Заглянув после завтрака к Тенмару, я нашла его за столом, заваленным отчетами хранов и вырезками из газет. Принц хмурился, а на краю стола стояла забытой большая кружка с давно остывшим кофе. Впрочем, ничто из этого не помешало мне накинуться на принца с вопросами.
Тен оторвал взгляд от бумаг, которые в тот момент просматривал, и внимательно посмотрел на меня.
- Еще не время. Надеюсь, ты не проговорилась?
- Нет. Но что все это значит? - Я притопнула каблучком от нетерпения.
- Расскажем после третьей Сортировки. - И, желая избавить себя от дальнейших пререканий, сменил тему: - Как все прошло?
При всем желании я не знала, к чему придраться, поэтому вынуждена была признать ошибочность своего прежнего мнения о королеве.
- Она замечательная!
- Я же говорил, - усмехнулся Тен. - Прости, ближайшие часа три-четыре не смогу тебя развлекать. Работа. И на выходных достали!
Ну вот, вытащил меня в Бастион и предоставил самой себе! Следовало бы разобидеться, но настроение было прекрасное, за окном ярко светило и даже грело солнышко, слышался гомон голосов и смех. И я решила вести себя хорошо.
- Сейчас спущусь в кухню и принесу тебе кофе и какой-нибудь бутерброд. Потом, так и быть, оставлю в покое, - с этими словами я направилась к двери.
Наверняка где-то здесь есть целая армия слуг, но лично я их не встречала. Да и командовать в чужом доме… Ладно, это я все отговариваюсь, на самом деле мне просто вдруг захотелось сделать для него что-нибудь. Самой. И Тен это желание понял и одобрил, потому что воспользоваться чьей-либо помощью не предложил.
- Постой! - окликнули из-за спины. - Ты хоть знаешь, где она?
- Найду.
Нужное помещение я действительно отыскала, и почти без посторонней помощи. Порасспрашивала по дороге троих слуг, но от сопровождения отказалась. Сама справилась! Там, игнорируя любопытные взгляды, выпросила у худенькой девушки в форменном платье кофе, сама соорудила большой бутерброд и с подносом в руках двинулась в обратном направлении. Судя по тому, что все прошло гладко, обо мне уже знает весь Бастион.
Если правильно понимаю ситуацию, королевского двора как такового не существует. При Бастионе живут те, кто нужен: главы Департаментов, богатейшие аристократы, ученые. В общем, те, кого выгодно держать на виду.
Никаких церемоний, этикета, правил, балов. Тихая жизнь, работа и выходные в узком семейном кругу и ближайших друзей.
Не такая уж плохая жизнь, если подумать…
Поднос с завтраком поставила перед принцем, а сама решила использовать погожий денек для прогулки. Сердцем столицы еще не завладела поздняя осень, но долго ли еще просуществует последний кусочек живой природы? Надо ловить момент!
Выход нашла с помощью слуг. Я остановилась на высоком крыльце, огляделась, размышляя, куда направиться. Хотелось побродить по парку, а нельзя. Он сегодня открыт для всех желающих, есть риск наткнуться на кого-то из знакомых. Ладно еще это окажется кто-то из аллиночек, а если Марик? Объясняться с ним я определенно не готова.
Оранжереи! Там чужих не бывает.
Какое-то время я бродила среди пестрых цветов, вдыхая густую смесь ароматов. Пока не разболелась голова. Вот странность, дома даже простейшие комнатные растения гибнут, а здесь такая красота. Мама как-то обмолвилась, что в пору ее юности некоторые цветы выживали. Не все, и они были совсем увядшие, но на подоконниках всегда стояли вазоны. Но я этого не помню. Только как мама плачет над очередным погибшим ростком…
Уходить не хотелось, но боль усиливалась. Пришлось ей уступить.
Ничего страшного. Пока это все есть, я всегда смогу вернуться. Не зря же Тенмар выдал мне пропуск!
