- Ты звал? - спросил Тал Улас, заходя в покои вождя не по возрасту стремительной походкой. - Случилось что–нибудь, или просто скучаешь?
Кард и Тал были родом из одного клана, с детских лет жили рядом и дружили, несмотря на то, что Тал подался в жрецы, которых рахо не любили и старались избегать.
- Случилось, но я тебя звал не по этому вопросу. Как наш кайн?
- Я думаю, что он уже готов. Мечом владеет на удивление, да и всем остальным тоже. Если бы его предки были хоть наполовину так хороши, нас бы здесь не было.
- В его общине многие помнят язык предков?
- Помнят почти все. А зачем тебе их язык?
- Возможно, с кайнами придется не драться, а договариваться, тогда нам понадобятся переводчики. Я бы предпочел видеть их рабами, а не союзниками, но никто не знает, куда может повернуться колесо судьбы.
- Ты это серьезно? И что же случилось?
- Кто–то чужой скрытно подошел с моря, похитил семью рыбаков, разорил их хозяйство и исчез. Я склонен полагать, что это был разведывательный корабль империи.
- Даргонов или ланшонов?
- А я знаю? Даргоны ближе, хотя для нас особой разницы нет, чья армада закроет горизонт.
- Может, тогда отложить отправку этого Колина?
- Наоборот, отправку нужно ускорить. Выдели ему в сопровождение сильный отряд, чтобы не сгинул в степи. Мне сейчас очень нужен свой человек в королевствах кайнов. Неважно, будут они нам врагами или союзниками, нам в любом случае нужно о них больше узнать. И вот еще что… - вождь заколебался, но потом все же принял решение. - Выдели ему "Ухо моря". Знаю, что ты можешь сказать, но лучше помолчи. Какая мне будет польза от разведчика, если я все, что нужно знать, узнаю с опозданием в полгода? И нужно кого–нибудь послать к Урнаю. Важно хоть немного оттянуть начало их похода. Нам самим об этом с ханом говорить бесполезно. Только вызовем подозрение и добьемся того, что он, наоборот, ускорит выход войска. Поэтому нужно задобрить подарками одного из тех лизоблюдов, которых у них называют советниками. И пусть эти тоже возьмут "Ухо". Я должен своевременно знать о планах Урная.
- Может, поговорить со жрецами в Гузле? Там есть умные рахо. Если им все рассказать, можно добиться того, что они отправят в порты все запасы негасимого огня. Если будем ждать прихода врагов, потом собирать старейшин, а после всего вести припасы в города, можем просто не успеть. Нас победят точно так же, как мы в свое время победили кайнов, которые тоже не могли между собой договориться и собрать все силы в кулак.
- Поговори. Но основное для тебя - это своевременно доставить в королевства нашего кайна. Я не исключаю того, что нам придется все бросать и уходить, и хочу знать, куда идти, и что нас там будет ждать.
Жрец ушел, а к вождю подошла его пятая жена, ритуальным жестом приподняла юбку и вопросительно посмотрела на мужа. Вообще–то, сейчас была не ее очередь, но предприимчивая женщина воспользовалась тем, что третья жена отлучилась в гости, и наверняка еще что–нибудь дала охране. Она такое проделывала уже не первый раз, но остальные жены ни о чем не догадывались. Раздевшись, Кард притянул довольную женщину к себе, и на время тревожные мысли были забыты.
Глава 5
- Почему мы так спешим? - спросил Колин у жреца Сади.
Этот жрец был единственным рахо в отряде, который общался с Колином, как с человеком, для остальных он остался рабом, причем рабом, из–за которого их гнали в непогоду на другой конец света, да еще обещали с живых снять шкуры, если с ним хоть что–нибудь случится. Ну и как вы с таким будете общаться? То, что он так же, как и все остальные, мок под дождем и мог немного отдохнуть лишь на коротких ночевках, никто в расчет не брал. На то и раб, чтобы молча терпеть.
- Приказ вождя, - равнодушно ответил жрец. - Ты должен быть в королевствах до окончания дождей. Да и не настолько у нас приятное путешествие, чтобы его растягивать.
