- Бал, - заявил этот коварный субъект и ослепительно улыбнулся. Дальше последовали объяснения: - Завтра возвращается королева. В пятницу будет бал в честь дня ее рождения. Ты приглашена!
О-о-о! Мне стало не по себе.
- Нет!
- Да, Катарина, - промурчал принц, и в глубине его глаз зажегся хитрый огонек.
- Нет!!!
Я и королева. В одном зале. Мама убьет, если узнает!
- Да, и это не обсуждается. - Меня весело щелкнули по носу. Я честно собиралась возмущаться долго и громко, сопротивляться до последнего, но кто-то использовал запрещенный прием: - Какое платье ты хочешь?
Подозреваю, это была самая позорная капитуляция в истории Эгрекса. Но у меня ведь не было выбора, так?
- Только не белое!
Глава 10
ПЕРВОЕ ЗАДАНИЕ
Тен отпустил меня почти сразу, поскольку существовала опасность, что феталь Аделина может хватиться постоялицы, улетучившейся прямо из кровати. И весь оставшийся день я посвятила отдыху, Лису и учебе. Даже в катакомбы не пошла, хотя изначально планировала.
Марик, наверное, станет беспокоиться…
Но все мысли крутились вокруг предстоящего события. Знакомить избранницу с матерью и прочими жителями Бастиона Тенмар пока не планировал. Бал намечался костюмированный. Ну как костюмированный… Гости должны были закрыть лица масками и выглядеть максимально непохоже на себя. Те, кто до конца праздника останется неопознанным, получат подарки от ее величества. Как с улыбкой пояснил принц, королева Гердетта любит такие развлечения.
Еще один минус из облика злобного монстра… И мне действительно было интересно, какая она. И потанцевать, если честно, хотелось. В Колледже редко устраивают вечера. А еще было любопытно, с кем Ковир придет, и жалко, что поболтать об этом потом будет не с кем. О близком знакомстве с обитателями Бастиона я даже Анне поведать не решилась.
В остальном все было в порядке. Я старалась больше не запускать учебу, по-прежнему навещала Каро, а в четверг по пути в Колледж решила подстраховаться.
- Вик, ты же у нас отличник, да? - Я испытующе посмотрела на невысокого паренька. - И хорошо разбираешься в ароматах?
Так и есть, если уж сам Ковир признал!
- Запахи - моя страсть с детства! - горячо выдохнул друг. - Хочешь духи?
- Не совсем. - Я все еще сомневалась, могу ли просить его о таком, но особого выбора все равно не было. - У меня к тебе просьба, так сказать, по специальности.
- Слушаю.
Невольно заметила, как Виктоир преобразился, почувствовав себя в своей стихии. И куратор как-то сказал во время практикума в мастерской, что его ждет неплохое будущее. Может, если расскажу Анне об этом, она наконец обратит на него внимание?
- Можешь сделать какую-нибудь бодрящую смесь? - и посмотрела на него с надеждой. - Чтобы придавала сил, снимала усталость или что-то в этом роде…
- Катарина, энергетики очень вредны! - и столько искреннего негодования прозвучало в голосе.
Пользоваться способностями по минимуму, употребить навыки хоть бы раз для собственных целей - нельзя. В этом мире вообще что-нибудь разрешено?
Ой. Кажется, я начинаю думать, как Марияр и некоторые из его друзей.
- Ну пожалуйста! - Я вцепилась в рукав Вика и посмотрела на него умоляюще. - Мне очень надо! Клянусь, использую только в крайнем случае. Просто стану чувствовать себя спокойнее, если такая смесь будет под рукой.
Вик долго молчал и приглядывался ко мне как-то чересчур пристально, но в итоге уступил.
- Ладно, придумаю что-нибудь.
- Спасибо! - Я подпрыгнула и издала радостный писк. - Вик, я тебя обожаю!
Парень шумно вздохнул, порылся в сумке и протянул мне жестяную коробочку с шоколадными конфетами:
- Передашь Анне?
В тот день Ковир был еще строже, чем обычно, и занятие начал с отступления в сторону техники безопасности.
