Задание предполагало смешать масла. А где мне взять нужные в полшестого утра, если учесть, что дома таковых не имелось. С пятницы надо было зайти в лавку с ингредиентами или на крайний случай в аптеку, но мне же было недосуг! Теперь вся надежда на хранилище, но туда без принца путь закрыт…
- Кат? - удивились за спиной.
- Тенмар! - Я резко крутнулась и обозрела взлохмаченного потного принца в потертых штанах и видавшей виды куртке. - Ой… Ты откуда такой?
- Тренировался.
Принц бережно, но решительно отодвинул меня с дороги и прошел внутрь. Куртка небрежно была сброшена на кресло, и взгляду открылась промокшая насквозь рубашка, облепившая грудь. Пока Тен стоял лицом ко мне, картинка выглядела даже привлекательно: перекоса плеч видно не было, а в остальном фигура у него хорошая.
Стоп. О чем я вообще думаю?
Неужели мне на самом деле нравится принц?
- Зачем? - спросила немного неуверенно.
Он бледно улыбнулся.
- Физический недостаток - повод не сдаваться, а прикладывать в половину больше усилий, чем все остальные. И в физических упражнениях в том числе.
Такова его жизнь. В ней не много поводов для радостей и борьбы с лихвой.
Ладонь сжалась в кулак, комкая листок с заданием. Не стану его просить.
Не хочу, чтобы принц подумал, будто я использую его.
- Так что ты здесь делаешь? - выдернул меня из прострации вопрос.
Да, действительно, что?
- Пришла сказать, что ты мне нравишься чуточку больше, чем я показала вчера.
И деру! Кажется, сбегать у меня входит в привычку…
Но свою минуту позора в этот день я все-таки получила.
Домой не переносилась, в Колледж отправились вместе с Ковиром. И я не нашла ничего лучше, как признаться в своей безалаберности прямо по дороге.
Ждала, что начнет распекать, а он как засмеется!
- Куратор Ковир, вам плохо? - Ну а вдруг я не знаю чего, а он со своими подземными ходами головой где-нибудь ударился?
Ответ оказался слегка неожиданным.
- Да, Катарина, и очень. - Пустые, почти прозрачные глаза говорили, что не врет. - Но поскольку помочь все равно не в ваших силах, лучше просто не суйтесь.
Пф! Да я вообще-то и не собиралась.
- Так что с заданием?
- Забудьте.
- Что-о?
Он это серьезно? Хм. И куда этот печальный незнакомец подевал самого строгого учителя?
- Усыпляющая смесь, - нехотя пояснил брат королевы. - В ингредиентах помимо всего доступного серебряный бесовник и масло ядовитой рши. Превышение концентрации всего на две капли ведет к летальному исходу. Это программа моего спецкурса в мастерской четвертого года обучения, но, уверен, если бы не бал и прочие события, вы бы сообразили.
Ясно. Учитель на месте. Одно интересно, зачем он вообще дал мне то задание? Развлекался? Не похоже на Ковира.
Даже на Гардиана не похоже!
Однако же, счастливо избавившись от наказания, претензий к учителю я не имела, посему дорогу продолжили молча. После красок Бастиона город казался отвратительно бесцветным, к тому же запахов практически не имел. Разве только едкий от смазки для механики.
Кругом бурлила жизнь. Открывались лавки и магазинчики, звенели посудой кофейни, орали продавцы газет, грохотали по мостовой механические лошади, таща за собой черные блестящие вагончики. Когда проходили мимо лотков, нос улавливал запах свежих булок, плохонького кофе и ледяного чая.
Я любила все это. Бьющая ключом городская жизнь оказалась для меня намного более естественной средой, чем тихая, припорошенноя снегом деревня. Дома остались родные мне люди, но здесь я наконец перестала чувствовать себя изгоем, научилась держать нос по ветру и без страха смотреть в будущее.
