Понятия не имею, ее слезы тому виной или страх, что Нико узнает и его мнение обо мне окончательно испортится, но почему-то захотелось сделать для нее хоть что-нибудь. Заодно выясню, что их с моим отцом связывает. Сайриша не слишком вдохновилась и трястись не перестала, но покорно побрела следом. Только у самой двери уперлась и спросила вдруг:
- За что ты так со мной?
Вот тут стало по-настоящему стыдно…
- Я ревновала, - призналась с некоторой долей смущения и распахнула дверь. - Но теперь это уже не важно.
Безумие! Я боюсь ее до полусмерти! Как вспомню обезображенные голодными ртами ладони, так просто брр… Но зачем-то утешаю, даже в комнату к себе привела. Хочется заслужить похвалу от Нико? Или здесь что-то другое?
- Красиво, - поделилась впечатлениями Сайриша, оглядывая мои временные владения.
Правда? Для меня обычно. Побогаче, конечно, чем комнатка у феталь Аделины, но в Бастионе и в доме Тенмара все было на порядок роскошнее.
Ну вот, уже превередничаю!
- А ты меня точно не съешь? - спросила опасливо, закрывая за собой дверь.
- Ты что?! - Она даже реветь от возмущения перестала.
- Согласись, у меня есть причины для беспокойства!
Короткая пауза.
- Я это делала всего два раза в жизни, - нехотя созналась гостья и продемонстрировала мне все еще нормальные руки. Только худые очень, как и вся она. Кости так и торчат!
- Теряла контроль?
- Нет, использовала возможность защитить себя.
Снова повисло молчание. Я решительно ничего не понимала, но уверенность в том, что передо мной стоит мерзкий монстр, стремительно меркла. Ну какое из этой доходяги чудовище?
- Расскажешь?
Девчонка пожала костлявыми плечами и опустилась в кресло. Пришлось мне тоже садиться. Иначе выглядит так, будто я подумываю сбежать.
Но место совершенно инстинктивно выбрала поближе к спасительному выходу.
Первые слова дались ей с трудом, но потом капли слились в ручеек, а тот в свою очередь хлынул бурным потоком. Если отбросить эмоции, то получалась коротенькая и впрямь нерадостная история.
Риша выросла в приюте, родителей не помнила. Жажды крови как таковой не было, но однажды, когда переболела лихорадкой, чуть не укусила одну из медицинских сестер. Организм требовал восстановить силы за чужой счет. Тогда она сдержалась, и никто про страшный секрет не узнал.
Ребята из социальных заведений, если у них нет какого-нибудь наследства, не становятся алинами и аллиночками. Первая же Сортировка распределила девушку служанкой в дом одного богача в центре столицы. Ну а там - банально до пошлости. Хозяин домогался, бесправная сиротка терпела… но в один далеко не прекрасный день ее выдержке пришел конец. Результат: престарелый толстый сластолюбец оказался в могиле, а виновница такой справедливости - в изоляции.
Какую пользу храны собирались извлечь из кровососущей девицы - так и осталось загадкой. Иногда Сайришу водили в исследовательский центр, брали анализы, подключали к каким-то аппаратам, но больно не было ни разу, а на все прочее девушка не обращала внимания. Жизнь в заключении мало чем отличалась от жизни в приюте, только барак был очень сырым и холодным. И год спустя, когда на острове появился Нико, девушка уже болела тяжелейшим воспалением легких.
Вылечить ее могла только кровь. Много крови, потому что лекарства даже в руках талантливого врача и ученого оказались бессильны.
- Сначала мы думали, это будет кто-то из охраны, - рассказывала о самом страшном Риша. - Они жестокие и били нас - таких не жалко! Но одного на материке ждала жена с детьми, другой посылал заработанные деньги старенькой маме… и так почти со всеми. В общем, так и не выбрали никого. Нико предлагал, чтобы я понемногу пила его кровь, но это уже совсем ни в какие ворота.
- Так вот почему ты чуть не укусила меня? Потому что умирала?