- Все вы знаете, как опасны "ненормальные", - вещал куратор, расхаживая перед классом взад-вперед. - Особенно в последнее время. Поэтому я призываю как девушек, так и парней держаться группами, не бродить по Кардиану в одиночку, тем более в темное время суток.
- Да, куратор Ковир! - перебил его речь мелодичный хор девичьих голосов. Парни кивали в такт.
- И главное: если вдруг в поведении своего знакомого или прохожего на улице вы заметите нечто странное, об этом немедленно следует сообщить в ближайший патрульный пункт. В этом деле лучше перестраховаться, чем оказаться на госпитальной койке рядом с аллиночкой Шульден.
- Да, куратор Ковир! - Голоса девушек звучали серьезно и проникновенно.
На самом деле происходящее полностью соответствовало правилам. Каждый новый день в обязательном порядке должен был начинаться с повторения норм безопасности, без соблюдения которых невозможна жизнь в Эгрексе. Но учителям было лень распинаться, а мы и без них все прекрасно знали и соблюдали. В конце концов, начальное образование имелось у каждого, а в школах воспитанию неприязни к "ненормальным" уделяли огромное внимание.
Ковир до недавнего времени тоже не слишком усердствовал в этом плане, а тут как прорвало. Неужели еще на кого-то напали?
Дальше был урок по свойствам ароматов. Весь час (вернее, то время, что от него осталось) куратор рассказывал о хвойных запахах и их применении. Мы записывали. Было скучно, зато никто сильно не пострадал. Уже перед перерывом учитель прошелся по рядам, бегло просматривая домашние задания.
Мое было оценено как "хорошо". Ну и мстительность! Ни одной ошибки, все формулы точные, даже многокомпонентную смесь для ингаляций, улучшающих сон, расписала. А он!.. Но я все равно смотрела в раскрытую тетрадь с улыбкой.
Кажется, все возвращается на круги своя.
Потому следующие его слова стали полнейшей неожиданностью:
- Катарина, задержитесь ненадолго.
Что-о? То есть за что?! Я же ничего не сделала…
В этот раз актерского таланта на виноватую мордашку не хватило. И как только за Вильсом Антером захлопнулась дверь, я прожгла трепетно любимого учителя яростным взглядом.
- Я что-то успела натворить и еще не в курсе?
- По-видимому, нет, - Ковир обаятельно улыбнулся, - если за эту минуту вы добровольно не сознались во всех провинностях и не пообещали больше так не делать, вероятно, вы действительно чисты.
Он откровенно дразнился. Более того, наслаждался ситуацией!
- И что, тактика всегда работает? - Я смерила сидящего за столом мужчину недоверчивым взглядом.
В перерыве Ковир позволял себе немного свободы. Он сбросил пиджак, расстегнул пуговицу на воротнике рубашки и даже достал из верхнего ящика стола спелое яблоко.
- Обычно да. - Учитель примерился к фрукту, повертел его в руках, потом попытался предложить его мне: - Хотите?
- Нет, спасибо. Так почему я здесь?
- Ах да, - мужчина с хрустом вгрызся в плод, откусил, прожевал, - всего лишь хотел сказать, что рад, что вы потратили время на отдых, а не на всяческие глупости.
На секунду я почувствовала себя польщенной, после чего ушатом ледяной воды обрушилось понимание. Внутри все оборвалось от ужаса.
- Вам известно, чем я занималась вчера? - Не помня себя от возмущения, я метнулась к столу и нависла над жующим учителем. - За мной что, следят?! И давно?!
Гардиан Ковир оставался невозмутим, как пруд в безветренный день.
- Хрум-хрум-хрум!
- Да прекратите вы есть! Я требую объяснений. - Последние слова были произнесены чуть тише. Просто я вспомнила вдруг, на кого накинулась, и почувствовала себя крайне неуютно.
Кажется, сейчас меня будут убивать. Исключительно словесно, зато крайне унизительно.
