Надо же, не полагаются им! Помнится, одну блондиночку-стажерку запрет не остановил… Я, конечно, доподлинно знать не могу, но не думаю, что чувства Ковира были не взаимны.
- А вот Исар, когда все закончится, собирается подать в отставку, - еще понизив голос, выдала чужую тайну храна.
- Ничего подобного! - мгновенно оценил ситуацию принц. - Максимум переведу на бумажную работу с повышением оклада.
- И кто эта счастливица? - При таких разговорах сомневаться в причинах решения парня не приходилось.
Исар смущенно потупился. Мне может не понравиться ответ?
- Каро Шульден.
- Но как?!
Не то чтобы я имею право в это вмешиваться, просто… действительно, как?!
- Я дежурил несколько недель у ее палаты, - смущенно признался молодой человек. - И вот, срослось.
Ясно с этими все. Поздравить, что ли?
Определиться с желаниями пока не получалось. Вот разберемся с делами, надо будет обязательно навестить Каро. Мы больше недели не виделись.
- Вагончик подан, - через дверь, предназначенную для слуг, в кухню заглянул еще один хран.
- Хорошо, Лармар, иди, - кивнул Тен.
А меня как ударило.
- Объяснит мне кто-нибудь, зачем нам вагончик, если я могу всех перенести, только покажите фото?
Смотрели они как-то странно. Притом не на меня, а на что-то за моим плечом.
- Поедим нормально, обсудим подробнее план, и я перенесу нас всех вместе с вагончиком, - невозмутимо заявил Нико, появляясь в пределах видимости. В руках отца тоже была сумка.
Я мучительно сглотнула и подавила совершенно детский порыв спрятаться за Тена.
- Э… И ты с нами?
- Первым местом значится северная провинция. Конечно, я с вами! - и чуть слышно добавил: - Там и останусь. Дальше справитесь сами.
Не говоря больше ни слова, мы вышли на улицу. Раннее утро тут же обдало порывом холодного воздуха мое лицо, но даже это не помогло справиться с собой. Тело, затянутое в узкое шерстяное платье и теплый плащ, мелко дрожало. Не от холода, это была попытка сдержать истерику. Одинаково сильно хотелось нагрубить отцу и убежать, спрятаться.
А он подал мне руку, помогая взобраться на ступеньку…
Вагончик оказался заметно больше того, в котором мы с Теном ехали в прошлый раз. Все смогли разместиться с комфортом, еду из корзины выложили на стол. Бутерброды с творогом, сыром, индейкой, рыбой и ветчиной. В термосе обнаружился крепкий сладкий кофе, Нико извлек из сумки точно такой же с чаем. Первую чашку прозрачного золотистого напитка пододвинул ко мне, по вагончику поплыл сладковато-липовый запах.
- Пей лучше чай, ты и так слишком взволнована, - напряженно проговорил отец, потом сделал глубокий вдох и добавил: - Не так должно было начаться наше знакомство. Прости меня. Слишком много лет мы потеряли, и это, мягко говоря, гнетет.
Скрип механических лошадей и мерное покачивание вагончика сопровождали разговор.
- Обычно я так себя не веду, - тоже повинилась я.
Тен наблюдал за нами с полуулыбкой. Не скажу, что наступила гармония, но на душе стало полегче.
Дальше говорили исключительно о деле. То есть мужчины говорили, даже Элиза вставила от силы пару слов. Я вообще сосредоточилась на еде, слушая лишь вполуха. Поняла мало, но печалиться по этому поводу не хотелось. Меня взяли из-за способностей, или Тен хотел, чтобы мы были рядом. Вряд ли от и без того натерпевшейся аллиночки потребуют подвигов.
Итак, что поняла. Отданная Теном электрическая энергия позволила связать два имеющихся источника. Теперь центральный Эгрекс начнет возрождаться. Однако нам предстоит не только создать новые места накопления силы, но и соединить их между собой на энергетическом и физическом уровнях. Вот это уже сложнее.