- Я правда взяла бы немного, - вяло оправдывался этот заморыш, сжавшись в кресле в комок. - Тогда просто не соображала, что делаю.
- А теперь? - все никак не отставала я. - Теперь ты здорова?
Риша уткнулась взглядом в обтянутые светлой тканью колени и неопределенно повела плечами.
- Кашель прошел и внутри уже не болит. Утром еще держалась чуть повышенная температура, но Нико говорит, это потому, что организм ослаблен. Через пару дней должно совсем отпустить.
- Хоть на что-то полезное этот подонок электрический сгодился! - выдохнула я и улыбнулась, отпуская все неприятные мысли. - Хватит ворошить прошлое! Лучше идем выбирать новое платье.
Возиться с этой немочью бледной мне неожиданно понравилось. А еще ощущать себя почти принцессой (то есть жутко важной особой) и чьей-то покровительницей. В итоге во владение Ришки перешло три платья, удобные ботиночки и куча всяких мелочей. А сама девушка выглядела просто изумительно в лиловом узком наряде, с чистыми и завитыми волосами, плюс я сделала ей легкий макияж и украсила прическу парой заколочек. Ну настоящая красотка! Только тощая, да.
Потом был маникюр и баночки с духами, стопка модных журналов, найденных на столике в коридоре, и обычные девичьи разговоры. Новая… если не подруга, то приятельница точно, расспрашивала меня об отношениях с принцем, восторженно вздыхала, но как только речь заходила о ее собственных сердечных делах, заливалась румянцем и убедительно отнекивалась. Я почти поверила!
Идиллию разрушил звон колокольчика, возвещавший время обеда, и проснувшаяся совесть. У любимого там постельный режим после совершенного подвига, а я поплакалась ему в жилетку и даже навестить не пришла. Нет, так нельзя!
- Идем, провожу тебя в столовую и пойду уделять внимание жениху. - Я поманила за собой Сайришу и направилась к двери.
Сначала думали отнести вещи к ней в комнату, но потом девушка отказалась от этой мысли. Не хотела дразнить соседок. Решили, пока у нее нет собственного угла, добро останется у меня.
В коридорах творилось настоящее столпотворение, пришлось взяться за руки, чтобы не потеряться. Так добрались до холла. А там…
Я воздухом поперхнулась от негодования!
Анна! И Виктоир.
Видимо, только что прибыли. В чумазой девице было нелегко узнать немного высокомерную аллиночку. Она сидела на каком-то тряпье, брошенном прямо на пол, в то время как неугодный когда-то поклонник договаривался о чем-то с красивой дамой в строгом синем платье. Феталь Мисти?
- И сюда эта зараза просочилась! - рыкнула я, устремляясь вперед.
В локоть тут же вцепились тоненькие пальчики.
- Только не бей ее, умоляю! - пискнула эта блаженная. - Видишь, совсем плохо девчонке…
Я притормозила, обернулась и смерила Сайришу долгим взглядом.
- Ты же ее не знаешь!
- Зато я знаю тебя…
Ладно, сдаюсь. Порванное платье основательно подпортило репутацию доброй аллиночки.
Что ж, пойдем иным путем…
- Обед уже подают. - Я попыталась увлечь новоявленную подопечную в столовую, но та замерла в нескольких шагах от дверного проема, и ни туда ни сюда. - Ну что еще?!
- Там… ОН, - сообщила Сайриша и, кажется, вознамерилась рухнуть в обморок.
Идеальная аллиночка! Из чего делаем вывод, что Сортировку в ее случае кто-то специально подпортил. Наверное, посчитали, что девчонке из приюта не место в приличном обществе. Глядя на нее, сомневаюсь, что по тестам она действительно годилась только в служанки.
- Кто? - опасливо спросила я, пока еще было у кого, и вгляделась в просторное помещение с несколькими длинными столами. Неужели она влюбилась в одного из хранов?
- Не могу сказать… Мне стыдно!
- Признавайся! Я же тебе о нас с принцем рассказала! - прошипела обиженно.
Вообще-то это и так не было секретом, но в тот момент ничего другого на ум не пришло.
