Говорили о Кардиане, Королевском парке, Каро и моей учебе, потом Марик рассказал, что, оказывается, сегодня утром еще на кого-то напали. Я долго не могла прийти в себя от такой новости, было страшно от того, что творится у нас под носом. А ведь был еще случай, о котором мне девчонки рассказывали, когда приходили навещать. И еще несколько, я о них в газетах читала и от феталь Аделины слышала. Но искреннее участие парня подкупало и успокаивало, и я в конце концов рассказала даже о выгодном предложении куратора.
- Обязательно соглашайся! - воскликнул Марияр. - Это шанс. Такая возможность выпадает раз в жизни, а некоторым не выпадает вообще.
- Ну… Я еще думаю.
- Нечего тут раздумывать!
Вообще-то он прав. Только мне все равно страшно, а этим я даже с ним поделиться не могу. Ни с кем не могу, а порой так хочется. Так нужно! В противном случае придется назвать причины, что равносильно самоубийству.
Тенмар, наверное, смог бы понять, но и ему доверять ни в коем случае нельзя. Он принц.
- Кат, - выдернул меня из грустной задумчивости голос Марика, - давно хотел спросить: как ты относишься к "ненормальным"?
Я вздрогнула. Совсем он умом тронулся, такие вопросы задавать?! Нельзя! Не принято.
Пару секунд спустя, когда взяла себя в руки, заметила, что взгляд Марияра прикован к стойке. На ней были разложены газеты, те, что с утра не разобрали. Последние дни часто писали об эпизоде с Каро и других событиях. Вот и причина его интереса!
- Ты об этих случаях в столице и окрестностях? - Когда подобрала его словам логичное объяснение, я почувствовала себя увереннее и смогла отвечать: - Глупо.
- Думаешь? - Собеседник немного наклонился вперед и говорил теперь еле слышно. Разобрать его слова могла одна я.
Потому и посчитала возможным продолжить свою мысль.
- Когда сидишь тихо и не высовываешься, больше шансов остаться в живых.
- Вот как? - Марик неуловимо поменялся. Теперь он был таким, как тогда, когда демонстрировал мне посеревшую полумертвую ветку или когда с неприязнью отзывался о богачах, которые засели в Бастионе. - Но жизнь ли это, Катарина? К чему такое жалкое существование? Обладая даром, можно бороться. Можно победить!
Я изумленно моргнула. Зачем он это сказал? Нет уж, лучше я ничего не слышала!
За минутное молчание Марияр успел взять себя в руки, выпрямился и снова одарил меня искренней улыбкой.
- Просто я попытался представить, как бы сам повел себя, если бы был… ну, из этих.
Слово "ненормальные" он не произнес. И Тенмар избегал прямых определений.
Поймала себя на том, что сравниваю их, и улыбнулась. Загадочно, наверное.
Однако вечер был безнадежно испорчен. Не разговором, нет. Напротив, с этим парнем мне было действительно интересно. Но открылась дверь и… в кофейню вошел Ковир. Житель Бастиона посетил заведение на окраине города! Хуже было бы, только если вместо учителя заявился бы сам принц.
Я рефлекторно втянула голову в плечи. Может, еще пронесет? Вдруг не заметит? Другие посетители даже не смотрели в наш закуток.
Другие, но не Гардиан Ковир!
- Аллиночка Брей? - В холодных голубых глазах мелькнуло недоумение.
- Куратор Ковир, - кивнула я.
- Уже поздно. Что вы здесь делаете?
Это было слишком. Какое ему вообще дело?!
Но отвечать старалась спокойно.
- Кофе пью. С пирожными. Простите, поделиться не могу, я его уже надкусила.
Юмора потревоженной аллиночки Ковир не оценил.
- Сладкое на ночь вредно для фигуры.
- Спасибо, я учту.
Учитель смерил нас долгим взглядом, в котором, казалось, сверкали льдинки. Чуть дольше его внимание задержалось на лице моего спутника. Льдинки сделались острыми.
- Идемте, провожу вас домой.
Все-таки я ошиблась: слишком было сейчас!
- Право, не стоит, - и улыбнулась сладко. - Мы сами справимся.
