно верно! - подтвердил самый старый из магов. - А как вы узнали о нашей империи? Пленным вы допрос еще не устраивали, а считать мысли у моряков и магов флота нельзя, даже когда они без амулета. Кто вы, леди?
- Я местная королева и по совместительству главный маг. Может, кто–нибудь из вас ответит, что мне с вами делать? Вы попытались захватить мою столицу и изуродовали мой личный дворец. От рук ваших солдат погибли мои дружинники и стражники города. Я колебалась, стать на сторону ланшонов или поддержать даргонов, вы своими действиями сделали выбор за меня. Вряд ли теперь у вас на этом материке что–нибудь получится. Скоро даргоны разгромят рахо и схлестнутся с вами. Вот тогда я и докажу свою полезность их императору.
- Все еще можно переиграть, - предложил старый маг. - Мы принесем извинение и компенсируем вам ущерб. А солдаты… Мы их потеряли многократно больше. Вы выбили две тысячи элитных морских пехотинцев, на подготовку каждого из которых уходит десять лет. За такой провал у многих полетят головы, но вы этим только подтвердили свою ценность, как возможного союзника. Давайте все произошедшее будем считать досадным недоразумением, и начнем все сначала.
- Что я получу в качестве компенсации? - спросила Ира.
- А что бы вы хотели?
- Золото у вас есть?
- Золото? - удивился старый маг. - А зачем вам оно?
- Я, кажется, задала вопрос.
- Конечно, у нас есть золото, только я понятия не имею, сколько его в империи. Добыча ведется изредка по мере исчерпания запасов. Вам его сколько нужно?
- Я не знаю ваших мер веса. У кого–нибудь есть с собой золотая монета?
- Ваше величество, золото у нас уже давным–давно не используется для производства денег. Крупные деньги печатают на специальной бумаге, а мелочь делают, если я не ошибаюсь, из сплава меди и серебра. Золото используют лишь ювелиры, да еще оно идет для производства некоторых магических приборов. Так сколько вам его нужно?
- В сто раз больше, чем весит человек среднего роста.
- И только–то? - удивился старый маг. - Мы только за свою жизнь можем дать вам в два раза больше.
- Ловлю на слове! - сказала Ира, досадуя на себя за то, что продешевила. Заплатите за себя двойной вес и еще столько же за восстановление моего дворца!
- Вам, ваше величество, лучше палец в рот не класть! - сделал ей сомнительный комплимент молодой маг.
- Я отпущу одного из вас, - сказала девушка, пропустив его слова мимо ушей. - Остальные уйдут только тогда, когда доставят золото.
- Так мы можем передать своему императору о вашем согласии на союз? - спросил старик.
- Если наше сотрудничество в дальнейшем не будет омрачаться инцидентами вроде сегодняшнего, то почему бы и нет? Когда доставите золото, можете вместе с ним прислать и своего посла. Вы наших пленников забрали?
- Да, мы посчитали, что они больше здесь не нужны.
- Жаль, я хотела с одним из них выучить ваш язык.
- С изучением языка вам помогут те, кто останутся.
- Где все мои амулеты, которые лежали на столиках?
- Чешуя драконов - это большая редкость. Мне жаль, но мы переправили их в империю!
Ира не выдержала и грязно выругалась. Назревали важные события, а ее оставили без связи. Теперь придется делать и доставлять нужным людям десятки амулетов, а ей опять надписывать и вязать бирки.
- Чтобы сегодня же все было здесь! - звенящим от злости голосом сказала она. - Если вам нужна чешуя, я ее насыплю и передам тому, кто пойдет передавать мои условия. Но мои амулеты вы мне принесете, у меня просто нет времени делать их заново! А сейчас сидите здесь и ждите, пока освободят для вас подвал и хоть немного расчистят коридоры от трупов ваших бравых пехотинцев. А потом я за вами приду.