Почему? Тенмар и Нико что-то объясняли друг другу, но я всего лишь скромный косметолог. Куда мне…
Когда же по основным вопросам было достигнуто согласие, началась мистерия. Для того чтобы перенести вагончик за много сотен километров, Нико даже не понадобилось останавливать его. Правда, по времени процесс занял несколько минут.
Мой отец очень сильный! В душе проснулось что-то новое, смутно похожее на гордость.
Все кругом подернулось темной полупрозрачной дымкой. Сейчас я увижу дом и двух самых дорогих женщин на свете…
Пользуясь тем, что никто не видит, Тенмар перетащил меня на свое сиденье, отодвинул волосы и в самое ухо прошептал:
- Я бы на твоем месте не слишком надеялся.
Как молнией в сердце!
- Ты о чем?
- Прошло без малого двадцать лет. Твой отец - образованный человек, который достаточно проявил себя в жизни, хоть и на теневой ее стороне. А мама, уж прости, что говорю такое, затюканная насмешками простая деревенская женщина. Ничего общего, понимаешь?
Звук звонкой пощечины раздался за какую-то долю секунды до того, как темное марево развеялось.
- Катарина! - рыкнул Нико, награждая меня крайне недовольным взглядом. - Совсем ошалела?! Чуть место не сбила!
Я встала и с гордым видом прошествовала к выходу.
- Простите, - вздохнул принц. Краем глаза успела заметить, что на его щеке наливается алое пятно. - Кажется, это я свалял дурака.
- Ему не кажется, - заверила собравшихся я, распахивая дверцу.
Как раз раздался скрежет. Механическая конструкция замерла на окраине деревеньки у приземистого домика с низкой, словно нахлобученной крышей.
Злости не было, эмоций - тоже. Да, за годы, проведенные в захолустье, мама сильно изменилась. Нико наверняка запомнил жену совершенно другой. И та фотография… Вот если б я знала о визите заранее, купила бы ей роскошное платье и уговорила сделать красивую прическу. Они бы попадали все! А так… страшно. Вдруг постаревшие и каждый со своим багажом прожитых лет родители друг другу не нужны?
Я натянуто улыбнулась и прогнала нерадостные мысли. Не просто же так ни один из них так и не завел… ну хотя бы друга сердца? Значит, что-то осталось? Так почему бы из искорки снова не разгореться теплому ровному пламени?
Рядом со мной как раз появились храны, когда распахнулась дверь и, на ходу застегивая теплое пальто, на крыльце появилась феталь Масис. Да так и обмерла - меня увидела и компанию оценила.
И тут же побледнела, схватилась за сердце.
- Катриша, девочка моя! - На посеревшем, покрытом сеточкой морщин лице отразился смертельный испуг. - Поймали, звери…
Пеплом не пахло, деревня была цела. Видимо, сюда волнения не докатились и новостей местные жители пока не знали.
- Мам, это не то, - с улыбкой заверила я и побежала обниматься. - Эти не опасны и со мной.
- Да что ты?! - Меня настойчиво запихнули за спину и заслонили собой, будто намеревались защищать от всего мира.
Сердце щемило от нежности. Как хорошо оказаться дома!
А если кому-то не нравится, как выглядит этот дом, это исключительно его проблемы! Лично меня все устраивает.
- Мам, правда. - Я обняла ее за талию и зарылась носом в ткань пальто. - Многое переменилось. У меня столько новостей, упадешь, когда услышишь! Но это потом, сейчас сюрприз…
- Какой же ты еще ребенок, Катарина! - вздохнула феталь Масис, с опаской и плохо скрываемой ненавистью глядя на хранов.
Те стояли смирно, даже принц усиленно прикидывался, что чрезвычайно поглощен разглядыванием ночного неба. Напрасная попытка, его никогда не бывает видно из-за тумана.
Понятия не имею, чем бы все это кончилось, но тут из вагончика вышел "сюрприз" собственной персоной…
Как я ждала этой встречи! Сколько раз представляла, как все будет: найдут ли слова, что скажут, как посмотрят… И вот желанный момент настал. Родители, а между ними всего пара десятков шагов. Один недолгий взгляд, смущенная улыбка на губах Нико, приглушенный вскрик - и мама оседает на крыльцо.
