Девушка неприязненно фыркнула. Точно, меня это тоже как-то не утешило.
- Пожалуй, перейдем к более приятным вещам. - Ковир завернул тему круто, как личный вагончик какого-нибудь богача на вираже. - Поскольку Каро выбыла, нам понадобится новая староста. Желающие? И да, на ее место в моей мастерской также сможет претендовать кто-то другой, надо будет глянуть еще раз на вашу успеваемость…
Место в мастерской? Так он позвал не одну меня! Стало как-то спокойнее и не так боязно согласиться. Ковир действительно набирает студентов, чтобы учить их разбираться в опасных ароматах. Но зачем?
Желающих по обоим пунктам хватало. Это же Ковир! И то и другое позволит проводить с ним чуть больше времени, даст лишний повод заговорить и, может быть, даже остаться наедине. Аллиночки спорили, пищали и, кажется, всерьез собирались вцепиться друг другу в волосы.
Я сидела тихо и думала о своем, когда вдруг поймала его взгляд. Немой вопрос. И чуть выгнутая бровь. Кто-то решил обезопасить свою персону от поклонниц?
О нет, мы не ищем простых путей!
Любимец аллиночек получил в ответ недвусмысленное покачивание головой. Нет, Ковир, я не хочу эту, с позволения сказать, должность, и мне плевать, что ты подумаешь!
Мужчина еле заметно кивнул.
- Итак, поскольку поведение девушек оставляет желать лучшего, я остановил свой выбор на Вильсе Антере. - Тут же наступила просто гробовая тишина. А низенький щуплый мальчик почти засиял. - Зайдете в перерыве в приемную и заполните соответствующие документы.
- Да, куратор Ковир! - Вильс только что не раскланялся и лбом о пол не стукнулся.
Умно. Кажется, кто-то приобрел только что верного слугу. Да Антер же теперь каждое слово Ковира ловить будет!
А потом пришла месть. По мою душу.
- Перейдем к проверке задания на сегодня. Аллиночка Катарина…
Он меня пытал! С особой жестокостью! Я рассказывала про тот треклятый крем с рьянкой и результаты своих якобы исследований. Перечисляла растения, чьи приторные ароматы забивает едкий сорняк. Дальше были растения и прочие компоненты, добавляемые в мази от легких ожогов…
В итоге к концу отведенного нам времени в девичьей душе прочно засели сомнения: если откажусь перейти в его мастерскую, Ковир меня все полтора года доставать будет? А может, еще и диплом получить помешает?
Об этом мучительно раздумывала весь оставшийся день.
После обеда, уже в мастерской, когда я медленно размешивала желтую основу, постепенно вводя в нее вытяжку ромашки, и одним глазом следила, как то же самое делает сидящая рядом первокурсница, ко мне подошла Анна. Оглянулась, чтобы в опасной близости не было лишних ушей, попросила аллиночку отодвинуться, чтобы она могла сесть рядом со мной, и зашептала:
- Есть планы на вечер?
- Вроде не было, а что?
Я плотно завернула крышечку, подписала на ярлыке название, отнесла в холодильный шкаф и отрегулировала температуру. Феталлин Фэро сказал, вечером за ним придет покупательница. Как раз успеет настояться.
Интересно, как он отреагирует, если я объявлю, что ухожу к Ковиру?
- После практикума на мосту за двором Колледжа тебя будет ждать Марияр, - еще тише прошептала Анна.
О… Сердечко споткнулось, а потом заколотилось с утроенной силой. Мамочки. Марияр…
- Спасибо, - искренне поблагодарила и улыбнулась. - Я, признаться, боялась, что он забыл про меня.
- Не забыл, поверь. - Анна улыбнулась как-то странно. - И не забудет.