- Я настаиваю. - Ковир вернул улыбку.
Что за мерзкий человек! Мне такой противник пока не по зубам.
- Она со мной пришла, - зло и как-то рычаще произнес Марик. - Со мной и уйдет. Но спасибо за заботу.
О, если бы избавиться от этого шершня было так легко! Ковир оперся о наш стол обеими руками и внимательно посмотрел в глаза моему спутнику. В полумраке видимость плохая, но мне показалось, что Марияр побледнел. А взгляд все равно не отвел!
На всякий случай я наступила под столом ему на ногу, чтоб не вздумал огрызаться. Ковир же на мне потом отыграется! К счастью, Марияр это понял и больше выпадов в сторону холеного учителя не делал.
- Аллиночка Брей, - чеканя каждое слово, продолжил Ковир, - позвольте напомнить вам, что, как ваш куратор, я отвечаю не только за учебу, но в некоторых случаях и за воспитание. Данный случай тот самый, особый. Надо объяснять почему?
Я молча мотнула головой. Глаза затуманили слезы унижения. Посторонние нас слышать не могли, но перед Мариком было очень неловко.
- Так что, идем? - Учитель галантно подал мне руку.
Пришлось принять. Я послала Марияру извиняющийся взгляд, схватила плащ и покорно вышла вслед за Ковиром на промозглую улицу.
Уже на свежем воздухе уставшее сознание обожгло понимание.
- Куратор Ковир!!!
- В этот раз я не стану вас наказывать, аллиночка Катарина, - бесстрастно произнес мужчина, уверенно шагая по узкой улочке.
Выходит, этот тоже знает, где я живу. И почему я не удивлена?
- У вас нет права! Я не сделала ничего такого, мы просто разговаривали! И дело не в Сортировке, до нее я вольна встречаться, с кем хочу. Это он попросил? Тен…
Меня схватили в охапку, прижали к ближайшей стене и приложили палец к губам.
- Тишшшш, - почти ласково зашипел куратор. - Не произноси имя громко. Так и быть, я не расскажу принцу о том, где и с кем нашел тебя сегодня. Но чтоб в последний раз, поняла?
- Аллиночка Катарина? - Ковир попытался опять свалить проверку домашних заданий на "любимую ученицу", но я на него так зыркнула, что учитель вдруг взял и передумал. - Впрочем, нет. Аллиночка Кларисса расскажет нам о свойствах крапивы. Где используется, с чем сочетается…
Я продолжила изображать надутого хомячка, подперла кулачком щеку и уставилась в окно.
День тянулся монотонно. Сосредоточиться на учебе не получалось, в голове без конца мелькали образы из вчерашнего вечера. Ковир! Он что, всю оставшуюся жизнь собрался ходить за мной по пятам?! Перед Мариком было очень стыдно.
Надо с ним поговорить, объясниться. Это была уже потребность, но я понятия не имела, где его искать. А у Анны спрашивать пока не решалась.
Про себя представляла, как выкину что-нибудь из ряда вон выходящее, тогда-то и посмотрю, насколько принц меня опекает. Но воплотить мстительные помыслы в реальность не осмелюсь. Наверное, я трусиха. Еще можно взять и не появиться в оговоренное время в Бастионе, но как же разрешение на лиса? И смысл рисоваться, если Тенмар может вытащить меня к себе в любое удобное ему время?
В общем, ситуация казалась безвыходной, а жизнь - беспросветной. Опять.
Странно, но Ковир такое мое настроение не только заметил, но и понял. То есть лишний раз старался мимо не проходить. Что и правильно, ибо чревато. Ладно еще на свойствах, там все безобидно, но на опасных ароматах я "чисто случайно" чуть не расколотила о его ногу пузырек с какой-то серой смесью. Что это - без понятия, потому как прослушала, но перекошенное лицо и бешено сверкающие глаза учителя мне понравились.
- Кат! - окликнула меня Анна, когда после занятий я задумчиво топталась во дворе. Вика ждала.
Девушка почти пробежала от крыльца до фонтана, очевидно боясь, как бы я не ушла. Но мне торопиться пока было некуда. Как подумаю о вечернем мероприятии, в дрожь бросает!