- Лен! - вызвала девушка канцлера. - Мы перебили всех захватчиков, но теперь нужно и сам дворец, и прилегающие к нему улицы чистить от трупов. Их тут две тысячи. Передай, пожалуйста, в стражу, чтобы брали подводы и ехали сюда. Да и магистрат пусть наймет возчиков. Мы им за работу заплатим вдвое больше обычного. И пусть поторопятся, а то у меня люди не могут выбраться из подвала.
- Сантор! - связалась она с капитаном. - Противника больше нет, остались только арестованные маги. Сейчас сюда приедут стражники и начнут убирать тела. Наша задача - до их приезда собрать все оружие убитых и очистить карманы. Найденные бумажки не выбрасывайте, они могут быть деньгами. И разденьте с десяток трупов из тех, кто не сильно повредил мундир. Возможно кому–то из вас в этих мундирах придется прогуляться по империи, так что выбирайте получше.
- Все сделаем, ваше величество! - ответил капитан. - Вы о моих людях узнали?
- Тьфу ты! - выругалась Ира. - Извини, совсем вылетело из головы! Сейчас узнаю.
Она быстро вернулась назад и открыла дверь.
- Вы захватили трех моих людей. Где они?
- Их переправили в империю. Ваше оружие…
- Плевать на оружие, можете оставить его себе, но моих людей верните вместе с амулетами. И вернуть нужно живыми и без повреждений, не то мне с вами не о чем будет разговаривать!
Прошло два часа. Гору трофеев временно унесли в казармы, последние трупы погрузили на телеги, которые вывозили их за город для производства массового захоронения, а измученные долгим ожиданием пленники подвала наконец поднялись наверх.
- Слуги будут здесь все отмывать, а потом сделаем ремонт, - сказала Ира женам Колина и Гора. - Поэтому берите ребенка и марш за мной в королевский дворец. А свои вещи заберете завтра, сейчас там до невозможности грязно.
Амазонкам тоже пришлось переезжать раньше, чем планировалось. Закончив с этими переселениями, Ира занялась магами. Уже немного пришедший в себя Малыш по ее просьбе забрал у четырех пленных магов большую честь их сил, оставив им самую малость, только чтобы жили. Сам Арус после этого почти пришел в норму. Последнего мага Ира вывела за пределы действия защитного заклинания Лаша, отдала фотографию места, куда следует доставить все необходимое, и велела убираться, что он и сделал. Поскольку вела она его с закрытыми глазами, вернуться в другое место он не мог, только в комнату в подвале ее замка, фотографию которой получил. Закончив с магами, Ира пошла в комнату Сантора. Нужно было решать, куда отправить Лаша.
- Пойдешь ко мне? - спросила она старого мага. - Поблизости от моих покоев во дворце есть несколько пустующих комнат, которые я пока никому не даю.
- Лучше открой врата в мой дом, - попросил Лаш. - Мне там будет удобнее. Там есть все, что мне нужно, и каждая вещь на своем месте. А чтобы убрать и приготовить еду, у меня есть служанка. Только сначала скажи, как они к нам попали.
- Нас примитивно надули, Лаш! - объяснила Ира. - Скорее всего, никто с нами переговоров вести не собирался, и захват столицы планировался с самого начала. Трое захваченных пленников пронесли во дворец три небольших камня, которые оказались частями маяка. Маг дождался, когда камни перестанут перемещаться и активировал врата. На это его сил хватило. Наверное, имперцы открыли врата ночью, когда напарники мага спали. Может быть, они вообще ни о чем не знали, только нам от этого не легче. Утром, когда я ушла, они стали открывать врата уже не по маяку, а по снятым за ночь картинкам. Через них переправили две тысячи воинов.
- Выходит, у них есть такие же сильные маги, как ты, для того чтобы перебрасывать армии?
- Вряд ли, - усмехнулась Ира. - Таких, как я, вообще больше нет. Но когда нет одного сильного мага, можно использовать много более слабых. Наверное, они именно так и сделали.
- И что будем делать, чтобы подобного больше не случилось?
