- Вижу деревню на берегу! - сообщил Илем, который не отходил от увеличительного прибора, установленного на стойке у левого борта флагмана. - Много лодок, а дальше от берега сушатся сети. Наверное, деревня рыбацкая. Появились жители. Цвет кожи у них черный, так что без сомнения это рахо.
После первой деревни через некоторое время появилась вторая, а потом они вообще пошли одна за другой.
- Весь берег плотно заселен, - сказал Илем. - Почти наверняка скоро должен быть город.
- Да, - сказал ему адмирал. - Примите мои поздравления, капитан! Можно сказать, что мы пришли. Всем кораблям армады боевая тревога! Вода стала чище, поэтому идем ближе к берегу. Все равно нас уже давно заметили, и внезапного нападения не получится. При подходе к порту всем убрать паруса, перейти на весла и приготовить к бою баллисты.
- Господин адмирал! - подбежал кто–то из офицеров. - С головных кораблей передают, что видно порт. Смотрите, они начали разворот!
- Давайте еще ближе к берегу! - приказал адмирал. - И тоже приготовьтесь к повороту.
Внезапно берег отошел вглубь суши, и глазам собравшихся возле адмирала офицеров открылась большая бухта, по берегам которой были возведены мощные защитные укрепления, выполненные из массивных каменных блоков. Уже без всяких приборов было видно, что в верхней части укреплений установлены баллисты, возле которых суетились расчеты, готовя метательные машины к бою. От набережной отходили пять длинных пирсов, возле которых сиротливо стояли два небольших корабля. Высокие защитные сооружения закрывали город, лишь кое–где над стенами крепости возвышались шпили башен и веранда одного из дворцов.
- Придется повозиться! - высказался капитан флагмана, который был и первым офицером армады. - Кто бы мог подумать, что дикие островитяне смогут так укрепить берег!
- Здесь уже жил какой–то народ. Может быть, все это осталось от них? - предположил Илем.
- А нам не все равно? - сказал им адмирал. - Все по своим местам! Пока не собьем их баллисты, солдат в бой не вводить. Если противник не применит магию, наши маги сидят и ждут команды! Вперед идут большие корабли. Они лучше защищены, и метатели на них мощнее. Разворачиваемся в линию и атакуем! Если кто смешает строй, сам повешу на рее, если уцелеет! Возле меня только вестовые и вы, Илем. Все, работаем!
Приказы адмирала тут же передавались по цепочке на все корабли. Армада начала перестраиваться. Четко, как на учениях, малые и средние корабли уступали место большим, оттягиваясь в тыл армады. Тридцать два самых больших корабля ровным строем с убранными парусами на веслах двинулись вглубь бухты. На каждом из них стояли два десятка баллист, способных забросить камень размером с голову ребенка на расстояние в триста шагов. Первыми в бой вступили корабли, расположенные по бокам строя, которые затеяли перестрелку с расчетами укреплений по правому и левому берегам бухты. Корабли даргонов применяли снаряды, которые от удара взрывались с большой силой, поражая все вокруг осколками керамических корпусов, а рахо метали снаряды, начиненные горючей смесью, продолжавшей гореть даже в воде. Снаряды с кораблей косили прислугу баллист на укреплениях и выводили из строя сами баллисты, повреждая канаты торсионов. Рахо вводили в бой новых воинов и сбрасывали поврежденные метатели со стен укреплений. Их снаряды заливали палубы огнем, но вреда от этого было мало. Все деревянные части кораблей были пропитаны составом, который долго не давал воспламениться дереву даже от этой адской смеси. Заряжающие баллисты команды находились под палубой и делали свою работу через систему блоков. Это освобождало место на палубе и защищало эту часть экипажей от обстрела. Снаряды тоже подавались снизу через небольшие люки, которые после этого тут же закрывались. На палубе были только расчеты баллист и моряки, которые тушили пожары. Для тушения использовалась специальная жидкость из бочонков, закрепленных