Они выехали пять дней назад и, благодаря спешке и тому, что двигались без дорог, напрямую, уже приближались к границе со степью. Лошади в отряде тоже были степные, низкие и неприхотливые, но на удивление быстрые и выносливые. Непонятно, как это у них получалось, но при скачке по заросшей травой степи ни одна из лошадей не оступилась на неровностях почвы и не угодила копытом в нору грызуна, которых здесь было немало. У каждого было по две заводные лошади. Весь день ехали рысью, иногда переводя лошадей на шаг и пересаживаясь с уставших на свежих. Двигались следующим порядком. Впереди был первый десяток, в котором находился командир отряда - десятник с женским именем Номи, следом ехал жрец с Колином, а замыкал отряд еще один десяток воинов. Обедали, не слезая с лошадей, черствыми лепешками и разваренным вяленым мясом, оставшимся от завтрака. На это время лошадей пускали шагом, и они тоже подкреплялись, хватая пучки пожухлой после зимних морозов травы. На ночь ставили два шатра из парусины. Все необходимое для них везли на трех заводных лошадях. В одном шатре ночевали сами воины, а в другом - Колин со жрецом. Рахо дежурили в три смены, и как они определяли время дежурства при затянутом тучами небе, осталось для Колина секретом. Маг на этот вопрос ничего не ответил, только пожал плечами. Иногда они вспугивали зайцев, которых рахо на скаку били без промаха из своих чудовищно сильных луков. Стрелять из такого Колин так и не научился, просто не хватило сил. Через степь скакали двенадцать дней. За все это время с кочевниками встретились только один раз. Естественно, что хозяева, которых было раз в пять больше рахо, решили разобраться с непрошеными гостями и поживиться их имуществом. Они приготовили луки и со свистом и воинственными криками поскакали наперерез отряду, охватывая сгрудившихся темнокожих широкой дугой. Положение спас жрец. За его спиной взвился в воздух небольшой дракон, который с шипением бросился навстречу нападавшим. Азартные крики сменились воплями ужаса, и кочевники, вздыбив лошадей, развернули их и погнали прочь, нещадно подгоняя плетьми. Назад они не оборачивались, поэтому не увидели, как дракон растаял в воздухе.
- Иллюзия, - как всегда, коротко объяснил Сади.
Как ни пытались ехать напрямую, все же пришлось сместиться к северу, чтобы обогнуть реку, возле которой когда–то зимовали бегущие из родной земли кайны. Она брала свое начало в ледниках Зарского хребта и протекала по территории Сенгала, где в нее впадали несколько притоков. Когда отряд приблизился к границам земель, где уже обитали кайны, дожди полностью прекратились, и воздух с каждым днем становилось все теплее.
- Дальше поедешь сам, - сказал Колину Сади. - Мы возвращаемся. Заводных лошадей оставлять не будем. Тебе они больше не нужны, и без них меньше привлечешь внимания. Связь через "Ухо", но старайся использовать его только для важных сообщений. Если растратишь силу, сам зарядить не сможешь. Маг из тебя…
- Я все помню, - прервал жреца Колин. - Золото мне дадут, или обходиться одним дорожным кошелем? Так я с ним далеко не уеду.
- Держи, - Сади протянул кайну два увесистых мешочка. - Это деньги степняков. Если купцы расплачиваются ими за ваши товары, у тебя их тоже возьмут. В одном серебро, в другом золото. За эти деньги можно купить троих таких, как ты, так что будь бережливей. И не забудь о своей семье. Если предашь, твоя жена и дети будут долго умирать.