- Ничего или почти ничего. Вся эта операция разрабатывалась в расчете на обычное, пусть даже сильное королевство. Если бы мы такими и были, столица уже была бы захвачена ланшонами, и они, используя ее как плацдарм, через десять дней прибрали бы к рукам такое королевство, как Тессон. Но мы не такие, и сейчас горожане закапывают в общую могилу две тысячи лучших бойцов морской пехоты - гордость императорского флота. Больше они на такую авантюру не пойдут. А мы, Лаш, очень быстро усиливаемся во всех отношениях. Скоро мы и для любой из империй будем представлять проблему. Если бы нам дали лет десять мирной жизни, я бы вообще мало кого боялась. Увы! Столько времени нам никто не даст, поэтому будем заключать союз с ланшонами.
- А что все–таки будем делать с маяками?
- Есть одна мысль. Для активации фрагментов маяка нужно совсем мало силы. Причем активировать можно и один камень. Врата по нему не поставишь, но фонить он начнет сильно. Можно составить заклинание, куда будут входить активация маяка и его обнаружение, и поместить его в наш амулет. И проверять людей в тех местах, где такой маяк будет нешуточной угрозой.
- Может быть, вообще закрыть заклинаниями все ваши дворцы и замки?
- И что это нам даст, кроме неудобств? Я вчера была у своих друзей в другом мире. Они свои дома именно так и прикрыли. Но у них много свободного времени, а у меня его нет. Я вообще не помню, когда последний раз ходила пешком. И у нас нет таких искусников, которые по следу врат могут проложить свою дорогу. Нам до этого еще очень далеко.
Загудел один из амулетов на поясе. "Звонил" Гор.
- Приветствую, ваше величество! Где мы могли бы поговорить?
- Вы сейчас где?
- Стою возле вашего дворца и любуюсь.
- Тогда я там сейчас тоже буду, вместе полюбуемся, и вы мне расскажете, что там с Урнаем.
Ира вернулась вратами в комнату Сантора и через несколько минут нашла Гора, о чем–то разговаривавшего с Сашем.
- Поговорите потом, - прервала она их разговор. - Саш, можешь не уходить. То, что он мне расскажет, и тебе будет полезно послушать.
- Я вам о своем путешествии расскажу как–нибудь в следующий раз, - начал Гор, - сейчас скажу только об итогах. Через несколько дней Урнай даст сигнал к отбытию. В Сенгале они разграбили и сожгли десятка три городов, а разоренных деревень вообще никто не считал. Телег, пригодных для путешествия к дому, у них почти нет, поэтому принято, с моей точки зрения, идеальное решение - сплавлять все захваченное барахло и много продовольствия по реке Алуши, которая берет свое начало в ледниках Зарского хребта, течет через южный Сенгал и дальше через всю степь к побережью. Так они на плотах все почти до дома и довезут, а сами пойдут налегке, гоня с собой только скотину и рабов. Домой пойдут тем же путем, которым шли сюда. Это связано с источниками пресной воды.
- А почему им не пойти вдоль реки? - спросила Ира. - Вода всегда будет под рукой.
- Вода будет под рукой, - согласился Гор, - а также заболоченные берега и комарье. И путь удлинится самое меньшее в два раза.
- Значит, знаем, каким путем они будут уходить, не знаем только когда, - подвела итог Ира. - Спасибо, ты очень помог. У жены еще не был?
- Нет, ваше величество. Я узнал у Сантора, что с ней все в порядке, и решил сначала обо всем доложить вам, а уже потом идти к жене.
- Саш, у тебя должна быть связь с генералом Кордоем. Найди его и приведи в королевский дворец. Ты мне, кстати, тоже будешь нужен. Пойдемте, Гор, я иду домой, так что помогу добраться до жены.
Саш быстро нашел генерала, но для того чтобы доставить его во дворец, у него ушло часа два.
