- Может быть, - не стал спорить вождь. - Только империя никогда не уходит с захваченных земель и никогда не удовлетворяется захваченным. Рано или поздно они пойдут вслед за нами, и вот тогда придет пора умирать или становиться рабами, потому что за землями кайнов высится непроходимый горный хребет. Да и сколько можно бегать?
- А что предлагаешь ты? - спросил старейшина клана гордов Сантей Мард. - Раз ты даже к кайнам послал лазутчика, значит, должны быть какие–то планы?
- Я думаю заключить с ними военный союз, - ответил вождь. - Не такие уж они плохие воины, как думают некоторые. - Нашим предкам победа над ними досталась нелегко. А тот воин, которого я туда послал, заткнет за пояс многих воинов рахо. И у них есть своя магия.
- Вести переговоры через полмира? Да мы просто не успеем! - сказал Зен деш Сантой.
- Можем и успеть. Я дал своему посланнику "Ухо". Только сейчас кайнам будет не до нас. На днях хан Урнай двинет против них все свое войско.
- А ты об этом откуда знаешь? - с подозрением спросил Рох деш Таргой.
- У меня в ставке хана свои люди, у которых тоже есть "Ухо", - ответил вождь.
Сообщать о том, что его людей уже выгнали, он не стал.
- Мне это не нравится! - заявил Санш деш Гошнак. - И моим рахо не понравится тоже! Мы сохранили кайнам их жалкие жизни только потому, что сделали их рабами. Как можно заключать союз с их племенем? Это не воины!
- Посмотрим после похода Урная, - усмехнулся вождь. - Если они не воины, то потерпят поражение, и заключать союз будет не с кем. А если они разобьют степняков… В любом случае решать это будете уже не вы. По закону в случае войны вся власть отдается в мои руки.
- Никто из орди никогда не примет союза с племенем рабов! - возмутился Санш деш Гошнак. - Мы…
- Ты сам заткнешься или тебя заткнуть? - оборвал его вождь. - Я имею полное право открутить тебе голову за неповиновение военному вождю. А твоих орди, если они окажутся не умнее тебя, выгоню под мечи императорских солдат, чтобы не сеяли раздор. В свое время кайны проиграли из–за отсутствия единства. Вы хотите того же и для нас? От вас рахо одни беды! Вспомните, сколько раз я говорил вам о доспехах? И что? Мне столько же раз приходилось выслушивать от вас утверждения, что сила воина не в доспехах, а в оружии. Можете сказать эту глупость еще раз, но уже не мне, а мертвым воинам орди! А я от вас больше ни одного слова против не потерплю!
Капитан Грей рассказал министру флота о гибели экипажей, увеличив в два раза расстояние от кораблей до берега. Команды в его рассказе погибли, не вырезанные во сне, а в отчаянной схватке с врагом.
- Мы не успеем никого прислать вам на выручку, - ответил ему министр. - Вы это и сами должны понимать. Но за эту землю мы будем бороться, так что наши корабли там еще будут, и у вас появится возможность вернуться домой. Но чтобы вас дома не порубили на мелкие кусочки за потерю кораблей и экипажей, нужно заслужить прощение и поработать на благо империи. Поэтому возьмите из корабельных запасов все необходимое и вместе с уцелевшим матросом постарайтесь уйти подальше от леса с его дикарями. Вам нужно как можно больше узнать о тех землях, куда вы попали, и все узнанное передать нам. Постарайтесь не пользоваться прибором без надобности. Вы ведь слабый маг? Поройтесь в вещах вашего мага. У него должны быть снадобья, которые могут оказаться полезными. Что думаете делать с кораблями?
- Сжечь я их не смогу из–за пропитки, - ответил Грей. - Точнее, смогу, но на это может уйти несколько дней, а нам нужно быстрее уносить отсюда ноги, пока не появились дикари. Поэтому я думаю оставить на столе бутылку с духом воздуха. Ее наверняка откроют, а после этого, если от кораблей что–то и останется, то очень немного.
- Сколько у вас осталось этих бутылок?
- Штук пять или шесть, точно не помню.
- Остальные возьмите с собой, потом закопаете в приметном месте. Они слишком дороги, чтобы оставлять. Вы уйдете на лодке?
- Да, господин министр, так будет лучше. И от леса подальше, и вещи на себе не тащить.