Не сказав больше ни слова, жрец развернул коня и поскакал прочь. Следом за ним двинулись воины, а оставшийся один Колин со злостью плюнул в сторону уехавших и ударил своего коня каблуками. К концу дня в степи все чаще начали попадаться островки леса, а заночевал Колин уже в большой роще. Следов людей пока не попадалось, и он рискнул разжечь костер и сварить зерно, бросив в варево последнее вяленое мясо. Поев и приготовив оружие, Колин заснул на нарезанных и подсушенных возле костра ветках. Можно было спать, ничего не опасаясь. Чуткий конь, которого он привязал рядом, почует зверя или человека и разбудит ржанием. На второй день рощи слились в сплошной лес. Постепенно деревья становились выше, и стали преобладать хвойные породы. Лес густел, но по нему еще можно было ехать верхом, лишь изредка уклоняясь от низко растущих ветвей. Никакой дичи он не встретил, так что вечером пришлось довольствоваться одной кашей. А на третий день Колин в первый раз встретил человека. Он бы проехал мимо, если бы не внезапно раздавшийся крик, полный ярости и боли. Соскочив с коня и наскоро привязав его к ближайшему дереву, Колин схватил лук и тул со стрелами и бросился в том направлении, где кричали, стараясь производить как можно меньше шума. Подбежав к большой поляне, он увидел лежавшего на земле мужчину и огромного кабана, который шагах в двадцати от него в бешенстве терзал чье–то тело. Колин вскинул лук и вогнал кабану стрелу в шею по самое оперение. За первой стрелой последовала вторая, а третьей не потребовалось. Кабан зашатался и, жалобно хрюкнув, упал на бок. Хоть степной лук был слабее луков рахо, на небольшом расстоянии это было страшное оружие, которым кайн владел в совершенстве. Колин вышел на поляну и направился к мужчине. Подойдя ближе, он понял, что здесь произошло. Пострадавший не был охотником или просто сейчас не охотился, потому что у него не было оружия, кроме большого кинжала на поясе. Кабан напал на него сам, сбил с ног и сильно попортил правый бок. Мужчину спасла бывшая рядом собака. Непонятно, почему она не почуяла кабана, но, когда упал хозяин, бросилась на страшного противника и отвлекла его на себя. Сейчас ее истерзанное тело лежало рядом с телом кабана. Мужчина был жив, поэтому Колин достал хранившийся у него для перевязки лоскут ткани и забинтовал ему бок, а потом применил свои невеликие силы для ускорения заживления. Оставив раненого, он привел на поляну коня и занялся разделкой кабана. Пока пострадавший пришел в себя, Колин успел развести костер и поджарить на огне несколько ломтей мяса. Он впервые за несколько дней нормально поел, да еще нажарил мясо впрок. Подойдя к раненому, Колин понял, что мужчина уже в сознании и наблюдает за ним через наполовину прикрытые веки.
- Хватит притворяться! - сказал он. - Я тебя не съем, мне и свинины достаточно. Лучше скажи, что с тобой–то делать. Мне не с руки здесь задерживаться.
- Я живу неподалеку, - с усилием сказал раненый. - Живу один, так что можешь не бояться. Довезешь - отблагодарю. Что с моим псом?
- Кончился твой пес, но перед этим тебя спас. Если бы не он, ты бы одним разорванным боком не отделался. Довезу я тебя до дома, скажи только, куда ехать. Меня звать Колином, а как обращаться к тебе?
- Зови Сарком, - ответил раненый. - А ехать к моему дому так…
Не сразу, но Колин все–таки нашел дом Сарка. Дом оказался немаленьким, в нем могли жить и не тереться при этом спинами две семьи. Потемневшее дерево говорило о том, что строению уже немало лет.
- Что смотришь? - спросил Сарк, которого Колин на руках перенес на одну из шести кроватей. - Удивляешься, откуда здесь такие хоромы?
- Есть немного, - согласился Колин. - Непохоже, чтобы поблизости жил кто–то еще.
- А никого больше и нет, - вздохнул Сарк. - И приятелей моих, с которыми все это когда–то строилось, тоже уже нет. Если бы не ты, этот дом вообще остался бы без хозяина. Я вижу, что ты меня боишься. Если так, то зря. Мне, парень, обратно в Сенгал ходу нет. Почему я оттуда сбежал - это мое дело, но стоит мне только вернуться, и сразу же отгребу кучу неприятностей, как и ты, кстати.
- А почему, как и я?
- А потому, что Сенгал - место особенное, и чужаков там не любят, а в тебе чужака не распознает разве что слепой и глухой. Одет ты не по–нашему, да и говоришь тоже так, что иногда не враз поймешь.
Колин и сам уже заметил, что язык, на котором говорил Сарк, немного отличался от языка кайнов на побережье.
- Одежду ты можешь сменить, - продолжал Сарк. - Вон в тех сундуках от ребят осталась. Они были разного роста, так что подходящую найдешь. А вот свой говор ты никуда не денешь. Да и о нашей жизни ты мало что знаешь, есть у меня такое подозрение. Ты ведь бежал из степи? Одежда похожая на их, хоть и не халат, да и лошадь у тебя степная.
- Ты прав, - ответил Колин. - Еще маленьким кто–то из ваших купцов продал кочевникам. Мне удалось убежать и не с пустыми руками, но я ничего не знаю о том, что сейчас творится на родной земле.
- Урнай летом точно придет? - спросил Сарк и объяснил в ответ на удивленный взгляд Колина: - Об этом как–то пронюхала королева Рина. А спрашиваю я к тому, что если это правда, то долго мне здесь оставаться нельзя. Если Урнай поведет своих в Зартак, еще ладно, а если зацепят и Сенгал, запросто могут наткнуться и на меня. А зацепить могут. Степняков много, а Урнай, по слухам, чем–то обижен на нашего Сандера. А тебе нужно идти в Зартак. Королева Рина подгребла его под себя, как и остальные королевства, так там теперь кого только нет, и ты на себя не слишком обратишь внимания. Если хочешь, могу даже поделиться деньгами. Я теперь остался один, а свою жизнь ценю дороже золота.