Так, может, правда - принцесса Катарина? Вроде бы звучит неплохо…
Тряхнула головой, отгоняя тщеславные мысли, и улыбнулась спешившему к нам Виктоиру. Ковир не противился обществу талантливого парнишки, и весь оставшийся путь до Кардиана потонул в обсуждениях вредоносных ароматов. Я не сильно вслушивалась, но неизменно улыбалась.
Уже во дворе, когда первокурсник присоединился к ребятам из своего класса, куратор придержал меня за локоть и тихо предупредил:
- Вечером позаботься об уединении. Ты ужинаешь с принцем.
- Как же слежка? - Я забеспокоилась, и не без причин.
- Ее на время отзовут, - бросил куратор и ушел по делам.
Изумительно! Нет, я не то чтобы против, просто не радует, когда в очередной раз ставят перед фактом. А вдруг у меня собственные планы имелись? Ими кто-нибудь поинтересоваться сподобился?
Проводила взглядом спину учителя и, приняв самый беззаботный вид, пошла к своим.
- Всем привет!
Ответом стали несколько угрюмых кивков и невнятный бубнеж.
- Что такие мрачные?
- За выходные было еще два нападения, а Виса все сохнет по Ковиру, - сдала причины утренней меланхолии Анна.
По ходу разговора выяснилось, что напали на старого ювелира, стащили несколько не очень дорогих побрякушек, и на припозднившуюся аллиночку. Та отделалась… ну, в общем, как Каро.
А когда шли в класс, Брианна как бы между прочим подхватила меня под руку и свернула в темный закуток.
- Продолжая тему влюбленностей: Марияр сохнет по тебе, а ты носу не кажешь. Что у вас происходит?
Как ей объяснить? Хм. А я разве должна?
- Прости, но мы сами разберемся, - произнесла вежливо, но категорично. - К тому же, как выяснилось, не такие вы с ним и друзья.
Девушка обиженно насупилась:
- Но с тобой-то мы подруги! Я беспокоюсь.
Стало чуточку стыдно. Что это я в самом деле?
- Просто вдруг поняла, что не так уж он мне и нравился… - созналась со смущением.
- Ты шутишь! - не поверила Анна.
- Да нет, серьезна как никогда.
На время в нашем закутке воцарилось молчание. До первого занятия оставалось несколько минут, а еще надо было успеть подготовиться. Решив, что подруга не скажет больше ничего интересного, я собралась уходить, но Анна удержала и зашептала:
- Вообще-то меня просили передать тебе кое-что…
- И?
- Завтра после занятий Нико будет ждать тебя у нас дома.
Сказать, что я была шокирована, это не сказать ничего. Отец? Уже? Я, конечно, очень ждала этого момента последние недели, но вот он наступил… и я все еще до конца не верю. Не воспринимаю. Даже обрадоваться толком не могу!
Анна не ждала от меня какой-либо реакции. Вернее, не сомневалась в ней. Потому мы сразу же прошли в класс.
И очень вовремя, потому что куратор грозным изваянием уже стоял над поникшими студентами.
Мы робкими мышками прошмыгнули к своим местам и притихли в ожидании заслуженного наказания. Ковир еще ни разу не спустил просто так нарушение хотя бы одного правила. Очевидно, ему настолько не нравилась временная работа, что он решил выполнять ее со всей тщательностью. Пусть взвоют!
В общем, мы ждали, а гроза всех студентов… ничего. Можно подумать, он вообще не заметил. Вместо этого Ковир продолжал вещать:
- …на основании всего этого городской Совет Кардиана решил принять меры. Мы не можем допустить, чтобы пострадал еще кто-нибудь, поэтому прошу отнестись к новым правилам серьезно. В предместье вводится комендантский час. Каждый, кого патруль поймает на улицах города после шести часов вечера, будет объявлен нарушителем и наказан. Надеюсь, общественное порицание и штраф в размере трех тысяч алов послужат для вас вескими аргументами.
- Трех тысяч?! - визгливо возмутилась Олетта Дрейн. - За одно малюсенькое нарушение? Да это же больше чем четыре стипендии!
- Именно, - весомо кивнул Ковир и припечатал девушку взглядом к месту. - На этой сумме настоял я сам, ибо только так можно удержать в рамках шебутную молодежь.