Сейчас, после этого разговора, Грей вместе с коком, которого звали Хук, сносил в единственную лодку галеаса оружие, продукты и необходимые в дороге вещи. Потом пришлось бежать в каюту мага и забрать его сумку со снадобьями, а так же несколько книг по магии, которые могли пригодиться. Торопясь, пока не нагрянули дикари, они с помощью лебедки быстро спустили лодку на воду и спрыгнули в нее сами. Немного переложив вещи, освободили две скамьи и уселись за весла. Два сильных и умелых гребца смогли отогнать лодку далеко от кораблей, когда кто–то из дикарей все же откупорил бутылку. Вся сила, которая должна была гнать тяжелый корабль тысячу ла, освободилась разом. Рев воздуха оглушал даже на таком расстоянии, а над закрывавшим для них корабли лесом взвился смерч и ушел в сторону берега, с треском ломая и выворачивая с корнем огромные деревья. Грей даже представить себе не мог истиной мощи того, что покоилось в невзрачных бутылках, и сейчас с запоздалым страхом думал о том, что было бы с ними, если бы смерч пошел в другую сторону.
Они плыли три дня, пока лес не начал мельчать. Вскоре после этого все чаще начали попадаться свободные от деревьев места. Слава богам, что все эти дни стояла солнечная и безветренная погода. За время плавания они так ни разу не причалили к берегу.
- Смотрите, господин капитан, какая замечательная бухта! - сказал Хук, когда их глазам открылась небольшая бухта с песчаным берегом, поросшим редко стоящими соснами. - Давайте пристанем и немного отдохнем, а я сварю чего–нибудь жидкого. А то от этих лепешек уже болит живот. Не должно здесь быть дикарей, видите, какое светлое место, совсем не то, что их леса.
Дикарей действительно не было, был пустой, разоренный дом, в котором совсем недавно жили люди. Из дома кто–то забрал все, что представляло хоть какую–то ценность, поэтому Грей решил, что живы хозяева или нет, но вряд ли они в ближайшее время сюда вернутся. Лодку разгрузили и вытащили на берег, да еще привязали к росшему неподалеку дереву, а сами перенесли все свои вещи в дом, закрыли дверь на уцелевший засов и легли спать.
Амулет Марта заставил оторваться от чтения книги.
- Ваше величество! - услышала она голос мага. - Мне тут принесли для вас записку от Алина. На ней есть пометка о срочности, так что я решил вас побеспокоить.
Алин уже пять дней занимал кресло полномочного посла королевства Тессон в Москве и пока неплохо справлялся. Время от времени приходилось ему в чем–то помогать, но все–таки одной заботой у Иры стало меньше. Вместе с ним туда же отправился и Лар. Ира не стала учить мага ставить врата между Землей и Альдегором, а поставила их сама в посольском особняке с выходом в свой замок. Теперь в случае чего весь персонал посольства можно было легко вывести в родной мир. Врата стояли в надежно запертой комнате замка, и пройти ими без ведома Марта было нельзя.
- Читайте, Март, - сказала Ира. - Вам все равно нужно быть в курсе наших дел с Землей, вы у нас связующее звено.
- Спасибо! - хмыкнул маг. - Слушайте, что пишет Алин. "Ваше величество, сообщаю, что сегодня меня посетил посол Соединенных Штатов Томас Бим, который попросил вас встретиться с ним в любое удобное для вас время. Жду ваших указаний". Ну и какие будут указания?
- Пошлите кого–нибудь в посольство. Пусть передадут Алину, что я встречусь с послом завтра в тринадцать по московскому времени. Я давно ждала от американцев этого шага и примерно знаю, о чем может пойти разговор.
- Неужели еще и они будут ходить через наши врата?
- Пока никто никуда ходить не будет. Нам нужно договориться, чем мы их займем в будущем, и чем–нибудь загрузим сейчас, чтобы в Америку тоже пошло золото. Заказы я для них уже подготовила, так что не вижу проблем. Воронцова сегодня не было? Если появится, скажите, что друзей положено хоть время от времени навещать. Это я о себе, если вы не поняли.
Загудел еще один амулет.
- Ты сейчас где? - раздался из него голос Лаша.
- У себя, а что?
- Ты везде будешь у себя, а мне нужно знать конкретно.
- Ты вернулся! Здорово, сейчас я подойду. Ты ведь у себя? Вот никуда и не уходи!
Вроде бы возможность в любой момент шагнуть вратами в нужное место и долгий срок жизни должны были помогать магам легко переносить разлуку с близкими, а на деле часто видеться не получалось. Ира постоянно скучала по старому магу, и редкие встречи только усиливали желание видеть его чаще.
- Ну–ка, покажись, красавица! - Лаш стоял посередине своей комнаты и с улыбкой смотрел на Иру.
- Лаш! - она подбежала к нему и уткнулась лицом в грудь, чувствуя, как его руки нежно обнимают ее за плечи.
- Соскучилась? Если бы ты знала, сколько для меня радости в таких минутах! Ты единственный человек в этом мире, которого я полюбил, с тех пор как погибла моя семья. И ты так похожа на мою дочь! Не внешне похожа, она не была такой красивой. Но внутренне вы действительно очень похожи. Давай сядем на диван и поговорим.