Да уж. Представлялось все как-то более возвышенно…
Следующий час прошел в суете над шокированной женщиной.
Феталь Масис перенесли в ее комнату, избавили от верхней одежды и уложили на кровать. В доме Нико совершенно не ориентировался, а я пребывала в странном оцепенении, так что лекарств искать не стали, Нико воспользовался тем, что имелось в его сумке.
- Это… правда ты? - шевельнула бледными губами мама где-то час спустя.
Мужчина улыбнулся и взял ее руку, безвольно лежащую поверх одеяла, переплел пальцы со своими. В свете тусклого рассвета стали видны совершенно одинаковые кольца на их пальцах.
- Правда.
Несколько минут родители молча рассматривали друг друга.
Ко мне неслышно подкрался Тен, обнял за плечи и поцеловал в макушку. В душе шевельнулся страх: вдруг его высочеству неприятно находиться в маленьком домике, обставленном старой мебелью? Здесь было холодно, на подоконниках сиротливо стояли пустые цветочные горшки. Мама до сих пор пыталась что-то вырастить. И совсем скоро у нее получится! Следующий росточек не погибнет, это я знаю точно.
- Ты выросла здесь? - шепотом спросил принц.
- Мы переехали, когда я была совсем маленькой, - отозвалась так же тихо. И тут же вскинулась: - Только посмей сказать гадость!
- Даже не думал. - На этот раз теплые сухие губы коснулись виска. - Проведешь для меня экскурсию?
Хотела отказаться, но посмотрела на родителей и поняла, что не стоит. Их сейчас лучше оставить одних. А Тен… он старается, я ценю это. С такими мыслями вложила руку в его ладонь, позволяя увести себя прочь из маминой спальни.
Чуть позже мы все собрались за накрытым к завтраку столом. Мама все еще была бледной и пила только чай, бабушка буравила взглядом троих чужаков в черной форме. Бедным хранам кусок в горло не лез! Или они просто в вагончике наелись?
- Связать свою судьбу с храном? - с ужасом переспросила мамочка. - Только через мой труп!
Такую ее реакцию я как-то не учла…
- Он не просто хран, он принц, - призналась обреченно. Лучше рассказать все и сразу, чтобы тайны не осложняли отношения.
- Тем более! - поддержала ее бабушка.
Я затравленно посмотрела на мужчин в поисках поддержки.
- Масис, наша дочь права: скоро многое изменится. - Нико успокаивающе погладил жену по спине.
На самом деле он уже успел рассказать ей о случившемся в последние недели, но мама никак не хотела воспринимать. Пока не могла. А давить на нее сейчас было просто жестоко.
- Но они разрушили нам жизнь! - почти выкрикнула измученная женщина. - Тебя забрали, дочку проверками мучили…
Тенмар сидел с таким видом, будто мечтает провалиться сквозь землю. Сердце затрепетало от жалости. А ведь пару месяцев назад я сама бросалась точно теми же обвинениями. Но сейчас мягко сжала его руку под столом. Потерпи, любимый. Скоро все уладится.
- Тебе лучше прилечь, - посоветовал Нико. - Я даже не представляю, каково тебе сейчас…
- Не я устанавливал законы в королевстве, - неожиданно заговорил принц. Слова звучали четко и отрывисто, - но я делаю все возможное, чтобы их изменить. Ради Кат. Так не лишайте меня стимула!
Вот она, любовь до помешательства, во всей красе. Как не вовремя… Неужели, не будь меня, Тен не стал бы возиться с источниками?
Несколько бесконечных секунд мама и Тенмар смотрели друг другу в глаза. Я внутренне дрожала. Ну вот зачем он… она же не поймет, ей и без нас непросто… Но неожиданно мама первой отвела взгляд и, опершись на плечо Нико, встала.
- Пожалуй, мне действительно стоит отдохнуть.