Глава 6
ВТОРЫЕ СВИДАНИЯ
Стоит ли говорить, что два часа для меня пролетели незаметно. Все мысли уже были там, на мосту. Представить только: второе свидание! Все губы себе искусала в попытке спрятать глупую улыбку. Лучше пока никому не знать. Не запрещено, конечно, но третья Сортировка…
В итоге я испортила крем и получила замечание за невнимательность от феталлина Фэро. Но зато в конце занятия нам отдали деньги за эту неделю. Завтрашний практикум отменили. Директор созывает совещание, Фэро должен там быть. Получается, ему не до нас.
В другой день все это непременно заинтересовало бы меня, но не сегодня.
Марияр! Деньги на новое платье. Плюс ко всему я утерла нос принцу. Нет, конечно, он сам сказал приходить поздно вечером, но Тенмар же не знал, что у меня окажется свободен почти весь день! Вот так ему и надо.
К месту встречи не шла - летела!
- Привет!
Марияр дожидался меня, прислонившись плечом к ограждению. За прошедшие дни он успел попривыкнуть к оседлой жизни: одежда стала более модной, вместо куртки теперь был плащ, еще я заметила серебряный гвоздик в ухе и такую же цепочку часов, выглядывающую из кармана.
А странный загар ни капельки не померк…
- Мм, какая ты хорошенькая. - Пристальный взгляд прошелся от макушки, скрытой под капюшоном, до носков ботиночек. - Платье другое? То попроще было. И без шляпки тебе лучше.
Правда? А я переживала, что не надела ее сегодня.
Марияр взял меня за руку, и мы пошли через мост.
- Его феталь Аделина позаимствовала для меня у подруги, - сказала почти правду. - Старое я в роще порвала, а в мастерской нам только сегодня заплатили.
Взгляд парня стал проницательным.
- Да, Анна рассказывала мне о том случае.
- Я боялась, что она наговорит тебе плохого и ты больше не захочешь со мной разговаривать, - чувствуя, как щеки пылают от смущения, призналась я.
Он искренне улыбнулся:
- Глупости. Брианна отзывается о тебе исключительно хорошо!
Может, я и не поверила, но уверенности прибавилось. Нажить врага я всегда опасалась еще больше, чем обрести друга.
- Хочешь, вместе пойдем за платьем? - предложил Марик. - Все равно Королевский парк сегодня закрыт для простых посетителей. Ну что, магазины, потом кофейня?
- Звучит заманчиво. А тебе не будет скучно выбирать со мной наряды?
Мы как раз проходили мимо старой рощи, и я вздрогнула. Сейчас, с Марияром, чувствовала себя в полной безопасности, а все равно на миг стало не по себе.
- Ничуть! - самоуверенно заявил молодой человек. - Эй, Кат, ты чего? Не хочешь - так и скажи, придумаем что-нибудь другое…
Конечно же от него не укрылось мое состояние…
- Что ты, очень хочу! - поспешно протараторила я. - Мне вообще все равно, куда идти. Просто это место… Почти неделя прошла, а я до сих пор боюсь мимо проходить.
Правда, боюсь. Хоть и хожу по большей части не одна, а все равно озноб охватывает все тело.
Как-то незаметно мы остановились. Ровно в том месте, где с дороги узкая тропка убегает в заросли деревьев.
- Точно все равно? - переспросил Марик.
- Да, - кивнула не почувствовавшая подвоха я.
- Тогда идем сюда! - заявил он и уверенно потащил меня к дубам.
Ой. Не настолько все равно! Издеваться вздумал?! Или садистские наклонности прорезались?
Я повисла на руке Марика и принялась тормозить продвижение. Потом, видя, что это не помогает, протестующе заверещала. И в награду собрала несколько заинтересованных взглядов от прохожих!
- Мы просто дурачимся, - с самой лучистой улыбкой заявил парень и подхватил меня на руки.
У меня хватило ума кивнуть, но когда дорога скрылась из виду, кто-то получил подзатыльник.
- С ума сошел? Я же боюсь!
- Вот именно. - Парень заливисто рассмеялся в ответ.
- Марик!!!
С ним было не так страшно, но как вспомню, что между вот этих самых дубов всего несколько дней назад улепетывала от восставшего из земли покойника…
- Уже двадцать два года Марик, и что? - фыркнул он. Светло-карие глаза весело блестели. - Ты лучше вот что скажи: долго бояться собралась?