- Признавайся, что у тебя с ним? - пропыхтела Брианна, пытаясь справиться с дыханием.
- С кем?
- Да с Ковиром же! Все видели, как он сегодня на тебя смотрел!
О-о-о! Только этого еще не хватало! Я закатила глаза.
- Анна, милая, если бы на твои новые туфли кто-нибудь выплеснул едкий отварчик, ты бы еще не так посмотрела!
Прозвучало правдоподобно. Наши девочки за наряд готовы убить. Плевать, кого именно.
- Ладно, допустим, ты права, - аллиночка разочарованно поджала губки, - но неужели он тебе совсем не нравится?
- Что ты, Гардиан - просто милашка, - придав лицу восторженное выражение, выдала я. Большей лжи в своей жизни еще не произносила! - Но я трезво оцениваю свои шансы. Таким, как мы, рядом с ним вряд ли что-то светит.
Надеюсь, остальные девушки тоже однажды поймут эту истину, и в наш класс вернется спокойная жизнь.
- Но помечтать же можно? - подмигнула дочка цирюльника.
- Бессмысленно, если нет надежды, что мечта однажды сбудется, - рассудительно заметила я.
Легко оставаться здравомыслящей, когда речь идет о том, на кого по большому счету плевать.
- Ты говоришь, как Марияр! - фыркнула девушка. - Кстати, я из-за него тебя и искала. Про куратора просто так спросила.
Сердце пропустило удар.
- Правда?
- Да. Он спрашивает, не придешь ли ты к нам в гости на будущей неделе. Не волнуйся, все прилично! Будет его сестра и мы с папой.
Сестра? Может, двоюродная? В последнее время практически невозможно найти семью, где было бы больше одного ребенка.
Выходит, они дружат семьями? Тогда, если спросят, скажу, что меня Анна пригласила.
- С удовольствием.
- А еще феталлин Ковир сказал, что дали разрешение навестить Каро в госпитале. - Анна дальше делилась новостями, которые я благополучно прослушала. - Я вызвалась. Составишь компанию?
- Конечно, - медленно кивнула я.
Жаль ее. Возможно, удастся узнать, что именно случилось? Не то чтобы мне сильно хотелось в это лезть, но животная и какая-то отчаянная агрессия мне подобных вызывала легкий протест в душе. Не исключаю, что Марияр прав: имея способности, надо бороться за свою жизнь. Но неужели нельзя делать это так, чтобы не страдали невинные?
Или Каро не так уж и ни при чем?
Свихнуться от прыгающих в голове вопросов помешал Вик. Парень запыхался, видно, боялся, что я не дождусь, и поэтому торопился. Он близоруко щурился и прижимал к груди стопку книг.
С появлением рыжего Анна потеряла ко мне всякий интерес и, пристроившись к группке хихикающих аллиночек, покинула двор Колледжа. А мы не спеша двинулись к мосту.
- Что это за девушка? - спросил, чтобы хоть о чем-нибудь говорить, Вик.
- Анна. Мы вместе в классе феталлина Ковира.
Большой отрезок пути прошли в молчании. Промелькнул мост, кусочек Кардиана, старая роща. На середине яблоневого сада первокурсник тихо-тихо и почти умоляюще прошептал:
- Она очень красивая. Можешь познакомить?
Я споткнулась о коряжку на обочине и устояла на ногах только потому, что Вик вовремя поддержал. Перевела заинтересованный взгляд на лицо паренька. Красный, как те розы, что Тенмар прислал! Ничего себе… А я-то его ребенком считала!
На языке уже вертелись снисходительно-утешительные слова. Ну зачем он ей? Лучше сразу и больно спустить кое-кого с небес на землю, чтоб потом проблем меньше было. Однако произнесено ничего не было. А может, так и лучше? Сделаем вид, что мы вместе занимаемся с первокурсником. Тогда и мой визит к Анне, с которой мы никогда не были близкими подругами, будет выглядеть вполне нормально. Даже благородно.
- Попробую, - кивнула я и светло улыбнулась. - На следующей неделе я иду к ней в гости. Присоединишься?
