- Абсолютно. - Ковира передернуло при одном только упоминании о том случае. - Даже притом, что пострадавший - брат королевы, а значит, делом занимаются с особой отдачей. Временами складывается впечатление, что эти "ненормальные" из воздуха возникли!
Не из воздуха. Из-под земли. Хоть мне и не хочется в такое верить.
Завтра нас с Мариком ждет серьезный разговор!
Зеркало отражало настоящую красавицу. Хватило времени не только переодеться, но и завить волосы, и теперь я рассматривала себя, будто видела в первый раз. Даже ямочки на щеках не вызывали привычной досады.
- Прекрасно выглядишь, - выдохнули за спиной.
И рядом с моим отражением появилось еще одно. Со шрамом и в красивом синем костюме. Тенмар зачесал волосы так, что рубца на лице почти не было видно, но парадно-выходной наряд плохо скрывал перекос в плечах. Было немного заметно.
- Ты тоже, но манеры оставляют желать лучшего. - Я наградила его отражение недовольным взглядом. - Кто врывается к собирающейся девушке без стука?!
Отражение осталось невозмутимо.
- Ты одета, - наверное, здесь подразумевалось "к сожалению", - повода для обид нет.
- Кому-то повезло, - профырчала враждебно.
Нет, я понимаю, что повезло как раз мне самой, потому что он принц и ничего бы я ему не сделала. Но показывать слабость нельзя! Иначе точно превращусь в куклу из коробочки.
- Я принес тебе маску, - сообщил Тенмар.
Опустив взгляд, я заметила, что в его руках действительно что-то есть. Мое спасение на сегодня! Она была серебристая, с тонкими темными узорами, повторяющими те, что можно разглядеть на платье. Приложила - и скрыто оказалось все лицо. А когда отняла руки, поняла, что маска прилипла и никуда деваться не собирается.
- Мне страшно, - призналась шепотом и, развернувшись к нему, заглянула в глаза. Правда, для этого пришлось сдуть с них челку, и плевать, что прическу испортила! Все равно он тоже наденет маску.
На плечи опустились горячие ладони. Мягко сжали.
- Нечего бояться, до полуночи все лица будут скрыты и никто нас не узнает.
- А потом? - Вместо того чтобы успокоиться, я только сильнее разнервничалась, и руки мелко задрожали.
- Маски спадут. - Тенмар улыбнулся запредельно-нежно, его пальцы скользнули чуть вверх и неуловимо погладили шею. Кожу кольнула странная дрожь. - Но мы успеем сбежать раньше. Идем, уже начинается…
Бальный зал среди бесчисленных лестниц, переходов и коридоров нашла бы даже я. Там уже звучала музыка, слышались голоса, звон бокалов, кружились в танце пары. Взгляд облетел нарядный, украшенный цветами зал, и сердце стало колотиться быстро-быстро. Как здесь красиво! И такие счастливые люди!
Мы опоздали, но никто не обратил на это внимания. Гости все еще прибывали, их встречал пожилой слуга в черном костюме и с затейливо завязанным шейным платком. Бант?
- До полуночи никто не знает, какая личность скрывается под ближайшей маской, - шепотом, который причудливо сливался с музыкой, радужными нитями вплетался в нее, информировал меня принц. - Исключение стоит рядом с тобой, ибо я - персона примечательная, такое за куском серебра не спрячешь.
Еще раз оглядела его плечи и пришла к выводу, что Тенмар прав. Заинтересованные взгляды из нескольких пар прорезей для глаз стали тому подтверждением. Наверняка они все гадают, кто это там с принцем!
А тут маленькая и никому не известная я с городских окраин.
Настроение просто подпрыгнуло да так на верхней отметке и застыло.
- И мы - единственная пара в этот вечер? - Слабо верилось, но на первый взгляд так и есть.
- Еще королева и советник, но они шифруются. - Наверное, Тен улыбался. Как он умеет, нереально обаятельно, так, что внутри все сжимается и сладко дрожит. Но маска скрыла все. - Остальным было распоряжение приходить по одному.
- Как же Ковир? - Просто любопытно!