Однако вопреки ожиданиям испуганной аллиночки и здравому смыслу куратор временно оставил в покое погрызенный фрукт и расхохотался. Громко и искренне, звук вышел на удивление приятным. Смех отразился искрами в обычно холодных глазах, отчего их выражение неуловимо поменялось.
Таким я его еще не видела! Даже медленное, но целенаправленное отступление в сторону двери прервала ради такого зрелища.
- Ровно сутки. И не следят, а оберегают, - сообщил брат королевы, как только смог внятно изъясняться. - Чувствуете разницу?
- Пока не очень, - пробурчала оскорбленно. - А зачем, кстати?
- Исключительно для вашего же блага. - Ответ был предсказуем до омерзения.
И-зу-ми-тель-но! И как в таком положении не воспользоваться способностями?! Как минимум в подземелья и обратно придется переноситься.
- А подробнее нельзя, раз уж речь все равно обо мне?
Голубые глаза снова стали холодными, а взгляд - оценивающим.
- Нападения, - сухо произнес Ковир. - И еще…
- Что - еще? - Он запнулся, засомневался, и это интриговало и пугало. Хотелось вцепиться в белоснежный воротник и вытрясти из Ковира все до последнего слова. Жаль, сей подвиг был мне не по силам…
- Недавно из лаборатории исчез печально известный вам труп, - понизив голос до чуть слышного шепота, все-таки договорил куратор. - Поэтому племянник решил приставить к вам охрану. Идите, Катарина, я и так сказал больше, чем должен был!
Оставшиеся учебные часы и путь до столицы вместе с Виком чувствовала себя блохой под увеличительным стеклом. Спина непрестанно зудела от желания оглянуться. Украдкой я посматривала кругом, но ничего сверхъестественного так и не засекла.
Уже не следят? Или принц доверил это ответственное дело профессионалу?
А что будет, если меня заловят на "ненормальности"? Или Тенмар и это предусмотрел? Нет, вряд ли. Несмотря на его отношение ко мне, Тен честно предупредил не надеяться на помощь в случае опасности со стороны хранов. Случись что, рассчитывать я смогу только на себя. Страх липкой пленкой покрыл спину.
- Передала?
- А?! - Поглощенная своими проблемами, я не сразу сообразила, о чем говорит мой рыжий друг.
Мы как раз проходили рощу. Озноб болезненными иголочками коснулся влажной спины. Какая же я все-таки мнительная!
- Анне конфеты, - нетерпеливо пояснил Вик и впился в меня требовательным взглядом.
- А, да…
- И что?
Какой же он все-таки забавный! И милый! На фоне Марика и даже принца - сущий ребенок, но было в рыжем пареньке что-то такое… многообещающее. В общем, я бы на месте Брианны присмотрелась.
- Сомневаюсь, что она уже готова принять от тебя предложение руки и сердца, но, кажется, ей было приятно.
Войдя в свою комнату, я первым делом задернула шторы. Со стороны это не может показаться подозрительным: вдруг девушка переодевается? Потом погладила Лиса, предупредила феталь Аделину, что устала и собираюсь вздремнуть, плотно закрыла дверь и как могла тихо провернула ключ в замке.
Закрыла глаза, представила комнату со светильниками в виде тюльпанов…
Треньк!
По полу растеклась коричневая лужица.
- Прости, я не хотела тебя пугать. - Губы тронула смущенная улыбка.
- Бес, пиво разлил. - Марияр поставил большую и теперь уже пустую кружку на стол и пригладил встрепанные волосы. - Ты чего не с Анной?
Ну вот как ему объяснить? Рассказывать о знакомстве с королевской семьей я не собиралась, пришлось выкручиваться иначе.
- Я до города с одним знакомым хожу. Не хотелось бы, чтобы он заподозрил неладное.
- Мужчина? - Широкие брови взлетели, взгляд стал цепким, почти как у Ковира.
Впрочем, нет, до Ковира Марияру далеко.
- Мальчик. Первокурсник. - Я еще раз смущенно улыбнулась и пожала плечами.
- А, тогда ладно.