Вышла из оранжерей я не там, где вошла. Огляделась. Белоснежная громада Бастиона служила ориентиром. С одной стороны был виден Королевский парк, с другой - хозяйственные постройки. Узкая дорожка, на которой я стояла, вела как раз к ним.
Я решила, что это знак, и не спеша пошла к конюшням.
Там царило непривычное оживление. Обычно, когда мы с Тенмаром здесь бывали, кругом стояла тишина. Редко ее разбавляло лошадиное ржание. Было тепло и вкусно пахло сеном.
Сейчас все было иначе! Взволнованно мельтешили мужчины, двое конюхов и кто-то в черном плаще. Если бы не аккуратные колечки черных волос, последнего я приняла бы за храна. Лошади вели себя еще тише, чем обычно. В углу тихо всхлипывала девушка в пышном розовом платье.
Оценив ситуацию, я мало что поняла, но все-таки посчитала себя лишней. Уже повернулась, чтобы уйти… но меня заметили.
- Аллиночка Катарина! - Тот самый мужчина в черном плаще. - Хорошего дня. Если позволите, воспользуюсь возможностью представиться. Я Клауш Фолир, ветеринар.
- Рада знакомству, - выдавила я очаровательную улыбку. - Катарина Брей. Здесь что-то случилось?
Ответ пришел от плаксы в розовом.
- Зарница заболела. - Девушка всхлипнула и утерла мокрую щеку тыльной стороной ладони. - Утром я пришла навестить ее, я каждый день прихожу, а она совсем вялая… и, кажется, даже не узнала…
- Совсем плоха животина, - вздохнул один из конюхов, опасливо косясь на меня. - Как пить дать, и эта помрет.
- Сам ты… - вспылила аллиночка (это ясно по возрасту), но вовремя осеклась и тоже покосилась на меня. - Лошади очень умные и сильные. А тут… Даже папа не может понять, что с ней!
- Вроде бы здорова, а как будто постарела на несколько лет за единственную ночь, - кивнул феталлин Фолир. - А это моя дочь, Дайрита.
- Можно просто Рита, - улыбнулась сквозь слезы аллиночка.
Как у них тут все интересно устроено! Всего раз появилась в обществе принца, а уже весь Бастион меня знает. И это притом, что я была в маске!
Протиснувшись ближе и привстав на носочки, я заглянула в стойло. Там тихо вздыхала тощая кляча. Ничего себе… Я же сама каталась на Зарнице только вчера, и она была в норме. Так что же произошло за ночь?
И что мне все это напоминает? Не навещай я так часто Каро в госпитале, наверняка не обратила бы внимания на зацепку. Но так… Старушечий вид, худоба, истощение, упадок сил.
Как только Тенмар освободится, я должна рассказать ему о случившемся!
Пока же принца занимали дела, я была, наоборот, свободна и сама не заметила, как оказалась спутницей Риты на прогулке. Девушка знала окрестности очень хорошо и делиться моим обществом с кем-то еще явно не собиралась, поэтому мы бродили исключительно по пустынным уголками парка или садам, вообще закрытым для посетителей.
- Здесь у нас очень скучно, - тем временем говорила мне дочка ветеринара. - Порой годами ничего интересного не происходит. Поэтому, когда ты спасла принца на балу, а потом задела механизм и провалилась под пол, весь Бастион буквально вгрызся в это событие.
- Так запрещено же сплетничать. - Я сузила глаза и хитро посмотрела на нее.
- Никого не заловили, - в том же тоне ответила Рита. - Местные храны на многое смотрят сквозь пальцы. К тому же наказание ерундовое. Подумаешь, общественное порицание! Ну отругают при всех, и что? От этого еще никто не умирал.
Если так подумать, она права. Это я со своей боязнью быть пойманной всегда старалась неукоснительно следовать правилам. Другие, "нормальные", могут позволить себе чуточку больше.
Мы устроились в саду у пруда, прямо на траве. Живая зелень щекотала кожу и покалывала ладони. Я чувствовала себя невероятно живой и невольно завидовала своим далеким предкам: говорят, когда-то наша природа была полна жизни, сменялись сезоны, в реках можно было купаться… Интересно, сколько времени прошло? Сто лет? Тысяча?
