Каро Шульден снимала комнату здесь же, в Кардиане, но от Колледжа далековато. Полчаса, если пешком. Но места здесь красивые, можно и прогуляться. Аккуратные, словно игрушечные здания, белые заборчики, милые поделки, скульптурки и беседки в садах. Так жители предместья пытались компенсировать отсутствие зелени. Раньше я этого не замечала, все казалось естественным, но после посещения Королевского парка и Бастиона… Я чувствовала себя обновленной и какой-то особенно живой. И на мир смотрела несколько иначе, хотя в чем именно перемена, понять пока затруднялась.
Шли в молчании. Дружно вздрагивали, когда рядом трещала ветка или проносился вагончик, но и все.
Наконец я не выдержала:
- Анна?
Насупленное молчание.
- Ты чего?
Тишина.
- Ты за что-то обижаешься на меня? - В глазах кольнуло от подступивших слез.
В этот раз я получила ответ. Ох, лучше бы она продолжала дуться и дальше!
- А разве нет причин? - Аллиночка смотрела осуждающе. - Второй раз ты исчезаешь при малейшей опасности! За нами гнался "ненормальный", а к тому же еще и мертвый! Нас допрашивали храны! В то время как ты отпивалась горячим чаем дома в безопасности. А сегодня пришла в новом платье, вся такая красивая, как будто ничего не произошло…
Со стороны все именно так и выглядело. Если бы я могла, обязательно сказала бы, что не по своей воле исчезла. Но нельзя. И я слушала молча и усиленно делала виноватый вид.
- Прости, пожалуйста. Я правда очень испугалась. Сама не понимаю, как так получилось. Я не хотела вас бросать, просто… потеряла из виду и внезапно оказалась на дороге. Это я вызвала хранов.
Сопение аллиночки сделалось чуть менее гневным.
- Они забрали твою сумку с книгами и плащ…
- Знаю. - Я указала на любимый бордовый плащик с широкими рукавами. - Мне отдали ночью. И меня тоже допрашивали. И платье я порвала, а это у хозяйки попросила, потому что другого подходящего у меня нет, а получить нагоняй было страшно. Ну что, не будешь дуться?
Ответить Брианна не успела.
Мы как раз подошли к нужному дому. Перед входом собралась маленькая толпа, это соседи на улицу повыскакивали. Некоторые прямо в тапочках, так боялись пропустить что-то интересное. Пригород!
В центре всего этого стояли медицинский вагончик и пара железных коней. С тех пор как наша природа начала погибать, настоящие стали слишком дороги. Поговаривали, их даже в Бастионе не осталось. А эти что, их кормить не надо, только вовремя смазывать, чтобы не сильно скрипели.
Подробностей, как все это работает, я не знала. Я же девушка! Косметолог к тому же. И вообще, мы здесь за другим…
Пока мы приближались, двери дома распахнулись, и двое широкоплечих младших докторов вынесли носилки. Под покрывалом не разберешь, но фигура там была худенькая, миниатюрная. Я похолодела.
Завершал процессию низкорослый щуплый старичок с благородными сединами и в золотом пенсне. Поверх строгого коричневого костюма был небрежно накинут белый халат.
- Каро… - почти беззвучно шевельнула губами я.
- Стой здесь, я сейчас все выясню, - приказала Анна и, широко улыбнувшись, врезалась в ряды соседей нашей старосты. - Доктор Эйзенорт…
Точно, это же пригород! Здесь почти все друг друга знают. А Брианна местная, ее отец цирюльник. В их случае "почти" можно смело откинуть.
Анна обхватила себя за плечи, чтобы сдержать дрожь, и нервно расхаживала среди столов.
- Куратор Ковир, это было ужасно!!!
- Каро сильно пострадала? - Учитель мрачнел с каждой секундой. - Опасность для жизни есть? Что говорит этот ваш уважаемый доктор?
Нападение "ненормальных". Прямо в собственном доме. По дороге Брианна успела пересказать мне все, что смогла выяснить. Поэтому теперь я не сильно вслушивалась. Вместо этого терзалась вопросом: почему? Нет, я понимаю: нас отлавливают, истребляют, изолируют. Но неужели другие такие, как я, не осознают, что агрессия - верный способ быть пойманным?! Кому и что они хотят доказать? Чего добиваются?