Представители оной гневно засопели.
- Значит ли это, что храны испугались кучки озлобившихся "ненормальных"? - уточнил Вильс, вжившийся в роль старосты.
- Напротив, делается все возможное, чтобы обезвредить преступников.
Больше вопросов (точнее, храбрости их задать) не нашлось ни у кого. Повисла тишина. Я скользила взглядом по небольшому уютному помещению с желтыми шторами и шкафами вдоль стен и внутренне радовалась тому, что меня новое ограничение не касается. Я живу в столице, а там никакого комендантского часа нет!
Но вреднюга Ковир, такое чувство, мысли подслушал!
- Аллиночка Брей.
- Куратор, - пришлось переключить внимание на него.
- Формально к вам это все не относится, но я бы рекомендовал по возможности придерживаться общих правил. Надеюсь, мы друг друга поняли? - В меня вонзился пристальный взгляд.
- Разумеется, - процедила сквозь зубы.
И как не использовать лишний раз способности, когда загоняют в угол!
- Вот и отлично, - по губам учителя скользнула тонкая улыбка. - Тогда возвращаемся к свойствам ароматов…
В остальном день прошел однообразно. Виса слащаво вздыхала по учителю, мы проходили свойства травяных запахов, готовили настои для ванны с красной рябиной и листьями дуба, конспектировали лекции о духах.
По дороге домой Вик исполнил мою давнюю и не слишком сейчас актуальную просьбу и протянул флакончик на цепочке. Сквозь стекло реально было разглядеть немного красноватой жидкости. Энергетик. Самый сильный и, соответственно, самый вредный. Не больше капли в сутки, иначе организм может не справиться.
Мы шли к столичным воротам, по пути живо обсуждая новость дня, как я вдруг заметила черную тень среди деревьев. Вот никогда не любила старую рощу! Впрочем, логика подсказала, что это может оказаться приставленная принцем охрана. В чем я и убедилась, как только мы поравнялись с яблоневым садом. Здесь деревья были тоже чахлые, а плоды на них сморщенные, но при этом атмосфера не такая тягостная.
Парень в черной куртке и кожаных штанах старался двигаться рядом с нами, но при этом остаться незамеченным.
Хм. Сказать Тену, что его храны работают непрофессионально?
А дома меня ждал серьезный разговор.
- Катарина, мне не нравится твое поведение, - с порога заявила феталь Аделина и смерила меня строгим взглядом. - Что это за подруга, у которой ты пропадаешь днями и ночами?
Хорошо, что теперь у меня есть правда, которую можно смело сказать!
- Рита - дочка ветеринара из Бастиона.
Я разулась, погладила обиженного долгим отсутствием хозяйки лиса и прошлепала в кухню. Есть не хотелось, разве что чаю. Повернула кран, с тоской поглядела на тоненькую струйку воды, еле-еле стекающую в кружку… Да я тут час простою, пока она наберется! Нет уж, обойдусь, пожалуй.
- То есть не одна из этих, родовитых? - продолжала допытываться квартирная хозяйка.
Впервые пожалела, что ей есть дело до меня.
- Нет. Просто дочка ветеринара, она на зоолога учится.
- Тогда еще ничего, - вздохнула женщина, усаживаясь за стол и подпирая щеку ладонью. - Я уж подумала, у тебя там парень.
Обманывать заботливую феталь не хотелось, зато было любопытно.
- Вы не любите их? Почему?
- Да мне самой без разницы, девочка. - Она улыбнулась и посмотрела на меня почти по-матерински. - Тебя жалко. Они ж там все по Департаментам трудятся. Считай, купаются в крови. Хорошо, если еще на мелкой должности какой-нибудь, на таком и зла меньше, а если один из глав… Но раз подруга и из простых, тогда все хорошо. Хочешь чаю холодного?
Помотала головой и поспешно ретировалась к себе.
Если следовать логике феталь, мне достался самый кровавый.