- Я даже не знаю, как его зовут… - продолжала упираться девушка.
- Покажи!
Нерешительная пауза длиной в несколько секунд, а потом…
- Туда смотри. - Риша указала взглядом в центр людного помещения. - Видишь высокого темноволосого мужчину? В коричневом, у него еще пиджак необычного кроя. А глаза какие красивые, светло-голубые, я рассмотрела, когда мы перенеслись в Бастион тебя спасать.
Она бормотала что-то еще, но до меня смысл уже не доходил. От этого признания стало и легче (не Нико!) и горше одновременно. Девчонке и так досталось, куда ей еще разбитое сердце?
- Ковир?! - наконец смогла среагировать я. - И думать забудь!
- Тише ты, услышат! - Сайриша приложила палец к губам и устремила на меня молящий взгляд. - Его так зовут, да?
Я закатила глаза. Нет слов. Одни эмоции, и те не самые приятные.
- Да, Гардиан Ковир. Он один из глав Департамента, того самого, да-да. Еще брат королевы, дядя принца и негодяй, каких поискать. Хотя харизматичный, этого у него не отнимешь.
О том, что "тот самый Департамент" совсем скоро станет чем-то другим, я умолчала. Ни к чему давать девчонке надежду, все равно там без шансов. Можно бороться с живой соперницей, но вот с мертвой и оттого идеальной - увы.
Ришка вроде бы что-то поняла для себя и погрустнела.
- Плохо. Он еще и женат, наверное?
- Нет, но у него есть невеста, назначенная Сортировкой.
Запугав Сайришу до нужной кондиции, я почти со спокойным сердцем отпустила ее на обед, а сама отправилась искать комнату жениха. Проведаю, а заодно справлюсь насчет Анны.
И вышвырну мусор из дома.
У двери принца дежурили храны. Признаюсь честно, приблизиться было так страшно, что коленки тряслись. Даже напоминание, что я без нескольких дней их принцесса, не подействовало.
Но видимо, для подобных случаев у них имелся приказ, потому что я беспрепятственно приблизилась к двери, постучала, получила ответ и вошла, а мужчины в форме даже не посмотрели. Что ж, хорошо… А все равно, когда переступала порог, сердце грохотало как сумасшедшее.
- Катарина? Я успел подумать, что ты забыла обо мне. - Если бы не одуряющая улыбка на его губах, я бы решила, что Тен обиделся.
Взгляд метнулся по комнате. Неплохо! Чуть больше моей, выдержана в коричневом и бордовом, плюс камин и стол, заваленный документами. И судя по беспорядку в последних, кто-то в них только что копошился! Нико успел нажаловаться, что ли?
Удобное кресло меня абсолютно не прельстило. Я осмотрелась еще раз и присела на край кровати.
- Прости, возникли неотложные дела.
- С отцом? - понимающе кивнул Тен, усаживаясь и подпихивая подушку под спину.
- Нет, с его подопечной. Она уже успела влюбиться в Ковира, представляешь?
Будущий король Эгрекса совершенно не удивился.
- Дядя многим нравится.
В таком духе разговор продолжался до тех пор, пока не появилась служанка с подносом. Обед для его высочества. Тенмар поблагодарил женщину и попросил принести прибор и для меня. Воспользовавшись временем ожидания, я решила перейти к делу.
- Когда шла к тебе, в холле видела Брианну. Ту самую, которая познакомила меня с Марияром…
Судя по морщинке между бровей, информация принцу не понравилась.
- И какого… что эта девица здесь делает?
- Лучше спроси, как попала!
- Знаешь?
Приподняв брови, принц посмотрел на меня. А в ответ получил точно такую же гримаску. Если бы знала, разве стала бы тревожить его подобной ерундой!
- Ясно, - хмыкнул мой будущий муж. - Сейчас разберемся.
Несколько секунд спустя перед ним стоял хран. Получив четкий приказ, мужчина в форме отрывисто кивнул и удалился, чтобы через полчаса снова явиться с докладом. Как раз в разгар трапезы, но ради таких известий ее и прервать не жаль.