А аллиночка тем временем продолжала:
- Из нее будто все силы выжали. Вы б ее видели! Личико похоже на сморщенное яблочко! Доктор Эйзенорт распорядился поместить Каро в госпиталь, но он сказал, что впервые сталкивается с подобным. И как лечить - не знает. - Девушка громко расплакалась, уткнувшись лицом в большой платок с синими полосками, щедро выданный Ковиром.
Пришлось мне вступить.
- Реабилитация займет несколько недель минимум, и неизвестно еще, что из этого выйдет, - сама удивилась, как глухо и сломленно звучит голос. - У дома Каро сейчас храны работают, зевак разогнали, нас тоже попросили уйти.
- Ничего насчет подозреваемых не слышали? - осведомился куратор.
Узнав о хранах, он быстро надел пальто и подхватил со стола любимую папку с золотым замочком. Видимо, все-таки решил отправиться туда лично.
Мы с Анной дружно помотали головами.
- Ладно, идите. Только осторожнее там по дороге, не хочу, чтобы список жертв пополнился еще и вами.
Предостережение касалось в первую очередь меня, потому что Анна жила здесь же, в Кардиане, и путь до дома был для нее совершенно безопасен. Везет же некоторым! Как подумаю, что придется мимо старой рощи пройти, душа в пятки прячется…
И идея отыскать темный уголок и перенестись прямо домой нравится все сильнее. Но нельзя. Могут увидеть.
Проблема решилась во дворе.
- Эй, Катарина!
Оглянулась. Позади маячил рыжий первокурсник. Как там его…
- Это же я, Вик. Забыла уже? - Парень выглядел разочарованным.
- Да помню я. Чего тебе?
Надутая рожица мальчишки забавляла. Он подошел ближе и явно смущался.
- Ты же в город идешь?
- Да.
- А пошли вместе? А то страшновато одному. - Последние слова были сказаны чуть слышным полушепотом. Вик покраснел.
На секунду я засомневалась, все-таки совсем не знаю его. Вдруг он тоже из этих, агрессивных? Что, если нападет? С другой стороны, идти совсем одной жутко, а если вдруг что - перенесусь. Вот возьму и прямо к Тенмару в спальню перенесусь! Пусть решает мои проблемы, раз уж я ему так сильно понравилась.
Внутренние переговоры подействовали, и я улыбнулась.
- Хорошо, идем. Мне, признаться, тоже не по себе после сегодняшнего.
- О да, я слышал! - бодро поддержал разговор мальчишка. - Говорят, одна аллиночка с вашего курса сильно пострадала от "ненормальных".
- Не просто с нашего курса, а из моей группы…
Страхи оказались просто глупыми девичьими бреднями. Мы без приключений дошли до города. Больше того, условились отныне и туда и обратно ходить вместе. Когда расписание совпадает, конечно.
По пути я узнала, что Вик выбрал специализацией ароматерапию. А в городе поселился, потому что в окраинных районах столицы снять комнату стоит дешевле. Я сама когда-то этим же руководствовалась.
Взбежала по каменным ступенькам, погладила довольного Лиса, закрыла за собой дверь… На столике в прихожей лежал огромный букет алых роз (живых!), а рядом скромно приткнулась коробочка с пирожными. Корзиночки с кремом, джемом и взбитыми сливками. Мм…
- У нас были гости? - спросила квартирную хозяйку.
Та как раз выплыла из кухни, вытирая мокрые руки о фартук.
- Посыльный два раза приходил.
- Посыльный? - Смысл слов феталь медленно доходил до меня.
- Не думала же ты, будто это у меня поклонник завелся? - рассмеялась женщина.
А почему бы и нет? Она еще очень даже… хоть куда!
Насколько знаю, мужчина, подобранный для нее третьей Сортировкой, еще до свадьбы погиб. С тех пор феталь Аделина надежно запаковала себя в узкие черные платья, символ скорби, собрала волосы узлом и слышать ничего не желала о том, чтобы попытаться еще раз.