- Ну… - Я затруднялась с ответом.
- Ну-у-у! - передразнили меня и наконец поставили на ноги. Устойчивые каблуки ботиночек утонули в пожухлой траве. - Считай это реабилитацией.
Серьезность тона впечатляла. И лицо у него стало абсолютно непроницаемое. На всякий случай я отступила на шаг, скрестила руки на груди и твердо заявила:
- Полезешь целоваться, и я буду вынуждена дать тебе пощечину.
Нет, я правда буду! И дам! Но себе-то можно признаться, что еще с первой встречи хочется попробовать, как это… с ним…
- Что, не нравлюсь? - с усмешкой спросил Марияр.
Я залилась краской и отвернулась. Неужели его не учили, что неприлично задавать такие вопросы беззащитным аллиночкам?!
- Кат, я же пошутил! - Марик хохотнул, потом схватил меня за руку и снова куда-то потащил. - Просто дурные воспоминания обязательно надо вытеснить хорошими. Тогда и страхов не будет. Доверься мне, хорошо?
Было сложновато, но поскольку выбора все равно не было, я скривилась и пошла с ним. Когда среди полумертвых деревьев промелькнуло старое кладбище, тихо вскрикнула. Марияр замедлил шаг и обнял меня за плечи. Прижиматься к нему боком оказалось на удивление приятно. Через все слои одежды тепло тела не проникало, но от нового друга веяло силой и надежностью. Пришло непрошеное чувство: вдруг что, такой точно сможет защитить.
Сумку с книгами и всем необходимым он перехватил у меня еще у моста, а к пышным юбкам я привыкла, хотя Марияр разок зацепился. Я вдруг уловила, что от него совершенно не пахнет парфюмом, только живым человеческим телом и яблоком, видимо, съеденным недавно.
- Вот видишь, - почти в самое ухо проговорил Марик низким приятным голосом, - при свете дня здесь не так уж ужасно.
Я не смогла не улыбнуться в ответ.
- Не Королевский парк, конечно, но тоже ничего…
Подозреваю, в подходящей компании любые трущобы могли бы показаться "ничего". Почему-то только сейчас об этом подумала.
Красноватые лучи заходящего солнца путались среди деревьев, застревали в сплетении ветвей и ложились на старые надгробия. Жутковато, конечно, но было в этой картине что-то особенное. Покой. Древность. Вечность.
- Точно. - Симпатичное лицо моего спутника кисло скривилось. - Богачи из центрального города захапали все лучшее.
Отвечать на эту реплику я не стала. С одной стороны, точно знала, что он прав, а с другой… Если бы я сама была "нормальной" и родилась в семье кого-то из Бастиона? О, это была бы совсем другая жизнь!
И много-много таких платьев, как то, что мне дал на время принц. И живые цветы на подоконнике, я в журнале такое видела. И… много чего еще. Хватит мечтать, Катарина!
- Лучше давай наслаждаться тем, что они оставили нам, - мягко улыбнулась я.
Поднимать неприятную тему больше Марияр не стал.
Мы прошли чуть дальше, к другому краю небольшой рощи. Отсюда вместо погоста виделась деревня. Надо же, я не знала, что она тут есть…
- Вот мы и пришли, - заявил Марик и опустил сумку на траву. В отблесках заката она казалась не безжизненной и ссохшейся, а золотистой. - Готова к приключениям?
И он указал взглядом куда-то в сторону.
Я повернулась и… протестующе вскрикнула:
- Нет. Ни за что!
Это были качели. Веревочные и чисто мальчишеские. К толстой крепкой ветке была привязана веревка, а к ее концу - гладкая палка. Предполагалось, что надо схватиться за нее и… лететь.
Надеюсь, он это не серьезно?
- Что, струсила, да? - подначил меня Марияр.
Парень стоял в шаге от меня, сложив руки на груди и широко расставив ноги. Его улыбка была вызывающей.
- Вовсе нет!