Дальше сделала, как сказал Ковир: предупредила феталь Аделину, что сейчас займусь заданиями на завтра, а вечером собираюсь рано лечь спать, и заперлась в комнате. Исключением из требований стал только лисенок, развалившийся на коленях. Он требовал внимания, а я, усовещенная трехдневным отсутствием, просто не могла с этим бороться.
Около пяти вечера хлопнула дверь. Это хозяйка ушла, торопясь в булочную к последней партии горячей выпечки. Если не разговорится ни с кем, вернется где-то через час.
Чернильная ручка скрипела по бумаге, оставляя за собой ровные строчки. Левая рука механически поглаживала мягкую шерстку.
Так прошло еще минут двадцать.
А потом в дверь громыхнуло.
О-о-ой! Я не слышала, чтобы феталь вернулась… Да и не похоже, чтобы этот медвежий удар принадлежал слабой женщине… Осознание пришло, а душа сбежала в пятки. Только сердце, подгоняемое страхом, колотилось где-то в горле.
Со вторым ударом дверь дрогнула. Но устояла. Надолго ли?
Ответ пришел до обидного быстро. Раздался грохот - и страшный треск. Я смотрела и не могла поверить своим глазам. Внушительного размера когти вошли в прочную древесину, как в мягкое масло. В двери образовывались зияющие дыры.
- Мамочка… - прошептали губы.
Мысли замерли и даже не пытались подкинуть какую-нибудь идею для спасения. Зато страх действовал не хуже плетки. Он выгнал меня из-за стола и отшвырнул в самый дальний угол. Коленки дрожали и подгибались. Единственное, на что все еще хватало сил, это судорожно прижимать к груди рычащего и тоже отчаянно дрожащего лисенка.
Минуту спустя произошло неизбежное: дверь развалилась.
Чудовище неловко задело косяк, но все-таки шагнуло внутрь. Да-да, именно чудовище! Притом знакомое. То самое, с заброшенного кладбища. Фосфоресцирующие зеленью глазницы и гнилостную вонь я тоже отлично помнила.
- Р-р-р! - сказал лисенок.
- Аллиночка… - проскрежетало оно.
Это была последняя капля! Во мне все зашлось мелкой дрожью.
Да лучше в изоляцию, чем погибнуть в его когтях! Так хоть животное спасу.
Приняв решение, я зажмурилась и постаралась представить лицо принца, шрам, аккуратную стрижку. Ситуация не способствовала сосредоточенности, к тому же мне пока не доводилось переноситься, не зная точно, в каком месте в итоге окажусь. Но монстр надвигался и… почти получилось.
И получилось бы, если б не звон осыпавшегося на пол оконного стекла!
Мысленный образ растаял, я широко распахнула глаза.
А в следующую секунду случились сразу две вещи: в чудище полетела серебристая молния, а прямо передо мной возник хран, заслоняя от ожившего трупа. Он запрыгнул в окно, подбитые сапоги громко стукнули об пол.
- Катарина? - на всякий случай уточнил хран.
Было темно, к тому же он стоял спиной ко мне.
- Д-да… - проблеяла в ответ и осела на пол.
"Молния", оказавшаяся на поверку всего лишь блестящим ножиком, со звоном покатилась по полу. Монстр исчез, точно его и не было.
Хран ругнулся и повернулся ко мне.
- Цела?
- Вроде.
Но Лиса выпустить не смогла. Так мы и дрожали на полу, вцепившись друг в друга.
- Ты чего не закричала? - строго спросил хран.
А кто его знает. Я пожала плечами и испустила тягостный вздох. Ходят слухи, в Департамент по отлову и изоляции берут только форменных садистов, без зачатков совести и сострадания. В последнее время я и так сомневалась в правдивости молвы, сейчас же получила живое доказательство тому, что не стоит всякой ерунде верить. Нас с Лисом подняли, усадили в кресло и накрыли пледом.
- У меня есть разрешение, - заверила я, заметив, как парень смотрит на зверенка.