Окружать меня вниманием здесь не спешили, внутри проскользнуло неприятное чувство, как будто он вообще не рад моему появлению, но я решила игнорировать глупые девичьи страхи. Сама себя пригласила усесться в кресло и долго присматривалась к стоящему напротив парню. Загар все так же оставался карамельным. Видимо, это способности наложили отпечаток на внешность. Так бывает иногда.
- Ну что, идем тренироваться?
В моем рвении Марияр не сомневался, а потому успел сделать шаг в направлении двери. Но я его удивила.
- Нет.
Воспитанник отца запнулся на полушаге и одарил меня недоверчивым взглядом.
- Что значит - нет? Ты заболела?
- Прекрасно себя чувствую, - отмахнулась от такой приятной заботы и пояснила: - Просто мне не хочется.
Карие глаза как-то странно блеснули.
- Катарина!
- У меня к тебе разговор. Можешь сесть рядом?
Я ожидала, что он устроится поближе, но Марик выбрал место по другую сторону стола.
- Ну?
- Работа со способностями стала забирать слишком много сил и времени. - Говорить было тяжело, щеки пылали, хотя я еще не сказала ничего такого. Но скажу. Какой стыд! - И это не могло не отразиться на моей успеваемости.
Уфф. Ну же, Катарина, успокойся. Это просто слова. И их услышит только он.
- Я сожалею. - Марияр понимающе склонил голову на бок. - Не хотел, чтобы у тебя были неприятности. Хочешь отдохнуть? Тогда не станем сегодня заниматься…
- Речь не совсем об этом. - Я болезненно сглотнула и сильно прикусила губу. Тут же на языке возник неприятный кисловатый привкус. - Видишь ли, в Колледже размер стипендии напрямую зависит от успеваемости. Моя, как ты понимаешь, на этой неделе сильно упала, и на деньги из мастерской рассчитывать не приходится. За дом платить нечем… и я понятия не имею, что делать.
Вот. Я сказала это. И небо не рухнуло на землю, не упало прямо на голову одной недальновидной дурочки! А жаль. Я заслужила, если честно. Сама во всем виновата! В последние недели стала посылать маме большую сумму, чем мы изначально договаривались. Потом были покупки взамен испорченных вещей, я тогда на ценники особо не смотрела, знала же, что через несколько дней будут еще деньги. Но тут как раз вляпалась в дружбу с себе подобными, что в итоге отразилось на выплатах.
Сглупила. Теперь расплачиваюсь унижением. Маме или феталь Аделине ни за что не признаюсь! Принцу тем более! Уж лучше так.
- Прости, Кат, - он все-таки подошел и успокаивающе обнял, - я правда не собирался создавать проблем.
Увы, в сложившейся ситуации одних объятий было недостаточно. Требовалось звонкое и желательно серебряное решение проблемы. Почему он молчит? Неужели не предложит свою помощь? Мне придется унижаться и просить? Или того хуже - обратиться к Тенмару?
О последнем думать не хотелось. Вот вообще!
- Так я могу рассчитывать на тебя? - Я трепыхнулась, выворачиваясь из его рук, и прямо заглянула в карамельного цвета лицо.
- Само собой. - Марияр кивнул и широко улыбнулся. - Без проблем.
Несколько скрадываемых ковром шагов до стола, шорох выдвигаемого ящика, снова беззвучные шаги - и моя дрожащая ладошка ощутила холодок блестящих монеток. Спасена!
- Спасибо! Верну на следующей неделе.
Времени было в обрез, и я уже собралась встать и уйти, но неожиданно жесткий взгляд близкого друга… немного больше, чем друга, буквально пригвоздил меня к месту.
- Не надо. Сделаешь для нас кое-что, и будем считать, что заработала.
Он о чем вообще?
- Марияр? - В голосе проскользнула нервная дрожь. - Что я должна сделать?
- Мелочь, по сути, - махнул рукой парень. - Мы хотим подшутить над одним человеком. Не бойся, все безобидно.
Шутка? И за это теперь платят серебром?
Бред какой-то, но я не в том положении, чтобы привередничать.