- Дядя не ходит на балы.
Не дав больше и слова сказать, будущий король крепко обхватил меня за талию, и мы влились в ряды танцующих. Вот теперь сердце стучало от страха! Не то чтобы я совсем не умею танцевать, но ни с одной из бастионских красавиц не сравнюсь точно. Опозорюсь! Надо мной станут потешаться! И… и… и…
- Успокойся, я веду, - ласково проворковал партнер. - Просто расслабься и доверься.
Легко сказать! Я судорожно вцепилась в ткань его пиджака на плечах.
Через несколько минут и два танца паника приутихла, я сосредоточилась на разглядывании пар вокруг. Женщины в ярких платьях и с цветами в волосах, даже юные аллиночки и мужчины в темных костюмах. Они двигались плавно, будто скользили. А музыка напоминала осыпающиеся лепестки…
- Посмотри правее. - Тенмар склонился к самому моему уху, но дыхания почти не ощущалось. Тогда-то и поняла: ненавижу маски! - Видишь женщину в узком синем платье? Это королева.
- Со светлыми кудряшками?
Сердце замерло и словно ледяной коркой покрылось, а потом ухнуло куда-то в живот. Коленки предательски дрогнули, несколько движений танца получились рваными.
- Она в парике, - выдал секрет матери принц. - Мужчина с ней - советник Хилар.
На целую голову ниже своей дамы и в каком-то непонятном рыжем одеянии. Совсем не страшный!
Шаг… еще шаг… поворот. Тенмар сильно оттолкнул меня от себя и тут же снова поймал, прижал крепче.
- И на пару за моим плечом обрати внимание. Девушка в ярко-розовом - аллиночка Маирита Тей. Я планирую вас познакомить.
Да, точно. Мне же нужна подруга в Бастионе, чтобы был повод задерживаться здесь подолгу.
То есть Тену это все нужно, а у меня просто нет выхода.
Остальных гостей в маскарадных одеяниях принц не знал, поэтому заочное знакомство пришлось свернуть. Мы танцевали, потом стояли у большого, во всю стену, окна, пили некрепкое золотистое вино и ели тарталетки. Основной ужин состоится после полуночи, когда каждый станет самим собой, но нас здесь уже не будет.
Я наблюдала за кружащейся в танцах и регулярно меняющей партнеров королевой, и внутри стремительно множились вопросы. Какая она? Является ли на самом деле тем чудовищем, которого я боялась почти так же, как изоляции? Я должна это узнать!
- Когда ты собираешься, нас познакомить? - поборола страх и требовательно посмотрела на принца.
Не то чтобы мне хотелось, но, судя по планам принца относительно скромной персоны одной аллиночки, это неизбежно. И скоро. Хотелось бы точности!
- В воскресенье. - Он отпил из бокала и почти неощутимо погладил один из моих локонов. Под маской послышался довольный вздох. - В ее жизни так мало свободы… Не хочу занимать и этот вечер семейными заботами.
Взгляд метнулся к порхающей радостной бабочкой королеве, а затем снова возвратился к принцу.
- Ладно.
- Поверь, Катарина, она не такая, как люди говорят, - горячо заверил Тенмар, подавшись ко мне. Видимо, забыл, что на нем маска.
- Верю, - отмахнулась я.
- Вот так просто? - Тен продолжал нависать надо мной с недоверием.
Под серебряной преградой, скрывающей лицо, растеклась улыбка.
- Где-то слышала, что всегда есть две стороны. - Кончиком пальца я коснулась прохладного серебра в том месте, где должен быть шрам. - С тобой так и вышло. И раз уж эта женщина твоя мать, может, и в ней найдется что-то хорошее.
Наследник престола потянулся меня обнять. Пришлось перехватить его руки и отстранить их. Люди смотрят!
- Ты настоящее сокровище, Катарина! - пылко сообщил принц.
- Ценное приобретение? - Почему-то вспомнилось определение, которое несколькими часами ранее дал мне Марияр.
- Мое сокровище! - упрямо мотнул головой принц.
К выяснению собственной принадлежности я пока готова не была, а потому решила слегка схитрить…
- Тогда хочу тарталетку с апельсинами!