- А можно? - Глаза парня засияли восторгом.
- Я скажу, что боюсь возвращаться одна в город.
Несколько часов спустя я мысленно призналась себе, что лучше бы всю следующую неделю в гордом одиночестве ходила в Колледж и обратно, чем сейчас отправиться в Бастион.
К этому времени успела вдумчиво переделать все задания на выходные и привести себя в порядок, а руки все равно меленько дрожали. Что он вообще в меня вцепился? Обычная аллиночка, как все. Разве что мелкая и эти ямочки на щеках… Фу! Ну сущий ребенок!
- Спокойной ночи, феталь Аделина!
Дождалась, когда хозяйка уйдет к себе, и тихонько щелкнула замком. Надеюсь, она не услышала. Обычно мы не запираемся друг от друга.
Ну что, пора? Я прикрыла глаза, тела коснулось знакомое покалывание.
Пару секунд спустя я уже стояла в просторной, жарко натопленной спальне.
Сегодня все было иначе. Он был здесь. Он знал, что я появлюсь. Но что ждал, заметно не было. Уставший и слегка помятый принц раскинулся в кресле, положив голову на низкую спинку. Глаза были прикрыты. Плащ он убрал в шкаф, окна плотно зашторил.
Но главное - сегодня горел камин!
Это спутало все. Заранее заготовленные едкие слова просто выпали из головы. Я метнулась к живому огню, протянула руки, чтобы согреть. Кожу обдало приятным теплом. Мм… Здорово, наверное, не зависеть от центрального отопления. Когда можешь хоть весь вечер просидеть с книгой у огня.
Стоп. Куда меня опять занесло? Вряд ли принцу близки столь простые развлечения.
- Добрый вечер, Катарина, - мягко произнесли совсем рядом. - Я знал, что тебе понравится.
Тенмар опустился на корточки возле меня.
Бесы! Я собиралась хамить. Хотела оттолкнуть его своим поведением, чтобы знать больше не захотел. А теперь что?
- Привет! - Голос звучал совсем тихо и как-то ломко. Я протянула ему сверток. - Возвращаю платье. Спасибо, что выручил.
Израненное лицо принца не было богато на мимику, верхняя его половина так точно, но мне вдруг показалось, что он тоже смутился. Особенно, когда наши руки на секунду соприкоснулись. Но вот выстиранное и бережно завернутое в бумагу платье оказалось у него, а потом совсем было отложено в сторону, и я вздохнула с облегчением.
- Вовсе не предполагалось, что ты должна его возвращать, - все так же тихо сказал Тенмар.
Я пожала плечами.
- Не думаю, что его владелице было приятно. Скорее всего, она просто не смогла тебе отказать. Пожалуйста, скажи ей, что с платьем все в порядке.
- Обязательно. - В уголках четких губ залегла шаловливая улыбка.
Если бы не она, следующий вопрос бы не прозвучал.
- Кто она, если не секрет? - Признаюсь, мне было немного любопытно, есть ли в Бастионе аллиночки. И где в таком случае они учатся? Почему Тенмар обратил внимание на меня, если здесь хватает других? На необычное потянуло?!
- Не секрет. - Мужчина продолжал улыбаться. - Моя мама. Она ходила в этом платье, когда сама была аллиночкой.
Что он сказал?
- О!.. - Перед глазами поплыли темные круги.
О ужас! Я несколько дней носила платье королевы!!!
Чувства были смешанные, чем Тенмар откровенно наслаждался. Только придержал аккуратно, чтобы не обожглась.
- Как дела? Что нового случилось за неделю? - Принц вел себя так, будто мы знакомы вечность. Это раздражало и пугало, но и пробуждало в душе еще что-то. Может быть, не будь он сыном той жуткой женщины, мы бы и нашли общий язык, но так… вряд ли.
Спрашивает про новое, значит, "старое" ему известно? Конечно, у него наверняка есть доступ ко всей возможной информации! Или я просто накручиваю себя, как несведущий в общении с сильными мира сего человек.
- После визита ее величества в Колледж назначили нового учителя, - осторожно начала издалека я.
- Знаю.