- Узнал? - требовательно спросило начальство.
- Да, ваше высочество, - подтвердил пришедший. - Девицу привез сын хозяйки, феталь Марси. Из столицы парочка выбралась по подложным документам, алин Виктоир этого и не скрывает. Прикажете привлечь?
Минута ушла на раздумья, после чего Тен медленно, будто нехотя, покачал головой.
- Не надо. Ступай.
Я едва дождалась, пока фигура в черном исчезнет из видимости, только потом позволила себе эмоциональный возглас:
- Вик - сын твоей родственницы? Но как?!
- Я удивлен не меньше твоего. - Тенмар совершенно потерял интерес к куску приготовленной на пару красной рыбы под белым соусом, стал задумчивым, даже мрачным.
- Фамилия у него точно другая…
Какая именно, я вспомнить не смогла, но, появись в Колледже некто тезка королевской семьи, на него бы непременно обратили внимание. Хотя бы Ковир… В памяти вдруг возникла картинка знакомства с рыжим мальчишкой. Тогда он сказал, что из западной провинции. Ох! И ведь не обвинишь во лжи при всем желании. А колечками моими как натурально восхищался! У самого-то одежонка простенькая была, и комнату снял там, где подешевле…
А еще стало вдруг понятно, откуда эта Мисти так удачно узнала о готовящихся событиях: Анна проболталась Вику, ну а тот уже нашел способ известить мать.
Из всего этого вытекает закономерный вопрос: можно ли им верить?
- Наверняка Мисти его на свою девичью фамилию записала, - пробормотал Тен. - Надо будет с ней поговорить…
- Постой… - округлила я глаза. - Неужели ты оставишь все как есть?
- Это их дом, забыла? Мы здесь гости.
Логика на его стороне, но когда это эмоции ей поддавались! Я презрительно фыркнула.
- Не желаю оставаться с этой гадиной под одной крышей!
- И не нужно, - ласково посмотрел на меня любимый.
Его попытки я не оценила. Чуть поднос, стоящий между нами, не развернула от негодования.
- Значит, могу убираться на все четыре стороны?!
- Помечтай! - урчаще хохотнул принц и поймал меня за руку, чтобы не вздумала исчезнуть. - Просто на рассвете мы уезжаем.
Новость оказалась именно тем, что нужно, чтобы охладить пыл. Я снова уселась поудобнее, пододвинула к себе тарелку и обратилась в слух.
Принц не разочаровал.
- Помнишь, что я рассказывал тебе про источники и энергию?
Кивнула. Кое-что уже и своими глазами видела.
- Теперь ситуация следующая. Под столицей, то есть в центральном Эгрексе, есть сразу два, оба действующие.
- Это же хорошо? - уточнила я.
- Не просто хорошо, а очень хорошо, - подтвердил довольный принц. - И теперь нам предстоит позаботиться обо всех четырех провинциях. На то, чтобы получить первые минимальные результаты, королева дала месяц. Ты как, со мной?
От таких предложений не отказываются, и только разделяющий нас обед помешал мне броситься к принцу на шею.
- Не отделаешься!
- Вот и хорошо. Тогда собери все необходимое в дорогу и попрощайся с друзьями.
Только закрыла за собой дверь его комнаты и отошла от хранов на несколько шагов, как на меня налетел мелкий рыжий вихрь. Едва не свалил с ног, обнял крепко, расцеловал в щеки и… вогнал в ступор.
- Э-э-э… Девочка, ты обозналась.
- Это же я, Арвиша! - пискнули в ответ обиженно.
Ничего себе… Девочка замерла, давая разглядеть себя как следует. Ну точно, нескладный, угловатый, веснушчатый подросток с фото! Глаза защипало от слез умиления. Вот и еще один счастливый конец: маленькое семейство снова вместе, королева подарит им театр. Приятно осознавать себя некоторым образом причастной к чуду.
- Так-так-так!.. - угрожающе-шутливо протянула я, уперев руки в совершенно невнушительные бока.
- Эй, ты чего?.. Злишься?!