- Если накормлю тебя ужином, поделишься сладеньким? - хитро прищурилась женщина.
Я отодвинула прочь грустные мысли и кивнула.
- Хорошо.
Обшарила цветы и коробку с кондитерскими изделиями, прежде чем вручить ее феталь Аделине, но ни единого намека на отправителя не нашла. А жаль. Если рассуждать логически, то розы мог прислать только Тенмар, у него одного из моих знакомых есть доступ к живым цветам. Значит, и пирожные тоже он.
А почему тогда посыльный дважды являлся?
Нехорошо получится, если поблагодарю принца за то, чего он не делал. У него власти много, если вобьет себе в голову, что у понравившейся ему девушки есть кто-то еще, всем будет плохо. Возможно, я преувеличиваю, но об обитателях Бастиона наслышана!
Чувствуя себя бесконечно уставшей и запутавшейся, я пошла в комнату переодеваться.
- Расскажешь потом о своих кавалерах? - нагнало меня любопытство квартирной хозяйки.
- С чего вы решили, что их несколько? - Я оглянулась и смерила ее настороженным взглядом. Что-то знает?
- У посыльного спросила, - спокойно пожала плечами она и скрылась на кухне.
Марияр и Тенмар.
Стало спокойнее и страшнее одновременно. Как бы наделенный властью принц не погубил того, кто мне интереснее…
Об этом продолжала размышлять и за ужином, вяло ковыряя вилкой жаркое и изредка отвечая на вопросы квартирной хозяйки. Про принца рассказывать не стала, страшно было. Так что Тенмар превратился в Тена, сынка каких-то богачей из центрального города.
- Наверное, их семья очень влиятельная, раз у него есть доступ в оранжереи, - попыталась предостеречь меня женщина. - Будь начеку, Катарина. А лучше вообще держись от него подальше!
Согласна, от таких, как Тенмар, добра не жди. Но не пересекаться уже не получится…
Феталь Аделине незачем знать об этом! К чему волновать хорошего человека?
- Я постараюсь, - и скромно потупила глазки. - К тому же Марияр мне гораздо больше нравится.
- Вот и хорошо, - вздохнули с противоположной стороны стола.
Думала, она скажет, что до третьей Сортировки о личной жизни лучше вообще забыть, но феталь Аделина больше не проронила ни слова.
Если не считать мыслей о Каро и парнях, вечер получился приятный. Мы пили чай с пирожными, потом я занималась и гладила Лиса.
А с наступлением темноты решилась. Встала, поправила платье, расчесала волосы, красиво разложила их на плечах. Вдохнула поглубже - страшно нарушать запрет! И рисковать, используя "ненормальную" способность во всю силу, - страшно. Но в последнее время столько всего произошло… Может, другой возможности уже и не представится.
Прикрыла глаза, сосредоточилась.
В голове образовалось легкое покалывание.
Лис недовольно фыркнул, но было уже поздно. В следующую секунду я пропала из запертой комнаты одного из домов столичной окраины, чтобы унестись за несколько сотен километров.
Туда, где меня по-своему любят и, наверное, ждут. Туда, где я до сих пор Катриша.
Пахнуло морозом и чаем с медом. Мама никогда не признавала кофе. Ничего не поменялось за два с половиной года моего отсутствия! Только нежная аллиночка успела отвыкнуть от пробирающего до самых костей холода северных провинций. В тонком платьице явилась! Я улыбнулась, обхватила себя за плечи и пересекла неотапливаемые сенцы. Поскреблась в дверь.
- Кого том еще на ночь глядя принесло? - раздалось изнутри недовольное.
Проказливая улыбка коснулась губ.
- Феталь Брей, откройте…
Да, феталь. Моя мама успела пройти все три Сортировки, прежде чем за ней закрепилась слава сочувствующей. Третья как раз и решила нашу судьбу. После свадьбы, заключавшейся всего лишь в том, чтобы пойти в соответствующий Департамент и поставить подписи на нужном документе, новоиспеченная жена узнала, что ее муж - "ненормальный". Такого от молодого врача, отправленного на замену состарившемуся коллеге, никто не ожидал.