- У вас с принцем Тенмаром серьезно? - шепотом спросила новая знакомая.
Что ж, не стану ее разочаровывать.
- Конечно! - воодушевленно заявила я. И как только ее лицо засияло восторгом, добавила: - Но мы только друзья.
- Жалко, - вздохнула девушка и, не боясь испортить красивое платье, улеглась прямо на траву. - А я так надеялась, что ты останешься здесь жить!
- Почему?
Меня смерили задумчивым взглядом, но все же ответили:
- Мы бы дружили. А то богатые аллиночки от меня носы воротят, в Колледже на группу из девятнадцати человек я единственная девчонка, но все время одной тоже невозможно. Животные порой лучшая компания, чем люди, но иногда хочется с кем-то поговорить!
- Ты будущий ветеринар? - Кажется, я начинаю понимать…
- Зоолог, - поправила Рита.
Ясно все с ней. Мало того что не из высшего сословия, так еще и профессию выбрала не совсем женскую. Но главное, маловероятно, что вторая Сортировка оставит ее при Бастионе. Вот основная причина, почему аллиночки из высокопоставленных семей стараются держаться подальше. Зачем размениваться по мелочам, если через несколько лет, вполне вероятно, ее здесь вообще не будет?
- Мы и так сможем общаться, - уверенно заявила я и извлекла из кармана плаща блестящий прямоугольник. - Тен… то есть принц дал мне пропуск. А по выходным я всегда здесь.
Светлые глаза аллиночки Фолир вспыхнули радостью. А я вдруг поняла, что выбирать друзей умею куда лучше его высочества. Хотя бы потому, что делаю это не с позиции выгоды.
- Ты когда-нибудь видела хомячков? - заговорщицки спросила Рита и многообещающе улыбнулась.
- Н-нет…
- Идем, покажу! У меня в комнате есть парочка.
Глава 14
НЕПРАВИЛЬНЫЙ ВЫБОР
- И кто же она? - с долей скепсиса уточнил Тенмар после того, как я честно рассказала и про лошадь, и про схожесть случая с Каро, которая из полной сил девушки превратилась в иссохшую старуху, и про новую знакомую, претендующую на звание подруги.
Душу обожгла кисловатая досада. Вместо того чтобы задуматься над моими словами, он проверяет мои связи!
- Дайрита Фолир, - скрывать мне было нечего.
- Дочка ветеринара? - уточнил Тен.
Я едва сдержала шипение! Вот не ожидала от него такого, честно.
- Ты имеешь что-то против? - Вопрос прозвучал вкрадчиво.
С минуту Тен молчал.
Был вечер, и на парк за окном уже опустились сумерки. Не серый туман, делавший улицы бесцветными, как во всем королевстве, а настоящая чернильная темнота. Единственный светильник горел на столе принца, и, если подойти к окну и всмотреться ввысь, можно было различить мелкую россыпь звезд.
- Нет, - наконец выговорил принц. - Она неплохая девушка, только нелюдимая. Признаться, я даже не принимал Риту в расчет.
- Просто с ней никто не общается из местных. - Я выдала ускользнувшую от принца информацию и все-таки прильнула к окну.
Удостоверившись, что моя драгоценная персона попала в хорошую компанию, Тенмар вспомнил об обязанностях одного из руководителей Департамента по отлову и изоляции. Посыпались вопросы, четкие и короткие. Отвечая на них, я еще раз пересказала подробности случившегося, но вместо каких-либо пояснений в ответ получила лишь загадочное:
- Пожалуй, нам стоит пока воздержаться от прогулок.
Естественно, истолковала его слова по-своему!
- Думаешь, здесь тоже небезопасно? - Теперь выражение лица принца меня интересовало больше, чем звезды за окном. Пришлось повернуться.
Мрачный вид, жуткий шрам и темнота вокруг делали облик принца зловещим. Я даже поежилась невольно. Надеюсь, он не заметил.