- Ладно. - Я все-таки встала.
- Иди отдыхай, раз уж мы тебя так утомили, нежная аллиночка. - Марияр снова неопределенно махнул рукой, красноречиво намекая, что кому-то пора бы исчезнуть. - Жду завтра, как только освободишься.
Пятница выдалась суматошная.
Два занятия с Ковиром - это само по себе испытание. Плюс меня ждал визит в нижний город: Анна утром шепнула, что меня ждут. Марияр что-то задумал, но что? А вечером бал… Как тут не сойти с ума?!
Весь день мысли метались то в земные глубины, то в центр цветущего островка. Было страшно, но это не отменяло предвкушающего трепета. По правде сказать, хотелось и туда и туда, но вчерашний прохладный прием, который оказал мне Марик, занозой засел внутри. И Тенмару все, что думаю по поводу слежки, выскажу.
А если бы меня засекли?! Или он так и планировал: спихнуть проблемную девчонку в изоляцию и доставать, как куклу из коробочки, когда захочется поиграть?
В общем, на фоне сердечных терзаний утопавший непонятным образом и в неизвестном направлении мертвец виделся меньшей из проблем. Не станет же он преследовать потревоживших его покой аллиночек! Или станет?
- Катарина! - негромко, но впечатляюще прорычали в самое ухо.
Ковир. И в мыслях достал!
- А?!
- Вы, надеюсь, с нами? - Учитель недовольно сузил глаза.
Взглядом быстренько пошарила по сторонам: формула на доске, скрипящие по бумаге ручки, кто-то сквозь зубы сетует на потекшие чернила. Далеко же меня унесло!
- Простите, задумалась.
- Индивидуальное задание на понедельник.
На стол передо мной плавно спланировал листок с условием приготовления масляной смеси. Кажется, свойства предлагалось вывести самостоятельно. Только этого еще не хватало! Надеюсь, Тен проведет меня в хранилище еще раз.
Подпортив выходные, учитель обо мне благополучно забыл, даже выскользнуть из класса позволил. Но не успели мы с Анной пересечь дворик, как позади стали слышны торопливые шаги, а потом…
- Аллиночка Брей!
Он. Ковир, в смысле.
Допрыгается, нажалуюсь Тенмару, что его дядя меня преследует! В прямом и переносном смысле, между прочим.
- Что? - Время уже пять минут как неучебное. Следовательно, быть приторно вежливой совсем не обязательно.
- Нам сегодня снова по пути, - вежливо и как бы безразлично заметил куратор, после чего кивнул в сторону моста, но намек был понятен. - Пройдетесь со мной до города?
Ну точно преследует! Еще и компрометирует!
- Кат, - громким шепотом выдохнула мне в ухо подруга, но и Ковир прекрасно мог слышать, - ты же говорила, что он тебе даже не нравится!
- Вот потому я и чувствую себя в безопасности в обществе аллиночки Брей, - подмигнул ошарашенной девушке Ковир. - Это предложение - не что иное, как забота о безопасности ученицы.
- Спасибо, не нужно. В столицу и обратно я хожу с одним парнем с первого курса. - Пятясь, я обогнула фонтан и потянула Анну за собой.
Спасаемся бегством!
- Виктоир занят в библиотеке, - сквозь зубы процедил брат королевы и скорчил кривую рожицу.
Он пытается мне что-то сказать? Что-то, чего не должна знать Анна…
Поняла! Дело касается бала.
Вот это точно засада!
- Ой! - с видом полной дурочки взмахнула ресничками я и потащила Анну в противоположную сторону. - Только что вспомнила, что нам тоже нужно… в библиотеку. Не подождете, феталлин Ковир?
- Недолго, - все также сквозь зубы и о-о-очень недовольно.
Пихая подругу на крыльцо, краем глаза успела заметить, как у дяди принца подергивается щека. О, короткий миг счастья!
- С ума сошла? - взволнованно шептала Анна. - Куда ты меня тащишь? И как собираешься пойти с ним, если ты Марику нужна?!