К тому времени родители знали друг друга почти год и… очень любили. Выходит, эти Сортировки иногда соединяют сердца. Или папа свою "ненормальность" как-то использовал? Я ведь до сих пор не знаю, какие у него были способности.
Мама сохранила его тайну. Приняла. Даже бабушке тогда ничего не сказала.
Казалось, вот оно, счастье…
Потом пришли храны. И забрали отца. Мама кричала, не стесняясь в выражениях. Все им высказала! К счастью, эти звери пощадили убитую горем женщину. Только по проверкам долго таскали и ославили. Им с бабушкой пришлось оставить небольшой провинциальный город и поселиться в глухой деревне неподалеку, но молва и здесь догнала.
А через шесть месяцев родилась я. И снова начались тесты, проверки, анализы… Тогда все результаты показали, что ребенок абсолютно нормален. Останавливать время и переноситься я научилась, когда мне было семь. С тех пор смыслом жизни феталь Масис стало уберечь дочь.
Судя по тому, что я до сих пор жива, она преуспела.
Воспоминания прервал лязг засова. Скрипнула, открываясь, дверь.
- Привет, мам.
- Катарина?! - Феталь Масис побледнела и схватилась за сердце. - Тебя вычислили? Надо бежать… Бери пока чемодан, а я принесу письмо и деньги.
На крайний случай у нас всегда имелся запасной план. Побег. И вечно скрываться. В сенцах под старым столом с длинной скатертью, сколько себя помню, всегда стоял собранный чемодан. Дожидался…
В этот раз он был не нужен. Пусть подождет еще немного.
Я улыбнулась и схватила маму за руку, прежде чем она успела скрыться в комнате.
- Все хорошо. - Улыбка стала теплее. - У меня правда все в порядке. Я навестить.
Крепкие объятия сомкнулись вокруг меня. В ухо облегченно выдохнули. Сама не заметила, как оказалась в натопленном доме.
- С ума сошла, так пугать? - Когда первый шок прошел, меня, естественно, отругали. - А рисковать? Вдруг кто-нибудь случайно увидит? Катриша, мы же договаривались!
Ну да, помню такое. И я больше двух лет честно придерживалась правил! Но сейчас слишком устала, соскучилась. Какой смысл выживать, если существование теряет все краски?
Ого… А раньше за мной таких мыслей не водилось…
- Не волнуйся, я позаботилась о безопасности. - Я поцеловала маму в щеку и на секунду прижалась чуть крепче. От нее пахло молоком и медом. Всегда, я с детства это помню. - И прости. Не хотела тебя напугать. Как бабушка? Она здорова?
Меня выпустили, усадили на лавку у горячей печи.
- Для своего возраста - вполне. Только ноги болят и глаза теперь мало что видят. Ты-то как? Писем совсем не пишешь. Такая красивая стала, взрослая уже совсем. И платье тебе очень идет.
Сердце заполнило тепло. Я дома!
- Не умею и не люблю их писать, - виновато потупилась, но не могла перестать улыбаться. - Платье - это наша форма в Колледже. Там все в таких ходят. А что до остального… Я похожа на тебя, забыла?
- Придумаешь тоже! - всплеснула руками феталь Масис.
Она давно уже не та. Но я-то помню фотографии, где она молодая и улыбается! Мама, когда нашла их у меня, отобрала и большую часть сожгла. Только одну оставила, там они с отцом в день свадьбы. Но в мои руки та карточка больше ни разу не попала.
- Точно-точно, ты просто уже не помнишь!
Со мной собрались спорить, но я ловко переменила тему. Потом, разбуженная нашими голосами, из комнаты вышла бабушка. Мы полночи проговорили! Я рассказывала про большой город, предместье, Колледж и учебу, про Королевский парк… Ни Марика, ни принца, ни жуткие события, творящиеся вокруг меня, упоминать не стала. Зачем волновать дорогих людей? Хватит, они и так из-за меня натерпелись.
Грустно это признавать, но с моим отъездом жизнь обеих феталь стала намного легче.