- Давай! Ты надолго пришел?
- Думаю, что в Ливену пока не пойду, там и Олина будет достаточно, так что буду тебе помогать здесь.
- Ты меня обрадовал! А что в Ливене? Я в последнее время за вашими делами почти не следила, все переложила на канцлера.
- Ливена практически вся наша, кроме той ее части, которую занял Сандер. После того как мы дополнительно ввели войска, приняли присягу даже самые упертые, а разбойники толпами побежали в герцогство Воля. Кто же из них мог знать, что это уже тоже наша земля, и что их там ждут с распростертыми объятиями? Большая их часть перебита, остальных отправили в кандалах на королевские рудники. И не надо так хмурить личико: будут морщины. Не стоит их жалеть. Там мерзавец на мерзавце, так что пусть еще скажут спасибо герцогу за то, что сохранил им хоть такую жизнь.
- Значит, из Ливены неприятностей можно не ждать?
- Нет, в Ливене, на удивление, почти все довольны, так что большую часть сил оттуда можно будет выводить. Большую, но не все. Если выведем все, сразу же начнут разборки между собой. Пусть там наладится жизнь, да и дворяне немного заработают на аренде своих замков. Свои новости я тебе рассказал, а что нового у вас?
- Ты мне не все рассказал. Куда вы девали Аглаю с Игорем?
- Явится скоро твоя Аглая, да не только с Игорем, а с целым отрядом девиц, которым подавай подвиги и женихов. Все как на подбор красавицы и мастерицы лишать окружающих жизни самыми разными способами. Я сам знаю много таких способов, но и от них узнал немало нового.
- А у меня новый маг. Силой он тебе если и уступает, то самую малость. Раньше почти ничего не знал, кроме своих зверей, но за прошедшее время я его хорошо натаскала, так что в группе магов он у меня сейчас первый помощник, а Саш у него в замах.
- Саш не выражает недовольства?
- Ты знаешь, нет. Наоборот, ему нравится работать в сильной группе. Он по натуре авантюрист, и у меня обрел все, что мог пожелать: силу, знания, кучу приключений и не меньшую кучу золота. А в группе к тому же намного безопасней работать.
- Новичка где взяла?
- Украла у Сандера. Он у меня долго сидел в подвале, все не соглашался давать клятву, а теперь доволен. У Сандера он был одним из многих, а здесь, если не считать тебя, выбился в первые. И сил я ему добавила, а про знания я уже говорила.
- А как же уломала? Или просто дозрел в подвале?
- Жена у него просто замечательная, а он ее так любит, что переругался со всей семьей, которой его невеста пришлась не по нраву. Так семья ее после его пропажи отдала дознавателям на читку памяти. Представляешь? Я еле успела спасти.
- А чем же она так замечательна?
- А всем. Красавица, умница, характер золотой. Как бы я хотела, чтобы она стала моей подругой!
- И что?
- И то, - мрачно ответила Ира. - Я для нее королева, и этим все сказано. К тому же я похитила ее мужа и держала взаперти в ужасных подвалах. Какая после этого может быть дружба? Общаемся при случае…
- Понятно. Ну а какая вообще обстановка? Герцоги не слишком бунтовали, когда ты топтала традиции?
- Я не только традиции, я и тех из них топтала, кто выражал недовольство. Канцлер потом проводил со мной средневековый ликбез.
- А что это такое? Что он делал?
- Фигурально выражаясь, он возил меня носом по своду законов и выговаривал, как нужно обращаться с такими капризными подданными, как герцоги. Ему, видите ли, потом пришлось за меня извиняться.
- А что в Сардии?
- После того как я арестовала одного из герцогов и предупредила остальных, что они следующие в очереди, они малость поутихли. В городах к моему правлению относятся более терпимо, но по–прежнему клятвы давать не хотят, поэтому стража у них, как и раньше, ходит с железом. После примирения с Сандером моя идея всеобщего вооружения уже не выглядит такой актуальной, но мы все равно создаем у них не стражу, скорее, что–то вроде армейских подразделений на крайний случай. Их меньше, чем было бы стражи, но в трудной ситуации будет на кого опереться.
- А что со степью? Лето уже наступило.
- Ждем. Дозоры выдвинуты вдоль границ Зартака, а Сандер охраняет свою границу сам.
- А ему чего опасаться?
- Есть чего. Он зажал их купцам большую партию оружия, насчет которой уже была договоренность. Хан даже что–то заплатил авансом. В основном там были наконечники для стрел. На его месте я бы обиделась.
- А армия?
- Пока мы не знаем, куда будет наноситься удар, трогать армию и гвардию смысла нет. Все равно мы их будем перебрасывать вратами. Но все готовы, а тех, кого выведем из Ливены, будем на всякий случай размещать в приграничных районах Зартака. Если часть кочевников все же прорвется, пусть отлавливают и уничтожают.