- Заходите, господа, и садитесь, - пригласила Ира генерала с магом, когда предупрежденный королевой секретарь распахнул перед ними дверь ее кабинета. - Нам с вами нужно обсудить то, как мы будем заканчивать эту войну. Вам, Грас, я хочу поручить перехват плотов с продовольствием и другими ценностями, которые лучи награбили в Сенгале. Я вам предлагаю действовать следующим образом. Поскольку вы вряд ли сможете быстро найти людей, которые плавали по Алуше, туда нужно срочно направить небольшой отряд с магом. Чтобы не терять время, его можно переправить в один из городов на юге нашей границе с Сенгалом. Удобнее всего Рашт или Терех. От них до реки не больше дня пути. Как только доберутся, пусть маг возвращается вратами и покажет картинку вам, Саш. Ваша задача переправить туда отобранный отряд и необходимое количество лодок. Дальше нужно плыть по течению и искать подходящее место для засады. Потом вытаскиваете лодки, ждете плоты и с какой–нибудь возвышенности расстреливаете кочевников. Их там не должно быть слишком много. Река в тех местах довольно широка, поэтому плоты могут быть далеко от берега. На этот случай возьмете с собой снайперские винтовки. Их у меня в дружине штук тридцать и сегодня еще полсотни должен был получить Март. Дружинников я вам не дам, только винтовки. Приведете своих людей в дружину, и Сантор из них за полдня сделает снайперов. По крайней мере, кочевников на плотах перестрелять смогут. Потом садитесь в лодки и буксируйте плоты к берегу, а Саш ставит врата, через которые все полезное переправляем к себе. Если придумаете что–нибудь лучшее, не возражаю. Главное, чтобы все ушло не в степь, а к нам. И выставьте выше по течению наблюдателя с амулетом, пока будете заниматься грузом. Они почти наверняка поплывут двумя, а то и тремя заходами, так что вам нужно будет еще поскучать в засаде.
- Сделаю, - заверил генерал. - Сейчас же займусь, пока не стемнело.
- Сейчас вы оба пойдете вместе со мной ужинать, а потом отправитесь к себе отдыхать. Время еще есть, так что завтра с утра отправите отобранных людей на тренировки к Сантору, а сами займетесь отрядом и лодками. Деньги на их покупку возьмите в казначействе.
- А что, ваше величество, будем делать с основным войском Урная? - спросил Саш.
- А остальное войско мое величество возьмет на себя, - усмехнулась Ира. - Не делайте такое несчастное лицо, Саш, если успеете разделаться с плотами, сможете ко мне присоединиться.
Глава 13
Утром Ира связалась с Сардисом.
- Сардис, проверьте по записям, кого мы из своих магов выделяли в помощь генералу Кордою для патрулирования степных границ, и разыщите мне хоть кого–нибудь из них.
Следующий вызов был командующему гвардией графу Перну.
- Послушайте, Ален! Хотите войти в историю? Я так и думала. Выберите из своих людей четыре сотни тех, кто крепче телом. Пока пришлите мне десять гвардейцев, а остальные пусть ждут.
Канцлеру она "звонить" не стала, явилась лично.
- Вы еще не завтракали, Лен? Значит, сейчас пойдем поедим вдвоем, а до этого решим мои дела. Я после завтрака займусь американской мукой, а вас попрошу найти мне человека, который может организовать временный выпас многих тысяч голов скота.
- Ты решила купить скот? Это для твоих переселенцев?
- Вот еще! Буду я тратить деньги на то, что можно забрать просто так. Нет, Лен, я думаю украсть дубинку у вора.
- Зачем у него красть дубину? - не понял канцлер.
- Буду говорить прямо, если вы не понимаете иносказаний. Урнай ограбил Сенгал и скоро погонит в степь много скота, вот этот скот я у него и думаю забрать. Степняки не должны от этого похода получить хоть какую–то выгоду, а для нас скот лишним не будет.
- И как ты это хочешь проделать?
- Это пока моя маленькая тайна. Но скот это еще не все. Помимо скота там будет еще немало невольников. Их нужно будет временно хоть где–то приютить. И не нужно на меня так смотреть, Лен, это не я вам подбрасываю работу, а жизнь! Я не думаю, что многие из освобожденных останутся у нас, они в большинстве вернутся к Сандеру. Но на два–три дня, пока мы их к нему переправим, людей нужно будет где–нибудь поселить. Можно, например, попросить об этой услуге горожан.
- Это все?