Не одобрила. Но и запрещать не стала.
И как это понимать?
На следующий день ситуация мало изменилась.
- Они испортили нам жизнь, а теперь ломают мой дом, - ворчала мама, не переставая ни на минуту.
Я устроилась на кровати рядом с ней и терпеливо сносила ласковые поглаживания по волосам. Ладно, вру, мне это даже нравилось. Хорошо все-таки вернуться домой! Хотя бы ненадолго.
- Просто им нужно чуть больше пространства в погребе, а у нас там перегородка. - Я снова чувствовала себя ребенком, любимым и оберегаемым. - Ну не сердись!
Мама тяжело вздохнула и крепко обняла меня.
- Любишь его? - строго спросила бабушка из кресла, пододвинутого к кровати.
- Угу.
Щеки вдруг залил жар, и я поспешила спрятать лицо в одеяле. Учитывая наш статус отверженных, в школьные годы даже невинных симпатий у меня не случалось, а потому и похожих разговоров между нами не происходило.
- А он?
- И он "угу"!
- Не обижает? - подключилась к допросу мама.
Я насупилась и закатила глаза. Не оттого, что чрезмерная забота раздражала, просто вдруг захотелось рассказать им о принце все-все, а нельзя. Государственная тайна, чтоб ее.
- Тенмар добрый и справедливый. Он же не виноват, что у нас всё так…
В ответ с двух сторон раздалось скептичное хмыканье. Оно и понятно, принц на своей должности в Департаменте разные указы подписывал, но крайне редко они оказывались добрыми или честными. Но так было нужно! Вот только понимание этого слабо утешает даже меня, влюбленную по уши, что же говорить о двух совершенно посторонних высочеству женщинах.
- Я вот что подумала… - вдруг заговорила мама. - Выходи за него замуж побыстрей! Если ты станешь принцессой, никто не сможет причинить тебе зла.
Какая же она наивная! Если все останется как есть, даже Тен до конца дней будет в опасности.
Сказать что-нибудь я не успела. Шторку из плотной ткани, служившую дверью в мамину спальню, отодвинул Нико и все с той же неуверенной улыбкой сообщил:
- Хватит прятаться, идите на кухню. Элиза приготовила обед, а мы с Тенмаром хотим вам кое-что сказать.
Еще вчера заметила, что между родителями ощущается напряжение, будто они стесняются друг друга и не знают, что сказать. Все это время мама отлеживалась и привыкала к мысли о возвращении мужа, Нико о чем-то договаривался с Теном, потом они полезли в подпол. Вот такая романтика встречи.
- Ну хоть так, - проворчала я, помогая маме подняться и протягивая ей теплый халат.
Держась друг за друга, доковыляли, куда было сказано. У нас тут не Бастион и не громадное поместье, хорошо если спальню и кухню пара десятков шагов разделяет.
За накрытым столом нас уже дожидались остальные с крайне серьезными лицами.
- Что-то успело произойти? - мигом почувствовала неладное я.
- Сейчас пообедаем и в дорогу, - ошарашил принц. Подозреваю, что не меня одну.
- Как?! - воскликнули мы с мамой и бабушкой в один голос.
Он же шутит, да? А источник? Это же поручение королевы!
- В вагончике, разумеется, - важно заявил Тен и ослепительно улыбнулся.
Понять что-нибудь прямо сейчас я отчаялась, а потому обреченно опустилась на скрипучий стул. Однажды они доберутся до сути.
Но вместо того, чтобы пояснить про источник, будущий король Эгрекса повел себя совершенно неожиданным образом: он вынул из кармана два свернутых трубочкой документа и поочередно протянул их Нико.
- Официальное назначение Смотрителями северного источника для феталлина Николаса и феталь Масис.
Я просияла. Он и маму не забыл! Сделал их с отцом равными… дал им чуточку больший шанс. Впервые после моего рождения у нее будет настоящая работа. Прежде такой возможности не было, кому нужна сочувствующая? Сколько себя помню, мы перебивались на социальное пособие и то, что платили бабушке, а этого хватало впритык и не всегда.