Естественно, мой заботливый принц тут же умчался в противоположный конец зала исполнять каприз своей спутницы. Появилось время перевести дух.
Взгляд снова остановился на смеющейся королеве.
С тех пор как я узнала, что отец жив, быть великодушной стало намного легче. Пожалуй, не стану сопротивляться этому знакомству. И попытаюсь вернуть Ковиру его собственность…
На пути к исполнению моего маленького желания Тенмара перехватили. Эта, как ее… Маирита Тей, кажется. Сначала я не придала происходящему значения. Девушка заслонила его высочеству дорогу. Игриво тряхнула роскошной каштановой шевелюрой, повела руками, как бы намекая на танец, и положила ладошки на плечи принца. Вот это мне уже не понравилось!
Не то чтобы я ревную, но раз уж наследник королевства вцепился в меня как клещ, а с особой в розовом нам предстоит стать подругами, не хотелось бы, чтобы она к нему клеилась. Однако аллиночка слышать моих возмущенных мыслей не могла и самозабвенно вилась вокруг Тена. То так прижмется, то эдак свои прелести продемонстрирует. И это на виду у всех!
Фу! Возмутительно!
Вряд ли мы подружимся. У меня уже сейчас руки чешутся проредить нахалке шевелюру.
А Тенмар каков! Поначалу еще отнекивался, даже удрать в сторону тарталеток пытался, но потом… Он привлек ее к себе, как меня недавно, и повел танцевать. Глядя со стороны, я отметила, что двигается он далеко не так прекрасно, как мне показалось в процессе. Заторможенно как-то. И в элементах путается… А впрочем, какое мне теперь дело?
Стало до того обидно, что слезы на глаза навернулись. Привел и забыл. Куда теперь деваться?
Надо спрятаться где-нибудь и унестись домой.
Однако воплотить задуманное не успела. Мимо прошел слуга, и взгляд упал на поднос с напитками. Так, а это у нас что? Флакончик, в каких обычно духи хранят. Понимая, что веду себя глупо, я поймала пожилого мужчину в форме официанта за рукав.
- Простите, откуда у вас это? - и указала на то, чему на его подносе быть точно не полагалось.
Флакон из синего стекла с блестящими вкраплениями.
- На полу подобрал, наверное, из чьей-нибудь сумочки выпал, - с долей смущения пожал плечами мужчина. - Ваш?
И какая, интересно, женщина потащит с собой на бал пустой флакон от духов? Таких оригиналок я еще не встречала.
- Может, и мой, - ловко сцапала вещицу и продолжила допрос: - А где нашли?
- Да вон там. - Собеседник махнул рукой в сторону, где танцевали принц и Маирита. Впрочем, сейчас это больше напоминало страстное объятие: тела льнут друг к другу, голова девушки покоится на его плече, а пальчики ласкают шею.
Последняя возможность ошибиться. Я аккуратно вдохнула запах, исходящий из флакона.
Квилет. Тот самый афродизиак, что мы изучали с Ковиром совсем недавно. Действует безотказно, но всего три часа. А моя несостоявшаяся подруга, похоже, добавила эту гадость в духи, а потом весь флакон на себя вылила. Бедный Тен!
Внутренне зверея, я врезалась в гущу танцующих пар.
- Простите… Извините. Да смотрите вы вокруг, когда танцуете!
К моменту, когда достигла цели, половина присутствующих прилипла взглядами ко мне. Лицо под маской пылало. Ненавижу внимание!
- Ну-ка убрала от него руки! - Рявкнула на наглую захватчицу и отпихнула ее в сторону.
Не ожидавшая нападения девушка отскочила на пару шагов, с трудом устояла на ногах и визгливо спросила:
- Вы что себе позволяете?! Да вы хоть знаете, чья я дочь?
Зал слаженно вздохнул. Видимо, по голосу узнали.
- Понятия не имею, - честно ответила я и, нарушая все правила, сорвала с принца маску.