вдоль бортов. Попав в огонь, она начинала так сильно пениться, что быстро перекрывала пламени доступ к воздуху и гасила пожар. Еще одним фактором, обеспечивающим превосходство имперских метателей, было то, что все они были установлены на массивных поворотных платформах, что позволяло при движении корабля быстро перевести прицел. Большим кораблям скоро удалось уничтожить все метатели рахо по берегам бухты, и со следующих за ними малых кораблей начали высаживаться штурмовые группы. Солдаты быстро собирали составные лестницы и с их помощью шли на штурм укреплений. При этом они использовали ручные гранаты, представлявшие собой уменьшенную копию бомб для баллист. Вначале стену забрасывали такими гранатами, очищая ее от рахо, а потом на нее забирались арбалетчики, которые своими болтами с взрывающимися наконечниками производили в рядах противника страшное опустошение. Им помогало еще и то, что каждый воин даргонов имел прекрасные стальные доспехи, прикрывающие почти все туловище на манер чешуи. Такие доспехи хорошо защищали от скользящих ударов и выпущенных издалека стрел. Большинство рахо не имело никаких доспехов, кроме головного шлема. Лишь кое у кого были еще и нагрудники.
Когда преодолели большую часть пути, по команде адмирала два участвовавших в сражении больших корабля оттянулись в тыл армады. Они сделали свое дело и при этом потеряли часть экипажа в основном от стрел рахо. Главное сражение развернулось перед крепостью порта. И здесь метателям рахо не удалось поджечь корабли, но люди, в отличие от дерева, не имели пропитки и сгорали десятками. Их сменяли другие бойцы, и бойня продолжалась. Все в едкой пене и ожогах от горючей смеси, задыхаясь от дыма, моряки даргонов все–таки победили в этой битве метателей. Половина корабельных баллист вышла из строя, но у рахо на стенах крепости их вообще не осталось. После этого к пирсам начали приставать остальные корабли армады, и с них к крепости хлынули закованные в сталь бойцы. К этому времени высаженные раньше отряды окончательно сломили сопротивление темнокожих и пополнили собой ряды штурмующих крепость. Здесь использовалась та же тактика, что и при штурме боковых укреплений, только лестницы были длиннее, а сопротивление рахо - более ожесточенное. Бойцы даргонов начали нести большие потери, но их было еще много, а силы рахо стали иссякать. Все рахо в крепости дрались до последнего человека. Никто не сдался и не попросил пощады. Последних защитников расстреляли болтами. После этого открыли вначале портовые ворота, а потом и ворота в город. За ними захватчиков ожидало разочарование: за то время, пока воины рахо сдерживали атаки императорского флота, остальные темнокожие успели покинуть город, захватив с собой все самое ценное.
- Занимайте город и крепость, - приказал адмирал командовавшему десантной группой офицеру. - Потом организуете захоронение тел, чтобы завтра мы все здесь не задохнулись, и пошлите конную разведку выяснить, как далеко ушли рахо. И пусть приготовят для меня дом поприличнее.
Бросив взгляд на тело капитана Илема, лежавшего на палубе со стрелой в горле, он сошел по сходням на портовую набережную, где уже ждала охрана. Повсюду лежали тела, и кое–где занялись пожары, но все это было привычно и необходимо. Главное, как всегда, было сделано: он в очередной раз подтвердил превосходство имперского флота и захватил плацдарм, где можно было накапливать силы. Флот рахо почему–то в сражении не участвовал, и это немного нарушало его планы. Видимо, дикари почувствовали ловушку и в нее не пошли. Теперь нужно будет их ловить и топить. Оставлять им боевые корабли было нельзя. Моряки империи не вечно будут ходить армадой, а флот рахо опасен для небольших конвоев. Но этим он займется завтра.
- Земля почти просохла, Великий хан! - согнулся перед ним в подобострастном поклоне тысячник Радим. - Войско готово к походу, нужно лишь ваше повеление.