- А для чего тебе здесь сидеть и ждать степняков? - спросил Колин. - Я хоть и слабый, но маг. Давай я тебя быстро подлечу, и вместе поедем в Зартак. Если эта королева объединила земли, значит, и от кочевников там смогут отбиться. Да и не знает там тебя никто. Или знают?
- Может, и знают, - пожал плечами Сарк и болезненно скривился, - но опасности для меня там нет, в этом ты прав. Пожалуй, так и сделаем. Только отсюда придется все ценное забрать с собой, а это немало, и я вовсе не уверен, что доеду до Зартака живой. Чувствую я, что ты, парень, темнишь. Если хочешь ехать со мной и все делить пополам, как это принято у ватажников, говори, кто ты такой и откуда. Клянусь, что вреда тебе от меня не будет. За мной есть много всякого, но долг жизни свят, и предательства от меня можешь не ждать. А у тебя одного и в Зартаке вряд ли что выйдет. Впрочем, как хочешь, я не настаиваю.
- Ну и где же ваша земля? - спросил адмирал Лей у капитана Илема Радоя. - Мы в пути уже двадцатый день, и пока нет никакого намека на сушу. И это при том, что маги потратили больше половины духов воздуха. Если мы так ничего и не найдем, и придется поворачивать армаду, среди тех, кого они будут приносить в жертву, будете и вы, капитан!
- Она вот–вот должна появиться! - невольно сглотнув, ответил Илем. - Мы в прошлый раз шли примерно столько же и направление держали по магнитной стрелке.
- Господин адмирал! - подошел офицер, отвечающий за связь флагмана. - С передовых кораблей доложили, что заметили рифы. Мы уже изменили курс, чтобы их обойти.
- Кажется, ваше жертвоприношение отменяется, - сказал адмирал просиявшему Илему. - Первые признаки суши уже есть, теперь осталось найти ее саму.
Время шло, количество рифов возросло, заставив замедлить скорость хода, но давно ожидаемая суша появилась только незадолго до захода солнца.
- Это не то место, где мы пристали в прошлый раз, - сказал Илем, рассматривая в магический прибор приближенное изображение пологого песчаного берега, который переходил в бескрайнюю пустыню. - По словам пленных, большая пустыня расположена на востоке.
- Очень может быть, что это именно она и есть, - сказал подошедший маг флагмана. - Во время перехода несколько дней дул сильный западный ветер. Мы, конечно, скорректировали курс, но очень приблизительно. Все–таки переход длительный, и нас могло снести к востоку. Тогда понятно, почему земля появилась с опозданием: путь к восточной оконечности нового материка заметно длиннее.
- Значит, нужно разворачивать армаду курсом на запад? - спросил адмирал. - Вы ничего не перепутали, капитан?
- Я вам пересказываю показания пленных, - ответил Илем. - По уверениям моего корабельного мага, они не врали. Если пойдем на запад вдоль побережья, скоро должны наткнуться на один из трех портов рахо. Только лучше немного отойти от берега. Там будет меньше рифов, и мы пойдем быстрее.
- Так и сделаем! - решил адмирал. - Только сегодня мы уже никуда не пойдем. Темнеет, и мы можем напороться на рифы. Поэтому мой приказ - всем прекратить движение и становиться на якоря в том же порядке, в каком шли. Промеры глубины показали, что это смогут сделать даже небольшие суда.
Утром по сигналу с флагмана сыграли побудку. Завтрак для экипажей, как всегда, был приготовлен заранее, поэтому вскоре все корабли, начиная с головных, стали сниматься с якоря и возобновлять движение. Без происшествий шли до полудня. Двигались далеко от берега, но в магический прибор было видно, как постепенно пустыня начинала переходить в степь, а потом в этой степи все в большем количестве начали появляться деревья и кустарники.
- На передовых кораблях играть боевую тревогу, - объявил свой приказ адмирал. - Остальная армада пусть пока следует за ними в прежнем режиме. Если на горизонте покажется порт, сразу же атакуем. Только часть кораблей нужно использовать в качестве заслона от возможной атаки флота рахо. Это морской народ, и кораблей у них должно быть много.