- Да, Катарина, - подтвердил мои худшие опасения Тен. - Наша природа погибает, и клочок жизни под названием Бастион не является исключением. Ты давно не ребенок, и, надеюсь, нет необходимости объяснять, чем грозит увядание сердца столицы.
Хорошее настроение, словно солнышко гревшее меня изнутри после нескольких часов, проведенных с Ритой, улетучилось. Я мрачно кивнула, задернула шторы и устроилась напротив стола, за которым все так же сидел принц.
О да, я все понимаю! Зелени не останется совсем. Ни цветов, ни фруктов, ни овощей. Кое-что, насколько я знаю, уже сейчас выращивают с помощью так называемой искусственной почвы. Как пишут в газетах, исключительно плодородной. И растет же! Урожай собирают четырежды в год. Но есть это невозможно. Чувство такое, будто вату жуешь.
Долго Эгрекс так не протянет. Уже сейчас в наших лесах почти не встретишь животных. Ума не приложу, откуда взялся лисенок! И ни у кого из моих подруг нет ни братьев, ни сестер. В семьях никогда не рождается больше одного ребенка.
- И нельзя ничего сделать? - Мой голос дрогнул.
- Мы работаем над этим. - Тен махнул рукой и посмотрел на меня с искренним сочувствием.
Повисло молчание, разбавляемое разве что громким тиканьем часов. Но его высочество, очевидно, задался целью меня морально добить.
- Как ты смотришь на то, чтобы некоторое время пожить в моем городском доме?
Вот это было уже слишком! Естественно, я вспылила. А кто бы на моем месте сдержался?!
- С тобой? А что обо мне люди скажут, ты подумал?
На самом деле уже говорят, притом исключительно хорошее. Но это в Бастионе, мои знакомые из столицы и пригорода могут отреагировать несколько иначе. Да я потом глаз от земли поднять не смогу! Уже уши от стыда горят…
- Дело вовсе не в моем… как ты это называешь, помешательстве, - тихо, но твердо произнес Тенмар. А потом р-раз - и я очутилась у него на коленях. Даже не почувствовала, как перенеслась. Сильные руки мягким коконом сомкнулись вокруг. Тенмар продолжал: - Просто в городе небезопасно. Больше тебе скажу, очень и очень опасно. Для тебя.
Попахивает одной из служебных тайн моего высокопоставленного поклонника…
- Речь об участившихся нападениях?
Тен посомневался еще немного, после чего вздохнул и принялся нарушать правила.
- Видишь ли, это не просто нападения. - Мужчина говорил и параллельно с этим медленно обводил кончиком указательного пальца контур моего лица. Это отвлекало. - Создается впечатление, что в городе и его окрестностях действует целая группа людей со способностями. И все те случаи - не более чем тренировка перед чем-то важным.
По спине пробежал озноб. В Департаментах не дураки сидят, следовало быть готовой к тому, что однажды они все поймут. Скрывающихся в подземных катакомбах отловят и отправят в изоляцию.
Только бы успеть встретиться с отцом!
- Разве такое возможно, учитывая Сортировки? - стараясь, чтобы голос звучал безразлично, уточнила я.
Ладно я. Допустим, есть еще несколько человек, которым так повезло. Но фортуна не часто выбирает любимчиков, откуда же их вдруг взялось столько?!
- Совершенно исключено, но именно это и происходит, - с отчаянием прохрипел принц. Его пальцы мягко скользили по моим губам.
Пришлось мотнуть головой и стряхнуть их, чтобы снова заговорить.
- Уверена, ты справишься. - Я действительно в этом не сомневалась. - Но я все еще не нахожу повода переезжать к тебе. В столице полно милых беззащитных аллиночек. Вероятность, что следующей жертвой выберут именно меня, ничтожно мала.
Красиво очерченные губы принца искривила горькая улыбка. Такая ему совершенно не шла.
- Напротив, она огромна! - возразил Тенмар. - Помимо нападений были еще случаи… Иначе как подставами я их назвать не могу. В результате мы имеем пятерых задержанных с минимальными способностями. Чувствую себя дешевым наемником, честное слово!