Какой же он замечательный! Хоть и болтает глупости.
- А это - казначейский билет на сумму, достаточную для строительства нового дома, - продолжал шокировать всех нас Тенмар.
- Благодарю за заботу, молодой человек, но нам с дочерью до сегодняшнего дня хватало и старого, - сухо отрезала бабушка.
Стоило вспомнить, как мы вчера устраивались на ночь, и становилось ясно, что кто-то попросту хорохорился. Нас с Нико еще уместили в доме, остальным пришлось спать в вагончике.
- Видите ли, уважаемая феталь Жева, - со своей коронной улыбкой взялся объяснять принц, - совсем скоро под домом разольется озеро источника. Деревянное строение может попросту смыть.
Бабушка поджала губы, но спрашивать, на кой вообще сдался этот источник, постеснялась. Чувствую, отдуваться придется Нико, когда мы уедем.
В общем, чек нехотя приняли. За столом во время обеда царила звенящая тишина, только стук ложек о тарелки слышался. Мою семью (женскую ее часть) заставляло чувствовать себя неуютно присутствие хранов. Четверо: принц, брат с сестрой и еще один, который управлял механической конструкцией, его имени я пока не выяснила. Это было слишком! Плюс незримая вибрирующая нить между Нико и обеими феталь. И мой отъезд конечно же.
Лично я не почувствовала вкуса еды. Только отодвинув тарелку, поняла, что суп, оказывается, был холодный. Успел остыть, пока мы разговаривали.
Уже у вагончика мама впервые сама заговорила с принцем:
- Может, оставите мне дочь ненадолго? Ну зачем она вам в деловой поездке?
Соскучилась за два с половиной года. Я тоже. Тот мимолетный визит не в счет. Но расставаться с Теном сейчас, хоть и ненадолго, не хотелось. К тому же это была первая в моей жизни возможность немного повидать мир.
- Я перенесусь к вам, как только мы закончим, и пробуду какое-то время. Идет?
Возражающих не нашлось.
- Совсем взрослая, - в очередной раз повторила мама и погладила меня по щеке.
Стесняясь расплакаться при всех, я заторопилась к распахнутой дверце. Разумеется, блестящий черный вагончик не мог остаться незамеченным, и вчера к нам едва ли не вся деревня "заглянула проведать". И сейчас кое-кто вышел из домов и с крайне заинтересованным видом прохаживался по улице. Это при том, что раньше им до семейства Брей особого дела не было.
Вот построят новый дом - кирпичный и наверняка в два этажа - они все опухнут от зависти!
Удобный ботиночек уже устроился на ступеньке, Тенмар заботливо поддержал меня под локоток, и именно сейчас в голове вдруг возник вопрос.
- Семья? - Я обернулась и окинула всех пристальным взглядом. Обращалась главным образом к отцу и принцу. - Разъяснит мне кто-нибудь один момент?
- Что именно тебя интересует? - выразил готовность Нико.
- Источники. Если я правильно поняла, все они должны быть связаны друг с другом на незримом уровне и на уровне подземных энергетических течений?
Мама сморгнула крупную слезинку.
- Умом в отца пошла…
- Да, Катарина, - подтвердил Нико. Мои слова, не мамины, хотя услышать от него что-нибудь приятное я бы не отказалась.
Отлично. Продолжаем.
- Но чтобы соединить первые два, Тену пришлось отдать всю электрическую силу…
И опять:
- Да, Катарина.
Заело его, что ли?!
- Кто пожертвует способностями сейчас? - спросила и затаила дыхание.
Только бы догадка, пульсирующая внутри, оказалась ошибочной! Только бы…
- Я, - спокойно сказал Нико. - Разберусь с незаконченными делами, долечу Ришку и отдам силу источнику. Ему нужнее.
Широко распахнутыми глазами я смотрела, как Тенмар передает новым Смотрителям большую, плотно закупоренную флягу. Вода (или как правильно назвать серебристое вещество) для начала будущего подземного озера.