- Вы слишком плохо обо мне думаете! - притворно обиделась Ира. - Конечно, нет! Через несколько дней Кордой должен переправить в столицу много продовольствия и ценных вещей. Все это нужно будет куда–нибудь поместить. У нас остались пустые склады?
- С тех пор, как ты стала королевой, я только тем и занимаюсь, что строю склады, - вздохнул канцлер. - Пустых у меня нет, но что–нибудь постараюсь придумать. Пойдем завтракать, а по дороге расскажешь, чем у тебя все закончилось с империей.
- А ничего еще не закончилось, все еще только начинается. Сегодня они должны передать мне кучу золота и полномочного посла. Как только все это прибудет, Март даст знать.
- Этот посол сможет передать своим магам столько картинок для врат…
- Пока он здесь, ничего никому не передаст, а после… Волков бояться - в лес не ходить. Усилим охрану всех важных объектов, увеличим число стражников и дадим им на всякий случай пулеметы, расквартируем в столице гвардию. Да и свою личную дружину я думаю довести до двухсот человек. Заморятся у нас что–нибудь захватывать. А вообще–то, нужно так с ними строить отношения, чтобы и мыслей нас захватывать не возникало. Вон королевства на материке дарготов с их помощью тысячу лет стоят и до сих пор сохранили самостоятельность, хоть и всецело зависят от ланшонов.
Сразу после завтрака пришел вызов от Марта.
- Извините, ваше величество, я не помешал? Вы в это время обычно завтракаете…
- В чем дело, Март? Говори по существу, я уже поела.
- Прибыл Воронцов и хотел с вами встретиться.
- Он сказал по каким вопросам?
- Он привез отпечатанные словари и хотел поговорить по поводу вашего заказа.
- Где он? Далеко? Если рядом, то дай ему амулет, я сама поговорю. Здравствуйте, Павел, с чем прибыли? О словарях я уже слышала, что там с заказом?
- Здравствуйте, ваше величество! - донесся из амулета голос Воронцова. - Стоимость заказа уменьшили в два раза. Если хотите знать мое мнение, то я думаю, что на это нужно соглашаться.
- Все равно дорого, хотя уже терпимо. Ладно, считайте, что договорились, и начинайте строительство склада. Сама я к вам сейчас не побегу, нет времени. Это все? Тогда передайте амулет Марту. Март, ты вчера снайперские винтовки получил?
- Получил и уже сегодня утром отдал Сашу вместе с половиной боеприпасов, которые к ним пришли.
- Передай мне с кем–нибудь отпечатанные словари. И подготовь десять пулеметов к отправке. Я на днях пришлю за ними городскую стражу. В подвальном помещении пока никто не появлялся?
- Тихо, как в могиле. У меня там стоит сигналка, так что сразу дам знать.
- Я в ближайшие дни займусь одним делом и не знаю, смогу ли отвлечься, поэтому слушай сейчас. С послом должны прибыть тридцать тонн золота. Золото не обязательно взвешивать, просто оцени на глаз, и пусть дружина перенесет его в хранилище. Мне еще должны вернуть трех дружинников и амулеты связи. Амулеты нужно срочно переправить мне, а дружинников хорошо проверить. Как бы им не заложили в головы чего–нибудь лишнего. Перед проверкой поговори с ними и все объясни. У меня в дружине толковые парни, так что должны понять. Если с ними все будет в порядке, вернешь Сантору. Теперь по послу. Его багаж и его самого нужно проверить на наличие маяков. Вряд ли они применят один и тот же прием дважды, но проверить все равно не помешает. Надеюсь, что у императора хватит ума не присылать ко мне в качестве посла мага, но если пришлют, поставь ему блокирующий амулет. Не захочет ставить - пусть катится обратно. После того как раскрутишься с делами, нужно будет доставить посла под хорошей охраной во дворец и отдать на попечение канцлера. Пусть ждет, пока я освобожусь. Все равно он без знания языка ни с кем другим нормально общаться не сможет. Завтра с утра к тебе придет принц Серг, отправишь его в посольство к Алину. Вот, пожалуй, и все. Тебе все ясно?
- Да, ваше величество, я все понял.