Страх понемногу таял, и я смогла рассмотреть спасителя. Впервые осмелилась в упор пялиться на храна! Что сказать… Обычный парень. Невысокий, но крепкий, коротко стриженный, в прочной форменной одежде. За поясом и в креплениях на запястьях и сапогах блестят серебристые ножи.
- Знаю, - усмехнулся хран и протянул руку. - Сам лично его выписывал, принц только заверил. Я - Исар, кстати. Можешь считать, твой личный телохранитель.
Вот и познакомились. Я несмело высунула ладошку из-под пледа и вложила в его руку.
- Хороша охрана! Как можно было его вообще в дом впустить?!
- Клянусь, Катарина, все это время я внимательно следил за домом, но только когда он сломал дверь, понял, что внутри что-то происходит. - Исар смущенно покусал губы.
Хран внимательно осмотрел входную дверь и коридор, но никаких повреждений или следов постороннего пребывания не обнаружил. Чем, естественно, весьма озадачился. А меня осенило!
- Он появился уже внутри! - Потом убавила возбуждения в голосе и уже спокойнее пояснила: - Тенмар говорил, что это при жизни было "ненормальным". Так почему бы ему не уметь исчезать и появляться, где и когда вздумается?
Я-то умею. Но об этом, разумеется, смолчала.
- Вот оно что, - скривился мой спаситель. - А мы все гадали, куда он из лаборатории делся…
Ладно, это их заботы, пусть сами с ними и разбираются. Пока чудовище не тянет ко мне когти, оно меня не волнует. Бесшабашно? Может быть. Но сейчас хоть бы с принцем и подземными жителями разобраться без потерь. Остальное потом.
Пока Исар еще раз и теперь более тщательно обследовал место происшествия, я пришла в себя, прекратила трястись и выпустила питомца. Потом выпуталась из пледа и прошла к столу, стряхнула осколки с тетрадей. К счастью, задания не пострадали, листы были целы, кое-где размазались чернила, но это ерунда.
А вот присутствие в пределах видимости постороннего уже не казалось желательным. Вечер наступил! Скоро принц вспомнит обо мне, и я перенесусь к нему. На глазах храна. Вот будет зрелище!
Честно скажу, в отсутствие угрозы в виде ожившего мертвеца в изоляцию мне что-то расхотелось…
- Исар?
- Да? - Парень вынырнул из коридора и скупо улыбнулся.
Результат его работы остался прежним: он ничего не нашел.
- Как видишь, опасность миновала. Может, пойдешь? - Знаю, это невежливо, даже грубо. Но безвыходное положение вынуждает!
- Гонишь? - Он привалился к обломанному дверному косяку, склонил голову набок и смерил меня долгим взглядом.
Пришлось сказать полуправду.
- Видишь ли, мы с принцем договорились, что этот вечер я проведу в уединении. Понимаешь…
- Стоп! - Хран вскинул руку, призывая меня замолчать. - Не трудись придумывать ложь, я в курсе маленькой тайны его высочества. У вас назначена встреча?
Я попятилась, но скоро уткнулась спиной в стол.
- Н-не-т…
Пухлые губы парня дрогнули в недоверчивой улыбке.
- Мы с Теном тренировались в одной группе, - негромко стал рассказывать Исар. - Тогда он только восстанавливал зрение, физические нагрузки нам давали почти непосильные для двенадцатилетних мальчишек, вот у принца и случались… накладки. Мы с Элизой его всегда прикрывали, если что.
Привести мысли к общему знаменателю было ох как непросто. Он меня обманывает? Хочет подловить, чтобы потом шантажировать королевскую семью или вообще уничтожить их единственного наследника? Или весь короткий рассказ - правда? Что думать, я не знала, поэтому озвучила совсем уж странный вопрос:
- А кто такая Элиза?
- Моя сестра.
Это я сейчас ослышалась? Глаза медленно устремились к размеру небольших тарелочек. Как такое возможно? Ни у кого из знакомых ни дома, в северной провинции, ни здесь не была братьев или сестер. Всем известно, при нынешней ситуации в Эгрексе иметь можно лишь одного ребенка!