Клейкий состав, которым была покрыта внутренняя сторона, еще не выдохся, и Тен болезненно ойкнул. Ничего, потерпит! Ощущая себя диагностирующим доктором, я окинула принца внимательным взглядом: так и есть. То есть глупейшая улыбка на его лице присутствует. И взгляд мутный.
Минуты не пройдет, как все опомнятся, и будет мне… ой, даже думать не хочу что. Поэтому действовать решила быстро. Как там Ковир учил? Избавить отравленного от источника запаха и отправить его в душ, потом напоить крепким чаем и дать отоспаться. С последними двумя пунктами разберутся сами. Я же, мысленно простившись с остатками репутации благовоспитанной аллиночки, рванула с прибалдевшего принца пиджак. А потом рубашку. Довершающим подвигом схватила у ближайшего слуги пару бокалов с шампанским и вылила их на Тенмара. Не душ, конечно, но…
Зал отмер, загудел. Кто-то хихикал; визжала, тыча в меня пальцем, Маирита, приказным тоном что-то кричали королева и Хилар.
Меня парализовал страх. Вроде все вижу, частично даже понимаю, но ни шевельнуться, ни голоса подать не могу. Мамочка, стыд-то какой! Нахалка права: у ее семьи связи, вряд ли ей что будет. А мне голову оторвут…
Тревожное чувство немного разбавил Тенмар, когда прошептал мое имя:
- Катриша, - и совсем слабо продолжил: - Как же мне плохо…
Я честно хотела его просветить относительно причин! А еще посоветовать Маирите замолчать хотя бы ненадолго, а возникшему прямо у моего левого локтя храну - подождать.
Но планы, как всегда, внезапно изменились.
Пол под ногами внезапно исчез, зато голос так кстати вернулся. И я, с визгом и под всеобщие охи, понеслась вниз. Только и успела, что расслышать, как с шорохом возвращаются на место мраморные панели над моей головой, и на всякий случай прижала к ногам пышные юбки. Мало ли кто там внизу дожидается! Опозориться во второй раз за вечер хотелось меньше всего.
Глава 12
О ВИДАХ ПОМЕШАТЕЛЬСТВА
Полет закончился довольно быстро. В глубоком кресле. И если кто-то думает, что свалиться с высоты в целый этаж на мягкое - это не больно, спешу разуверить. Попу я себе отбила и спиной ударилась! Про чувство собственного достоинства лучше вообще промолчу.
Оглядеться в темноте не представлялось возможным, поэтому я сделала то немногое, что могла: поправила платье, сдула с лица паутину, хотела еще ощупать пространство вокруг, но, видно, не судьба. Меня с силой впечатало в кресло. Даже дышать стало трудно!
А потом послышался страшный скрежет, и кресло вместе с частью стены повернулось на пол-оборота. Свет резанул глаза.
- Рад тебя снова увидеть, Катарина, - сообщили мне смешливо. - Забыл предупредить: в Бастионе полным-полно тайных ходов.
- Вы?!
Сил злиться не было. Когда же металлические дуги, фиксировавшие мое положение, со свистом спрятались в спинке кресла, с трудом подавила желание расцеловать спасителя. Или, вернее сказать, похитителя?
- Очаровательна! Только паутина в волосах давно не в моде. - Мужчина подошел ко мне, оцепеневшей от произошедшего, и осторожным жестом исправил безобразие.
- Я должна вас благодарить, феталлин Ковир? - спросила осторожно.
Так спас или украл? И зачем я здесь?
- Наедине можешь звать меня Гардиан.
- Спасибо, не стоит. - Встала, потянулась и не смогла удержаться от того, чтобы потереть ноющую спину. - Как вам это удалось?
Брат королевы не торопился отвечать.
Пока молчали, я обшарила взглядом комнатку. Совсем небольшая и походит на рабочий кабинет. Единственный светильник в углу над письменным столом слабо разбавляет мглу. Бумаги, папки, статуэтки с золотыми узорами. Ковра нет, и ноги мерзнут даже в туфлях.