- Что тогда? - Сдаваться он не собирался.
Какой же этот Марик все-таки… простой. Это подкупало.
- Неприлично! - выдохнула я, хотя уже отлично понимала, что скорее всего соглашусь.
- Брось, Кат, - тряхнул головой этот искуситель. - Нарушать правила - это такое удовольствие, ты себе даже не представляешь! К тому же здесь только я, и я никому не скажу.
Сомнений в его заверении не было, но… Я же аллиночка! Благовоспитанная девушка! А тут - веревочные качели.
Фи!
- Все пальцы будут в занозах, - попыталась найти отговорку.
Марияр отреагировал вызывающей улыбкой.
- Не выдумывай! Вот, смотри. - И он повис на качелях первый.
Я зажмурилась на секунду. Все же парень не мелкий, вдруг ветка не выдержит? Или веревка? Но все прошло хорошо. Марик оттолкнулся ногами и с победным возгласом несколько раз пронесся туда-обратно. Я смотрела. И чего уж там, даже завидовала немного.
- Твоя очередь. - Марияр, раскрасневшийся и довольно улыбающийся, снова оказался рядом со мной и весело толкнул в бок.
- Не стоит, правда.
Такие развлечения, естественно, не запрещены, но и не одобряются.
- Не бойся переступить грань, - каким-то странным шепотом продолжил убеждать молодой человек, - ведь если не попробуешь, так никогда и не узнаешь, каково это. И почему нельзя. Ну же, Кат, я думал, ты смелая…
Провокатор! Своей цели он достиг, моя непоколебимость дрогнула.
- Ладно. Но только один раз.
- Договорились!
Я осторожно повисла на импровизированных качелях. Стыд-то какой! А еще аллиночка! Зажмурилась, плотно сжала губы и легонько оттолкнулась ногами.
Тот полет и полетом-то считать нельзя. Так, повисела.
Однако легко отвертеться мне не дали. Я уже почти встала на ноги, как чья-то нахальная рука сильно толкнула в спину, раскачивая. В тот раз я визжала от страха. Потом по инерции. Ну а там уже и от восторга…
В итоге прекратилось безобразие только с наступлением сумерек, когда Марияр вспомнил, что ворота в город закроют всего через несколько минут.
Ловкие руки поймали меня и поставили на землю. Марик тут же мягко отодвинул чуть в сторону, чтобы не получила качелями по затылку, и поцеловал в нос. Пока я лихорадочно оценивала ситуацию (Это считается? Он уже заслужил обещанную пощечину?), парень подхватил сумку и решительно увлек меня к дороге.
- Меньше десяти минут, - уточнил он, заталкивая часы обратно в карман.
И мы со всех ног рванули к воротам. Так я даже от восставшего из могилы покойника не бегала! Осознание, что в случае опоздания рискую оказаться в о-о-очень двусмысленном положении, придало сил. И даже в боку не кололо, что странно, учитывая совсем хилую физическую форму. Из спутанных мыслей четко выбивалась одна: взявшись за руки, с Мариком передвигаться куда удобнее, чем с девчонками…
Влетели в город, и за спинами тут же грохнули ворота, а привратник что-то недовольное пробурчал. Нас от хохота так и сложило, сама не знаю почему. Просто весело вдруг стало. Когда же успокоилась, реальность пыльным мешком обрушилась на голову…
- Марияр?
- А?
Он тоже прекратил смеяться и уже вел меня по узкой улице, которая выходила к площади с магазинчиками.
- Ворота заперли.
- Ну и что?
Во мне всколыхнулось недоумение.
- До утра!
- Ну и что?
Он правда не понимает или придуривается? Недоумение переросло в возмущение.
- Тебе придется заночевать в городе…
Показалось, он сейчас опять ответит свое "Ну и что?", но из приоткрывшегося рта вырвался смешок.
- Не переживай, порядочная аллиночка, у меня и в мыслях не было тебя компрометировать. Заночую у друзей.
Ага. Ему есть куда пойти. Я почувствовала, как румянец жжет щеки.