- А почему бы нам с тобой не навестить хана?
- Нет, я боюсь!
- Чего? Что они смогут нам сделать?
- Во–первых, в таком визите мало смысла. Вместо хана на то, что у них там вместо трона, сядет его старший сын. Ну прирежут при этом кого–нибудь, но не очень многих. Урнай и так вырезал почти все семейства ханов, вплоть до младенцев. А в поход они все равно пойдут, потому что лишние рты кормить нечем.
- А во–вторых?
- А во–вторых, я боюсь их магов. Они как–то убивают словом. Наши амулеты очень хорошо защищают от той магии, которая есть в королевствах, они на нее и рассчитаны. А будут ли они так же хорошо защищать от магии кочевников? А если нет? Я уже немного отошла от той боли, какая была после убийства мужа, уже нет желания умереть, хоть и особой радости в жизни у меня нет. Но я боюсь, что если я не вернусь, здесь все развалится. Лет через пять все привыкнут жить вместе и будет трудно снова развести людей по разным углам, а пока почти все замыкается на меня и мою клятву.
- Ладно, убедила. О кочевниках откуда знаешь?
- Страшила по моей просьбе притащил за шиворот одного из них, который оказался советником хана. Он мне много чего рассказал и научил языку. Очень способный мужчина. Я училась с гадским отваром, а он выучил наш язык без всякого отвара раньше, чем я выучила язык лучи. Лучи это название рода самого Урная, которым сейчас называют весь степной народ.
- А что рахо?
- Мне пока не до них. Жили они у моря, вот пусть и живут. Не пойдут же они на нас походом этим летом, таких совпадений не бывает. Но я все–таки позже попрошу Страшилу на них глянуть. Лаш, ты не сильно устал?
- Да нет. А что? Хочешь предложить мне работу?
- Хочу предложить навестить бедную и одинокую королеву. А я тебя обещаю напоить чаем и накормить булочками с медом и орехами. Вкусные!
- Я не люблю сдобу.
- Ну, Лаш! Мне в последнее время почему–то хочется ухаживать за мужчинами, да не за кем. Деда нет, отца нет, мужа уже тоже нет.
- А брат?
- А брат будет есть булочки, если только я ему их принесу в библиотеку.
- Что, так до сих пор и не вылезает?
- Нет, я его немного ограничила. Сейчас он выполняет мой заказ. Серг говорит по–русски не хуже меня, а времени у него много, поэтому мы с ним договорились, что он напишет словарь перевода с языка кайнов на русский. Вот он и пишет. Хорошо еще, что русскими буквами можно записать почти все слова кайнов, и наоборот. Так вы идете или нет?
Американский посол выглядел интеллигентным мужчиной лет шестидесяти. В посольство он приехал в сопровождении молодой женщины, одетой в строгий деловой костюм.
- Мой секретарь мисс Элеонор Нэвилл, - представил ее посол после взаимных приветствий. - Я еще не очень хорошо говорю по–русски, поэтому она при необходимости окажет мне помощь. С вашей стороны кто–нибудь будет участвовать в переговорах?
- Нет, господин посол. Мой посол господин Алин Нэлу еще не очень хорошо освоился с моими делами, поэтому будет неразумно нагружать его еще и работой с вами.
- Как вам угодно, ваше величество.
- Послушайте, господин Бим, - сказала Ира. - Я не большая сторонница протоколов и еще плохо в них разбираюсь. Если на официальном приеме ваш президент поцелует мне руку и назовет величеством, это будет нормально, но у нас с вами чисто деловая встреча, поэтому предлагаю общаться без лишней официальности. Я об этом никому не разболтаю, а вы потом скажете прессе, что встреча прошла в деловой и дружеской обстановке. Если нас не выдаст мисс Элеонор, никто не узнает, что вы обращались ко мне просто по имени. Ведь не выдадите?
- Нет, конечно, - улыбнулась секретарь, - Ваше величество…
- Вас это тоже касается, - прервала ее Ира. - Вы не против?
- Почту за честь, - склонил голову посол. - Тогда и вы называйте меня просто по имени. Такое обращение в наших традициях.
- Хорошо, Томас, - кивнула девушка. - Этот кабинет плохо приспособлен для делового общения, поэтому давайте пройдем в гостиную, там и поговорим. Постараюсь говорить не слишком быстро, чтобы вам было понятнее. Если чего–нибудь не поймете, не стесняйтесь спрашивать у меня. Я говорю по–английски, хотя и не на все темы: словарный запас маловат, да и практики не было.
Они прошли в одну из двух гостиных посольского особняка, где сели друг напротив друга в глубокие мягкие кресла, а Элеонор усадили рядом с послом за журнальный столик, чтобы она могла делать заметки в блокноте.