Он отодвинулся от меня, взял со стола поднос с заранее приготовленным чаем, сладостями и фруктами и водрузил между нами. Кивнул на угощение.
- Лично?
- Не без этого.
- Он ужасен!
Я не собиралась жаловаться, оно само как-то вышло.
- Да ну? - хмыкнул принц и улыбнулся. - Обычно Ковир нравится девушкам.
- Он мстительный тиран!
- Хочешь, чтобы я оградил тебя он него? - На меня посмотрели испытующе.
Проверяет? Я, конечно, собралась использовать наше знакомство в корыстных целях, но нового учителя это никак не касается.
- Просто этот Ковир предложил мне место в своей мастерской, а потом и при Бастионе. Ответить надо в понедельник, а я до сих пор ничего не решила…
Тенмар повел себя неожиданно и в то же время предсказуемо. Улыбка стерлась с его губ, принц сделался абсолютно серьезен. Он сообщил мне мое так и не принятое решение:
- Ты согласна. - В голосе мужчины звучала настойчивость. - И это не обсуждается, Катарина.
Брови медленно поползли вверх:
- Хочешь сказать…
- Дядя Гардиан рассказывал мне об этом. Катарина, он решил дать тебе шанс, и поверь, с ним такое нечасто случается! Не создавай проблем себе же самой, ладно?
Я почувствовала, как глаза изумленно расширяются:
- Дядя?!
- Об этом никому, поняла?
Едкие слова вернулись, но так и не были произнесены. Тихий стон стал единственным выражением протеста. Мне надо думать о Лисе!
- Можно подумать, ты все лет на десять вперед распланировал, - пробурчала я и выбрала себе спелый персик. По нынешним временам они большая редкость и стоят дорого. Не помню уже, когда ела.
Тенмар неопределенно пожал плечами и взял с подноса яблоко.
- С тех пор как увидел тебя в парке, не могу думать о ком-то другом.
- Это я уже слышала, - и это пугает, но не стану признаваться.
А принц тем временем продолжал:
- Я захотел узнать тебя ближе, и то, что вижу, мне нравится. Думаю, будет весьма удачно, если ты получишь работу при Бастионе. А пока нас ждут совместные выходные. Тебе понравится, Катарина.
Персиком я все-таки подавилась. А когда прокашлялась и утерла выступившие слезы…
- Выходные?!
- Да. Для тебя уже приготовили комнату. Доедай, и пойдем смотреть.
Он говорил серьезно, а мне вдруг захотелось совершить покушение на наследника престола. Успешное, желательно.
- А ничего, что меня дома хватятся?
- Мы что-нибудь придумаем, - махнул принц рукой.
- Я так не согласна! - Воинственно сложила руки на груди и вызывающе посмотрела на него.
Внутри все сжалось от ожидания, что сейчас меня жестко поставят на место, но Тенмар только вздохнул:
- Катарина, я почти неделю ждал! Ты представить себе не можешь, чего мне стоило не перетащить тебя к себе на следующий же день. Видишь, я умею держать слово.
Вижу. Но все равно опасаюсь.
После недолгих препирательств было все же решено, что я остаюсь. Только утром перенесусь домой и скажу феталь Аделине, что на оставшиеся выходные ухожу к подруге в Кардиан. Ну и уйду нормально, а не испарюсь из запертой комнаты. Тенмар дал слово вести себя прилично. Прозвучало это искренне, но можно ли ему верить, я пока сомневалась.
А потому потянулась за вторым персиком.
- Значит, у принцев тоже бывают выходные?
- Бывают.
- А по будням ты чем занимаешься?
Спрашивая, я и представить не могла, что мне так повезет!
- Принимаю участие в руководстве хранами, - с горьковатой усмешкой признался мужчина. - Какая ирония, да?
Нет, ваше высочество. Какая удача!
- Можешь мне кое в чем помочь? - решила я просить напрямик. Он пока был со мной честен, думаю, ответная искренность может сработать.
- Если ты о Сортировках, считай вопрос давно решенным и не думай об этом, - отмахнулся его высочество и наконец надкусил свое яблоко.
Я вдохнула, набираясь храбрости.
- Мне нужно разрешение на содержание дома лиса.