- Советник Тинур советует немного подождать с походом, - задумчиво сказал Урнай. - Не знаешь, что может быть причиной таких мыслей?
- Я, конечно, не могу ничего утверждать, - пряча злорадную усмешку за очередным поклоном, сказал Радим, - но не в том ли причина, что к нему в последнее время зачастили темнокожие?
- А какой у них резон задерживать наш поход? - прищурился хан.
- Я вижу две возможные причины…
- Говори!
- Они могут опасаться усиления степи или вынашивать планы самим пойти походом на запад.
- Может быть. Слушай мое повеление! Возьми своих воинов и моей волей отведи советника Тинура к моему магу. Но пусть он не очень усердствует. Если советник не замешан в том, в чем ты его обвиняешь, он мне еще пригодится. Ну а если замешан, делайте с ним что хотите. Те, кто пытается влить в мои уши яд темнокожих, не должны кормиться моей милостью.
- А что делать с темнокожими?
- Послов трогать запрещаю! - строго сказал Урнай. - Сегодня это послы их вождя, а завтра так же поступят с моими. Не будем нарушать законы из–за пустой обиды. Но им теперь здесь нечего делать, тем более что мы идем в поход.
- Намекнуть им, чтобы уезжали?
- Почему намекнуть? - удивился хан. - Скажи им, что они поступили неподобающе, и я не хочу их видеть. И отправляй гонцов в отдаленные кочевья. Через три дня выступаем. Тех, кто опоздает, ждать не будем, пусть догоняют!
- Даже с этим заклинанием ничего не видно! - ругался первый помощник капитана галеаса "Ветер моря" Грея Седноя. - И как тут причаливать?
- Не ворчи, Дож, - ухмыльнулся капитан. - Нам и так везет. Без повреждений и потерь только тремя кораблями пересечь океан и пристать к берегу в незнакомых водах, это ли не везение? Да здесь риф на рифе, а у нас на днище нет ни царапины! Я думаю, что если вы две декады выдержали без суши, то как–нибудь выдержите и эту ночь. Поэтому не будем приставать к берегу в темноте, а бросим якоря прямо здесь. Несмотря на темень, я прекрасно вижу, что сразу за бухтой стеной стоит лес. А там где лес, там и хищники. Да и из людей здесь могут водиться не одни красотки, так что якорь в воду, и всем, кроме вахтенных, отдыхать. И передай это на другие корабли.
- Тогда, может, отойдем дальше от берега?
- И напоремся в темноте на один из тех рифов, которые благополучно миновали, когда шли сюда. Делай лучше то, что говорит капитан, и не ворчи.
Дож послушно пошел выполнять приказ. Ругаться он не перестал, только матерился про себя, чтобы не раздражать капитана. Корабли поставили на якоря в сотне шагов от берега, команда наскоро поужинала остатками обеда и отошла ко сну. На каждом корабле остались бодрствовать по три человека, которым корабельный маг Грея подарил на эту ночь кошачье зрение. Подарок оказался хреновым, потому что и с ним вахтенные почти ничего не видели. Не увидели они и того, как из леса вышли несколько мужчин, которые подошли к берегу, быстро сбросили свою сшитую из звериных шкур одежду и без всплеска ушли в воду. Двигаясь на манер лягушек и не производя ни малейшего шума, лесовики доплыли до кораблей и так же бесшумно поднялись из воды к бортам кораблей по якорным канатам. С густо смазанных жиром тел не скатилось ни капли воды. Захрипев, схватился руками за перерезанное горло один из вахтенных, с сухим щелчком сломалась шея второго. Третий успел что–то почувствовать, но ни обернуться, ни даже крикнуть у него не получилось. Через несколько минут вахты на всех трех кораблях были уничтожены, и пришельцы принялись за команды. Не всех моряков удалось убить во сне, кое–кто проснулся и попытался оказать сопротивление. Поднявшийся шум разбудил