Когда же собралась уходить и попрощалась с моими дорогими женщинами, мысленно вдруг зацепилась за что-то важное…
- Мам?
- Что, солнышко? - Тонкая рука с выступающими венами погладила мои волосы.
- А что за письмо? В нем что-то важное?
В круговерти встречи мимолетные слова забылись, но сейчас вдруг снова всплыли в сознании.
- Какое письмо? - Мама моргнула с видом, будто она действительно не в курсе.
Было время, он обманывал опытных хранов, но меня провести никогда не мог. Сама регулярно пользуюсь схожими уловками.
- То, которое ты собиралась отдать мне вместе с деньгами, - терпеливо напомнила я. - Только не надо увиливать, пожалуйста. Если там что-то важное, я имею право знать.
Молчание застыло над нами подобно туману, который окутывает мир по вечерам. Плотная непроницаемая пелена. Никогда не знаешь, что таится в трех шагах от тебя. А дальше?
- Скажи ей, - вдруг вмешалась бабушка. - Она уже взрослая девочка, наша аллиночка. Не станет болтать.
И мама сдалась.
- Письмо от твоего отца. Я не читала, оно для тебя.
- Выходит, он знал, что за ним придут?
Не укладывается в голове! Догадывался и не сбежал. Почему?
Хм. Нет, снова что-то не сходится. Мама много раз говорила, что он так и не узнал про меня. Ни разу не видел.
- Он сбежал из изоляции, - произнесла бабуля и поджала губы.
- Пробыл у нас всего час, - подхватила мама и обвиняюще посмотрела на бабушку, - а потом ты его выгнала!
В шоке от того, какие подробности всплывают, я могла только бессмысленно хлопать глазами.
- И правильно сделала, - жестко сказала бабушка. - Останься твой муж у нас, однажды его бы нашли. А он молодец, что не взял тебя в бега.
Да уж. Вроде бы понятно, почему мне о том случае не говорили, но все равно как-то горьковато стало. И глазам больно. Хоть бы не расплакаться!
- Где он сейчас? - спросила, пытаясь отвлечься и их от старых обид отвлечь.
- Кто его знает, солнышко. - Мама грустно улыбнулась и погладила меня по щеке. - Мы даже не уверены, что Нико жив.
Проскользнула шальная мысль, что, если открыть письмо, можно получить чуть больше информации. Но я не рискнула высказать ее вслух. Не стоит бередить старое. Реальная жизнь и без того ежедневно сюрпризы подкидывает. Щедрая такая!
А может, просто время еще не пришло?
Продолжая терзаться сомнениями, я поцеловала маму и бабушку и унеслась в свой нынешний дом. В запертую спаленку на окраине столицы.
В четверг утром стало ясно, что у Каро дела по-прежнему плохи. Ковир принес свежие новости из госпиталя.
Нет, угроза жизни если и была, то успешно миновала, но девушка до сих пор оставалась очень слаба. И, как уверяли доктора, в таком состоянии она может находиться несколько месяцев. О том, чтобы продолжить учебу сейчас, и речи идти не могло. Пойдет на поправку быстро - ей дадут возможность восстановиться в группе после старого праздника Смерти Осени. Сейчас в эту неделю отмечают восшествие на престол короля Вольма. Тогда же в Колледже подводят итоги первого полугодия.
Иначе Каро придется уже в следующем году проходить программу третьего курса.
Видя погрустневшие мордашки аллиночек, Ковир дал слабину.
- Не стоит так переживать, девушки, - немного напряженно, потому что боялся, как бы сейчас кто-нибудь не разрыдался, произнес куратор. - Все в конце концов устроится. Из Портиса разрешили приехать ее родителям, я видел Каро, умирать она точно не собирается.
Легче от этого почему-то не стало никому.
- А тех уродцев поймали? - неприязненно сморщила нос Анна. - Мы все не чувствуем себя в безопасности! Это, знаете ли, нервирует.
Ковир понимающе кивнул.
- К сожалению, мне нечем вас порадовать, аллиночка Марден. Ну разве только… Как вам тот факт, что летальных исходов пока еще не было?