На языке вертелись слова о том, что такая, с позволения сказать, "профессия" давно находится под строжайшим запретом, но я проглотила их. Не до шуток сейчас, а законы Эгрекса принц знает получше меня.
- Думаешь, я тоже на очереди?
- Либо ты с ними, либо храны скоро придут за тобой. - Будущий король неловко пожал плечами. - Но ты ведь не замешана во всем этом, а, Катарина?
И взгляд такой… будто смотрит насквозь!
Я торопливо помотала головой.
Нет! Конечно нет! Я никому не желаю плохого и до сих пор мучаюсь угрызениями совести из-за случившегося с той девушкой из вагончика. И еще одной. Привязанность к Марику растаяла, как дым в шатре циркачей, после его злых слов. Желание овладеть в совершенстве своими способностями тоже угасло. Но я должна встретиться с отцом!
Поговорю с Нико, потом расскажу Тенмару, что знаю сама. Все, решено.
- Вот и хорошо, - с чувством явного облегчения выдохнул принц и невесомо дотронулся губами до моего подбородка.
Только от неожиданности не стала сопротивляться! А коварный соблазнитель, как всегда, воспользовался. Теплые губы скользнули чуть выше и накрыли мой рот медленным тягучим поцелуем.
Реальность поплыла. Я как-то даже не поняла, в какой именно момент прижалась к нему теснее, чуть приоткрыла губы и запрокинула голову, а пальцы зарылись в густые темные волосы. Кокон из сильных рук и горьковато-сладкого запаха миндаля окружил, защищая в эти мгновения от всего на свете. Медленно, клеточка за клеточкой, тело заполняла сладкая истома. Дыхание сбилось у обоих.
Некоторое время спустя принц все-таки оторвался от меня, чтобы вздохнуть. Я тоже сделала жадный глоток воздуха, сердце бешено грохотало, а все остальное ждало продолжения. Но его не последовало. Я с минуту просидела с закрытыми глазами и чуть приоткрытыми губами до того, как поняла это.
Кажется, мой принц оказался слишком благородным.
- Прости, пропыхтел Тен в ответ на мой негодующий взгляд, - но скорее всего для тебя я нарушу одно правило и совмещу вторую и третью Сортировки. Нет сил ждать, хочу, чтобы ты была моей!
Страстное заявление немного отрезвило, и меня с его колен как ветром сдуло.
- А без этого никак? - нервно уточнила уже с противоположного конца комнаты.
Сердце все еще трепыхалось, и эта дрожь… Но следовало сохранять здравомыслие. Он мне нравится, ну так и от Марика я еще недавно готова была потерять голову. А что вышло? Нет, тут надо быть осторожнее.
- Никак, - упрямо мотнул головой принц и так посмотрел… я почти кожей почувствовала! - Не волнуйся, Кат, замуж - это не страшно. Моей матери едва исполнилось восемнадцать на момент церемонии, и ничего.
Ничего?! Теперь меня трясло уже от страха.
- Напомнить, что из этого вышло? - гневно прошипела я и, не дожидаясь ответа, рванула в свою комнату.
Утро одарило меня сразу двумя причинами стыдиться. Первой из них была вчерашняя вспышка, все же Тен один из немногих, кому я действительно дорога, и не заслужил, чтобы от него шарахались. Второй - невыполненное взыскание от Ковира. Как-то за всей суетой я напрочь забыла о дополнительном задании и теперь сильно рискую получить его же, но в двойном объеме. Плюс презрительный взгляд и пара едких фразочек от противного учителя в комплекте.
Особого выбора не было, пришлось принимать покаянный вид и красться в комнату высочества.
Шесть утра. Наверняка принц еще спит.
С этой мыслью я осторожно толкнула дверь, стучать не стала. Перешагнула порог и обозрела… пустую спальню с аккуратно заправленной кроватью. Прислушалась, но и это результатов не дало. Тенмар отсутствовал.
- Вот теперь точно влипла! - в сердцах выдохнула я и притопнула ногой с досады.