- Не поверишь, случайно. - Отгородившись от меня столом, Ковир явно почувствовал себя увереннее. - У меня как раз закончилась встреча, когда доложили, что эта маленькая тварь стащила из хранилища афродизиак. Она давно уже там крутилась, присматривалась. Хотел пойти в зал и лично донести до Маириты, какую ошибку она совершила, но ты меня опередила. А потом… прости, Кат, но ты стояла так удачно, что ж я просто не удержался!
Впрочем, раскаяния ни в голосе, ни на лице не наблюдалось.
- Сама стащила? Из вашего хранилища? - Не знаю, к чему я цеплялась. Помнится, мы с Тенмаром как-то проделали то же самое. - Или же ей кто-то посодействовал?
- Я забыл запереть дверь. - Хитрый блеск в светлых глазах только лишний раз доказывал, что его проблемы с памятью являются исключительно надуманными.
Ладно. Бес с ним, не мое дело.
- Надеюсь, у меня из-за вашей любви к спецэффектам проблем не будет?
Интересно, он знает про "ненормальность"? Если связи аллиночки Тей сработают и меня заставят проходить проверку, - не пройду. Мне нужна игла. И время настроиться.
- Что ты, - фыркнул учитель. - Сейчас они там все угомонятся, и я отведу тебя в твою комнату. Или к Тену. Куда захочешь.
Некоторое время провели в молчании. Ковир гипнотизировал взглядом дверь, а я постепенно приходила в себя. Неужели пронесло? Но знакомство с королевой обещает еще несколько не самых приятных мгновений. Вряд ли Гердетта одобрит девушку, которая сорвала бал и прилюдно почти раздела ее сына.
Хм. Но ведь мне и не нужно, чтобы меня одобрили, так?
Чтобы не отвечать себе же на поставленный вопрос, прицепилась к первому попавшемуся.
- Почему рамка без фотографии?
Оправа была красивая, узорчатая, с вкраплениями бирюзы. В журналах с картинками красиво обставленных комнат в такие рамочки вставляли фотографии любимых. А он держит на виду пустую. Однако причуды у некоторых!
- Поставь на место! - прошипел Ковир и с силой схватил меня за руку. - Не смей трогать.
Его хватка оказалась болезненной. Только чудом я не выронила вещицу. Он бы меня убил, если бы рамка разбилась! Понимание этого заставило сделать над собой усилие.
- Простите, не хотела вторгаться в личное.
- Забудь. - Как только рамка вернулась на полку, брат королевы успокоился. - Просто больше ничего здесь не трогай, поняла?
Я кивнула. Иного ответа не предполагалось.
- Сейчас я поднимусь наверх и проверю, что там у них, а ты посиди здесь. - Кажется, он отчаялся дождаться сообщения с места событий и решил высунуться из своего убежища. - Будь добра, оставайся в кресле.
Такое странное отношение оказалось немного неприятным, но я снова не стала возражать. Это его кабинет и его жизнь. Никто не вправе лезть.
Отсутствовал учитель долго, целых двадцать минут, если верить часам на столе. Но вернулся довольный. Ухмылка, как у лиса, дорвавшегося до ненароком забытого на разделочной доске куска мяса.
- Пойдем. - Мне подали руку.
Вот все и закончилось. Я глубоко вздохнула и порадовалась про себя, что помимо движущейся стены здесь есть и нормальная дверь. А за ней не менее обыкновенная лестница, даже без паутины. Вот и хорошо, потому что очередного витка приключений мне сегодня не выдержать.
- К Тенмару или к тебе? - осведомился Ковир, неторопливо ведя меня коридорами.
Ах да, у меня же есть собственная комната в Бастионе!
- Как он?
- Все симптомы отравления, аллиночка Тей не рассчитала дозировку и дала слишком большую концентрацию. Но не волнуйся, наш семейный доктор уже дал принцу лекарство, сейчас Тенмар отдыхает. - В голосе мужчины сквозила искренняя забота.
- Тогда я хочу умыться и переодеться. Расскажете, как потом найти его комнату?
Теплый душ и мыло с сильным запахом лаванды сделали свое дело, через полчаса я снова почувствовала себя человеком. Большая часть усталости улетучилась, правда, спать хотелось, но с этим пока можно бороться.