- Извини. Я просто…
- Не бери в голову, - отмахнулся от неловких извинений Марияр и ободряюще сжал мою руку. - Я все понимаю, не вчера родился. Лучше скажи, магазины и кофейни еще работают?
Соотнесла в уме время и расписание, кивнула.
Легко некоторым тут говорить! Он даже представить себе не может, каково это, когда в тебя пальцем тычут, оскорбляют и так и норовят пнуть или камнем кинуть только за то, что ты дочь сочувствующей. Не знает, как страшно ворочаться в темноте без сна и интуитивно ждать, что сейчас, вот сейчас в дверь постучат храны. И тем более не догадывается, каких усилий мне стоило попасть в столицу.
Не хочу, чтобы все повторилось и здесь. А значит, репутацию надо беречь.
Пожалуй, катание на качелях было ошибкой. Нельзя, чтобы это вошло в привычку.
- Кат?
- Мм? - Я вздрогнула и часто заморгала, возвращаясь мыслями в "здесь и сейчас".
- Пришли. Ты где витаешь?
- Так, задумалась, - и пожала плечами, изображая легкую степень смущения.
Снова потянулся приятный вечер.
Мы выбирали платье. Вместе. Я думала, Марик усядется на лавку и смиренно дождется, когда я разберусь с покупками, после чего с облегченным вздохом поведет меня в кофейню, но нет. Все было не так. Он копался в вешалках вместе со мной. В итоге через двадцать минут веселых споров мы выбрали три. Из тех, что длиной доходили до начала ботиночек и не имели глубоких декольте. Я же аллиночка, а не особа легкого поведения!
Потом настала очередь примерки, и я в каждом из трех честно вышла из-за ширмы и покрутилась перед двумя моложавыми продавщицами, ну и Мариком заодно. Он не отрывал от меня теплого взгляда и все время улыбался.
- Ну как?
Парень задумчиво сморщил лоб.
- Последнее, которое с тонкими кружевами и самой пышной юбкой, - наконец вынес он свое решение.
А я почему-то не захотела спорить. Настроение снова было замечательное, платье мне и самой понравилось, вот его и возьму. К этому пришла, пока надевала плащ и рылась в сумке в поисках кошелька. Когда же протянула деньги продавщице, замерла, увидев ее вежливое покачивание головой вкупе с лучезарной улыбкой.
- Ваш брат уже все оплатил.
Что мне оставалось? Не устраивать же скандал прямо при всех?
- Марияр! - возмущенно зашептала, когда за нами закрылась, звякнув колокольчиком, дверь.
- Могу я купить платье понравившейся девушке?
Я закатила глаза. С этим парнем, конечно, весело, но не без проблем.
- Зачем ты обманул феталь из магазина?
- Заботился о твоей репутации!
Ладно. Логично.
В десять вечера приличные аллиночки с полузнакомыми парнями не разгуливают. Во всяком случае, те из них, которым есть что скрывать.
- Отдам все, до последней монетки.
- Вот уж нет! - Он рассмеялся и даже шарахнулся в сторону на несколько шагов.
- Да! - Я решила стоять до последнего.
- В крайнем случае можешь угостить меня кофе.
Нашел выход! Ага!
- Это несоизмеримые суммы. - Естественно, меня такое устроить не могло.
- Ну… тогда возьмем еще по пирожному. - Марияр весело хохотнул и ввел меня в кофейню.
Внутри оказалось не слишком людно, но продолжать спор я не рискнула. Вряд ли здесь нам грозило постороннее внимание, привыкший к полумраку взгляд различил еще несколько парочек, мило воркующих за столиками, но так мне было спокойнее. Мы подошли к стойке, взяли кофе с пирожными и выбрали себе место в укромном уголке недалеко от входа.
Одно время оба были поглощены исключительно напитком и сладостями, потом возобновился разговор. Не о деньгах на этот раз, я всегда была благоразумной девушкой и к тому времени уже успела понять, что пререкаться бессмысленно. В этот раз не уступит.