Арвиша попятилась, я с самым зверским видом, на который была способна, наступала.
Храны заинтересовались происходящим неподалеку и вытянули шеи, чтобы лучше видеть.
- Нет, ну что ты, - сладко и совершенно неубедительно пропела я. - Просто кто-то мелкий и рыжий меня обманул, кусался, царапался… сгрыз дорогущую обувь!
Она все пятилась, я наступала, а неблагодарная публика в лице хранов подозрительно хмурилась.
- Прости! - раздался сдавленный писк, после чего девчонка круто повернулась и рванула прочь, ловко маневрируя среди тех, кому "посчастливилось" именно сейчас пройти неподалеку.
- Стоять, наглость рыжая!!!
Забыв о том, что являюсь приличной аллиночкой и почти принцессой, я гонялась за мелкой хитрюгой по всему поместью. Реагировали на нас по-разному, от косых взглядов до еле слышного шепотка. Но сделать замечание ни один из встречных не отважился. Видимо, обо мне уже знали.
Поймала! Но лишь для того, чтобы убедиться в верности подобранных определений.
- Ну я же актриса! - гордо заявила мелкая нахалка. - Целых два раза с папой на сцену выходила! Вот и вжилась в роль…
Стою. Соплю. Это потому, что отдышаться никак не получается, и сердце рвется из груди, но выглядит устрашающе. И руки скрещены на груди.
- Твой папа помог мне вернуть облик. - Кто-то коварно попытался сменить тему. - Он у тебя замечательный!
- Попытка не засчитана.
- А хочешь, расскажу секрет? - Черные, как ночь, глаза таинственно сверкнули. - Его пока никто-никто не знает!
Вот это уже интереснее!
- Ну… если он того стоит, я, пожалуй, тебя прощу… - протянула задумчиво я и тогда же поняла, что стою перед дверью своей комнаты.
Пришлось приглашать гостью.
- Кажется, я влюбилась! В первый раз…
Честно скажу, радости я не испытала. Вместо нее пришел страх.
- В кого? - обреченно спросила.
- Ой, ты его прекрасно знаешь! - заявила нахалка, падая на мою кровать. - Его зовут Гардиан Ковир, он дядя принца. Я спросила, и он сказал, что совершенно свободен! Как думаешь, он подождет, пока мне исполнится хотя бы восемнадцать? Всего-то три годика…
Что я об этом думала? Я думала, что впервые в жизни мне хочется ругаться. Громко и выразительно!
Только ловеласа не хватало на мою голову!
Глава 22
СИЯНИЕ
За окнами еще не то что туман, тьма не развеялась, а я уже стояла в холле с легкой сумкой в руках. С собой взяла немного, только то, что каждый день должно быть под рукой: два сменных платья, расческу, ночнушку, предметы гигиены и косметичку с необходимым минимумом.
Если вдруг понадобится что-то еще, всегда смогу перенестись и взять.
- Я говорил, что мне досталась самая прекрасная девушка в Эгрексе? - улыбнулся Тенмар.
В сопровождении Исара и Элизы он уже дожидался меня. Бодрый, затянутый в черную форму и с виду совершенно здоровый. Если не смотреть на плечи, легко можно принять за одного из хранов.
- И вам всем доброе утро. - Улыбка вышла сама собой. - Можешь еще пару раз повторить, мне нравится это слушать.
- И самая тщеславная, - весело хмыкнул Тен.
Сумка перекочевала к Исару, его сестра взяла со стола корзинку с приготовленным для нас завтраком. Но к выходу никто не торопился.
- Кого-то ждем? - первой не вытерпела я.
- Еще минуту, он должен сейчас появиться, - туманно изрек принц.
Я не поняла, о ком шла речь, а спросонья догадки строились из рук вон плохо, так что я и стараться не стала. Вместо этого, поддавшись шутливому настроению, я придвинулась поближе к Элизе и шепотом спросила:
- Ну ты-то в Ковира не влюблена?
Девушка вполне серьезно задумалась.
- Определенно нет. Нам личные отношения по уставу не полагаются. Думаю, мое сердце все еще свободно.