корабельного мага. Он проснулся вовремя, чтобы увидеть, как кто–то снаружи приподнял задвижку кончиком кинжала. Приказав ему умереть, маг открыл дверь и переступил через голое тело. К нему метнулся еще один лесовик, но и он мертвым упал на палубу. Мага подвела самоуверенность, свойственная тем, кто считает себя выше других. Не прячась и даже не достав оружие, он сделал несколько шагов в сторону капитанской каюты и упал, не успев осознать того, что его убили. Яд полосатого варана из здешних лесов, которым был смазан кончик торчащей из его шеи иглы, убивал мгновенно. Но и его убийца тоже отвлекся, за что и поплатился. Щелкнула тетива арбалета, и он выронил духовую трубку и рухнул навзничь с пробитым лбом. Капитан Грей опустил разряженный арбалет и осмотрелся. Повсюду лежали мертвые тела, а на стоящей в полусотне шагов "Деве моря" слышались жуткие крики и мелькали чьи–то белые фигуры. Капитан зарядил арбалет, прицелился в одну из них и нажал на спуск. Слабый крик и звук падения тела показали, что он не промахнулся. Сначала с одного, а потом и с другого корабля в воду бросились несколько человек, и наступила тишина, нарушаемая лишь слабым плеском волн и криком какой–то птицы. До самого утра Грей просидел, сжимая заряженный арбалет, но больше гостей не было. Утром он начал осматривать тела, освобождать их от всего, что посчитал ценным, и сбрасывать в воду. Очистив палубу, он спустился в матросский кубрик, откуда вынес и бросил за борт три десятка тел своих матросов и тела двух лесовиков. Второй кубрик на его корабле пустовал. Император не поскупился, и магу Грея выдали достаточно духов воздуха, чтобы в оба конца идти под парусом и не брать полную гребную команду. Так же было и на других судах. Сделано это было в целях экономии провианта. Почему–то маги не могли ставить врата на корабли, хотя на суше это у них не вызывало никаких трудностей. Очистив свой корабль, он сел и задумался. О том, чтобы управлять кораблем в одиночку, не могло быть и речи, да и бутыли с духами воздуха были для него теперь бесполезными. Как и любой капитан империи, он обладал кое–какими магическими способностями, но пытаться управлять стихийным духом для него было равносильно самоубийству. Раздавшийся со стороны камбуза шум заставил вскочить и схватиться за оружие. Оказалось, что корабельный кок вчера вечером заснул на камбузе и счастливо избежал общей участи. Послав ошарашенного страшным известием парня обратно на камбуз приготовить им двоим завтрак, Грей вздохнул и пошел в свою каюту к прибору связи. Прибор был магическим, но использовал накопитель, поэтому капитан мог им пользоваться. Впереди был нелегкий разговор с министром флота или даже с самим императором, и нужно было очень хорошо подумать, что им сказать, чтобы своими словами не подписать себе смертный приговор.
Глава 6
- Ты должен нам объяснить, почему мы потеряли Тибран! - требовательно заявил старейшина клана зебов Рох деш Таргой. - И как могло случиться, что при этом погиб Дорос?
- Должен? - поднял брови Кард деш Кардек.
- Да, должен! Ты вождь!
- Как хорошо, что хоть кто–то из вас об этом вспомнил, - усмехнулся Кард деш Кардек, - а то у меня создалось впечатление, что вы все об этом дружно забыли!
Все старейшины рахо, кроме двух, сидели в зале Совета во дворце вождя, собранные им по случаю войны с империей.
- Может быть, вы перестанете препираться, и нам расскажут, что же все–таки случилось в Тибране? - спокойно спросил старейшина клана дорсов Зен деш Сантой.
- Расскажи! - обратился вождь к своему Первому воину. - Карс там был и принимал участие в сражении.
- И выжил, когда все остальные погибли! - опять вскинулся Рох деш Таргой. - Почему?
- Потому, что я велел ему уйти в самом конце сражения, - объяснил вождь. - Причин несколько, но для тебя достаточно и того, что в случае его смерти вам бы пришлось довольствоваться моим рассказом.
- Мы получили сообщение о вражеском флоте незадолго до начала атаки на Тибран, - начал свой рассказ Карс. - Мы подозревали, что флот может прийти, но ждали его на западе со стороны империи, а он пришел с востока. Наверное, они при переходе сбились с курса. Но к бою мы подготовиться успели.
- Тогда почему мы его проиграли? - спросил Зен деш Сантой.
- Причин несколько. Самая главная в том, что наши снаряды не наносили императорским кораблям заметного ущерба. Ни один корабль так и не загорелся. Дерево было чем–то пропитано, а горящую жидкость быстро тушили. Возле самой крепости обстрел был очень плотным, и противнику сожгли две или три сотни матросов, но это и все успехи. А вот их снаряды убивали наших воинов сотнями.
- Скверно! - нахмурился Зен деш Сантой. - Ты сказал, что это одна причина. Были и другие?
- Вторая причина - это лучшая работа их метателей. Я не знаю, из чего сделаны их канаты, но дальность стрельбы при одинаковых размерах машин у них была выше. И команды заряжающих они спрятали под палубой, а наши были на виду и несли большие потери. И наконец, их воины были прикрыты прекрасной броней, а у нас у половины воинов не было ничего, кроме шлемов.
- Лучшая защита воина - это его доблесть! - назидательно сказал старейшина клана орди Санш деш Гошнак. - Мои воины презирают доспехи!
- Да, - ответил Первый воин на вопросительный взгляд вождя. - Воины орди не имели даже шлемов, поэтому они все полегли, не причинив противнику сколь–нибудь существенного вреда.
- Город точно нельзя было удержать? - спросил Зен деш Сантой.
- На кораблях армады было в пять раз больше воинов, чем в крепости, - ответил Первый воин. - Это не считая того, о чем я уже сказал.
- А почему не подвели подкрепления с помощью жрецов? - спросил Рох деш Таргой. - Вождь должен был об этом позаботиться!
- Для того чтобы перебросить заметное число воинов, должно быть много жрецов, - ответил Кард. - Перед нападением я обратился к верховному жрецу с просьбой увеличить число жрецов в портовых городах и получил отказ. Еще есть вопросы?
- У меня еще много вопросов! - заверил его Рох деш Таргой. - Например, почему не применили магию?
- Было мало жрецов, - повторил Карс. - И население покинуло город в самый последний момент. Если бы мы ударили магией, получили бы тем же в ответ. Тогда из города мало бы кто ушел.
- А почему не вывели жителей заранее и ждали до последнего?
- Из–за глупости и упрямства старейшины Дороса, - объяснил вождь. - Этот осел использовал свою власть и воспрепятствовал эвакуации населения, заявив, что пока за спинами воинов находятся их женщины и дети, город будет стоять. Когда даже ему стало понятно, что город не удержать, он сделал единственный правильный поступок в своей жизни - взял меч и пошел умирать.
- А почему не атаковал наш флот?
- Не было смысла, - ответил Карс. - Даже тех кораблей, которые оставили как заслон от нашего флота, было больше, чем у нас. А если еще учесть их превосходство в метателях… Мы не нанесли бы противнику существенного урона и даром потеряли флот.
- Мы не сможем отбить город? - спросил Зен деш Сантой. - И что теперь делать? Опять бежать?
- Бежать нам с вами некуда, - сказал вождь. - Я послал своего разведчика из кайнов по следам его предков. - Недавно он вышел на связь и сообщил то, что пока удалось узнать. Кайны образовали сильные королевства, с которыми будет не так легко справиться.
- Побили их один раз, побьем и второй! - заносчиво сказал Рох деш Таргой.